* * *
Когда имеешь дело с высокоуровневым ноймом, лучше лишний раз перестраховаться, чтобы не оставить ему ни единого шанса. У лидеров "Т.Ч.К." хватало средств и возможностей для оснащения членов клана лучшим оружием и экипировкой. В отличие от наших с Чарли допотопных медицинских браслетов, молодые отморозки носили дорогостоящие современные побрякушки. Целые медицинские лаборатории, реагирующие на малейшее изменение в организме подопечного, словно заботливые врачи.
Я знал: браслет противника среагирует на болевой шок, выбросив к кровь сильнодействующее обезболивающее. Какой-нибудь гремучий коктейль на основе морфия не только избавит тело от страданий, но и загрузит нервную систему. После чего стремительная машина для убийства превратится в жалкое подобие вяло копошащейся мухи, побитой холодным осенним дождем.
Все так, тем не менее лишний риск ни к чему. Мы не на школьном дворе красуемся перед девочками, пытаясь выглядеть старше своих лет. Это обычная жизнь. Такая, какая есть и будет всегда. В мире окраин выживает не самый сильный, честный и благородный, а тот, кто ударит первым. Желательно со спины. Подавляющее преимущество в скорости и экипировке должно быть хоть чем-нибудь компенсировано. Пускай даже парой грязных приемов. Таков неписаный закон городских джунглей…
Два коротких взмаха ножа превратили руки нойма в обрубки. Только затем я решился посмотреть на то немногое, что осталось от Чарли.
Может, и к лучшему, что выстрел картечи разнес его голову в клочья. Сейчас передо мной лежал не растерзанный напарник, а обезглавленное тело с огромной дырой в животе. Я знал: это он. И все же разум отказывался соглашаться с тем, что кровавый обрубок имеет нечто общее с человеком, который до недавнего времени был моим единственным другом.
Так иногда бывает. Отчаянно не хочется верить в самое страшное. Пытаешься найти какое-нибудь логичное объяснение, придумать совсем уж идиотскую отговорку. Что угодно. Лишь бы НЕ ВЕРИТЬ.
Как правило, отчаянные попытки заканчиваются полным фиаско. Не верить - это одно, а отрицать очевидное - другое.
Несколько секунд оцепенело простояв перед трупом, не в силах отвести взгляд от страшного зрелища, я наконец закрыл глаза и отвернулся.
- Скоро увидимся, Чарли, - прошептал я, обращаясь к кому угодно - духам, призракам, угрюмому капитану, ведущему ржавую баржу к далекой гавани, или всемирному разуму. Только не к груде окровавленной плоти, распластанной за спиной.
- Скоро увидимся. Обещаю, - повториля, отрезая голову бесчувственному нойму с порванным горлом.
Трудно остаться человеком, когда смеха ради тебя травят, как дикого зверя, попутно разделавшись с лучшим другом. Трудно - и все-таки можно.
Я не захотел.
Наказание должно соответствовать преступлению. Бессмысленная жестокость, возведенная на пьедестал, порождает еще большие зверства. Месть не вернет близкого человека, не принесет облегчения и ничего не изменит. Да, это так. Но оставлять все так, как есть, нельзя.
- Не волнуйся. Обязательно передам Вайли, что ты не придешь, - ласково пообещал я изуродованному обрубку. - А чтобы не было грустно, оставлю присматривать за тобой друга. - Отрезанная голова второго нойма легла на грудь обреченного. - Вы так весело шутили, так здорово дополняли друг друга при жизни, что с моей стороны было бы несправедливо разлучать вас в самом конце.
Мокрой от крови рукой я пригладил растрепавшиеся волосы на водруженной импровизированный пьедестал голове.
- Так будет лучше. - Усталый скульптор отошел назад, чтобы полюбоваться страшной работой.
