- Опрометчиво, - хмыкнул Киборг.
Глаза Фантика заговорщически забегали. Он потер пухлые руки и обозначил условия пари:
- Если я проигрываю, то даю тебе еще десять сосисок, и всё - за мой счет. А если ты продуешь, то с тебя возмещение стоимости первых двадцати, независимо, сколько останется - те я сам доем. Плюс десять сверху. По рукам?
Самурай снова кашлянул.
У Степана возникло подозрение, что он - не первая жертва некой пищевой аферы. Но когда юного журналиста пытались взять на слабо, внутри просыпался необычайно мощный дух соревнования. Степан знал свою склонность к опрометчивым поступкам в такие моменты, но ничего поделать с собой не мог.
- По рукам, - подтвердил он.
- Я сейчас сбегаю, - засуетился Фантик и легко для своего веса выскользнул из залы.
- Чревоугодник, - высокомерно подняв подбородок, изрек Самурай. - Местные монахи неподалеку даже сосисочную отгрохали, чтоб он у них соленья не таскал.
- Как же надоели эти яки. Здесь абсолютно всё из их мяса делают, - вздохнул Маньякюр. - Приходится в Нам-Цо рыбу удить.
Степан вспомнил меню закусочной в Багухармо и согласно кивнул. Ассортимент блюд из пресловутого яка удручал, и от ароматной рыбки с хрустящей корочкой он бы сейчас не отказался. Пусть даже костлявой.
- Так, - приподняв бровь, сказал Кулио. - Давайте накатим по маленькой, без фанатизма. А то у Кибби все шарниры засохнут. Викинг, плесни-ка на донышко.
Викинг плеснул. Выпили. Кулио крякнул и похвалил "чертовку".
- А ведь и впрямь чертовка, - довольно щурясь, выдохнул Маньякюр. - Маг Шу ведь наколдовал. Черт этакий, придави меня сто китов!
- Кто такой маг Шу? - спросил Степан.
Кулио указал на пустующее место и объяснил:
- Это наш девятый. Шляется где-то, скоро обещал вернуться.
Степан занервничал и оглянулся. Оказывается, здесь еще не все: есть какой-то девятый.
- Да ты не суетись, Стёпа, он заурядный чернокнижник и алкаш. Раньше за темные силы воевал, но однажды наворотил таких дел по пьяной лавочке, что пришлось на нашу сторону переметнуться.
- Так вы что, на стороне добра? - Степан обескураженно уставился на Кулио.
- А что, не похоже? - искренне удивился тот. Принялся загибать пальцы: - Тебя не съели, на кварки не расщепили, даже вшами пока не заразили. Разве мы не прелесть?
Вернулся Фантик с увесистой авоськой.
- Ну-с, приступим, - радостно воскликнул он и вывалил кучу сосисок на стол.
Бюргер подвинулся поближе, предвкушая представление. А Самурай манерно отвернулся и еле слышно выругался.
Степан решительно потер ладони, разложил сосиски ровными рядами перед собой и по команде приступил к трапезе. Первые пять штук улетели махом - его даже не особенно напрягал специфический запашок якового мяса. Следующие три прошли нормально, но уже без стартового энтузиазма. К десятой Степан проникся неприязнью не только ко всему поголовью яков Тибета, но и к Фантику в частности, мысленно приравнивая его к копытным по уровню интеллекта. Глотая последний кусочек двенадцатой сосиски, журналист решил, что так бесцеремонно воспользоваться его доверчивостью было вообще одним из самых гнусных и негуманных поступков за все время существования разумных приматов на Земле.
Сломался Степан на четырнадцатой.
- Хило, - резюмировал Фантик и разочарованно цыкнул зубом. - Давай-ка остатки сюда и дуй за добавкой, как договаривались. Тренироваться тебе надо.
Самурай усмехнулся. Степан, сдерживая рвотный позыв, честно хотел пойти за проспоренными сосисками, но подняться не сумел. Попытался встать еще раз - тщетно.
- Ладно, - заметив его мучения, сжалился изгнанный король. - Гони юани или баксы - сам схожу. Заодно сеточки в Нам-Цо проверю.
