…Игорь добрался до гостиницы, когда уже начало темнеть. На улице накрапывал дождик, и настроение у него было соответствующее. Он почти сразу завалился в постель, проигнорировав, само собой, визитную карточку какой–то Карины, непонятно как попавшую на столик в прихожей.
Проснувшись от того, что луна светила ему в глаза через стекло, Игорь подошел к окну, за которым лежал ночной мрак, и подумал, что там, в этой тьме, его ждет Зона, а в ней - Северина. И ее тайна.
Но тут же вспомнил, что окна "Шляха" выходят на запад, в направлении, противоположном от исполинской аномалии. Он даже фыркнул - не время для романтики! Лучше сейчас лечь и попытаться вновь заснуть - ибо завтра будет предпоследний перед выходом в Зону день.
Утро следующего дня. Чеповичи
Небольшой автобус - "Мерседес" львовской сборки, непатриотично носящий на борту двуглавого орла, пусть и с оливковой ветвью миротворца в правом клюве, - тормознул на перекрестке.
- Ну вот, приехалы…
Водитель - молодой солдатик в затертой форме, нервно покосился на сидевшего рядом с ним попутчика, напоминающего не то гоблина из компьютерной игрушки, не то подвинувшегося умом байкера. Кабаньих габаритов туша, затянутая в черную проклепанную "косуху", никелированная пряжка в форме черепа на широком ремне крокодиловой кожи. Кожаный картуз непонятного фасона. Слева на куртке крылатая нашивка, как у немцев из древних фильмов, только вместо орла оскаленная летучая мышь, несущая в когтях гроб. (И надпись под готический шрифт: "Быстро поедешь - медленно понесут".) На толстой жилистой шее золотая цепь толщиной в палец, а на ней здоровенный клык какого–то явного мутанта, с которым солдат предпочел бы не встречаться даже сидя под броней и имея полный боекомплект. Руки скрывали кожаные перчатки с титановыми вставками на костяшках.
Водитель нервно передернул плечами. Эти типы, каких он, соблазнившись вознаграждением, подобрал на противоположной окраине поселка, ему откровенно не нравились - тем более при нем не было оружия. Из всех ехавших в автобусе разве что главный выглядел приличным человеком - худощавый жилистый тип в длинном дорогом летнем пальто (рядовой не разбирался в лейблах, но явно дорогое - в таких мелькали политики на экране телевизора). Остальные - типичные бандюки, даже несмотря на то, что и одеты были не в камуфляж (как вообще–то изрядная часть мужского населения Чеповичей).
- Приехалы! - повторил солдат, открывая дверь. - Вот она кажись, ваша Воровская улица…
- Воровская! - раздраженно фыркнул байкеро–гоблин. - Воровского, салага - улица Во–ров–ского, запомни! - повторил он по слогам. - Это космонавт такой был. Эх, дяр–ревня! - с чувством добавил он. - Понабирали вас таких прямо с хлева! Ну ладно, держи! - В ладонь солдатика впечаталась смятая радужная бумажка.
Водитель проводил взглядом покинувших машину пассажиров. Бандиты, как есть бандиты!
Тут, в этой клятой Зоне и в окрестностях ее, все бандиты - и сами бандиты, и эти клятые сталкеры, и армейцы, и даже, наверное, ученые: те поголовно почти таскают стволы, да и смотрят так, точно прикидывают, как бы тебя на опыты пустить.
И его командир, сержант–контрактник Зубарь, такой же вот, как этот попутчик "реальный кабан" в синей вязи татуировок, - и он бандит. Ему даже клички выдумывать не надо - фамилия сойдет. Да и сам он - еще недавно мирный парень из краснодарской станицы, три недели назад в дозоре заваливший попавшихся на мушку двух сталкеров, которых Зубарь и не подумал оформлять официально, а просто собрал хабар и стволы, а от него откупился тощей пачкой гривен да трофейной бутылкой водки… Он тоже, выходит, бандит.
…Открыв тяжелую металлическую дверь на входе в заведение Грека, Шторм без всяких раздумий вошел внутрь. Пончика на месте не было - должно быть, уже отправился на отдых. Шторм прошел "предбанник" и оказался в довольно тесном помещении, посреди которого, от одной стены до другой, располагался стол с восседавшим за ним человеком в обычном синем комбинезоне складского служащего.
