- Да не падали мы, младший научный сотрудник Олег Гарин. Накануне притопили в болоте хлам с авиакладбища, а поутру нас высадили рядом, после того, как ты отключился от маленькой инъекции.
- Тихо! - прикрикнул Пух. - Мне ваши разборки до лампочки. Лучше скажи, этот мутный фраер действительно умеет пользоваться "венцом"?
- Не умеет, но он может опознать артефакт, этого мне достаточно.
- По-моему, ты мне мозги крутишь, - с сомнением произнес главарь.
- Слушай, уважаемый, ты масштаб этой операции представляешь? Человек, заказавший "венец", мог бы всю Зону залить - хоть медом, хоть напалмом. Но ему нужен только артефакт. Подлинный, а не подделка. И, конечно, в исправном состоянии.
- Сдается мне, что я недооцениваю стоимость этой хреновины…
- Вот, уже похоже на деловой разговор! Обсудим окончательную сумму? Но сначала все-таки проверим.
- И что, в кривых руках твоего друга "венец" уже включался?
- Показывай, не тормози. Тут делов-то на пару минут. Потом кончаем уркагана, - лже-Камень показал на татуированного, - и уходим к вам на базу. Водки попьем и про цену покалякаем.
- Ладно, фраерюги… - сдался Пух. - Ты, - сказал он Олегу, - ствол бросай. Ножи с гранатами и прочую требуху - все вытаскивай. И чтобы никаких сюрпризов, понял? Порубим в капусту без базара.
Гарин покорно вывернул карманы. Делить события на рациональные и бредовые у него уже не было сил. Спутник добровольно последовал его примеру и сложил оружие на полу.
- Конь, доставай! - распорядился главарь.
Тот скинул длинный плащ, под которым оказался маленький детский рюкзак, сплющенный в блин.
- Нормальное бабло ты на горбу таскал! - подал голос Гиря. - Не надорвался, братуха?
Другие бандиты нестройно загоготали, только исполинский Дыба по-прежнему был серьезен и молчалив.
- Парни, возьмите-ка этих деятелей на мушку, - распорядился Пух. - Цельтесь прямо в головы, и если что не так - валите сразу, не ждите приказов.
Решив, что усиливать меры безопасности дальше некуда, он передал артефакт Олегу. Гарин принял "венец" подрагивающими руками и осмотрел его со всех сторон.
Артефакт получил свое название не случайно: это было неровное кольцо, более всего похожее на сросшийся по кругу узловатый корень. Ни точек соединения, ни ответвлений, ни тем более шипов - кольцо было монолитным и гладким, хотя и не полированным. Твердое и темное, почти черное, с неярким глубоким отблеском, шедшим словно изнутри, оно весило граммов триста или около того. "Венец" имел спорное происхождение - возможно, органическое, а возможно, и минеральное. Некоторые фантазеры предполагали, что оно минеральное и органическое одновременно. Впрочем, Гарин занимался в Институте тем, что писал бесконечный апдейт к программе распознавания. К самим артефактам его допускали крайне редко, и насчет его способности провести авторитетную экспертизу лже-Камень бесстыдно врал. Однако, учитывая обстоятельства, Олегу пришлось включиться в эту игру, уж очень не впечатлял вид настоящего Камня, скрючившегося возле бочки с водой.
- Чего уставился, надевай, - сказал Пух.
Гарин вдруг сообразил, что артефакт связан со словом "венец" не только формой, но и функцией.
- Напяливай уже! - приказал главарь. - Проведи экспертизу, - поддакнул спутник, слегка при этом кивнув.
- Только не нужно думать, что если ты объявишь мой "венец" фальшивым или неисправным, то я его тут же выкину неподалеку от склада или продам за пакетик леденцов, - торопливо предупредил Пух. - Вот уж хер!
Мог ли он знать, что это станет его последней фразой…
Тот, кто раньше называл себя Камнем, резко присел на одной ноге - как будто бы упал - и развернулся на сто восемьдесят градусов, сбив Олега подсечкой. Прежде чем мужчина завершил оборот, в руках у него появились два маленьких пистолета. Еще один молниеносный круг - и банда Пуха ушла в историю. Даже Дыба, которого, как казалось, не проймешь и паровым молотом, поймал пулю в глаз и тихо упокоился в высокой траве снаружи за дверью сарая. Шесть человек было - и не стало.
