Это сила, Гор. Страшная, небывалая сила. Ни на что не похожая, неуправляемая, необузданная.
Это Дикий флот, Гор. Во всей своей варварской мощи…
– Дикий флот?! – не поверил Гор. – Но его же разбили…
– Еще одна "утка" наших Стратегов, – усмехнулся Мах. – Его просто выбили обратно – в сторону туманности Аурус, откуда он и приполз. Пока Конгломерат был в силе – варвары и не подумали бы вновь сунуться в Галактику…
– Но откуда они могли узнать так быстро? – проговорил Гор. – Дальняя связь с туманностью невозможна. Свои шпионы?
– Все проще, Гор, – невесело улыбнулся Мах. – Я-то наивно полагал, что нас не уничтожили сразу, потому, что просто не заметили. Приказал своему Летуну быстро сесть на ближайший спутник Гаммы. Надели скафандры, вышли на поверхность – я хотел посмотреть на ЭТО своими глазами, без посредства панели образов.
Все небо в огнях! Бесчисленные стаи, одна к одной! Они закрывали чуть ли не все небо. Понятно, отчего Искра смолкла так быстро…
И пока я стоял, раскрыв рот, и любовался этим жутким великолепием, мой Летун молча навел на меня пистолет.
– Пистолет?!
– Да. Слушай. "И куда попрет эта армада?" – говорю я и пялюсь в небо. – Как же это выяснить?
– Наверно, я тебя удивлю, – доносится со спины. – Но выяснять ничего не нужно. Она пойдет к Земле.
Я еще успел повернуться и увидеть, как улыбается эта сволочь. Или мне просто так показалось – стекло-то у его шлема темное…
Дальше была боль. Даже не хочу говорить об этом…
Мах нахмурился, сжал зубы. И продолжил:
– Единственное, что я еще успел услышать: "Привет от Поджигателя"…
– Он так и сказал?! – ахнул Гор. – "От Поджигателя?"
– Да. Последнее, что слышишь перед смертью, очень хорошо запоминается…
– Погоди… Как это – перед смертью? – опешил Гор.
– Видишь ли, пулю в сердце мало кто переживет безболезненно, – сказал Мах. – Спасибо "гиперэлстику". Да еще тому, что этот фальшивый Летун подбросил мое бренное тело аж в соседнюю систему и там засунул в какой-то мусорный бак. Но это уже другая история…
– Рассказывай все! – потребовал Гор.
Мах пожал плечами и скупыми короткими фразами поведал о своих похождениях – начиная со своего невероятного оживления на планете-помойке, вплоть до начала странного абордажа.
– Между прочим, там, на транспорте, остался мой спаситель, – добавил Мах. – Жаль было бы его бросить наедине с кучей подонков…
Гор мрачно посмотрел на пленников:
– Надеюсь, они ничего не имеют против обмена? – произнес он. – Есть тут хоть одна голова, стоящая переговоров?
Могучий бриг медленно отвалил от замершего в пространстве транспорта. Теперь боевой корабль не был столь беззащитен: вдоль бортов мерцали силовые поля, намекая на скрытую в корпусе мощь.
Рейдеры провожали ускользающую добычу со смешанным чувством: досады и облегчения. Все-таки, они легко отделались: им легко вернули плененного главаря, а экипаж странного брига, вроде бы, не собирается мешать противозаконным замыслам. Хотя, по всей логике событий, должен был бы залепить в борт хороший залп из бортовых орудий.
…Но ни Маху, ни Гору не было дела до контрабандистов. Перед ними вставали куда более глобальные проблемы.
Теперь они находились на мостике, наблюдая за движением меток по огромной панели управления. Система Зирги на ней напоминала потревоженный улей. Призрачные контуры орбит выступали за плоскость экрана, создавая ощущение глубины и близости космоса.
Вожак выглядел крайне недовольным.
– Мы слишком сильно раскрылись, – говорил он. – Теперь силы безопасности Зирги в курсе: из-за периметра выпрыгнул специально не заявленный бриг Конгло. Это достаточный повод понервничать. Так что вряд ли нас встретят с распростертыми объятьями…
– Зато у тебя, наконец, появился свой экипаж, – сказал Гор. – Вон, смотри, какие молодцы!
Прыщ с отвращением уставился на Живодера с Одноглазом и Кло с Дори. Эта компания меньше всего напоминала экипаж боевого брига. Скорее – ассенизаторов, уволенных за профнепригодность. Самое забавное, что так оно и было.
