Военный лагерь люди поставили на плоском уступе холма. Восемь жилых палаток расположили квадратом, внутри него стояла штабная палатка и две складских. Ниже, у подножия холма, било несколько родников, давая начало чистейшему бурному ручью. По берегам его хватало травы для лошадей. Олег сомневался, что враги рискнут напасть, но и на "авось" уповать не стал: вокруг лагеря навалили заграждение из срубленных кустов и деревьев, а возле родников выложили из камня гнездо укрепленного поста. Обе легкие пушки собрали и зарядили: артиллерия могла контролировать подходы на сотни метров вокруг.
Лагерь ваксов располагался ниже, прямо у берега ручья. Пара десятков шалашей и навесов, да парусиновая палатка вождя - этим подарком Добрыни Мур гордился до неприличия. Олег не стал располагаться по соседству - здесь, у подножия крутого склона, каннибалы могли сверху напасть очень быстро и эффективно, или просто скатить парочку здоровенных камней. Плохо, что Мур этого не понимает… Хотя других минусов у лагеря не имелось: под боком чистая вода и топливо со стройматериалами в рощице по другому берегу ручья. Да и риск нападения невелик: людоедам трудно будет скрыться в горах после контратаки - на лысом склоне не спрячешься.
У Мура здесь было полторы сотни воинов. В кожаных доспехах обшитых стальными пластинами и с металлическим оружием, поставляемым Добрыней: секиры, палицы, короткие мечи и кинжалы, копья, несколько луков и арбалетов. Все имели опыт военных действий против южан (еще до переселения к Наре), многие участвовали в осенней операции против набега хайтов на земли Монаха и в неудачном зимнем походе в Хайтану. Это плюс - в отряде Олега было двадцать молодых ребят, навязанных Добрыней насильно - военного опыта у них не было вообще. Самые кровожадные их деяния - снятие пойманной рыбы с крючков и последующее ее умерщвление методом сухопутного удушения без доступа воды. Лишь парочка видала хоть какую-то кровь: некоторое время успели отработать в лагере охотников. Если в отряде и будут потери, то как раз среди этих "студентов войны" - в "ветеранах" Олег был более-менее уверен.
Уже подходя к лагерю, Олег наткнулся на Дубина. Главный артиллерист и по совместительству картограф экспедиции занимался геодезическими измерениями. Установив на самодельную треногу теодолит , найденный в хаосе центра катастрофы, он смотрел через него куда-то на запад, в сторону владений каннибалов.
- Ну что ты там видишь? - издалека поинтересовался Макс.
- Гору вижу, - меланхолично ответил артиллерист.
- Гору?! Вот это сенсация! Знаешь, а я ведь тоже гору вижу, и даже не одну - для этого в трубу смотреть не надо: здесь их и так отлично видно.
- Я смотрю на гору, нужную мне для привязки точки. Чем гуще сеть наблюдений, тем лучше. С той вершины, откуда вы спускаетесь, я подсек все ориентиры. И буду делать это из других точек. Наблюдения я начал от арки телепорта - к ней теперь все привязано. Несколько дней работы, и у нас будет карта всей этой местности, с относительными высотами гор от уровня арки телепорта, с нанесенными ручьями и тропами, ну и другими ориентирами.
Олег, как и всякий геолог, имел некоторые представление о геодезии и почти профессионально заметил:
- У тебя точность слабая получится, да и мозги сварятся считать эти "косинусы-синусы". Чтобы засекать точки с высокой точностью, надо сначала их закреплять. Допустим, понаставить на вершины холмов и гор высоченные шесты с белыми флагами, и наблюдать потом уже их. Обратной засечкой привязывать к вершинам новые точки, на которых стоишь с теодолитом. Да и расстояния хотя бы местами проверять рулетками, а не только по дальномеру теодолита с самодельной рейкой.
