Визгнула сорванная решетка.
– Фонарик, живо! Здесь что-то есть!
Внизу затопали, засуетились.
– Держи, старшой!
– Дурни, как есть дурни! – забубнил начальник – словно сам с собой разговаривал. – Контейнер спрятали сюда. След даже остался. От клея, которым "посылка" была приклеена к стене… Но кто-то успел снять… Связник? Или… Что там такое? Тимон, а ну-ка глянь! Ты в плечах вроде поуже…
Труба пошла судорогами: кто-то большой и сильный попытался втиснуться в вентиляционное отверстие.
– Ну? – требовательно спросил "старшой".
– Грязь.
– Это без тебя понятно! Как она сюда попала?
– Не могу знать.
– Дурак! Это не просто грязь, это мусор с обуви того, кто здесь лазил.
– Так карликов на базе нет… Вроде.
– Идиот… Кроме карликов ничего в голову не приходит?
Тимон напряг упомянутую начальником часть тела и выдал:
– Может, пацан какой? Их после того, как седьмой блок… В общем, много их сейчас тут шляется, десятка три. Беспризорники.
В седьмом – семейном – блоке когда-то жил с родителями и Молот. В школу ходил. Нет теперь и блока, и школы… И родителей нет. Сидеть взаперти в тесной конуре изолятора для эвакуированных мальчишка не захотел – и выбрал вольную жизнь беспризорника. Вольную – но грязную и голодную. Все в жизни имеет свою цену…
– Беспризорники… Пошарься-ка там повнимательнее, может следок еще какой отыщется.
Магистраль, к счастью, в этом месте изгибалась под прямым углом, так что мальчика не могли заметить. Но двинуться с места он боялся, тут же услышат…
Тимон долго сопел, выполняя указание начальника. Застревал, снова освобождался, негромко матерился… Молот стал было уже успокаиваться: даже до поворота верзиле не добраться. Значит, "спецы" рано или поздно уберутся отсюда. А беспризорников на базе пруд пруди, поди-ка вычисли, кто конкретно побывал в этой трубе, кто мог наложить руку на загадочный контейнер?
– Есть! – гулкое эхо прокатилось по "магистрали". – Есть, шеф!
– Что?
– А на стенке вот! что-то не то, думаю… Подышал на стенку-то – и видно сразу стало.
– Да что видно-то?!
Тимон ответил гордо, словно урел на металлической стенке короба по меньшей мере свой портрет в форме краскомфлота второго ранга, при кортике и боевых наградах.
– Ухо!
– Какое, блядь, ухо?! Чье ухо?! – чуть не взвыл старшой. – Может, тебе яйца открутить, чтобы ухи не мерещились?!
– Да натуральное ухо! Отпечаталось, значит… Я и не понял поначалу… А это точно ухо! К стене им кто-то прижимался! Долго, видать…
Ну да, прижимался… Ухо Молота горело, как в огне, после клешни имперца. А холодный металл помог умерить боль.
– Зачем прижимался? – недоумевал старшой.
– Так подслушивал, ясное дело…
– Подслушивал… – повторил старшой с сомнением. – Ладно, вылазь. Пошерстим беспризорников. Где они чаще всего собираются?
– Да кто ж их знает…
– Что-о-о?!
– Виноват. Младоперуп Стален Краснов за ними приглядывает… Вроде. Разрешите уточнить?
– Даю полчаса. Если щенок бросит контейнер в утилизатор… Тогда всем хана… Бегом, сука!
Один из "спецов" тут же потопал прочь, – и впрямь бегом. Двое других уходили не спеша, о чем-то негромко переговаривались, пока привычный гул механизмов базы не поглотил и их шаги.
* * *
Многоопытный Молот долго еще боялся пошевелиться. Он знал, насколько взрослые бывают коварными и злыми, когда им это нужно. "Спецы" запросто могли устроить засаду на безвестного сироту. Например, снять свои громыхающие ботинки, тихонечко вернуться и выждать, когда дичь рискнет вылезти из трубы…
Примерно через полчаса Молот решил, что самое время покинуть страшное место. Не высовываясь наружу, разумеется. Снял свои грязные башмаки, уже выдавшие его сегодня, взял их в зубы, осторожно пополз по трубе…
"Надо помыться!"
Решение обязательно принять душ стало буквально навязчивым – после того, как Молот вдохнул тошнотворные ароматы убитого и выпотрошенного человека. Легкие рвотные позывы преследовали мальчишку до сих пор.
