Корп полностью проснулся с первыми лучами солнца, видневшегося между развалинами зданий. Апотекарий достиг предместий города, и теперь шагал по шоссе, по-прежнему направляясь к посадочной площадке. По пути он смотрел на то, что раньше было индустриальной зоной, и от чего теперь остались развалины заводов и складов.
На ходу Корп пробормотал утреннюю молитву Мстящих Сынов:
- Если этот день - последний, я проведу его в служении воле Твоей, Император, Спаситель, Последняя Надежда Человечества.
Далеко, за многие световые года от планеты, на подобном собору корабле ордена, служащего домом Мстящим Сынам, зазвонят колокола. Все десантники на корабле соберутся в Великий часовне, и в один голос произнесут те же слова молитвы:
- Ибо я орудие воли Твоей, плеть, терзающая врагов в руках Твоих. Я…
Голос, прозвучавший в шлеме Корпа, заставил его замолкнуть, не закончив молитву. Голос звучал громко и чисто, издавая боевой клич, который апотекарий совсем не ожидал здесь услышать.
- Мстящие Сыны!
- Мстящие Сыны! - скаут Ваэль повел болтером из стороны в сторону, посылая пулю за пулей в предателей, бросившихся на отряд Сынов из-за контейнеров с провизией, которые больше никогда не покинут планету.
- Мстящие Сыны! - закричал справа от Ваэля брат Салв, следом закричал Мар. Их болтеры швыряли смерть прямо в лицо слугам варпа, разрывая головы, пробивая броню - но этого было недостаточно.
Противники, закованные в черную броню, казалось, не чувствовали боли ранений. Они безумно хохотали, и вопили "Кхорн! Кхорн!" даже когда очередной снаряд взрывался в их груди. Их было так много, они наседали и отталкивали друг друга, стремясь первыми попробовать на вкус плоть десантников. Так много…
Что-то хлопнуло по спине Ваэля. Скаут Таллис, вместе со скаутами Оррисом и Флавом, были отброшены наступающими берсеркерами, и теперь скауты бились спиной к спине.
- За Императора! - закричал Ваэль. Сегодня они погибнут, но их враг будет знать, во имя кого они умерли.
- За Императора! - неожиданно пришел ответ, за секунду до того, как Ваэль услышал звук болт-пистолета, разряжаемого в противника с расстояния меньше длины руки. Выстрелы звучали вновь и вновь, сопровождаемые гудением работающего на полную мощность силового кулака. Грохот звучал каждый раз, когда кулак соприкасался с броней противников. Кровь брызнула на Ваэля, и он, наконец, увидел нежданного союзника, бившегося с берсерками с безумной яростью. Фигура несла на своей броне знаки Мстящих Сынов. Фигура в белом.
- За Императора!
Кровь Корпа пела. Он парировал силовым кулаком удар цепного меча, и тот разлетелся на части, столкнувшись с энергополем кулака. Корп приставил болт-пистолет к черной грудной пластине противника и дважды нажал на курок. Не прекращая смеяться, берсерк упал с развороченной грудью. Переступив через тело, апотекарий положил открытую ладонь силового кулака на затылок еще одного безумца. Тот был слишком занят попытками добраться до скаутов и заметил Корпа слишком поздно. Тело в черных доспехах содрогнулось.
- Возмездие! - выдохнул Корп, и сжал кулак.
Потеряв остатки разума в бою со скаутами, берсерки не смогли противостоять Корпу, который, словно ураган, ворвался в их ряды. Слишком увлекшись скаутами Ваэля, предатели не сразу заметили закованного в белую броню гиганта: пока они разворачивались в его сторону и поднимали оружие, Корп использовал эти секунды, приставив пистолет к шлему одного из безумцев и выстрелив.
Увидев это, Ваэль кинулся к ближайшему хаоситу - и чуть не лишился головы. Упав на одно колено и избежав удара цепным мечом, он прицелился в колено берсерка и спустил курок. Вскочив на ноги, скаут тремя выстрелами разнес череп упавшего врага.
- Вперед, Мстящие Сыны! - крикнул он. - Мы еще можем победить!