- Зачем тебе такая точность? - удивился Дубин. - Ты что, ядерные ракеты собрался запускать, опираясь на мою сеть? Нет? Ну если так, то ошибка даже в несколько сотен метров вполне допустима. Или даже в километр-другой. Лучше иметь карту с такой погрешностью, чем вообще не иметь никакую. Добрыня правильно придумал: он хочет создать карту всех наших земель и их окрестностей, а потом еще у Круга и Монаха измерения такие же провести. С чего-то ведь надо начинать?
Олег не мог не признать правоту артиллериста:
- Да, наверное, вы с ним правы. Давай, сворачивай свою треногу - ужин давно ждет, да и темнеть сейчас начнет.
* * *
После ужина в штабной палатке собрались на военный совет. Со стороны людей кроме Олега и Макса были Дубин и Паук, взятый в качестве радиста (чему он был не слишком рад). От ваксов были лишь Мур и его старший сын Чакис: остальных "военачальников" приглашать бессмысленно - русский язык они не понимают, или понимают слишком плохо для совета.
Мур, демонстрируя свои потрясающие картографические таланты, на распрямленном пласте коры провел куском угля грубую линию, и пояснил:
- Это река, за которой прячутся вонючие пожиратели кала. До этой реки нам надо дойти.
Ткнув где-то в стороне углем, оставил темное пятно:
- Это место, где мы сейчас сидим. Если проснуться утром и быстро пойти в сторону реки, то еще до полудня будем у моста. Но быстро трудно. Друг Олег, ты видел какие там скалы?
- Видел.
- Там трудно идти по нужной тебе дороге. Но мы бы дошли и без вас, если бы сверху в нас не бросали копья и камни. Очень неудобно идти, когда на тебя такие вещи падают.
- Согласен…
- Я думаю, с вами мы дойдем очень быстро. Мушкетами вы застрелите тех пожирателей кала, которые прячутся наверху. Будет хорошо. Весело. Никто в нас не будет бросать плохие вещи.
Макс, неопределенно проведя пальцем между точкой и полоской на "карте", задумчиво произнес:
- Я тоже рассматривал эти скалы… издалека… И что-то мне весело не было… Сам не пойму, что это такое… Будто камни взбесились, или развалины гигантской крепости сохранились. Похоже, скалы как стены во все стороны протягиваются, пересекаясь друг с другом. Я ничего подобного никогда не видел.
- Никаких циклопических развалин там нет, - уверенно заявил Олег. - Просто геология постаралась, как обычно. Двухвершинная гора, северо-западнее нашего лагеря, по-видимому, макушка огромного магматического массива. По его периферии на поздних стадиях магматизма из застывающих расплавов образовывались мелкие интрузии: дайки и жилы. Внедрялись они неоднократно, и по разным системам трещиноватых зон: лучше всего выделены магматические тела, приуроченные к системе радиальных разломов. Сужу об этом по своим наблюдениям с вершины горы. Когда местность испытала подъем, и все это попало в поверхностные условия: карбонатные вмещающие породы быстро разрушились выветриванием - от них в этом районе и следа не осталось. Зато остались пересекающиеся "стены": жилы и дайки магматических пород. Они разрушаются гораздо медленнее, и в основном из-за них сформировались подобные формы рельефа. Я хорошо рассмотрел три главные "стены" - это дайки большой мощности, протягивающиеся в субмеридиональном направлении, вдоль радиальных разломов. Они наше главное препятствие - проходов в них немного, а хороших проходов я и вовсе не разглядел.
Лекцию Олега все выслушали молча. Мур, после короткой паузы, настороженно уточнил:
- Друг Олег, я не совсем тебя понял: это был русский язык?
- Присоединяюсь к вопросу Мура, - поддержал вакса Макс. - Ты сам-то хоть понял, что сказал?
Паук из своего угла и вовсе обидное ляпнул:
- У меня тоже имеется вопрос: что курил лектор?!
- Ладно, замяли. Суть: если мы пойдем к мосту кратчайшей дорогой, нам придется тратить кучу времени на преодоление этих "стен". Наш маршрут им перпендикулярен. Мур, в этих горах есть удобные дороги, чтобы прошли лошади и провезли пушки собранными, а не по частям?