- Отличная получилась композиция. Ты не находишь? Молчишь? Лишился от восторга дара речи? И правда, трудно остаться в нормальном состоянии, когда… - Долго сдерживаемая ярость наконец вырвалась наружу. - Когда…
Кровавая пелена опустилась на глаза. Мир превратился в узкую полоску прицела, через которую можно было рассмотреть только одно-единственное лицо. Ненавистный образ, который я буду помнить до последнего вздоха.
- Когда…
Неожиданно нахлынул водопад невнятных образов и обрывков слов, слившихся в дикую какофонию, разрывающую мозг на куски.
Чтобы разом избавиться от всех проблем, я активировал лезвие энергетического ножа.
- Когда…
"УБЕЙ ЕГО ПРЯМО СЕЙЧАС!!! - разрозненный гул сложился в стройный хор голосов, дружно скандирующих: УБЕЙ!!! УБЕЙ!!! УБЕЙ!!!"
- …превращаешься в зверя…
Я поднес мерцающее лезвие к лицу безмолвного нойма.
- Все начинает выглядеть иначе. Поэтому…
"УБЕЙ ЕГО!"
- Делаешь то, - рука с ножом, застывшая в нескольких сантиметрах от глаз жертвы, предательски задрожала, - что тебе очень не хочется.
"НЕ МЕДЛИ!"
- Угадай, о чем разговор?
"ХВАТИТ БОЛТАТЬ!"
- Не знаешь? Ладно, скажу. Больше всего я не хочу оставлять все так, как есть.
"УБЕЙ ЕГО!"
- Но ты… - Я закрыл глаза, попытавшись обуздать ярость. - Не до конца рассчитался с Чарли и со мной.
"УБЕ…"
Наконец с огромным трудом мне удалось взять себя в руки.
"У…"
- Так что, пожалуй, живи.
Нож по-прежнему подрагивал в руке, но безумные голоса смолкли.
- Живи и радуйся жизни, пока можешь, - окончательно успокоившись, закончил я.
Сгустившиеся краски померкли.
Полнолуние кончилось.
Наваждение исчезло.
Оборотень сгинул навсегда.
Человек остался.
Неизвестно, хорошо это или плохо. Когда речь заходит о жестокости, никто не сравнится с самым безжалостным племенем в мире - людьми. Никто и никогда.
Глава 5
Жизнь в трущобах не просто чревата опасностями, она требует от человека ежедневной максимальной концентрации умственных и физических сил.
Дуракам до определенного момента везет, хотя рано или поздно удача покидает и их. Профессионалы сгорают на мелочах. Обыватели-дилетанты не могут реально оценивать ситуацию, поэтому умирают быстрее всех.
В. Вилли не принадлежал ни к одной из перечисленных выше категорий. Он был без пяти минут гением, поэтому, выбирая и оборудуя свое жилище, предусмотрел решительно все. Ну или почти все.
"Мой дом - моя крепость".
Выражение, уходящее корнями в глубокую древность, не потеряло актуальности и ныне, как нельзя лучше вписываясь в концепцию безопасного существования на окраинах. Руководствуясь этим правилом, В. Вилли не пожалел средств и времени, чтобы превратить подземный бункер в настоящий бастион, способный выдержать любую осаду.
В грязной пустой квартире на первом этаже ветхой многоэтажки так мерзко воняло, что ее обходили стороной даже привыкшие ко всему наркоманы. К счастью, хозяин клоаки редко выходил "в свет", поэтому смрад вырывался на лестничную площадку не каждый день.
На окраинах живет полно ненормальных. Трущобы - своеобразная Мекка для сумасшедших. Когда у человека нечего взять, его обычно не трогают. А если плюс ко всему он конченый идиот, то имеет все шансы дожить до старости. Как правило, завидуют богатым и здоровым. Ущербных и бедных стараются не замечать.
В. Вилли был не только талантливым изобретателем, но и хорошим актером, на редкость убедительно изображая несчастного инвалида. Подергивающаяся походка. Оборванная одежда. Невнятное бормотание. Блуждающий взгляд. За видимым фасадом сумасшедшего, о которого не хочется пачкать руки, скрывался умный, расчетливый человек.