– А вы пообщайтесь, – предложил Мах. – Все они, кроме Одноглаза, имели дело с кораблями. А Живодер даже недавно забавный фокус продемонстрировал. Называется полупрыжок. До сих пор, как вспомню – тошнить тянет…
– Это правда? – недоверчиво произнес Прыщ. – Полупрыжок? На чем?
– Да вот же, на том транспорте, – Живодер кивнул в сторону удаляющейся метки. Смущенно вытер пот со лба грязным рукавом.
– На этом?.. – Вожак не нашел подходящего слова, запнулся. – Это интересно… Странно, что вы все еще живы. Хм… А что ты еще умеешь?..
– Да, в принципе, любые работы с органомеханикой и высокими энергиями, – пожал плечами Живодер. – Я, конечно, не Летун и вообще из Грязной линии…
– Но и здесь не Конгломерат, – чуть улыбнулся Вожак.
Что-то подсказывало ему, что Живодер – не худший вариант, если заниматься подборкой экипажа в Вольных мирах. Труднее решить, что делать с этими тремя… Однако, лучше, чем ничего. На худой конец, их можно напрямую сопрячь с орудиями – тогда вместо интеллекта в боевых системах будут работать банальные инстинкты. В бою с ударными Стаями это чревато, но против возможных атак рейдеров – может быть, и сгодится…
Чтобы не мешать работе нового "экипажа", Мах с Гором ушли с мостика. Они медленно брели по центральному туннелю, и лица у обоих были невеселые. Было, над чем хорошенько подумать…
– Значит, Дикий флот… – проговорил Гор. – И, как я понимаю, наш старый знакомый Рогги Бур, бывший Поджигатель, а ныне Стратег, решил сыграть новую партию.
– И на этот раз – чужими руками, – добавил Мах. – Правда, не знаю, как ему удалось связаться с главарями Дикого флота…
– Откуда нам знать про возможности Стратега, – пожал плечами Гор. – Мне довелось побывать у него "в гостях", и с тех пор кажется, что возможности у него вообще безграничные…
– Если бы это действительно было так, вряд ли ты вообще вернулся бы "из гостей", – возразил Мах. – Да и не нужно было бы Поджигателю пользоваться услугами варваров.
– Не знаю, не знаю, – покачал головой Гор. – Сдается мне, все это – часть хитрой комбинации, истинные цели которой пока за пределами моего понимания. Единственное, что я понял четко – Земле угрожает реальная сила. И справиться с ней в одиночку Бастион не сможет…
– В любом случае, надо сообщить Зигу, – сказал Мах.
– Стоит ли? – усомнился Гор. – Боюсь, без твоего присутствия это приведет к панике. Ты ведь у нас отвечаешь за оборону…
– Ты это к чему? – насупился Мах. – Уж не хочешь ли ты отправить меня на Землю?
– А как иначе? Ведь нужно готовить Бастион, продумывать тактику защиты…
Мах остановился, уперся рукой в косую переборку, нервно постучал по ней пальцами. Главное не сорваться в присутствии друга. Проклятье, нужно что-то делать с этим неподконтрольным атомным сердцем! Только времени совсем нет. Нет времени…
– Пойми, Гор, – как можно спокойнее, произнес Мах. – Дикий флот в любом случае пойдет через Зиргу. Другого пути просто нет. И лучше встретить его здесь…
– Почему? – возразил Гор. – Разве они не могут пройти в обход? Расстояния в Бездне куда больше – и прыжки, значит, возможны более значительные…
– В Бездне нет звезд! – нетерпеливо сказал Мах. – Я не знаю принципов внепространственного прыжка, хочешь – поговори с Прыщем, он у нас Летун. Но в пространствах Галактики Зирги им не миновать. И если это нашествие – действительно дело рук Поджигателя, то через Миры Конгломерата Дикий флот пройдет беспрепятственно. Единственная возможность остановить их – здесь.
– А захотят ли Вольные Миры воевать с варварами? – усомнился Гор.
– Если они будут знать, что цель набега – Зирга и другие Вольные Миры – им никуда не деться.
– Но если они узнают про подлинную цель?
– Надо сделать так, чтобы не узнали, – мрачно сказал Мах. – Если нужно – пойти на обман, убедить их в обратном. Действовать, как наши враги – чужими руками.
Гор внимательно посмотрел на друга. Мах здорово изменился. Словно поселилась в нем какая-то чужая, недобрая сила. Наверное, Мах просто устал от выпавших на его долю потрясений. Однако предложить ему отдохнуть – все равно, что нанести тяжкое оскорбление…
– М-да… – задумчиво произнес Гор. – Добровольных союзников нам не найти. Ни один вменяемый житель Вольных миров не отправится добровольно защищать Землю…
– Это все равно, что защищать виселицу, на которой тебя обещают повесить, – усмехнулся Мах. – Нелесная репутация у Земли-матушки…
– Жаль, земляне об этом не знают, – пробормотал Гор, и вздрогнул: его осенила внезапная мысль.