- Ходить там можно. Но лошади будет трудно. И пушки на колесах трудно протащить. И там, на горах, которые преграждают путь, очень много пожирателей кала сидит. Если мы залазим наверх, они просто от нас убегают. И гнаться за ними трудно - много моих воинов поломали себе кости, когда торопились.
Олег провел пальцем по низу линии:
- А здесь вы не пытались к реке выйти? Ниже?
- Друг Олег - зачем нам туда ходить? Там нет прохода на другой берег. Другой берег там, это высокая скала, по ней даже пожиратели кала ходить не могут. И мостов там не может быть. Оттуда они не нападают на нас, и мы туда тоже не ходим. Зачем нам там ноги ломать?
- Понятно. Но реку эту твои воины там видели?
- Да, видели. И рассказали мне, что там видели. Пользы там нет нам. Бесполезное место совсем.
- Не скажи… Мур, а если мы доведем свое войско и пушки туда? Получится?
- Да, друг Олег, получится. Туда хорошая тропа есть. Но зачем? Там ведь не с кем воевать.
- Найдем… А если уже оттуда попробовать двигаться по берегу реки, прямиком к этому мосту? Пройти сможем?
Мур задумался, затем вполне по-человечески пожал плечами:
- Я не знаю. Мы так не пробовали. Зачем пробовать, если и так все понятно: придется все равно идти через скалы, откуда в нас будут кидать копья и камни.
- Не все так просто. Если мы пойдем по берегу, то этот путь будет параллелен главным дайкам. Мешать нам будут лишь маломощные тела, приуроченные к кольцевым разломам. Мне так кажется…
- Ради Бога! Не надо опять нам мозги взрывать! - взмолившись, перебил командира Макс.
- Ладно - молчу. Выражусь примитивнее: не исключено, что там нам будет легче пройти. Дополнительный плюс: нас там не ждут. Не думаю, что людоеды хорошие стратеги и подстраховались с этой стороны. Есть шанс зайти в тыл всей этой ораве, засевшей в скалах, и отрезать их от реки. Далее можно зажать их с двух сторон. У нас, конечно, оружие хорошее, но в горах, среди этого скального ералаша… В таких местах слишком много козырей на руках у людоедов. Сунемся к ним в лоб: без потерь не пройдем. Я не хочу терять бойцов.
- Верно, - согласился Дубин. - Копья и камни со скал больших бед наделают, как не старайся, риск "поймать подарок" очень высок. Но если пойдем от реки без разведки, то можем застрять. Не исключено, что там вообще пройти невозможно - ты о таком не подумал?
- Не исключено, - согласился Олег. - Но разведку посылать страшновато: малая группа может угодить в засаду, крупный отряд заметят, насторожатся раньше времени. Не дело, конечно, без разведки двигаться, но в нашем случае это оправдано. Идти надо сразу - большими силами.
- Лишь бы ноги лошадям не переломать - Добрыня нас прикончит за это… - задумчиво протянул Макс.
- Если убедимся, что там пройти слишком трудно, то развернуться можно в любой момент, - гнул свою линию Олег. - В общем так: мы посовещались, и я решил - завтра надо выступать. Только не всем: большой отряд оставим здесь, в лагере. Если выход к мосту окажется успешным, то здесь останется наша база с небольшой охраной - не вижу смысла тащить туда всех лошадей и припасы. Со стороны гор нападение на лагерь уже будет невозможно, но на всякий случай здесь останется резервная радиостанция. Она работает лишь с телеграфным ключом, но подать сигнал тревоги ею несложно. Неизвестно, насколько мы углубимся в глубину территории людоедов, и сколько времени это займет, а место это мне нравится - я бросать его не хочу.
- Пушки тоже потащим? - уточнил Дубин.