- Тренажерный зал работает? - осведомился вошедший, не скрывая ухмылки, слыша, как позади топочет ввалившаяся кодла сподвижников.
- Для вас, ребята, мое заведение открыто всегда, - сообщил Грек с тем выражением, с каким обычно спрашивают: "Когда же ты сдохнешь??"
- Ну не будем времени терять…
- Это верно, - грохотнул своим жутким смехом Тягач. - Время терять не надо, время - деньги!
Грек, видать, был с этим согласен и сразу провел их в прячущийся за фальшивой панелью склад, куда обычно клиенты не допускались - лишь особо надежные. Не то чтобы Грек Шторму доверял больше других вольных бродяг - скорее наоборот. Просто тот достиг соответствующего уровня, когда поневоле приходится оказывать больше уважения, потому как ссора с таким не только денег может стоить.
Не глядя, гость прошел внутрь длинной узкой комнаты без окон, где хранился всякий незаконный товар: патроны россыпью и обоймами в двух ящиках, исцарапанные, побывавшие в переделках и совсем новые автоматы и карабины - от ППШ до новых МП–5, и две вешалки с бэушной броней…
Заводская, самодельная, кевларовая, титановая, металлокерамическая. Снятая с мертвых и еще живых сталкеров, бандитов, военных, "монолитовцев", "долговцев", "свободовцев"… Шторм невольно задержался: известно было всякому, что если нужна броня - то лучше всего к Греку.
Но с броней у них все в порядке вроде, а вот арсенал перед серьезным делом обновить не помешает. Дело того стоит - потому как благодаря гонорару бизнес его вполне может перейти на новую ступень, вознеся его пусть и не в первые ряды воротил околозонных дел, но близко к ним.
И тогда отпадет нужда самому ходить за Периметр; можно будет заправлять всеми делами хоть из своей квартиры в Праге - он, кстати, присмотрел уже одну в Градце Карловом…
Тем более, судя по всему, на этом заказе поднимется не только его финансовая состоятельность, но и репутация - а это даже важнее денег. В его ремесле…
- Ну давай говори, чего нужно? - уныло осведомился Грек, присаживаясь на ящик от автоматического гранатомета.
- Для начала не мешает подновить автоматы. Пара штук хороших найдется?
- Вот… - Торгаш достал из одного ящика хорошо знакомый всему свету автомат. - АК–74у, нестреляный еще, в смазке.
- Не самый новый образец. "Вал" бы…
- Не имеется, - с высокомерной ноткой сообщил Грек. - Все разобрали… Сам понимаешь, оружие - это такой товар, который так просто, как картошку, не подвезешь от оптовика.
- Ну так понятно, но старый ведь… - Ротор брезгливо поджал губу.
- Заверни парочку, - широким жестом согласился Шторм.
- Еще чего надо?
- А как с гранатометами?
- Есть три "костра". RG–6 - самозарядка, ну ты знаешь, и к нему мексиканские фугаски - штука хорошая. Еще, кстати, есть пара "Армскоров" с боекомплектом, но юзаные, предупреждаю, от турецкого контингента ООН остались.
- Дерьмо собачье, - вынес вердикт Валет. - И старье к тому же…
- Ну звыняй, бананов у нас нема, - полушепотом пробурчал Грек.
- Это ты чего имеешь в виду? - недобро прищурился бандит.
- Кончай ерундой заниматься, - приструнил подчиненного Шторм. - Ладно, давай "костры" и гранатомет. Ну и к ним бэка.
- Подствольники и "бульдог" - само собой. А вот быка не могу - нет у меня ни быка, ни коровы, - повторил Грек старую шутку. - Боекомплект - другое дело. Пистолеты не нужны?
- Оставь себе. Лучше скажи, как с боеприпасами? Бронебойно–зажигательных сотенку не помешало бы.
- Нет проблем… Кстати, у вас ведь дробовики должны быть? Двенадцатый калибр охотничий подогнали - тыща штук, картечь омедненная, жаканы.
- Подождет.
