Бесшумно лавируя между стволами, Дезертир исчез. Порыв ветра прошел по верхушкам деревьев, и мертвый сталкер качнулся к Рябому. Он задрал голову и встретился глазами с потухшим взглядом мертвеца. Никогда Рябой не слышал о том, что это плохая примета, но вдруг почувствовал это всей душой. Будто сама Зона в эту душу заглянула.
- Чур меня! - Рябой трижды сплюнул через левое плечо. - Так: оружие твое улетело куда-то, патроны мне не нужны… Прощай тогда. Не унывай тут, жандарм!
Он отвернулся от покойника, собираясь возвратиться к воронке, и увидел продирающуюся через кусты Флер.
- Мы уходим! Ты с нами или будешь тут шишки собирать? Ох, ё! - Флер хватило одного взгляда на мертвого сталкера.
- Ты боишься мертвецов? - Рябой присел рядом. Флер пыталась блевать, но было уже нечем. - Глупая! Мертвецы - самая безопасная публика даже за Периметром! Ну, если не считать зомби. Но зомби - они ведь не совсем мертвецы, а…
- Заткнись! - попросила Флер и встала, опершись на его руку. - О чем я думала? Ходка с тобой - это же кошмар… Пошли, если хотим, чтобы они с нами расплатились.
"Бедная, глупая, жадная девочка, - подумал Рябой, раздвигая кусты. - Нельзя тебе в Зону. Зона не любит ни глупых, ни особенно жадных".
Группа была готова к движению. Шейх кивнул головой проводнику - иди вперед. Это было правильно, но теперь Рябому не нравилось даже то, что было правильным.
Глава четвертая
От того места, где отряд пересек Периметр, добраться до Собачьей деревни было проще простого. За лесом - луг, который прозвали Футболом, потому что был он ровным, как футбольное поле. Просматривался, а значит, и простреливался он во все стороны. Поэтому такой большой группе опасаться там стоило только аномалий. И, конечно, вертолетов.
- Идем молча! - распорядился Рябой, выйдя на опушку леса. - И всем слушать. Вертолет - главная опасность для нас. Вояки мстят.
- Хорошо. А куда, по вашему мнению, отправился Дезертир? - Фарид и не подумал переводить слова Рябого спутникам. - Разве путь через Собачью деревню не самый безопасный?
Да, если бы Дезертир шел впереди, то они еще застали бы его на лугу. Но Футбол был чист, только далеко слева, в стороне от тропы, стая крыс во главе со своим крысиным волком обгладывала чей-то труп. Скорее всего слепого пса - здесь их всегда было много, отчего покинутую деревню и прозвали Собачьей.
- Откуда я знаю, куда он пошел? Дезертир никому не докладывается, он сам по себе.
- А нам казалось, что вчера Бубна дал ему какие-то указания, разве нет?
- Понятия не имею! - Рябой вышел из леса, поглядывая на детектор аномалий. - Тишина! Пошли.
Фарид, не обращая внимания на приказ, что-то негромко сказал Шейху. Рябому пришлось промолчать - хорошо еще, что к оружию не придираются. Впрочем, пока автомат висел на плече. Проверять, что будет, если он прицелится, скажем, в крысу, сталкеру не хотелось. Он еще надеялся, что все само собой как-нибудь "устаканится". Все-таки Зона, должны гости когда-нибудь это понять?
Тропа огибала несколько аномалий. Некоторые датчик показывал, другие стоило бы проверить, спрямить тропу - кому, как не сталкерам, заботиться о своем завтрашнем дне? Но сегодня Рябой спешил. Удалось найти и кое-что новенькое. "Дрожь земли" устроилась практически прямо на тропе. Не смертельно, но неприятно. А иногда, впрочем, и смертельно. Зона есть Зона.
Приблизительно установив размеры аномалии, Рябой подобрал несколько камней и обозначил обход по тропе. Уж такого не сделать - себя не уважать.
- И что это за штука? - Фарид рассматривал какой-то приборчик. - Забавно: энергии здесь совсем мало.
- "Дрожь земли", - неохотно пояснил Рябой. - Оглушает она… Ну, как при землетрясении. Теряешь ориентиры на время. Ничего интересного.
- Зачем тогда камни?
- А вдруг возвращаться бегом придется? Это Зона, браток. Всякое может случиться.