При упоминании о священном озере оживился Маньякюр:
- Я там однажды с одной русалкой местной такие шуры-муры навел…
В углу залы раздался оглушительный взрыв, и к потолку поплыли радужные пятна. Запахло озоном.
- Приперлась пьянь гаражная, - проворчал Викинг.
- Континуум. Возмущения. Микросхемы. Барахлят, - отметил Киборг.
Радужные пятна исчезли, а из-за дрожащей пелены вывалился мужик в косухе, модной в эпоху неформалов. Поверх куртки висел дырявый черный плащ. Смоляные волосы у мужика распадались на две копны, разделенные пробором по центру черепа. Был он весь какой-то нескладный, угловатый и доверия Степану не внушил.
Невнятно буркнув что-то себе под нос, подозрительный тип достал из растянутого кармана джинсов бутылку пива и со смаком приложился к горлышку, задвигав острым кадыком. После чего обвел залу мутным взглядом, остановился на Степане, хлопнул себя ладонью по лбу и скрипучим голосом заявил:
- Во кикозит.
Степан с опаской смотрел на него, отодвинувшись подальше вместе с табуреткой.
- Шу, - представил мужика Кулио. - Разгильдяй. Пьяница. Маг.
- Да что вы говорите, - задребезжал Маг Шу, неуверенно поднимаясь на ноги. - Дай-ка лучше полтинник взаймы.
- Не дам, - отрезал Кулио. - Давно и доподлинно известно, что бабло тебе нужно на бухло. Поэтому - шиш. Сам себе пузырь наколдуй.
Шу потупился.
- Не могу я. Запас магической энергии на нуле. В ближайший час - хренушки. Ну дай, что ль, полтаху, жмот!
- Иди пасись.
- Хоть червонец…
- Нет.
Шу набычился и сунул пустую пивную бутылку в кронштейн для факела. Степан наблюдал за Магом со смесью изумления и ужаса.
"Надо же, - мелькнула мысль, - настоящий чернокнижник. Кто бы мог подумать, что у них тоже бывают проблемы с алкоголем".
- К столу! - позвал Фантик.
Викинг с грохотом придвинулся вместе со стулом. А Кулио дружески потрепал Мага Шу по загривку и сказал:
- Попрошайка. Это Стёпа. Знакомьтесь.
Шу вяло пожал Степану руку.
- Шу.
- Степан.
- Дай полтаху.
- Юаней?
Шу искоса взглянул на Степана, повернулся к Кулио и поинтересовался:
- Он дурак, что ли?
Кулио отмахнулся, стряпая себе немудреный бутерброд.
- С вами станешь, - тихонько проворчал Степан себе под нос. Он знал, что с типами вроде Шу нужно быть малость пожестче. А то не успеешь оглянуться, как на шею сядет.
- Пятьдесят баксов давай. До вторника, - потребовал Маг.
- Отвали!
Степан прикусил язык. Зажмурился и прислушался к внутренним ощущениям. Привкус только что произнесенного слова будто бы таял во рту. Да, это действительно сказал он - журналист-неудачник, до кондрашки боящийся даже незначительных скандалов и совершенно не склонный к грубости.
Маг уразумел, что денег ему не видать. Скорчил страшную рожу, замахал руками и театрально провозгласил:
- Я тебя сейчас превращу в унитаз!
- У тебя мана на нуле, - покачал головой памятливый Степан.
Шу поник, опустил плечи, и полы его дырявого плаща тоже безвольно повисли.
- Всегда так. Никому я на фиг не нужен, никто не угостит… Ну и идите вы все.
- Не обращай внимания, - сказал Кулио, кусая бутерброд. - Похмельный синдром. Высокий уровень алкогольдегидрогеназы в крови: пьянеет медленно из-за устойчивости к бухлу. Зато бодунище - жесть.
- Забыли, засранцы, - продолжил стенать Шу, - забыли, ироды, как я их по свету гонял, когда за темное-претемное зло воевал. Они, лизоблюды, бывало, только меня завидят, как лапками сучить начинают и жалобно попискивать.
- Да неужели? - поднял бровь Викинг. - А кто мне стегач на чреслах шнуровал за червонец?
- А кто хотел, чтоб я его в бюстгальтер Мадонны превратил? - парировал Шу.