Он обернулся в поисках новой цели и лицом к лицу столкнулся со своим спасителем. Не сказав ни слова, тот шагнул мимо, спеша на помощь трем скаутам за спиной Ваэля, которых грозили убить воины Хаоса.
Прежде чем последовать за нежданным союзником, сержант скаутов окинул взглядом поле боя. Там, где раньше скалились шлемы-черепа, теперь дымились лишь развороченные тела.
- Да восславится Император! Он вновь спас нас! - выдохнул Ваэль и поспешил присоединиться к бушующей рядом битве.
- Все? - голос Ваэля выдавал его потрясение, смешанное с недоверием и страхом. На лицах остальных скаутов было написано то же самое, пока апотекарий рассказывал им о последних часах второй роты.
- Да, вся вторая рота, - Корп, сняв шлем, обрабатывал раненую руку Мара, пользуясь длинным шприцом для введения лечебных препаратов в окровавленную плоть. Генетически измененная кровь скаута уже свернулась, закрыв рану, но вызывающие омертвение плоти инфекции все еще представляли угрозу для того, кто пока что не прошел полный курс биоизменений, который вознес бы его до статуса космодесантника.
- Теперь главным для нас является время, - сказал Корп, закончив перевязку Мара и надевая шлем. - Этот мир потерян. Мой долг - уберечь железы. Будут и другие омерзительные ублюдки вроде этих, и они попытаются мне помешать. Мне понадобиться помощь.
- Мы готовы, - доложил Ваэль. Скауты внимательно слушали командира. Корп посмотрел на них и удовлетворенно кивнул. Из пяти выживших скаутов серьезное ранение получил лишь Мар.
- Тогда вперед, - сказал апотекарий. - Возьмите его оружие.
Он кивнул на тело, лежащее у одного из контейнеров. Удар топора почти разрубил Флавия пополам. Оррис взял его болт-пистолет и цепной меч, и пристегнул к поясу. Затем Корп указал сначала на Салва, а затем на Таллиса:
- Ты идешь впереди. Ты прикрываешь тыл.
Как и ожидал Корп, ясные приказы подняли боевой дух скаутов. После смерти сержанта, изжаренного мелтой во время разведывательной миссии, отряд играл в кошки-мышки с врагом, мечась по полю боя в надежде найти вторую роту. Не зная, где они находятся, и не имея возможности связаться с братьями из-за странных помех, скауты остановились у этих складов с провизией, надеясь дождаться подкрепления или хотя бы передохнуть, но вместо этого им пришлось вступить в бой.
- Вас послал сам Император, - сказал Корпу Ваэль. - Мы бы стали пищей для демонов, если бы не вы.
- Император смотрит за всеми нами, - привычно ответил Корп. Кровь еще пела в ушах, желание убивать, убивать без раздумий и жалости, без эмоций, все еще жило в нем - и, по правде говоря, он желал, чтобы оно никогда не ушло. Убийственный гнев – Мстительное Сердце, как это прозвали еще сотни лет назад - являлся неотъемлемой частью любого Мстящего Сына. Воины ордена в таком состоянии были практически непобедимы: их единственным желанием было сражаться, независимо от того, кто противостоял им. Их единственной целью было убийство.
Это и делало последние действия Селлея столь необъяснимыми. Будучи апотекарием, Корп понимал, что следует сдерживать Мстительное Сердце, дабы исполнять свой долг. Это было честью, и он принимал это как волю Императора. Но чтобы Селлей преднамеренно уничтожил сердца своей роты...
Сомнения вернулись, когда ярость и желание сражаться утихли. Чтобы затушить эти чувства до конца, Корп обратился мыслями к своей новой роли командира скаутов. Но сильное биение Мстительного Сердца глубоко в его груди не хотело утихать.
- Какое-то движение, - доложил Ваэль, глядя в окулярий. Потом что-то подкрутил, и линзы выдвинулись вперед, улучшая обзор. - Возможно, человек.
- Сомнительно, - сказал Корп. Вместе со скаутом он залег за грудой аэродвигателей около взлетного поля. Склады и ангары рядами стояли по обе стороны поля, многие здания были обезображены выстрелами тяжелых орудий и лазпушек. Поле было испещрено кратерами от взрывов, в которых догорали остатки военной и гражданской авиатехники. Когда Корп и остальные Сыны десантировались сюда, то и машины, и здания были в полном порядке.