Олег, задумавшись, покачал головой:
- Две, наверное, не стоит. Одну пока оставим здесь, вторую попробуем дотащить до моста. Возьмем половину своих: думаю, первый и второй взводы - там меньше всего новичков. Ты Мур, дашь пятьдесят воинов. Лучников и арбалетчиков не надо: они все равно у тебя поголовно косые: пусть лучше лагерь охраняют. Твои воины потащат боеприпасы: лошадей мы возьмем лишь для пушки, но если совсем туго станет, то придется вашим и пушку тащить.
- А что будут делать остальные мои воины?
- Ждать. Если мы захватим мост, то после этого с двух сторон раздавим гадов, что прячутся среди этих проклятых даек.
* * *
То, что Мур называл "тропой" не слишком соответствовало этому термину. Проводники вели отряд по некой условной линии - двигаться по ней можно было без высокого риска поломки шеи, и только. В остальном это оказалось ужасно. От лошадей пришлось отказаться почти сразу, еще не добравшись до реки. Животных побоялись вести через широкую каменную россыпь - здесь и человеку продвигаться нелегко. Одна из кобылок потеряла подкову, что при движении по скалам не удивляло.
Животных пришлось отправить назад в лагерь: разобранную пушку теперь тащили ваксы. Если с колесами и частями лафета особых проблем не было, то ствол совсем другое дело. В одиночку его не может утащить даже самый сильный вакс, вдвоем тоже неудобно. Пришлось наскоро сооружать из тонких деревцев для него нечто вроде носилок, и далее его несли четыре самых сильных воина Мура. Остальные ваксы так же играли в отряде роль носильщиков: почти все были обременены мешками с ядрами и картечью, ящиками с разрывными снарядами, бочонками с порохом и пулями для мушкетов.
Как ни странно, без лошадей скорость продвижения увеличилась: теперь не нужно было выбирать для животных безопасные маршруты. Люди в этом отношении гораздо неприхотливее: легко пройдут почти везде, как и ваксы.
К реке выбрались задолго до полудня, приблизительно пятью километрами ниже предполагаемого моста. Мур не соврал: противоположный берег здесь действительно стоял почти отвесной скальной стеной. Забраться на него даже альпинисту нелегко. Река тянулась почти строго на юг, где-то там, ниже, пару лет назад в ее воды прыгнул Олег, спасаясь от голодающих каннибалов. Сейчас, глядя на ее бурные струи с высокого левого берега, ему было страшновато подумать о подобном прыжке. Ни за что бы не прыгнул тогда, если бы не обстоятельства.
Левый берег здесь тоже не сахар - хоть и пониже, но обрывист или слишком крут. Передвигаться понизу, по руслу, здесь не получится: скалы то и дело пережимали водный поток. Олег принял решение двигаться к мосту по склону долины, подальше от воды. Здесь тоже приходилось нелегко: путь преграждали скалы и осыпи, в одном месте с трудом перебрались через настоящий каньон, прорезанный в скалах крошечным ручейком. Пришлось делать крюк к месту, где через эту природную траншею можно было перебраться без риска для жизни.
Опасаясь засады, Олег выслал вперед сильный дозор из десятка мушкетеров и дюжины воинов Мура, вверх выслал боковой дозор - пару ваксов и трех своих бойцов. Эти все время на виду, большие силы им не нужны: их задача не связывать обнаруженного врага боем, а просто дать сигнал, если кого-то заметят.
Олег и сам не расставался с биноклем: жадно обшаривал взглядом все впереди и справа. Пустое занятие: ни одного врага не заметил. Даже плоские вершины скальных стен, с которых они любили обстреливать отряды Мура, выглядели безжизненными. Возможно, там сейчас скрываются сотни врагов, - просто не показываются. А зачем им мельтешить: у них дозорные только на ногах, остальные поднимаются лишь в случае появления противника. А учитывая, что с этой стороны противника не ждут, дозоры разглядеть отсюда нелегко.
Приблизительно в три часа пополудни из передового дозора примчался запыхавшийся парнишка. Подбежав к Олегу, он чуть ли не шепотом заявил:
- Там! Там мост! Впереди!