- Тогда могу предложить эксклюзивчик: патроны производства "Свободы" - 9X19, стандарт НАТО, разрывные ртутные пули, причем еще и травленые - ртуть с порошком мышьяка. Достал вот по случаю…
- "Свобода" уже и патроны делает?
- Переснаряжает - пули самопальные, а гильзы с зарядом - обычные, - охотно пояснил главный оружейник Чеповичей.
- Воздержимся: разорвет в стволе еще чего доброго… Хотя нет - давай на пробу.
- А помощнее ничего не нужно? - осведомился торговец, когда и этот товар был упакован.
- Это что же?
- "Мухи", "Шмели"…
- Богато! - похвалил Базука. - Ты никак все старые склады братьев–россиян обнес!
Грек промолчал, всем видом показывая, что не дело уважаемых покупателей лезть в дела уважаемого продавца.
- А чего–нибудь для нас, для снайперов? - осведомился Барс. - Поднадоела "драгуновка".
- Есть, как не быть. "Англичанка" LR300 - достал вот (усмешка) по случаю… Но у нее прицел неродной - прежний пулей раскокали, - так что цена на двадцать процентов меньше.
- Однако господа миротворцы совсем обнаглели - тащат со складов не стесняясь, а сами небось на Зону списывают! - пробурчал Шторм. - Интересно - как они все оформляют, столько–то единиц оружия сожрано мутантами или затянуто в "карусель"?
- А чего еще такого, ну для наших дел? - продолжил Шторм разговор, выразительно прищелкнув пальцами.
- Гранатомет "Тип–69" - китайская копия эрпэгэшки–седьмой. С ночным прицелом, - скучно пояснил Грек.
- Ага, вот еще китайские дристопалы… - опять всунулся Валет. - Приплатят - не возьму… Хуже только хохлами сделанное… Хе, гранатомет "Валар"! У тебя тут не найдется такого?
- Оно и видно москаля, - криво усмехнулся Грек. Китайские машинки сейчас, может, и похуже америкосских, да вот только у них уже лет пятнадцать как новое поколение идет, а ваша Раша все больше советским пользуется. Своего придумать мозгов, видать, совсем нет - это вам не конституции переписывать и про Севастополь глотку драть!
- Ты это, - заурчал Валет. - Ты это - не того… не надо тут…
- Валет - ну уймись! - прикрикнул на него Шторм, подумав, что зря, пожалуй, взял этого отморозка. Спецназ погранвойск, конечно, хорошая школа, но с учетом того, что Валета оттуда вышибли за пьяную драку со старшим по званию… Недурно, если бы его ухлопали в этом рейде - хоть какая–то польза! "Одного "китайца" я бы взял - да перегруз получится", - мысленно прикинул он.
- А ты, Грек, ничего не посоветовал бы еще?
- Пластит есть - полпуда в брикетах. Не возьмете? - осведомился торговец.
- Не надо… Ты лучше скажи, как там у тебя с оптикой и прочим?
- А что нужно?
- Тепловизор хороший, а лучше пару, и ночных монокуляров - по одному на рыло. Ну и штуки три коллиматорных прицелов с подсветкой и лазерным целеуказанием взял бы.
Грек скептически посмотрел на Шторма.
- Под Светкой, конечно, тоже недурно, хотя на Светке, пожалуй, лучше, - щегольнул он своим любимым солдафонским юмором. - Нет сейчас прицелов. Ну да посмотрим, чем вашей беде можно помочь.
Открыв один из шкафов, Грек, покряхтывая, вытащил потертый кофр габаритами с хорошего подсвинка и, поставив на пол перед Штормом, устало предложил:
- Выбирай. Все для вас за ваши деньги…
Взгляд Шторма профессионально пробежался по разложенным в ячейках приборам.
Он выбрал семь штук монокуляров производства Новосибирска, добавив к ним два охотничьих тепловизионных бинокля TIG–7. Не блеск, но живую цель размером с человека или кровососа на открытом месте фиксировал почти за полкилометра, метров до двухсот - в лесу.
- Кстати, раз тебе тепловизоры нужны, есть "Юваль" четвертой модели, - сообщил Грек. И прибавил свое любимое: - Достал вот по случаю. Правда, задешево не отдам. - И полушепотом назвал цифру.
- Да ты чего?! - демонстративно замахал руками Шторм. - Откуда у нас такие деньги? Мы честные вольные бродяги, хабаром живем.