- А "Громовые ястребы"? - спросил апотекарий. Ваэль вновь настроил линзы.
- Плохо, - доложил скаут. - Два полностью уничтожены. Остальные три получили сильные повреждения. Неизвестно, смогут ли они взлететь.
- Нам нужен только один, - ответил Корп, сам усомнившись в своих словах.
Внезапный звук выстрелов отвлек их от "ястребов". Ваэль схватил окулярий и бросился за Корпом, уже бегущим к ангарам.
Они увидели остальных скаутов, стоящих вокруг тел трех имперских гвардейцев, членов отряда, направленного на защиту "ястребов". На телах были видны следы ранений, как новых, так и старых. Более того, кожа мертвецов была покрыта гнойниками и опухолями, что говорило только об одном.
- Некромантия, - спокойно сказал Корп, - этот мир теперь полностью в руках Хаоса. Времени нет. Скоро даже живые не смогут сопротивляться губительным силам.
Словно в ответ на эти слова, один из мертвых гвардейцев пошевелился. Тело оперлось на уцелевшую руку, и череп уставился на скаутов пустыми глазницами.
Цепной меч Таллиса разрубил голову бывшего гвардейца, словно перезревший плод. Почерневший мозг, измененный чарами, поднявшими мертвое уже несколько часов тело, забрызгал землю. Мерзкий запах нечистот проник в ноздри десантников.
- Каждое разумное существо в округе уже знает, что мы здесь, - сказал Корп. - Вперед, к ближайшему "ястребу". Держитесь вместе и будьте наготове.
Апотекарий повел скаутов к ангарам. Чем ближе они подходили, тем хуже казалась ситуация. Три уцелевших "Ястреба", стоящих на площадке, крайне нуждались в заботливом обслуживании Адептус Механикус.
Слева прогремели выстрелы. Корп обернулся. Оррис разрядил болтер в очередного ожившего мертвеца.
- Выстрелов в голову недостаточно, - напомнил скаутам апотекарий. - Расчленение - единственный способ полностью избавитсья от них.
- Ясно, - ответил Оррис и поднял над телом цепной меч. Очередные выстрелы прозвучали у самых "ястребов". Таллис и Мар уничтожили еще несколько мерзких созданий.
- Кто прошел летную подготовку? - спросил апотекарий. - Мне нужен кто-то, кто может проверить приборы.
- Салв! - позвал Ваэль. Скаут явно взял на себя роль помощника апотекария. Подбежав, Салв пригнулся, чтобы не ударится о радары "ястребов".
- Нам нужно знать, что из этого может взлететь, если это вообще возможно, - сказал ему Корп. - Они выглядят грудой развалин, но я видал повреждения и похуже. Пока Салв забирался в чрево ближайшего "ястреба", Корп мысленно взмолился, чтобы его слова оказались правдой.
Изнутри корабля донеслись звуки боя. Корп и Ваэль, обернувшись, бросились к трапу, а затем пригнулись, чтобы полетевшие куски тел гвардейцев не задели их. Цепной меч взревел последний раз и замолк.
- Надо бы проверить остальные "Ястребы", - крикнул Салв из трюма. Прежде чем Корп успел отдать приказ, Ваэль уже был на полпути к трапу другого корабля.
"Хорошие солдаты", - подумал апотекарий. В первый раз он осмелился поверить, что им удастся выбраться с этой обреченной планеты, и добраться до корабля ордена, где скаутам внедрят геносемя, извлеченное из желез, которые нес апотекарий. Возможно, эти воины станут основой для новой второй роты. Если будет так, то они отстоят честь оставшихся на Антиллисе-4.
- Готово, - протрещал голос Салва в передатчике Корпа. Салв и Оррис потратили последний час, сооружая герметичную оболочку вокруг главного люка, используя снятые внутренние люки и периодически поглядывая в молитвенник Адептус Механикус, найденный ими в шкафчике в кабине экипажа.