Воняющая квартира служила входом в запутанную сеть подземных лабиринтов, оканчивающихся в заброшенной ветке старой подземки. Попасть в это место можно было только через единственный уцелевший колодец-шахту. Остальные подходы оказались намертво замурованными, после того как семнадцать лет назад обрушились секции бокового тоннеля.
В. Вилли два месяца целенаправленно исследовал запутанный лабиринт, прежде чем пробился к спуску в подсобные помещения. Именно эти пять небольших комнат впоследствии стали бункером осторожного гения.
Тому, кто знает цену себе и окружающим, спешить некуда. Суета - удел глупцов. На оборудование и обустройство жилища ушел почти год кропотливой работы. И затраченные усилия не пропали даром.
Автономная система жизнеобеспечения, способная функционировать в течение месяца без какой-либо связи с внешним миром, служила надежным гарантом безопасности.
Создавалось впечатление, что, выбирая укрытие, В. Вилли готовился пережить последствия ядерной бомбардировки. Причем не как испуганная крыса, затаившаяся в грязной холодной норе, а со всеми удобствами.
Кроме подземного бункера в распоряжении предусмотрительного человека имелись три конспиративные квартиры в городе. Одна - в относительно благополучном районе и пара - на окраинах. Зловонная помойка, скрывающая за неприглядным фасадом потайную дверь в святая святых, убежище-крепость, проходила под первым номером.
Вторым значилась квартира для встреч с немногочисленными клиентами-ноймами. В. Вилли понимал, что идет на риск, общаясь с изгоями, поставившими себя вне закона. К несчастью, мир так устроен, что деньги нужны всем. Даже очень талантливым людям. К тому же в его случае материальная сторона дела была напрямую связана с научным интересом. Невозможно найти человека в здравом уме и твердой памяти, который согласится вживить себе экспериментальную модель имплантата. А ноймы не только соглашались идти на риск, но и неплохо платили.
Ну и наконец, последняя, третья, квартира служила неким подобием "загородной резиденции".
Местом, где можно было, забыв о делах, расслабиться в уютном кожаном кресле, сбросить груз повседневных забот и…
И, отрешившись от всего на свете, обдумать очередную научную теорию. Мозг изобретателя (или, как он сам себя называл, творца) постоянно работал, генерируя новые идеи. По большому счету это напоминало бесконечную спираль, каждый новый виток которой выводил сознание В. Вилли на новый уровень восприятия мира.
Движение ради движения. Работа ради работы. Краткие минуты триумфа сменяли напряженные часы, дни, месяцы, годы упорного труда. Даже при всем желании он не сумел бы остановиться. Человек не в силах умереть, просто задержав дыхание. А истинный творец не может разучиться думать, отказавшись от претворения в жизнь своих грандиозных замыслов.
Как правило, большую часть времени В. Вилли проводил в "комнате общения". Помещении, где не было ничего, кроме удобного кресла и голых стен. Три проектора, управляемые сервером, превращали небольшой зал в некое подобие огромного планетария. Одной лаконичной командой хозяин мог сменить виртуальную картинку, оказавшись в центре звезды, или созерцать землю с высоты птичьего полета. Погрузиться на дно океана или встретить рассвет на вершине горы.
По сравнению с этим творением стандартные центры развлечений и серфинга по всемирной паутине были жалким подобием "истинной реальности", сконструированной В. Вилли. Ведь их проектировали не гении, способные вдохнуть искру вдохновения в любую вещь, а обычные люди, которых в первую очередь интересует карьерный рост, деньги, положение в обществе, мнение окружающих и т. д. и т. п.
Справедливости ради стоит отметить, что и гениям не чуждо ничто человеческое. Этот день был ярким тому подтверждением.