- А, ну оно, конечно, так, - понимающе ухмыльнулся Грек, заворачивая товар. - Кстати, имеется особое предложение для честных бродяг.
Он нырнул в подсобку и появился с тем самым агрегатом, что недавно предлагал Кондору.
- Вот - полюбуйся, - лучше чем "муха" работает - то ли той же "Свободы" производства, то ли еще кого. Могу показать, как действует. Только имей в виду - все эти штучки на артефактах они такие: могут отказать в неподходящий момент, - предупредил Грек. - Так что ежели чего - не взыщи.
Неожиданно заинтересовавшись, Шторм согласился, и вскоре вся компания спустилась в тир - темный сыроватый подвал под тренировочным залом.
Мешки с песком и звукопоглощающие панели на стенах, издырявленные мишени и, видимо, для более наглядной демонстрации на торцевой стене рваные, старые бронежилеты и уже негодные сталкерские куртки - такие же побитые пулями, как мишени…
Отодвинув растерзанное барахло в сторону, Грек отошел к огневому рубежу и жестом фокусника щелкнул рычагом, потянул затвор, тронул колесико - и лепестки дульца разошлись, а непонятные внутренности оружия засветились сперва светло–медовым, а потом ядовитым лиловым отблеском, густеющим на глазах.
Оружие издало тихий свист и перещелк - а потом дуло словно плюнуло порцию странного, тягучего на вид фиолетового сияния. В лицо пахнуло жаром - но не оружия (от него, напротив, как будто повеяло ледяным сквознячком), а от кирпичной стены, на которой полыхало багряное пятно, вспухающее пузырями и потеками… Быстро темнеющее стеклянистое углубление почти в полметра диаметром некоторое время приковывало взоры бандитов…
- Е… твою мамашу контролер! Ох… ствол! - завопил Тягач. - Командир, я эту …ню беру! Это ж ох…льно! Командир, ты как хошь, а я это беру хоть за свои бабки!
- Добро, - согласился Шторм, изо всех сил пытаясь скрыть, что и сам восхищен. - Берем эту твою штуку…
- Пять тысяч баксов. Могу в зоновских рублях взять по курсу, - сухо отчеканил Грек.
- Нет вопросов, брат, - улыбнулся Шторм. - Для хорошего дела не жалко…
Через десять минут бандиты гуськом покидали заведение Грека тем же путем, что и Кондор с Игорем этим утром. Замыкающим двигался Тягач, в двух хозяйственных сумках волоча "бульдог" с набором фугасных гранат к нему и завернутую в тряпку продукцию неведомого знатока артефактов.
А еще через пять минут Грек уже забыл об их посещении, вернувшись к любимому делу - разгадыванию кроссвордов.
Глава 6
Сутки с небольшим спустя. Предзонье.
Западный район прикрытия УНФОР.
Примерно тридцать километров к северу от Чеповичей
- …Итак, продолжаем наш финальный зачет по технике безопасности… Как ты полагаешь, что в Зоне главное? Помнишь?
- Главное - не бояться! - отчеканил Игорь.
- Не так, - нахмурился Кондор. - Главное - бояться в меру и бояться правильно. То есть попросту не впадать в панику. Помни, паника - верный путь на тот свет. Если видишь монстряку - не пали в него со всей дури и не удирай, - наставительно сообщил Кондор. - А сперва подумай - куда будешь бежать и как лучше прицелиться. Помни: в сущности, те же снорки - милые и безобидные существа сравнительно с контролером или химерой. Мало того что он обычно перед тем, как напасть, это свое "Хрыыы!" выдает, так еще и перед атакой на задние конечности вскакивает. Только что "Доброе утро!" не говорит. Ты вот попробуй от стаи собак картечью отбиться! А снорку заряд засадишь - и готов. А зомби тупые и медлительные - даже обычные патроны 5,45 их гарантированно успокаивают. По–настоящему опасных тварей, с которыми встретиться уже совсем каюк, ведь не так уж и много - я, видишь, вот седьмой год хожу, а меня еще ни разу не съели. - Он ободряюще ухмыльнулся. - Тем более сейчас мы идем не по артефакты. Так что мест, где всякая нечисть пасется, сможем избегать и туда, где много аномалий, не полезем - хотя гарантии, конечно, никто тебе не даст, включая Хозяев Зоны.