Поднявшись, лже-Камень подошел к татуированному урке и…
Трупов стало семь.
Гарин за эти семь выстрелов успел, по сути, только упасть. Он так и лежал на спине, бережно прижимая к груди "венец", когда спутник уже вернулся к нему и подал руку.
- Испугался? - Это было сказано так просто и так по-человечески, что Олег бесхитростно ответил:
- Ага.
- Вставай, нужно уходить.
- Это было… - ошалело начал Гарин.
- Большое везение, - перебил его мужчина, - что эти уроды сами выстроились в стандартную тренинговую композицию. Убрать их оказалось не труднее, чем сыграть гамму.
- Чего?.. - брякнул еще не пришедший в себя Гарин.
- Моторные рефлексы. Автоматизм, студент. - Он осекся и снова протянул руку. - Миша. Михаил. Столяров. Ладно, все-таки Миша, я не возражаю.
Олег в ужасе покачал головой:
- Что ты творишь?.. Миша…
- Думаю, это не последнее, что тебе придется пережить в Зоне, так что побереги нервы, еще пригодятся. Очнись, пора уходить.
Михаил мягко отобрал у Гарина "венец" и уложил его в тот же детский рюкзак, в котором артефакт носили бандиты. Затем он сноровисто обыскал трупы - получилась целая куча железа, и "Гадюки" пришлось бросить, зато запас пистолетных обойм пополнился изрядно, да и несколько полных рожков для "Калашникова" не были лишними.
- Какой у тебя размер? - неожиданно спросил Михаил, пнув пятку бандита, лежавшего ближе всех.
- Какая разница? Зачем?.. Нет!
- Да. Переобувайся живо, ты же хотел такие ботинки?
- Но не с трупа же!
- А что такое? Типа грех? Или брезгуешь?
- И то, и другое.
- Отлично. - Столяров с раздражением посмотрел в потолок. - Мой напарник - брезгливый богомолец. Лучше и пожелать нельзя.
- Я тебе не напарник, - четко выговорил Олег.
- Вспомни, как ты в своих штиблетах по лесу чапал. Два шага - и ноги мокрые. А идти нам с тобой далеко.
- Я не напарник тебе, ясно? - повторил Гарин. - Сколько народу ты убил? И кто ты вообще такой?
- Не время для допросов, коллега, - отрезал Михаил.
В мозгу у Гарина вновь стрельнуло какое-то пронзительное, но невнятное воспоминание, похожее скорее на ощущение, чем на мысль.
- Какой я тебе коллега?! - вспылил он. - Твои коллеги…
- Что, "в овраге лошадь доедают"? - Столяров улыбнулся. - Нет, Олег. Исключительно пирожки с яблоками в буфете на втором этаже. Хотя с вишней вкуснее, не правда ли? Но поэтому их и разбирают в первую очередь. А просить Тамарочку оставить несколько штук на вечер - без толку, у нее память плохая. В отличие от задницы. Задница у Тамарочки - хай класс.
- Не знаю, не щупал, - отстраненно ответил Гарин. - И вообще я люблю с грибами… Что все это значит?
- Коллеги мы, я же сказал. Ты программист, а я оперативник из департамента собственной безопасности. Но работаем мы в одном месте.
- Я тебя никогда раньше не видел.
- Ты и не должен был. Наша служба и опасна, и трудна, - пожал плечами Михаил. - Пусть и в отдельно взятом институте. Но все-таки трудна, а временами - реально опасна.
Он собирался добавить что-то еще, но в сарае внезапно взвыли зуммеры - сразу несколько штук, в том числе и у Михаила в кармане. Оглядевшись, Гарин понял, что это пищат все КПК в помещении.
- Ну вот, дотянули до выброса, - раздосадованно сказал Столяров. - Куда теперь? Склад нас защитит?
- Нет, нужно капитальное укрытие или глубокая пещера. Эта халупа не спасет.