Рябой закончил и двинулся дальше. Он успел пройти шагов двадцать, когда что-то заставило его оглянуться. Замыкающий группу "мистер" аккуратно поднимал камни и швырял их в траву.
- Так! - У Рябого просто в глазах помутилось. - А вот это, знаете ли, уже наглость!
- Нам не для кого оставлять здесь знаки, - пояснил Фарид. Шейх, беспечно перебирая четки, кивнул. - И вы сами говорили, что идем быстро и тихо. Делайте так. И пожалуйста, не трогайте оружие.
Рябой и сам не заметил, как пальцы правой руки нащупали скобу спускового крючка. Между тем два "мистера" уже взяли его на прицел.
- Ну, быстрее! - голос Фарида стал жестче. - Я же говорил, что в принципе мы можем обойтись и без проводника! Особенно пройдя Периметр!
Одно привычное движение плечом, и ствол АК, задранный сейчас в небо, опишет дугу над самой тропой и уставится на наглое чмо. Доля секунды. Но Рябой понимал: чтобы пристрелить его самого, "мистерам" понадобится еще меньше времени. И Флер останется одна. Он вспомнил о Гоше и Насвае, идущих следом, - вот кому пригодились бы камушки.
- Не дури, Рябой! - Флер, сойдя с тропы, встала рядом с Фаридом. - Я, кажется, вертолет слышала!
"Ничего ты не слышала… - Рябой сплюнул, повернулся и продолжил путь к березовой роще, за которой находился овраг и сразу за ним Собачья деревня. - Сволочи. Надо от вас валить и эту дуру брать с собой. Был бы случай…"
Он уже подходил к краю луга, когда из рощи донесся выстрел. Почти сразу оттуда выскочил бегом какой-то парнишка, пинками разгоняя почему-то кинувшихся на него крыс. Присевший на колено Рябой вытянул в сторону руку.
- Тихо! Не стрелять! Это кто-то из наших, я его вроде видел.
Парнишка, отбежав на несколько шагов от крыс, заметил отряд и тоже припал на колено, готовый прицелиться. Рябой помахал ему рукой - все в порядке, свои. Но сталкер, против ожиданий, сдал задом, не обращая внимания на парочку разъяренных грызунов, снова атаковавших его ботинки. Рябой видел, как шевелятся его губы. Что ж, это тоже нормально. Сталкеры не ходят по одному, не считая отморозков вроде Дезертира. Значит, кто-то в роще его страхует. Рябой снова помахал. - Эй!
- Молчать! - приказал из-за спины Фарид.
Рябой оглянулся. Отряд лежал, ощетинившись стволами. Два "мистера" взяли Шейха в коробочку, закрывая телами со сторон. Зато "госпожа Кайл" стояла во весь рост и делала сталкеру недвусмысленные жесты: проваливай!
- Слушай, Фарид, я ведь тоже человек, - издалека начал Рябой и передернул затвор. - Ты меня не выводи. У нас в Зоне свои правила, и…
"Госпожа Кайл" сделала скользящее движение к Рябому и второй раз за сутки повалила его. Миг - и сталкер остался не только без АК, но и без ТТ. Крепкое колено прижало его к земле.
"Килограмм восемьдесят живого веса да плюс снаряжение… - Рябой даже мысленно хрипел, так ему пришлось туго. - Флер-то что подумает! Эх, жандарм, не унывай… Плохо наше дело".
Шейх что-то отрывисто скомандовал. Три телохранителя, прикрывая друг друга, перебежками двинулись к роще. Новая команда, и твердая рука "госпожи Кайл" сорвала с рукава Рябого ПДА.
- Ты что творишь?! - Он извивался всем телом. Остаться без ПДА - еще хуже, чем без оружия. Это, можно сказать, формальная смерть. - Отдай!
- Он тебе сейчас не нужен. Потом получишь.
Тяжесть на спине исчезла. Рябой вскочил, выхватил нож. Конечно, это было совершенно бесполезно. Тем более что трогать его никто не собирался. К нему подошла Флер, нервно потирая руки.
- А у меня тоже все отобрали!
- Уходим, как только получится… - прошептал Рябой.