– Слушай, Мах. А что нам мешает привлечь к защите своей планеты самих землян?
Мах посмотрел на Гора с подозрением. Ему показалось, что Мим снова шутит. Нет, похоже, это он всерьез говорит…
– Как ты это представляешь себе, Гор? – произнес Мах. – Это же дикари. Они просто придут в шок от открывшейся реальности. К тому же они что интеллектуально, что физически никуда не годятся…
– Это я, как крайний вариант предлагаю, – сказал Мах. – Забудь… Впрочем, есть исключения и среди землян…
Решение пришло само собой. Гору предстояло добраться до Зирги и выяснить как можно больше о готовящемся нападении. Владея собранной Махом информацией, и пользуясь специфическими навыками Мима, он попробует подготовить почву для отпора ослабления вражеского удара вдали от дома.
Мах же отправится к Земле, точнее – к Бастиону, чтобы, насколько это возможно, подготовить его к обороне. И, если понадобится, вернется на Зиргу – поддержать Гора.
Проблема заключалась еще и в том, что ни линер, ни дальняя связь не позволяли связаться с Зигом: Слухачи Конгломерата блокировали связь, контролировали ее, тщательно просеивали информацию. Смута-смутой, но Линейная структура была все еще очень крепка, и Сильная Линия не собиралась отдавать свою власть. Более того – эта власть, похоже, окрепла, несколько оттеснив Линию Мудрых с традиционных позиций. Так утверждает Зиг – а он знает толк в информации.
Впрочем, Гору не было дела до Смуты, охватившей Конгломерат Миров. Опасность, исходившая с его стороны, была постоянной, аморфной и уже довольно привычной.
Другое дело – беда, обретшая реальную форму, конкретизированная в числе врагов, в количестве кораблей, в мощности оружия. Да еще, пожалуй, – в мотивации врага. Зачем варварам маленькая, ничего для них не значащая планетка? Выходит, неутомимый в своей злобе Рогги Бур смог убедить их в необходимости похода через невероятную бездну пространства. И не знать истинных целей врага – значит, заранее проиграть войну…
Мах провожал Гора в обширном трюме брига, где на широкой посадочной грани, рядом с Сестрой, вполне могла бы поместиться еще пара яхт класса "экселент" или тройка скоростных брандеров.
– Ну, что ж, – сказал Мах, чувствуя в груди невероятную, неведомую раньше тоску. – Удачи тебе. Постараюсь обернуться быстрее…
– Главное – не попадись силам Конгло, – сказал Гор. – Тебя считают мертвым – пусть этот козырь остается у нас в рукаве.
Друзья рассмеялись, пожали друг другу руки. В Мирах, где они выросли, не принято обниматься. Чего не скажешь о Земле, где обоим пришлось служить в самом обыкновенном взводе самой обыкновенной земной армии. А потому, все-таки, обнялись, от души похлопали друг друга по спинам.
Мах оттолкнул Гора от себя. На глаза лезли слезы. Это было странно.
– Ты чего? – удивился Гор.
– Проклятый Живодер, – чуть не всхлипывая, произнес Мах. – Это все его атомное сердце… Черт! Я же никогда не был таким сентиментальным! Да лети ты, наконец! А то всю душу вымотает…
Гор пожал плечами и легко нырнул в уютное нутро яхты. Сестра пошевелила усами-синапсами – и зарастила вход. Обшивка подернулась тонким маревом – словно асфальт в жаркий солнечный день. Сейчас под тонким корпусом разверзнется темная пустота – и яхта провалится в нее, чтобы ожить в стремительном полете…
Уже с мостика Мах наблюдал, как удаляется метка яхты, и потихоньку приходил в себя. Такая эмоциональность совершенно непростительна для выходца из Линии Сильных. Тем более, теперь, когда очень многое зависит от холодного рассудка и точного расчета…
– Вожак, курс на Землю! – бодрясь, крикнул Мах.
– Принял! – с готовностью отозвался Прыщ. – Курс на Землю!
Душа Летуна пела: забытое счастье полета снова с ним! И теперь у него какой-никакой, но собственный экипаж! Жизнь снова обретала смысл.
Тем более, что тайные иридиевые счета по-прежнему продолжали расти…
– Уточняю, – сказал Вожак, сверяясь с данными, порхающими в области панели управления. – Ойла хватит только в один конец…
– Ничего, – сказал Мах. – На Бастионе достаточно запасов.