- А они и в самом деле существуют? - не сдержался Игорь.
- Не задавай глупых вопросов. - Кондор прищурился. - Даже на обычной "зоне", куда мы, если не повезет, с тобой на пару загремим, и то есть хозяин - кум называется. Ну а на нашей Зоне хозяин - это лорд Винксон, командующий специальными международными коалиционными силами. Ладно, проехали. Что ты еще усвоили?
- Ну… Если приказ "лежать!", то падать хоть в грязь, а не спрашивать. Если команда "беги!" - то бежать за тобой. Если… - Игорь замялся.
- Если мне прострелят живот и я прикажу тебе бросить меня, то ты меня бросишь - без разговоров, - закончил Кондор.
Игорь промолчал, нахохлившись.
Кондор вздохнул про себя.
Эта тема спутнику, как всякому новичку в Зоне, удовольствия не доставляла. Да и никому поначалу - кроме совершенных отморозков. Но это тоже входит в курс обучения сталкерской премудрости - причем, как и по прочим пунктам, не усвоивший этой жесткой мудрости обречен. Потому что невозможно тащить раненого или покалеченного, когда тебя загоняет стая слепышей или когда на носу выброс и нужно успеть добежать до убежища.
…В заднем помещении полузаброшенной убогой бензозаправки на проселочной дороге, проходящей параллельно Периметру километрах в десяти, они были одни.
Доставил их сюда самый обычный таксист за самые обычные двадцать баксов. Бакс, конечно, похудел, но все равно немало… Место это, видать, было своеобразным перевалочным пунктом - иначе с чего бы у Кондора оказаться ключу от черного хода?
И вот сейчас в ожидании транспорта, который доставит их за Периметр, Кондор в последний раз проверял, насколько Игорь готов к походу. Выходило, что не очень…
- Вижу, мы друг друга поняли, - перешел Кондор к другим пунктам. - Да, насчет туалетных дел ты, надеюсь, усвоил? Никаких кустиков, никакой дурацкой стеснительности - все дела делать на виду и там, где скажу я. И не лыбиться мне! - прикрикнул он на сдерживавшего ухмылку Игоря. - Потому как смех тут маленький - если чего, будет не смех, а смерть. Хорошо если просто какой–нибудь слепыш за кустиками горло перегрызет, а то ведь еще подаешься. Помню, был такой авторитетный сталкер Дизель - шесть лет в Зоне, можно сказать, почти с самого начала. Шел с двумя "отмычками" и решил, что негоже ему, мастеру–сталкеру, второму человеку в группировке, на глазах у новичков срать.
Ну и присел - и яйцами как раз притянуло его к "жадинке", а потом и пятой точкой. Вот он сперва подергался, само собой, "отмычек" позвал, те в аномалию влезли - зачем, кстати, знаешь?
- "Жадинка" от перегрузки отключается, - сообщил Игорь.
- Верно, только вот эта не отключилась. Те и в рюкзаки влезли, и даже в куртки земли навалили - не помогло. Бедолага уже по ПДА сигнал подал - мол, собирайтесь, выручайте, кто может, да вокруг никого, как назло.
Так что оставалось ждать - то ли "жадинка" сдохнет, то ли в "плешь" переродится. Ему Горец уже сообщение скинул: мол, может, того–этого - отрезать… А Дизель ведь бабник - ну и послал главаря нашего прямо, как у вас говорят, в прямом эфире.
- И чем все кончилось?
- Плохо кончилось: активировалась "жадинка", да и перемолола - и его, и одного "отмычку"… Был вольный бродяга - и не стало.
Было видно, что история впечатлила Игоря - чего, собственно, Кондор и добивался.
Вообще–то все кончилось тогда более–менее благополучно - срезанной одним из "отмычек" при помощи собственного сталкерского "Ка–Бара" кожей с куском мяса на ягодицах Дизеля, оставленными в жертву зловредной микроаномалии. (А погиб тот год спустя уже в Агропроме.) Мысленно Кондор попросил прощения у тени сталкера - не для развлечения же он исказил его историю, а для дела.