- Деньги, дурак! - Флер сделала большие глаза. - Знаешь, как опозоримся, если еще и не заработаем? Погоди немного, Зона этих дураков научит уму-разуму. А еще… - Она продолжила одними губами, но очень внятно: - У Шейха на одних только пальцах миллион, наверное…
Если в словах Флер был какой-то намек, то Рябой его не понял. Даже близость женщины, в которую он был безнадежно влюблен, сейчас отошла на второй план. Ему хотелось не просто сбежать, но и отомстить за унижение.
- Пошли! - Фарид качнул стволом винтовки, которая ему шла, как балерине отбойный молоток. - И не делайте глупостей. Помните уговор? Без команды не стрелять, никогда. Вам проще будет его соблюсти, оставшись безоружными.
- А вы разденьте нас вообще! - предложил Рябой и получил ощутимый тычок под ребро от Флер.
- Мы подумаем, - ухмыльнулся Фарид. - Но время не ждет, иди, а то и правда прилетят вертолеты. Кто были эти люди?
- Что значит "были"?!
- Если они не догадались уйти, то теперь мертвы. Но выстрелов не было, так что, наверное, ушли. Скорее всего - ушли… - Секретарь обернулся к Шейху, что-то спросил по-своему. Шейх кивнул и подмигнул Рябому. - Да, они ушли. Так кто они?
- Какие-то сталкеры, - пожал плечами Рябой. - Зона не бедна на людей, по крайней мере эти районы. Здесь, возле Периметра, сравнительно безопасно… Если вы нас убьете, это сразу станет известно. Тогда Зона и сталкеры объединятся против вас. Вам не выйти.
- Очень страшно! - сказал Фарид.
- Пуф-пуф! - сказал Шейх, указав пальцем на Рябого, и снова подмигнул.
- Зачем нам вас убивать? Пойдете вперед, как полагается. Хватит уже стоять на открытом месте! - Фарид посерьезнел и легонько ткнул Рябого стволом. - К тем березам!
По пути к роще Рябой взял Флер за руку, и она ее не вырвала. Хороший знак, да только не ко времени. Как всегда в этой незадавшейся, глупой ходке.
"Шейх по-нашему понимает… - проговаривал он про себя новую информацию. - А убивать нас им и правда незачем. Мы же теперь как… Ох, не унывай, жандарм! Мы теперь их отмычки!"
В роще валялся убитый крысиный волк. Наверное, подвернулся сталкерам под горячую руку и получил прикладом по черепу. Или как-то иначе вышло, но теперь Рябому стало ясно, отчего взбесились крысы. Иных трупов он среди деревьев не заметил, и это его немного успокоило.
- Внимание, вот там аномалия "жарка"! - вспомнил Рябой и вытянул руку, указывая направление.
- Мы знаем. - Фарид с испугом и омерзением смотрел на огромную крысу, которой не то что кошку, а и иную собаку придушить нетрудно. Шейх, напротив, с восхищением пощелкал языком. - Там аномалия, но нам ведь не туда, верно?
- Верно. Нам туда, левее. Но… - Рябой потянул носом. Вот оно, сталкерское чутье! - Но там кто-то есть.
- Есть, - подтвердила "госпожа Кайл", глядя на прибор. - Тяжелое, идет к нам. Медленно идет.
- Ветер боковой, запах от нас слабый, вот и идет медленно… - Без оружия и ПДА Рябой чувствовал себя так, будто его уже раздели. - Приготовьтесь! На такой большой отряд может напасть только…
Он не успел ничего сказать - из-за ствола толстой березы показалось могучее плечо псевдогиганта. Показалось и замерло. Может быть, тварь вовсе и не собиралась нападать и вышла на отряд неожиданно для себя. Скорее всего так оно и было, но "мистеры", забежав с двух сторон, открыли перекрестный огонь.
Поливаемая отовсюду пулями из "хопфулов", а промахнуться из них трудно было бы и на большем расстоянии, тварь взревела и кинулась сперва к одному, потом к другому бойцу. Шейх, что-то азартно крича, вскинул оружие, оттолкнул мешавшего телохранителя и присоединился к избиению. Теперь с одной стороны стало больнее, и туповатый мутант рванулся туда, откуда бил лишь один ствол. "Мистер Сойер", или как его там, стрелял, прижавшись спиной к стволу березы. Очень удобно. Но делать так нельзя.
Рябой так и сказал:
- Минус один, поздравляю.