Корп стоял снаружи, прислушиваясь к шипению и стуку работающих деталей. После исследования трех "Громовых ястребов", Салв пришел к выводу, что только один из них сможет взлететь. Пока он и Оррис работали, остальные прочесывали взлетное поле, болтером и цепным мечом уничтожая мерзостное колдовство.
В рубке корабля Салв посмотрел на иконки пульта управления. Несколько второстепенных систем были сломаны; другие - в том числе орудийные - светились красным, указывая на неполадки. Но, по его мнению, это не должно было помешать кораблю взлететь. Салв нахмурился, поглядев на иконки двигательных систем. Они засветились зеленым, но лишь на мгновение.
Время шло. При помощи систем корабля Корп изучал взлетное поле. Чудом было то, что десантники Хаоса и демоны еще не почуяли скаутов и не пришли уничтожить их.
- Бог-Машина с нами! - облегченно выдохнул Салв, отвлекая апотекария от размышлений. Еще одна серия хлопков и шипений, и главный люк корабля открылся. В проеме стоял улыбающийся скаут:
- С вашего позволения, апотекарий, я перенесу орудийные системы с "ястреба-4"…
- Нет времени, - прервал его Корп, - начинайте предполетные ритуалы. Мы сидим здесь, словно мишени на стрельбище, уже слишком долго.
- Приказ ясен, - Салв исчез внутри "Ястреба".
Корп поднялся по трапу вслед за скаутом. Когда Салв исчез в рубке, Корп подошел к небольшой нише в стене, как раз напротив навигаторской карты. На дверце ниши был выбит знак Апотекариона. Сняв перчатки и шлем, Корп открыл замки на дверце и почувствовал легкое дуновение, когда вакуумная печать нарушилась. Дверца открылась, явив взору апотекария ряды пустых сосудов. Через минуты Корп наполнил их железами.
"Скоро, братья. Потерпите", - мысленно сказал апотекарий скаутам Мстящих Сынов, таким же, как и те, с кем он был сейчас на Антиллисе. Они все ждали имплантации геносемени ордена. Железы, что он собрал - и которые теперь покоились в прозрачных сосудах, надежно укрепленных в нише - гарантировали, что крестовый поход Императора будет длиться и дальше.
Корп закрыл дверцу, активировав тем самым вакуумную печать, а затем прикрепил обратно длинные набедренные керамитовые пластины поверх уже пустых хранилищ для сосудов. Когда Корп поместил последний сосуд в контейнер, у него с плеч словно гора свалилась. Хотя он совершал подобные действия на бесчисленных мирах, никогда еще долг апотекария не был для него так тяжел. Никогда прежде исполнение долга не приносило ему подобного облегчения.
- Апотекарий! - Ваэль стоял у главного люка. Корп поспешил к нему, на ходу надевая перчатки и проверяя боезапас пистолета и заряд силового кулака.
- Докладывай, - скомандовал он скауту, и тут же рев болтеров и крики ярости предоставили ему все нужные ответы.
- Брат, враг нашел нас!
Позади взревели двигатели корабля. Следуя приказу Корпа, Салв завершал предполетные ритуалы и проверку систем. Звук двигателей был не особенно чистым - перепады в громкости и тоне турбин перебивались кашляющими и стучащими звуками - но скаут был уверен, что "ястреб" взлетит.
Корп и Ваэль отбежали от корабля, подгоняемые волной воздуха в спину - из-под двигателей корабля взвилась настоящая буря из пепла. Корп взял у скаута окулярий и изучал взлетное поле, пока скаут продолжал доклад:
- Мы вошли в огневой контакт с их передовыми частями во время разведки южного периметра аэродрома. Мы ударили быстро и сильно - не думаю, что они успели предупредить своих. Остальные отступили. У нас еще осталось несколько осколочных мин. Я приказал братьям заминировать южный периметр и отступать. Они уже должны возвращаться.
- Вон они, - указал Корп, - и они не одни.
Сквозь линзы прибора Корп наблюдал, как тройка скаутов пробежала через полуразрушенные ворота. Огонь болтеров перемешивал землю позади них с прахом. Скаутов преследовала орда воинов, закованных в черную броню. Они выли, чуя кровь, и выкрикивали имена своих поганых богов. По тому, как неуклюже бежал Таллис, Корп заключил, что скаут получил серьезное ранение ноги. Немного настроив окулярий, Корп попытался разглядеть нападающих подробнее. И вздох ужаса вырвался у него из легких.