- Ты чего шепчешь? - удивился Олег.
- Так он рядом. Совсем рядом. И там ваксы. Не наши ваксы: а местные. Людоеды которые. У них там шатер стоит.
- Ну-ка пойдем, посмотрим. Остальные отдыхают: привал пока!
Олег, следуя за бойцом, поднялся на пологую гривку, заросшую колючим терном. Здесь, наверху, залег весь передовой дозор: и люди и ваксы. Взглянув вперед, шустро прилег среди бойцов. Он знал, что мост близко, но представить себе не мог, что он окажется настолько близко. Кажется, если сильно размахнуться, до него можно докинуть камнем.
Пришли.
За гривкой тянулось обширное ровное пространство. Судя по кучам мусора и кострищам, оно частенько использовалось для обустройства временных стоянок - там и сейчас возвышался неказистый шатер, сооруженный из веток, накрытых звериными шкурами. За шатром, в десятке метров, начинался мост. Местный мост предназначен явно не для слабонервных. Через суженый на этом участке речной каньон дикари перекинули два длинных сосновых бревна. И откуда они их притащили? Между бревен без особой аккуратности навязали лыком и кожаными ремнями толстых жердей, поверх этой основы накидали веток и охапок тростника. Перил нет, ширина тоже не впечатляет. Зато, если упадешь, впечатляет высота, с которой будешь лететь - река бурлит среди камней метрах в тридцати ниже.
Обрыв на правом берегу в этом месте резко понижался, сравниваясь по высоте с левым берегом - к реке там выходило узкое ущелье. Как будто для удобства строителей берег здесь нависал над водой выпяченным скальным уступом - именно это обстоятельство и позволило троглодитам перекинуть мост. Олег поневоле восхитился их инженерными способностями: до этого он предполагал, что каннибалы неспособны сооружать подобные объекты. Мало того, что дотащили два столь длинных и тяжелых ствола, так еще и как-то ухитрились перекинуть на другой берег. Даже для людей задача непростая. Хотя…
Изучив мост в бинокль, он довольно улыбнулся. Нет: переоценил он людоедов. Они не первые, кто здесь занимался строительством - хорошо заметны остатки древнего сооружения. По обоим берегам уцелели какие-то низкие выступы, сложенные из обтесанных камней. Очевидно, перед тем как старый мост окончательно рассыпался от натиска времени, дикари успели настелить поверх него новый, и просто поддерживали его теперь в приличном состоянии. Древние зодчие сэкономили им немало сил. Помимо этого в ущелье на противоположном берегу явственно различалось покрытие старой дороги уходящей в глубину горной страны.
Мур, пробравшись к Олегу, забормотал чуть ли не в ухо:
- Друг Олег, мы дошли до моста, не увидев ни одного пожирателя кала. Я был глуп: мне надо было самому догадаться обойти эти скалы по реке.
- Не переживай. Нам просто повезло: я не надеялся, что без стрельбы обойдется.
- Мы нападем?
- На кого нападать? Я вообще не вижу никого. Да и переполоха никто не поднимал, а ведь шум наш отряд при движении создавал приличный.
- В шатре могут быть враги. И им трудно услышать нас: реку стиснули скалы, она громко ревет внизу.
- Да, ты прав: я как-то не подумал об этом. Посиди здесь, и старайтесь не шевелиться: враги могут быть рядом. Я сейчас подготовлю наш отряд к атаке.
Олег отполз назад, на склоне гривки встал на ноги, поспешно вернулся к основным силам отряда.
- Так, бойцы, не шуметь: в сотне метров от нас мост, а рядом с ним шатер людоедов.
- Много их там? - уточнил Дубин.
- Не знаю - ни одного не видел. Ты давай, пушку собирай свою. Только смотри, потише, и металлом не звякай. Шум реки скрывает звуки, но металлический лязг может и не скрыть: слишком уж специфический звук.
- Не учи ученого. Заряжать чем?