Если повезет, поздно ночью можно дождаться момента, когда душевые опустеют, – и тогда спокойно выбраться в одной из них из этой проклятой магистрали!
От мыслей о предстоящем купании Молоту стало легко и приятно, страх быть пойманным и убитым постепенно улетучился.
Он любил посещать трубу, проходящую над женской душевой. Несмотря на то, что на полу короба всегда было сыро и скользко – горячий пар конденсировался на холодном металле. Но вид обнаженных девушек и женщин с лихвой компенсировал неудобства. Хотя в последнее время посещал этот наблюдательный пункт не часто – ящик с кухонными отходами на голодный желудок куда милее, чем толпа намыленных женщин по ту сторону зарешеченного окошка.
А сегодня вообще особый случай…
И в женскую половину общественных помывочных Молот не полез – сразу пробрался в трубу, которая вела в мужское отделение. Он знал: мужики моются быстрее теток, и их душевая освободится намного раньше.
Путь предстоял долгий, окольный – и на середине его Молота вновь потянуло ко сну.
"Странно, – думал мальчик. – С чего бы так на боковую все время тянет… Может, хлеб пленным выдают не простой? В галеты, небось, добавляют чего-то этакого, чтобы имперцы не бузили… не перебили охрану и не сбежали… Хотя куда они денутся с подводного рудника?"
Ну и ладно… Еда есть еда, а времени у беспризорников всегда с избытком. Можно и поспать, раз уж хочется…
Так Молот и поступил.
* * *
После полуночи мужская душевая опустела.
Не мешкая, беспризорник отодвинул вентиляционную решетку, повис на руках, нащупал босой ногой высокую перегородку, разделяющую две ячейки…
И вскоре теплые, почти горячие струи воды ударили Молоту по темени, по костистым плечам, по спине, на которой был виден каждый позвонок…
Молот подобрал крошечный обмылок, забытый или намеренно оставленный кем-то из посетителей, с наслаждением намылил голову, руки, ноги. Кожу под волосами защипало, по телу волной прошла истома…
Шло время. Лилась вода. Обмылок таял в ладошке подводного "гавроша". Мальчик никак не мог заставить себя повернуть два керамических барашка, перекрывающих подачу холодной и горячей воды, так как это означало конец блаженству.
Расплата не заставила себя долго ждать.
– Блядь! – донесся из предбанника до боли знакомый голос. – Всё, что можно, перешерстили, и ни хрена. Ладно, завтра продолжим.
– Да уж, – согласился второй голос, тоже знакомый Молоту по недавнему приключению. – Надо же было так обосраться.
– Кто б говорил! Сам ведь решил, что тот мудак проглотил контейнер!
– Не наезжай, не наезжай! Оба в кишках копались.
– Ну да, теперь в говне по уши.
– Так пошли мыться, критик хренов…
По мокрому полу зашлепали босые ноги.
– О, мы не одни! Доброй ночи, товарищ.
– Доброй! – пискнул из-за перегородки Молот, сообразивший, что бугаи-"спецы" не видели ни его самого, ни, тем паче, его лица.
– А ты чё один, пацан? Так поздно? Третий час ночи! Где родители-то?
– На вахте. А я чё, несмышленыш, в душ без мамы сходить не смогу?
– Реальный пацан! Спину потереть?
Молот с сомнением посмотрел на огромные мускулистые руки. Вообще, оба мужика больше походили на слепленных из мышц монстров, чем на людей. Или на человекоподобных киберов… Он изобразил разочарованный вздох:
– Нет, спасибо. Я – всё. С легким паром вас!
– Ага, – буркнул один из монстров-киберов, торопливо становясь под душ. – И тебе, пацан… – Он подкрутил краны, громко ухнул, когда его окатило ледяной водой…
Мальчик заспешил к выходу.
* * *
– Слышь, комод, ты шмоток моих не видел?
– Нет, а что?
– Да нету… Кабинка – та. А у тебя все на месте?
– Да вроде. Погоди… Исчезла карточки оплаты и электронный ключ-отмычка!
– Блядь! Это, наверное, тот пацан стырил. Найду, урою сопляка!
– Как бы нас самих не урыли. Вон, гляди.
– Ну?
– Ты тупой? Вентиляционная решетка открыта!
– Черт… Что же получается?
– Вот и я говорю. Не тот ли это беспризорник, которого мы с тобой весь вечер искали?