Викинг насупился и стал сосредоточенно грызть ноготь.
- Кто просил сотню русалок, а сам и с одной-то не знал что делать? Чешуя, мол, у нее везде, где не надо.
Маньякюр сморщил кислую физиономию.
Маг Шу вошел в раж.
- Я сейчас всем вам душонки вскрою, если полтаху не увижу!
- Так, - осадил его Кулио. - Хорош кудахтать. Кибби, притащи-ка лучше чего-нибудь покрепче горло смочить.
Степану показалось, что Кулио не очень-то хочет, чтоб Шу в порыве откровения делился секретами.
Как только Киборг скрежетнул суставами и ушел за выпивкой, Маг Шу моментально остыл.
- Во, другое дело, - просиял он. - А то изображают тут из себя жмотов. Можете ведь, когда хотите.
В предвкушении Магу захотелось откровенной беседы и он выбрал Степана в качестве жертвы. Подсел к нему.
- Запомни… э-э… как тебя? Ах да - Стёпыч, - воодушевленно начал Маг. - Горы - это цитадель человеческой мудрости и древнего знания. Впрочем, не только человеческой. Да и мудрость с древностью здесь ни при чем, честно говоря…
Степан нахмурился, пытаясь уловить логику.
- Что-то я слишком издалека начал, - смутился Шу. Вжикнул туда-сюда молнией на косухе и болезненно наморщил лоб. - О чем-то я хотел тебе рассказать… А! Вспомнил! Ты слышал о страшной горной болезни?
- Кислородное голодание? - решил блеснуть добытыми сведениями Степан.
Шу состроил недовольную мину и снисходительно похлопал его по спине.
- Это ерунда, - поучительно сказал он. - У горной болезни очень тяжелые симптомы. Жидкость скапливается у тебя в мозгах и легких. И ты помираешь. Так что если вдруг начнешь харкать кровью, то надо срочно залезть в барокамеру.
- А у вас есть барокамера? - поежившись, спросил Степан.
Маг Шу медленно приблизился к нему и шепнул в самое ухо:
- Нет.
Послышались равномерные гулкие шаги: поступь у Киборга была тяжелая.
- Бинарность, - глубокомысленно сказал Самурай, глядя на свой стакан. - Вся Вселенная - это бинарность, двойственность. Пустота и наполненность.
- Слова "наполненность" нет, - машинально поправил Степан.
- Ты уверен? - спросил Кулио, наполняя его стопку.
- Теперь уже не уверен.
Когда у всех было налито, Кулио встал.
- Ну вот, - торжественно произнес он. - Типа, и до меня очередь дошла. Я расскажу свою историю. Давным-давно, в далекой галактике…
Викинг вежливо кашлянул.
А Киборг поторопил:
- Давай. Генерируй. Быстрей. Оперативка. Греется.
- Ладно, - сказал Кулио, хмурясь. - Зовут меня Кулио длан Легласик. Я командовал пятой космической эскадрой Просторов. Мы патрулировали тридцать четвертый сектор… Впрочем, ты, Стёпа, все равно ни фига в этом не разбираешься. Короче, взорвали мы по ошибке пару звезд. На радаре они были очень похожи на корабли контрабандистов.
- Как это? - не выдержал Степан.
- Притухни, Стёпа, и так я душу свою тут серпом вскрываю. В общем, выгнали меня из космовойск и сослали в эту дыру. На вашу планету, в смысле. Условие возвращения - спасти человечество.
- От чего? - не унимался Степан.
- От саранчи, блин! - вскипел Кулио. Вздохнул и на тон ниже закончил: - От вымирания.
- А разве мы вымираем?
- Ты, Стёпа, действительно дурак или притворяешься? - поинтересовался Кулио.
- Да я просто спросил, - растерянно пробормотал Степан. - Мы же не вымираем вроде.
- Лучше б вымерли, ей-богу, - проворчал Кулио, поджав губы. Язвительно пояснил: - Разумеется, вы не вымираете. И в ближайшие пару тысяч лет хрен вымрете. Вы, гады, живучие. Вас ни потоп, ни чума, ни бомбы ядерные не берут.
Он замолчал. Никто не посмел нарушить повисшую тишину.