Слишком много событий произошло за ничтожно короткий отрезок времени. А главное, В. Вилли встретил женщину, перевернувшую его представление о взаимоотношении полов и сексе. Ведь до сих пор…
Из состояния глубокой задумчивости его вывело появление хищника.
- Привет, - гиена выпустила из пасти мертвого зайца с переломанным хребтом.
- Привет, - не особо удивившись незваному гостю, ответил хозяин.
В другое время подозрительный гений наверняка бы встревожился. Неожиданное вторжение в святая святых - его сервер - без всякого преувеличения можно назвать экстраординарным событием.
Но сейчас, находясь под впечатлением от встречи с Гердой, он был задумчиво рассеян.
- Как дела?:- плотоядно облизнувшись, поинтересовался незваный гость.
- Нормально.
- Выглядишь каким-то потерянным.
- Ерунда, - небрежно отмахнулся В. Вилли. - Тебе просто кажется.
- Ладно, как скажешь. - Решив, что предварительное знакомство состоялось, гиена перешла непосредственно к делу.
- Это мои владения. - Зловещий оскал мало походил на улыбку.
Хотя если судить исключительно по голосу, хищнику было ужасно весело.
- Откуда такая уверенность? - Наглость гостя переходила все мыслимые границы.
Правда, сейчас это выглядело скорее забавным, чем неприятным.
- Мир принадлежит сильным.
Хозяин усмехнулся. Какой-то хакер нашел слабое место в системе защиты сервера, проник в систему, контролирующую визуальный ряд, создал мерзкую тварь - и возомнил себя самым умным. Бедняга не подозревает, что преодолел лишь первую линию обороны. Образно выражаясь - снял кожуру с яблока. Впереди еще три. Намного сложнее, чем первая.
В любой момент можно было избавиться от нежданного посетителя. Подойти, взять за шкирку и, дав пинка, выкинуть к чертовой матери, намертво заблокировав дыру, через которую хакер проник в систему. Но после встречи с Гердой изобретатель пребывал в странном состоянии. Это нельзя было назвать смятением или растерянностью. Скорее, жаждой общения. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь. Не о любви, не о высоких материях, не о науке или о чем-то особенном, а так - просто поболтать. Легко и раскованно, как могут общаться между собой дети или незнакомые люди, волею судеб ненадолго встретившиеся в поезде или самолете. Никогда прежде у В. Вилли не возникало такой странной потребности. Впрочем, все когда-нибудь происходит впервые. Человек не робот. Время от времени у него появляется желание "расширить горизонты". Совершить что-то такое, чего никогда раньше не делал. В конце концов, отойти от привычных стереотипов или даже влюбиться.
Главное - держать ситуацию под контролем. Не увлекаться, бросаясь с головой в омут неизведанных ощущений. И не забывать, кто ты есть на самом деле. Тогда не возникнет проблем, чреватых крупными неприятностями, а "расширение горизонтов" останется мимолетным приключением, не превратившись в нечто большее.
Несмотря на неожиданное вторжение хакера, В. Вилли чувствовал себя в полной безопасности, поэтому решил продолжить беседу.
Разумеется, серьезный человек не станет прибегать к настолько дешевой демонстрации силы.
Гиены, тигры, драконы, ужасные монстры, аллегории с поверженными травоядными - откровенный китч, свойственный представлению подростков о "по-настоящему крутых мачо".
С другой стороны, если у парня хватило ума взломать защищенный сервер, значит, он не так безнадежно туп, как большинство его сверстников.
- Тебе сколько лет? - Вообще-то В. Вилли не ожидал услышать правдивый ответ.
Это был вопрос ни о чем. Пустая формальность. Завязка беседы.
- Как дела?
- Хорошо.
- Погода?
- В порядке.
- Сколько тебе лет?
- Много.
- Отлично, я Стив, Марк или Джон, а может быть, мистер Смит. Можешь называть меня как угодно, безразлично. Главное, не тупи.
- Договорились.