Его услышала только "госпожа Кайл" и, поняв, что происходит, прыгнула на помощь товарищу. Слишком поздно. Уже умирающий, буквально измочаленный из трех стволов в упор монстр подмял под себя опрометчивого бойца, которому было некуда отступить. Короткие верхние лапки, которые силой не уступали примерно таким же конечностям тираннозавра, сделали свое дело мгновенно.
- Да хватит уже! - Стрелки все поливали упавшую тварь свинцом, и Рябому стало до боли обидно за растрату патронов. - Лапа у него еще час может подергиваться! А своего не спасете, нет его уже.
- Вот шайтан! - Фарид знобко передернул плечами.
- Шайтан пуф-пуф! - весело передернул затвор Шейх и шутливо прицелился в Рябого. - Ха-ха! Пуф!
- Ну и очень глупо. - Сталкер вздохнул. - Он у вас на каких таблетках, а? Один мутант, и одного вашего нет. Вы куда так собираетесь дойти?
- Не твое дело! - отрезал секретарь и что-то быстро сказал Шейху.
Хозяин хмыкнул и погрозил пальцем Рябому, а потом присел на корточки и стал наблюдать, как дергается торчащая из массы перемолотого мяса и костей лапа огромной курицы. Вот только курицы бегают намного быстрее псевдогиганта. Рябому стало жаль монстра. Он не хотел нападать, он испугался, он думал, как скрыться… А теперь столько крови, в том числе человеческой.
"Флер!"
Рябой огляделся и, конечно, увидел свою подругу стоящей на четвереньках. Это начинало раздражать даже его. Чуть отойдя в сторону, сталкер посмотрел на луг. Вдалеке, на другом конце Футбола, из леса показались две фигуры. Рябой, конечно, знал, кто это. Да и кто, кроме Гоши и Насвая, мог догадаться идти так близко, да еще и не отреагировать на выстрелы? Впрочем, пара передвигалась короткими бросками, даже залегая время от времени.
"А может, они за меня беспокоятся? - подумалось Рябому. - До сих пор, правда, такого не случалось… Все равно идиоты - на Футболе им спрятаться некуда!"
"Мистеры" в пылу первой схватки немного утратили бдительность. Воспользовавшись этим, Рябой решительно подошел к Шейху, заставив телохранителей занервничать. Нужно было как-то отвлечь внимание от своей непутевой "страховки".
- Идти! - прокричал он Шейху прямо в жирное лицо. - Идти надо! Другие придут, много!
Он, конечно, привирал, но что еще оставалось? Шейх поморщился, но ничего не ответил и властно махнул рукой: вперед! Извлекать из-под тела монстра погибшего товарища никто и не подумал. Больше всего возмутило Рябого, что ни оружия, ни снаряжения тоже никто не взял. А ведь это какие деньги!
- Госпожа Кайл! - Ему показалось, что этот уродец сейчас вменяемее других. - Госпожа Кайл, давайте его винтовку возьмем! Мне бы пригодилась, потом. А мой АК можно оставить.
- Какой АК? - удивилась "госпожа".
- Ну, автомат! - Рябой поискал свое оружие глазами и нигде его не обнаружил, так же, как и снайперки Флер. - Э, это как?! Э!
- Идите вперед! - приказал Фарид.
"Не унывай, жандарм!" - Рябой понял, что еще немного, и он все же потеряет контроль. Шансов остаться в живых все равно уже почти не оставалось. Останавливало только то, что это "почти" никогда не равно нулю.
- Вперед! - повторил секретарь.
Флер покорно поднялась и хотела идти с Рябым, но Фарид придержал ее за руку.
- Нет, вы пойдете вперед, если с ним что-нибудь случится.
В роще их больше никаких сюрпризов не ожидало, и вскоре Рябой оказался на краю глубокого оврага, в который когда-то ушла чуть ли не половина деревни. Разлом случился во время одного из первых Выбросов. Теперь на другой стороне можно было увидеть внутренности двух домов, уронивших в провал лишь по одной стене. Вот и знакомая кровать со ржавыми "шишечками". Было дело, Рябой проспал на ней половину ночи, а другую половину дежурил, вслушиваясь в доносившиеся со дна оврага звуки.
- Аномалий там нет и никогда не было. - Он сплюнул вниз. - А вот мутанты случаются. Так что теперь пусть кто-то с оружием идет первым.
- Спускайтесь! - потребовал Фарид. - Вы наш проводник, вы идете первым.