- Как вас спасать, если вы не мрете ни черта, а? Вечно мне здесь, что ли, ошиваться?
- Слышь, Кулио, давай выпьем? - осторожно предложил Шу. - Я сейчас сдохну уже. Вымру, то есть.
Кулио шумно выдохнул и взглянул на Мага исподлобья.
- Лентяи вы все, - он печально усмехнулся. - Такая вот у меня невеселая история, Стёпа. Офицер звездного флота Просторов, сосланный на Землю спасать негибнущий мир. И команда из балбесов. Каждый из них, конечно, по-своему бывает полезен. Но уж больно редко.
Степан шмыгнул носом. Не ожидал он, что сомнительная поездка в Тибет обернется таким откровением. Это не просто сенсация, это настоящая бомба! Теперь у него есть доказательства, что люди не одни не только в космосе, но и на Земле полным-полно диковинных существ, чудес и даже магии.
- На самом деле, - резюмировал Кулио, весело оглядев Братство, - мы не особо скучаем. Благо, случаев спасти ваш безумный мир хватает.
- Это точно, - поддержал его Маньякюр. - Кулио, дай отгул на завтра. Хочу к знакомой пиратше в Сомали смотаться.
- А к стоматологу местному не хочешь смотаться? Забыли, что ль: завтра у нас коллективное посещение зубного.
- Так то завтра.
- Верно. А сейчас давайте-ка за Братство накатим по маленькой. Без фанатизма.
- Ур-ра! - воскликнул Маг Шу и влил в себя целый стакан. - Я чувствую, как ко мне возвращаются силы. Стёпыч, напомни, в кого я хотел тебя превратить?
- В президента, - сориентировался Степан.
- Э-э… Не проведешь! Я лучше тебя в кикимору марсианскую превращу.
- Да ты и колдовать-то не умеешь, поди, - рискуя оказаться на марсианских барханах, ляпнул Степан.
- Я? - Шу вскочил, опрокидывая еще стаканчик, - Да я… Ты думаешь, русские войска Измаил взяли? Это я там под стенами орудовал!
- Тогда наколдуй, - подначил Степан. - К примеру, что-нибудь маленькое, вкусненькое.
Шу засучил рукава косухи, и Степан обратил внимание, что на предплечье у Мага наколота звезда Соломона. Но рассмотреть детали не успел.
С душераздирающим криком "Льбббббожэ!" Шу вытянул руки ладонями вперед. Сиреневые струи сорвались с кончиков его пальцев и, шипя, вытянулись на полу. Метрах в пяти от Мага они собрались в яркий энергетический клубок. Затрещало, во все стороны сыпанули искры.
Хорошо, что Шу колдовал в сторону двери.
Вспыхнуло. Загудело. Раздался оглушительный грохот.
Стена, отделяющая обеденную залу от холла, разлетелась в мелкое крошево, поползли клубы дыма и пыли. Крупная трещина опасно зазмеилась по потолку, остатки витражей лопнули, и разноцветный смальтовый дождь обрушился сверху на стол. А к ногам Степана выкатился из сизого марева осколок барельефа.
К моменту, когда Викинг закончил основную часть ругательного пассажа, гарь немного рассеялась и стали видны последствия колдовства.
В образовавшемся посреди особняка проломе стоял желтый гусеничный трактор. Новенький, с заводским номером и лакированной выхлопной трубой.
Фантик поперхнулся.
- Это маленькое и вкусненькое? - шепотом уточнил Степан.
Шу нахмурился. Плеснул в стакан на два пальца, махнул залпом и буркнул:
- Ну тут… как бы… промашка вышла… Вектор магии я не с тем знаком рассчитал и заклинание перепутал. - Он вернул засученные рукава косухи в исходное положение, подумал и добавил: - Кажется.
- Твою ж душу, самоделкин, - Кулио почесал в затылке. - Иногда я думаю: лучше б тебе вернуться на сторону зла. Деструктивным элементом в тыл врагу.
Бюргер хрустнул пальцами и подытожил:
- А трактор-то, похоже, без пробега. Монахам загнать можно.
Варианты ответов;
1) да
2) нет
3) иногда
4) часто
5) кому?
6) отвали, Кулио!