– Да ну, вряд ли. Такое совпадение. Хотя… Щуплый, маленький…
– Моется очень поздно. Ты бы своего парня отпустил одного в душевую в три часа ночи?
– Не знаю… Да, наверное…
– А я – нет.
– Что будем делать?
– Ты хоть запомнил, как он выглядит?
– Ну… Пацан – и пацан. Ничего особенного. Только правое ухо… Черт! Точно – он! Быстро за ним!
– Что – голышом? По коридорам и отсекам? У тебя, кстати, одежду сперли.
– Ур-р-рою!
– Брось, куда он, на хрен с подводной лодки денется?
– Ладно. База, конечно – не подводная лодка, но…
– Рано или поздно – поймаем. Одно плохо…
– Что?
– У него моя отмычка. Теперь ему доступны девяносто процентов помещений.
– Отлично. Как только сунется куда с твоим ключом, тут мы и возьмем его за жопу.
– Это отмычка, идиот! Не оставляет следов в электронной системе базы!
– Опа! Влип ты, комод. Шеф за такой косяк по головке не погладит.
– А ты поменьше трещи.
– Что, опять скажем, что у ключа отказало сердце?
– Тебе смешно? Забыл, как я тебя в прошлом месяце прикрыл? После того косяка некоторых на управляемый "буроям" назначают, а то даже – прямо в утилизатор! И хорошо, если не живым…
– Не пугай, пуганый. Хочешь меня сдать?
– Посмотрим. Шутки твои мне не нравятся. Дерьмовые шутки.
– Ну ты и сволочь, комод! Смотри, аукнется тебе этот разговорчик!
– И чем же, брат?
– До того, как меня – в утилизатор, шефу обязательно ляжет на стол рапорт, как кое-кто потерял в душевой сверхсекретный инвентарь. И не просто потерял, а подарил врагу. Кто ж такие вещи бросает, где попало?
– Вон оно как. Ну что ж… Скверное у тебя будущее, рядовой.
– Это почему?
– Разок на задании про спину свою забудешь… товарищи не прикроют… бывает.
– А ведь ты паскуда, командир. Не зря говорят, должностишку свою на крови заимел.
– Не ваше собачье дело! Повоюете с мое, щенки, тогда и поговорим о должностишках. Ну и суки, бля… готовы по первому свистку задницу свою подставить и вазелином смазать.
– Сам ты сука! Готовь для шефа задницу, утром будет ему рапорт!
– Зачем ждать так долго? Можем решить нашу проблему здесь и сейчас.
– Думаешь, напугал?!
– Да у тебя же хвостик трясется, щенок!
Два могучих тела рванулись навстречу друг другу…
Комод – командир отделения – был старше и опытнее; его противник – моложе и сильнее. Где-нибудь на татами, в спарринге, у более младшего был бы шанс одолеть матерого "спеца". Например, измотать его атаками или вовремя услышать подсказку другого мастера, кои забредали иногда в зал, когда наставник устраивал подобные схватки.
Однако здесь, в тесноте предбанника, решающим фактором был опыт.
У командира "спецов", не первый год топтавшего тяжелыми башмаками отсеки самых разных подводных баз, опыта было куда больше.
Молодой боец, как бык, бросился на старшего, опрокинул его, подмял под себя. Но тот не растерялся. Захватил руками голову противника, притянул к себе… Классический удушающий. Коллега стал вялым, податливым. "Комод" выбрался из-под него, встал на одно колено, взял голову парня в новый захват, навалился всем телом, преодолевая мощь чудовищных шейных мышц…
Концовку поединка Молот не стал досматривать, пополз по трубе – скорей, скорей отсюда.
Ключ, отпирающий все двери, думал он. Вот это да!
О таком подарке судьбы голодный беспризорник час назад и не мечтал…
Теперь его жизнь обязательно изменится к лучшему! Он не будет голодать, не будет ютиться по ночам за горячей трубой кухонного бойлера, рискуя получить ожоги от любого неосторожного движения.
Но первое, что он сделает прямо сейчас – поменяет грязную, истрепавшуюся одежду на другую. Не обязательно новую, лишь бы чистую.
Подводный "гаврош" прекрасно знал, где можно такую взять…
Глава вторая. Как становятся беспризорниками
Всего несколько месяцев назад Молот, двенадцатилетний подросток, был одет, обут, сыт и обласкан любовью родителей. Отец его хорошо зарабатывал – был, как-никак, ведущим буровиком на одном из полуавтономных сателлитов "дома". А мама специализировалась на автоматизированных системам управления этих самых сателлитов.