- Тогда дайте ствол! - уперся Рябой. - Зачем мне умирать просто та…
Он не успел договорить - его несильно толкнули в спину, и этого хватило, чтобы сталкер, цепляясь за траву, съехал в овраг. Даже падая, рискуя получить приличные травмы, Рябой негодовал. Какая подлость!
Распугав немногочисленную стаю тушканов, сталкер упал прямо на их обед. Недоеденная, но уже порядком пахнущая разлагающейся плотью псевдособака добродушно скалилась мертвой мордой: добро пожаловать! С омерзением откатившись, Рябой нащупал в рюкзаке лопатку. Тушканы отбежали в сторону, но долго ждать не смогут - прямо перед ними еда! И уже, считай, двойная порция.
- У меня за спиной карабин! - соврал Рябой тушканам, от стаи которых вряд ли смог бы отбиться одной лопаткой. - Не подходи! И еще наверху эти сволочи!
- Что там? - громко спросил сверху Фарид. - Нам вас не видно!
- А зубастых тварей тебе видно, гад?! Быстро сюда хоть одного с оружием!
Тушканы, услышав голоса сверху, зарычали и стали приближаться. Они поняли, что скоро придут другие люди, и хотели успеть откусить кусочек хотя бы от этого. Тем более что он вел себя странно: не стрелял. Рябому подумалось, что человек без оружия в руках должен восприниматься тушканами как инвалид, то есть жертва.
- А я люблю подпустить поближе! - снова соврал Рябой, прижимаясь к крутому склону. - Чтобы наверняка! Зверушки, ну подождите немножечко, а? Мы пройдем, и собачка ваша! Плохая собачка, но вкусная!
Тушканы не верили, приближались. Рябой попробовал бы отойти подальше от трупа псевдособаки, чей род происходил вовсе не от собак, а от волков, но куда? Справа - песчаная пещерка, которая вот-вот обрушится, ее вымыло водой во время весенних ливней. Слева выступ склона. Под ногами валялись раздробленные кости, и Рябой от отчаяния пнул их ногой прямо в морды тушканам. Те отскочили на шаг и тут же приблизились на два, зарычав еще яростнее.
На счастье сталкера, сверху упала, звякнув карабином о камни, какая-то простенькая альпинистская снасть. Тушканы обеспокоенно сбились в кучу, остановились. Потом Рябой увидел ноги, и одновременно заработал "хопфул", поливая тушканов пулями. Они еще пытались допрыгнуть до врага, но схватка вышла неравной. Когда, оставив два трупа, стая отступила, "мистер" спустился целиком. Тут же сверху "приехал" другой, и оба заняли оборону.
- Побыстрее нельзя было? - спросил Рябой, но ответа, конечно же, не дождался.
Потом внизу оказался Шейх, потом Фарид, потом - снаряжение, "госпожа Кайл"… Флер, о которой так беспокоился Рябой, спустилась почти последней. Наверху остались два "мистера", чтобы прикрывать группу от атаки сверху.
- Ты как? - спросил он подругу, надеясь услышать что-нибудь о Гоше и Насвае.
- Потом поговорите! - Фарид снова толкнул Рябого стволом. - Полезайте наверх, тут опасно.
- Расскажи мне! - огрызнулся сталкер.
И снова пришлось подчиниться. На этот раз, впрочем, ему ничто не угрожало: сзади два ствола, а в случае чего можно было скатиться обратно в овраг. Он выбрался наверх и оказался в Собачьей деревне. Твари полюбили эту местность, считали ее своей территорией и готовы были за нее драться с другими мутантами. Но к проходящим людям, как правило, относились достаточно спокойно. Конечно, если людей было хотя бы двое, а лучше побольше.
Рябой помахал рукой телохранителям Шейха на той стороне оврага и осторожно заглянул за угол дома. Никого. Он прошел еще несколько шагов по руинам деревни с саперной лопаткой в руке, но вокруг было пусто. Даже подозрительно пусто.
"Был бы у меня АК, ушел бы прямо сейчас. Даже мог бы подстрелить тех двоих! А остальных держать в овраге сколько захочу! - мстительно подумал Рябой и понял, почему у него забрали оружие. - Не доверяют… Ну, жандармы, не унывайте! Если бы не Флер, ушел бы прямо сейчас, с лопаткой ушел бы. Какой же я дурак…"