- Император, сохрани! - выдохнул апотекарий, когда ужасная фигура дредноута заполнила собой окуляры. Машина возвышалась над пехотой, словно башня. Броня ее была испещрена мерзкими знаками и украшена богохульными заклинаниями. К броне цепями были примотаны какие-то куклы.
Несмотря на отвращение, Корп увеличил изображение. Нет, не куклы. Трупы людей, некоторые еще были одеты в обрывки формы Имперской Гвардии; лица вздулись, внутренности висели лентами, животы вспороты, и кишки, словно гирлянды, были обмотаны вокруг шей. Последнее и неопровержимое доказательство того, что Антиллис пал.
- Поддержите их огнем! - рявкнул Корп, убираю окулярий. Он лихорадочно искал решение. Даже если поврежденный "ястреб" взлетит, понадобится время, чтобы он поднялся на такую высоту, где оружие предателей его уже не достанет. Апотекарий старался не думать о дальнобойности орудий дредноута. Они могут сбить "ястреб" даже на дистанции, на которой болтеры его уже не достанут.
- Оружейные систем "ястреба-4" еще функционируют, - сказал Корп Ваэлю. - За работу.
Кивнув, скаут побежал к кораблю. Корп надел шлем. Закрепляя замки, он уже принял решение:
- Скаут Салв, немедленный взлет. Как поняли? Взлетайте. Быстро!
- Апотекарий, пожалуйста, повторите! - донесся полный непонимания голос - Взлетать? Как же остальные? Как же вы? Я не могу…
- Мой долг исполнен. Будущее второй роты в твоих руках. Мы удержим их, пока ты уйдешь из зоны обстрела. Скажи нашим братьям, что мы несли святую месть Императора даже в пасти ада. Ибо разве мы не Мстящие Сыны?
- Мстящие Сыны! - ответил Салв твердо. - Ваше имя навечно останется в Книге Мучеников, апотекарий Корп!
Шум двигателей перерос в рев, когда "ястреб" начал отрываться от земли.
- Мстящие Сыны! - раздалось в шлеме апотекария одновременно с выстрелом лазпушки "ястреба-4" в подбегающих противников. На бегу Корп увидел попадание: закованные в черную броню тела разлетались на части, и в строю противника образовалась брешь, которую тут же заполнили новые воины. Ваэль еще раз выстрелил, пробив в волне наступающих еще одну дыру. Позади Корпа выли двигатели взлетевшего "Ястреба". Его бесценный груз возвращался домой.
- Мстящие Сыны! - закричал Корп, кровь его пела в предвкушении битвы. Последний долг исполнен, он больше не был апотекарием. Теперь он был просто воином. Воином, в чьей груди билось Мстительное Сердце.
Корп врезался в ряды врага, словно орудие самого Императора. Черные богохульники разлетались в стороны, огонь болтеров разбивал шлемы-черепа, броня взрывалась от ударов силового кулака, включенного на полную мощность. Рядом бились Таллис, Оррис и однорукий Мар, разрубая врагов на части цепными мечами, разрывая тела и броню болтерным огнем.
Первым пал Мар. Разрядив болтер, он потянулся за висящим на поясе цепным мечом. За те мгновения, которые ему понадобились для того, чтобы взять меч, вопящий берсерк снес скауту голову одним мощным ударом цепного топора. Таллис отплатил ему, отрубив руку, держащую топор, точным ударом меча, а затем выпустив очередь в лицо. Но Мар уже был мертв, а на печаль не было времени. Таллис и Оррис встали рядом с апотекарием, прорубаясь сквозь прислужников Темных богов. Черное море сомкнулось за их спинами. Многие предатели продолжали стрелять по "Громовому ястребу" Салва, хотя тот уже был на высоте нескольких сотен метров.
Корп и скауты не обращали на них внимания. Ваэль, все еще сидевший за орудиями, испепелил стрелявших. Корп отдал новый приказ, ведя скаутов в битву. Они знали свою цель: дредноут.