Собственно, на буровой когда-то они и познакомились, – молодой помощник мастера, серьезный и основательный, и веселая компьютерщица-практикантка.
Совместная работа в ограниченном пространстве сближает быстро.
Через месяц девушка перебралась со всеми своими вещами в тесную каюту второго помощника бурового мастера, а через год у них родился сын, которого назвали Молотом – в честь одного из легендарных героев их прародины. Родины, сгинувшей во времени и в пространстве…
Потом была череда таких же малопригодных для жилья кают на разных "точках" (так добытчики ценнейшей руды называли места на дне океана, в которых аквагеологи открыли очередное месторождение).
А малыш рос…
Лет через шесть или семь непрерывных скитаний мать Молота решительно заявила: больше с ребенком она ни на какие "точки" не поедет. Баста! Пусть отец ищет себе другую работу – кабинетную. Либо пусть обеспечит семью сносным жильем.
Дело решилось на удивление споро.
На одной из баз освободилась должность ведущего буровика, а вместе с ней – шикарные апартаменты, в которых обитал этот буровик – вместе с женой и тремя детьми.
Шикарные апартаменты на поверку оказались обычной подводной "трешкой", тесной и жаркой, но после кубриков на "сателлитах" с их тюремным уютом это жилище показались родителям Молота настоящим раем.
Раем они казались и вихрастому русоголовому сорванцу, избалованному родителями. Длилось это счастье до тех пор, пока на отцовской "точке" не случилась какая-то крошечная поломка, незначительный сбой в системе управления пространственной ориентацией бурового модуля. Работенка по устранению поломки была вроде бы штатной, но от исполнителя, кроме опыта и знаний, требовалась еще и интуиция. То есть все те качества, коими сполна обладала мать Молота.
И она отбыла на "точку"…
Утром чмокнула в щечку единственного отпрыска (ни брата, ни сестры у Молота так и не появилось: из-за повышенного радиоактивного фона буровики в довольно молодом возрасте обычно теряли способность иметь детей.) Тот сладко спал после вечерних "стрелялок", и даже во сне улыбался: еще бы, перешел сегодня из кандидатов в полноправные юные ворошиловцы! Молот на минуту проснулся, чтобы услышать мамину скороговорку:
– Завтрак на плите, обед в холодильнике. К ужину я вернусь.
Не вернулась.
Ни к ужину, ни к завтраку, ни к обеду следующего дня. Ни она, ни отец.
Модуль, в котором находились родители Молота, накрыло подводным обвалом. Никто не знал, из-за чего огромная черная скала, у подножья которой аквагеологи накануне обнаружили богатое месторождение металла, таящего в себе новые, по сути фантастические возможности, неожиданно пришла в движение… Никто не знал, но ответ в таких в случаях всегда имелся наготове: диверсия врагов народа, пострекаемых имперской разведкой. А может, и в самом деле случилась диверсия, агентура врага накануне новой войны весьма активизировалась… В любом случае, полдюжины затаившихся пособников быстренько выявили, осудили трибуналом и отправили в утилизатор, – слабое утешение для осиротевшего Молота.
Крохотный модуль из-под обвала никто извлекать не стал. Велика была вероятность повторных обрушений (новых диверсий?), еще более опасных.
Полудюжину сгинувших буровиков и специалиста по компьютерным системам даже не включили в число погибших. Только – в число "пропавших без вести".
О мальчишке, который остался в "двушке" один, не вспомнил никто.
Пищи в холодильнике ему хватило на полторы недели. Воды было вдоволь, но… Одной водой голод не утолишь.
Несколько дней Молот тщетно пытался покинуть свое жилище, вдруг ставшее ловушкой. Дело в том, что мать вместе со своим ключом схватила второпях электронный ключ сына. А когда обнаружила, что обе пластиковые карточки у неё, было поздно: переходный отсек за кормой подводного рудовоза, переоборудованого для пассажирских перевозок, уже закрылся. Согласно заведенному порядку, в следующий раз мембрана откроется не раньше, чем через восемь часов – в соответствии с предварительной заявкой. Женщина связалась с сыном по видеофону, успокоила его, мол, ничего страшного, если он немного посидит взаперти.
Это "немного" растянулось на три с половиной недели.
В те страшные дни всё было против Молота…
По злой иронии судьбы, именно когда он пытался выбраться на свободу, на базе произошли большие перемены. И не только на базе – на всей Умзале, во всем Эриданском Союзе.
Началась война.