- Да вроде она жестью обита?
- Мертвому припарка, - отрезал Олег.
- Хорошо, вспоминаем подходящее место… Слушай, мы много километров отмахали, но это первое более-менее серьезное строение из всего, что нам попадалось. - Михаил топнул ногой, и его озарило: - Пол забетонирован! Здесь должен быть оборудован подвал. Нужно найти люк.
Столяров метнулся в дальний угол, потом в другой. Гарин смотрел на него с сомнением, ему не верилось, что в Зоне кто-то станет возводить общественно доступное убежище. Сарай был пуст, лишь у глухой стены темнели два верстака, которые вряд ли кто-нибудь использовал по прямому назначению. Почему эту хибару назвали складом и что здесь планировалось хранить в лучшие времена - бог знает, однако постройка была относительно свежей, снаружи еще лежали недогнившие опилки.
- Что ты стоишь, как истукан? - крикнул Столяров.
- Я думаю, Миша.
- О чем, если не секрет?
- О том, куда бы сейчас ломанулся Пух со товарищи, будь они живы. Баркас - это должно быть надежно, но к нему не успеть. Лесопилка ближе, хотя не факт, что там можно укрыться. Не помню…
- Что ты сказал?!
- Я не помню, можно ли переждать выброс на лесопи… - Гарин прикусил губу. - Не обращай внимания, со мной это уже не впервые. Просто пытаюсь рассуждать.
Хор тонких сирен продолжал занудно пиликать, спокойным рассуждениям это не способствовало.
- Так… так… Мы подходили к складу, справа снова показался край бывшего водохранилища. Оно тут близко, или я уже совсем запутался?
- Близко, - подтвердил Столяров. - Там что-то вроде заводи, похоже на водосброс.
- Вот! - Олег выставил указательный палеи. - Водосброс - это большая труба. В ней целая банда поместится. Но не сегодня, конечно. Только надо будет гранат покидать, - добавил он скороговоркой. - Неизвестно, сколько там тварей приютилось, могли со всей округи сбежаться. Выброс-то они лучше любого прибора чуют.
Небо темнело на глазах. Тучи слетались голодными коршунами, с каждой секундой погружая окрестности во мрак. Вверху что-то загрохотало без всякого намека на дождь. Потом ударило снова и долгим гулом раскатилось по округе. За лесом сверкнула первая зарница, но не с электрическим голубым отливом, а тревожно-красная. Будто заражаясь от нее смертельной болезнью, небо стало румяниться.
Индикаторы выли без остановки.
Гарин и Столяров неслись к впадине береговой линии, придерживая перегруженные трофеями рюкзаки, чтобы те не отбили спину. Рюкзаки все равно долбили в позвоночник, автоматы спереди стучали в грудную клетку, но все это было не важно. Сейчас Олег мог думать лишь о том, чтобы догадка о водосбросе не превратилась в пшик, чтобы на месте трубы не оказался обычный затон, кишащий мелкой насекомой мразью, которой очень скоро придет хана. И еще он радовался тому, что послушался циничного опера и разул покойника. Высокие ботинки были на удивление мягкими и удобными. Его собственная обувь при таком неистовом беге давно бы слетела, Олег напоролся бы на ветку или острый камень, захромал, потерял скорость и тогда точно не успел бы…
- В трубу! Ныряй! - заорал рядом Столяров. Приказав здравому смыслу заткнуться, Гарин сиганул с откоса и закатился в бетонное жерло. Следом влетел Михаил, больно ударил его по лбу чем-то металлическим, извинился, выматерился и, схватив за воротник, поволок дальше по трубе, прочь от открытого входа. Несколько секунд они исступленно ползли в черную глубину сухого водозабора - помогая и мешая друг другу одновременно. Вскоре в тоннеле наметился плавный изгиб, и это открытие было настолько радостным, что преумножило силы, вернее, помогло быстрее потратить их остатки.
Когда они остановились, выброс уже бушевал во всю мощь. Грохот снаружи повторялся вибрацией в теле. На выгнутых бетонных стенах мерцали кровавые отсветы, а концентрация озона стала почти невыносимой и заглушила даже вонь от гниющих в трубе тушек.