- Вот и славно…
- Тебя интересует мой возраст? - Лающий смех гиены был неприятен. - Признаться честно, не ждал такого вопроса. Считал, ты умнее. Теперь вижу, что ошибся. Спрашивать о следствии, не поинтересовавшись причиной, могут лишь примитивные обыватели.
Когда собеседники начинают оскорблять друг друга, ни о каком разговоре, тем более - откровенном, речь уже не идет.
Хамство и легкая, ни к чему не обязывающая беседа - разные вещи. Без каких-либо объяснений
В. Вилли протянул руку к отвратительной твари и, взяв ее за хвост, со всей силы ударил о ближайшее дерево.
То, что выглядело как причудливая картинка визуального ряда, на самом деле было удалением чужеродной программы из системы.
Раздался сухой треск, после чего могучая сосна рухнула на землю, подмяв стоявший неподалеку молодняк. Интерактивная среда была запрограммирована таким образом, чтобы адекватно реагировать на любые изменения обстановки.
- Это невежливо. - Вместо того чтобы навсегда исчезнуть из мнимой реальности, гиена спокойно сидела напротив. - Ты ведешь себя как вздорный ребенок.
В качестве наглядного подтверждения слов, а может, задавшись целью разозлить человека, она наступила лапой на голову мертвого зайца и оторвала заднюю лапу.
Несмотря на странное поведение хищника, В. Вилли до сих пор чувствовал себя хозяином положения: он даже на треть не использовал потенциал системы безопасности.
К тому же мерзкая тварь, пожирающая добычу, была откровенным перебором. Детской шалостью. Незамысловатой страшилкой. Серьезные люди предпочитают словам действия. Залети к нему в гости незваная бабочка, это могло испугать. Атак…
- До сих пор уверен в себе? - окровавленная морда оскалилась в отвратительной усмешке.
- Безусловно.
- Не боишься, что я тебя съем?
- А надо?
Прежде чем ответить, гиена оторвала еще одну лапу у мертвого зайца.
- По-хорошему, пора начинать.
- А по-плохому?
В. Вилли не мог настроиться на серьезный лад. Так ведет себя профессионал с новичком. Или тот, кто стопроцентно уверен в собственных силах.
- По-плохому - значит по-глупому. Я брошу добычу, переключившись на твои ноги.
- Вот так? - Хозяин искренне рассмеялся. - Компьютерный вирус обещает сожрать человека? Это что-то новое.
- Сожрать - значит убить. Об этом речь не идет. Ты мне нужен живым.
- Спасибо, утешил.
- Не за что. Кстати, насчет новизны. Для большинства обывателей ситуация необычная, - легко согласилась гиена, - а для тех, кто способен думать…
- Или считает, что он гений, хотя на самом деле безумец.
- Грань между сумасшествием и гениальностью настолько тонка, что…
В. Вилли не интересовали псевдофилософские потуги малолетнего хакера. Беседа продолжается до тех пор, пока интересна обоим участникам. Как только разговор исчерпал себя или наскучил, его лучше прекратить.
- …ты мне надоел.
- Завершение сеанса.
Голосовая команда должна была стереть визуальный ряд вместе с незваным гостем, но не сделала этого. Значит, хакер преодолел не только внешнюю защиту, но и взломал один из трех внутренних барьеров.
- …тонка, что зачастую невозможно понять, кто ты на самом деле: нормальный человек или свихнувшийся идиот, - как ни в чем не бывало продолжил незваный гость. - Сейчас ты ведешь себя глупо.
Поводов для паники пока не было, но от былой расслабленности и благодушия не осталось и следа. Незнакомец оказался намного опасней, чем казался сначала. Теперь уже ни о каком малолетнем шалуне речи не шло.
- Сектор триста пятнадцать.
- Слишком поздно. Раковая опухоль пустила глубокие корни. Отныне ты не хозяин, а жалкий статист. А точнее, никто.
- Это…
- Невозможно?
- Да. - Теперь В. Вилли был потрясен.