- Гранаты, - еле вымолвил Гарин. - Мы забыли про них. Не успели.
Будто отзываясь, где-то близко во мраке послышался шорох. Олег мгновенно перевернулся на бок и, толкнув большим пальцем рычажок предохранителя, выпустил в глубину трубы длинную автоматную очередь. Лишь потом он понял, что в точности скопировал действия Столярова.
Михаил покопался в карманах и включил фонарик.
В трех метрах от них лежал молодой парень, спрятавшийся здесь чуть раньше. Может быть, это был честный романтик, искатель всего необычного, а может - законченная гнида, убивавшая друзей ради копеечных артефактов… теперь это не имело значения, человек был мертв. Над разорванным в клочья животом поднимался едва заметный пар, и внушить себе, что сталкер погиб еще до их прихода, было невозможно. Олег закрыл лицо руками.
- М-да… - обронил Столяров. - Если тебе от этого станет легче… давай считать, что его убила моя пуля, а не твоя.
- Спасибо, - промычал Олег. - Но там этих пуль два десятка, и половина из них моя.
- Ну тогда просто прими это как реальность. Мы могли бы проявить осторожность и сначала проверить, кто там находится. А там была бы пара кровососов, которым попасть под выброс так же не в кайф, как и нам.
- Не надо, Миша! Не надо этих уговоров, - застонал Гарин. - Дело совсем в другом. Я просто начинаю бояться… самого себя. Что я сделаю еще через час? А через неделю? А через месяц мне вообще не сложно будет зайти с пулеметом в детский сад?
- В местном детском саду никаких детей давно уже нет.
- Я образно, образно! - Олег отнял ладони от лица. - Во что превращаются люди? Вот ты. Тебе нравятся пирожки с вишней и задница нашей буфетчицы. Нормальный мужик. Сегодня ты убил десять человек. А день еще даже не закончился. Мне, собственно говоря… плевать мне на тебя, Миша. В хорошем, конечно, смысле. Я за себя боюсь. Хочется остаться человеком. И при этом вернуться домой, выйти из гребаной Зоны. Но все-таки - остаться человеком. Возможно ли такое?
- Вот выйдем, Олег, и поглядим да проверим. Я, что ли, ради удовольствия по Зоне шляюсь? Я бы тоже лучше пивком на веранде сейчас накачивался.
Столяров посветил фонарем вверх - труба была такого диаметра, что позволяла стоять в полный рост. Он поднялся и размял ноги. Олег последовал его примеру. На мертвого сталкера оба старались не смотреть.
- Ты, может, и не рад здесь находиться, - сказал Гарин, - но тобой хотя бы не вертят, как тряпичной куклой.
- Понимаю, - невесело протянул Михаил. - Накопились вопросы? Спрашивай, время есть. Одно могу сказать сразу: не я этот кордебалет придумал и не нужно меня винить. Я исполнитель. В принципе такой же, как и ты.
- Неужели вся моя командировка - фуфло? Не верится даже. Столько морочили, столько всего в башку вбивали…
- Подготовка была необходима. Торопились, форсировали сроки. Но это нужно для выживания, и это было по-настоящему. А командировка - да, фуфло чистой воды.
- Значит, на Янов мы уже не идем, - заключил Гарин.
- Идем. Я ведь тебе честное слово дал.
- Хватит дурака валять! Какое ты мне дал слово? Слово вора! Такое же фальшивое, как и твой нарисованный перстень.
- Как нарисовали, так и сведут, - отмахнулся Столяров. - С Камнем, правда, накладка вышла фантастическая. Такое один раз в сто лет случается. Но я надеюсь, на Большой Земле дадут по шапке кому положено. Хотя мы чуть было не сгорели, Олег. - Он улыбнулся широко и жизнерадостно. - А к Янову идти все равно придется. Отсюда с руководством не свяжешься, а заранее договариваться об эвакуации смысла не было: никто не знал, как скоро мы добудем "венец". Пух запросто мог кому-нибудь его продать, а тот человек - перепродать еще кому-то. Так и гуляли бы. Ну а теперь доберемся до исследовательского поста, сообщим, что "венец" у нас, - и через несколько часов мы уже дома.
- Но разве нельзя было рассказать все это мне заранее, по-человечески? - сокрушенно произнес Гарин. - Так, мол, и так, надо помочь.
- А ты бы согласился?
- Нет, наверно… Точно - нет. Михаил красноречиво развел руками.
- Но почему именно я? - спросил Олег. - Чем я лучше других? Или наоборот - хуже? В Институте полно специалистов по артефактам, а послали меня. Да еще в такой спешке.
- Есть причины, - аккуратно ответил Столяров. - И они тебе известны, просто ты концы никак не свяжешь почему-то.
- Поконкретнее.
- Хорошо. Ты ведь уже замечал за собой некоторые странности?
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Гарин.
- Да хотя бы эта труба. Меня к забросу в Зону готовили основательнее, без авралов. Но кто в итоге нашел, где укрыться от выброса? Ты, а не я. А почему? Потому, что ты не нашел ее, а вспомнил.
- Как я мог про нее вспомнить?!
- Примерно так же, как отличить рабочий "венец" от неисправного.
- Я думал, ты просто отвлекал этими бреднями Пуха.
- Я действительно отвлекал Пуха. Но это совсем не бредни. У тебя в Институте уже был контакт с "венцом", которого ты, правда, не помнишь.
- Кажется, я окончательно перестал понимать, что происходит…
- Мне известно следующее: однажды ты вошел в лабораторию по своим делам, увидел на столе "венец" и зачем-то надел его на голову. Никто не успел тебя остановить. "Венец" активировался.
- И-и… что произошло? - с опаской поинтересовался Олег.
- Ничего.
- А говоришь - активировался.
- Ну да. Тебя вырубило примерно на час. Очнувшись, ты этого события не помнил. При других обстоятельствах тебя запихнули бы под колпак и стали бы изучать, как инфузорию. Но тут по нашим каналам прошла информация, что в Зону направляется некий вор по кличке Камень. Таким образом появился шанс подобраться к Пуху и достать еще один "венец" для вашей яйцеголовой братии. Вот и все.
Гарин тяжело задумался.
- Какой-то изуверский проект, - сказал он после паузы. - Ради проклятого артефакта кидают в Зону мутантам на съедение двух живых человек… Эта штука настолько ценная?
- Полагаю, да.
- Дай посмотреть еще раз.
- Смотри, - легко согласился Михаил и раскрыл рюкзачок. Гарин небрежно повертел в руках черное кольцо.
- Мы ведь так и не проверили, настоящий ли это "венец", - сказал он.
- По оперативной информации, у Пуха был подлинный артефакт.
- Но ведь он мог дать нам подделку или нерабочий экземпляр.
- Не вижу в этом смысла, хотя действительно мог. Так проверь. - Я?..
- Ну не я же, - резонно ответил Столяров.
- Страшновато, - признался Олег.
- Я бы ни за какие деньги не рискнул. Но ты-то уже делал это.
- Только с твоих слов.
- В общем, решай сам, уговаривать не буду.
Олег подумал еще минуту и, зачем-то глубоко вдохнув, осторожно надел "венец" на голову.
Кольцо оказалось вполне подходящего размера - это было последней мыслью Олега Гарина перед тем, как ему в затылок врезалась стальная кувалда. Пытка никогда не заканчивается.
Эта начинается еще до входа в комнату, в маленьком предбаннике, где тебе приказывают раздеться до трусов. Приказывают убедительно, в три голоса. Охранников здесь всегда трое. Тебе не одолеть и одного, но их все равно трое - кто знает, на что способна доведенная до отчаяния жертва? Ты знаешь. Уже ни на что. Ты доведен до отчаянья, но сил для последнего рывка уже нет. Или еще нет. Поэтому ты стягиваешь непослушными пальцами ненавистную робу, затем спускаешь штаны, напоминающие больничные кальсоны, и остаешься один, голый и безоружный, против трех одетых и вооруженных охранников в помещении, слишком тесном для четверых.
В конце один из охранников обязательно спрашивает, делая простое лицо:
- А то, может, расскажешь?