– Тогда команду принял, – отозвался Прыщ. – Курс на Землю…
Мах в последний раз посмотрел на метку яхты, растворяющуюся в виртуальном космосе среди множества ей подобных.
Пути друзей снова расходились – на никому не известное время и огромные расстояния.
В чудовищной дали от Земли и Зирги, в роскошном дворце на Четвертой Колосса, Поджигатель открыл глаза.
Он проснулся мгновенно – как заложено в особой, тысячелетиями сложившейся наследственности. Как бы ни хотелось наслаждаться бесчисленными привилегиями Стратега, натура Поджигателя жаждала совсем иной деятельности.
Дворцовый сервер уловил пробуждение хозяина – и вокруг уже тихо крутились юные красавицы из Безмолвной Линии. Рогги Бур невольно улыбнулся своим мыслям: земные женщины искусали бы в кровь губы, узнай, сколько лет этим нимфам. Красота краткоживущих мимолетна, как жизнь бабочки-однодневки…
Мысли о Земле заставили оттолкнуть иридиевый поднос с завтраком. Прикрыв глаза, Рогги Бур позволил ловким рукам одеть себя. Статус обязывал соблюдать определенные ритуалы, что иногда казались излишне напыщенными и неуместными.
Уже в галерее Рогги Бур столкнулся с референтом. Тот до сих пор не привык к необычайному ритму нового Стратега. Откуда ему знать, что долгие годы тайной службы на планете краткоживущих заставляют совсем по-иному ценить отведенное тебе время?
Тем более, что теперь отпущенного времени не так много. Сила в обмен на жизнь – прекрасный выбор. То, о чем не стоит знать коллегам-Стратегам, о чем совершенно не хочется думать самому…
– Докладывай. Быстро, – приказал Стратег.
Референт, худой бледный юноша с ясным взглядом – счастливчик из элитарной линии Педантов. Наверняка он тоже мечтает когда-нибудь самолично встать у тайных рычагов власти. Да только невдомек ему, что Стратегами редко становятся Педанты. Это – прерогатива Сильных. Власть Стратега нельзя получить ни по наследству, ни в результате выборов или хитрых интриг.
Ее можно лишь вырвать – силой.
Но прикоснуться к высшей власти, стать ее глазами и ушами – это верх счастья для Педанта и гарантия успешной карьеры…
– Промышленный сектор Черепахи вышел из-под контроля, – быстро говорил референт. – Связи нет, так что подробности пока неизвестны. Предположение: воспользовались переброской Сил Благоденствия на Касатку. Там возникла опасность мятежа резервных манипул Мусорщиков…
– Знаю, – отрезал Рогги Бур. – Сколько Миров в секторе Черепахи?
– Девять. Это…
– Отправить на каждый по три Поджигателя. Приказ: действовать по коду "семь".
Референт мог этого и не знать. Но любому Поджигателю известно: код "семь" – это приведение населения планеты к полномасштабной мировой войне. В бытность действующим Поджигателем на Земле, Рогги Буру дважды доводилось приводить эту формулу в действие. Правда, в обоих случаях реакция оказалась нетипичной: наблюдатели-Эстеты хотели притормозить прогресс, но мировыми войнами, напротив, спровоцировали бурное развитие технологий. Что первая, что вторая попытка провалились. Третья грозила обернуться полным уничтожением видов, и эксперимент свернули.
Касательно же бунтующих секторов Конгломерата, Рогги Бур был спокоен: его не слишком интересовали последствия. Главное – создать иллюзию собственных усилий, направленных на восстановление порядка.
Истинной же целью по-прежнему оставался хаос. Потому так приятно слушать новые и новые донесения, свидетельствующие о том, как Смута расползается по Конгломерату, потрясая основы, разрушая созданное в течение тысячелетий.
Иногда в душу закрадываются трусливые мысли: как смотрят на происходящее всесильные Созерцатели?
Созерцатели никак не реагировали. Возможно, он просто действует в их интересах. А может, они не такие уж и всесильные…
– …конфликты на периметрах пространств Конгломерата… Усиление рейдерской активности в пограничных секторах… Контрабанда кхе, концентрата зеленого счастья и серверов наслаждения из-за возросших объемов и недостатка патрульных кораблей сил пресекается не более, чем на треть… В сторону пространства Вольных миров угнан пограничный бриг Крыла тишины и спокойствия…
– Стоп. Как это – угнан? Уничтожен?
– Именно – угнан, – мягко возразил референт. – Команда и абордажное сопровождение найдены в спасательных средствах. Бриг ушел в Вольные миры…
– Что-то новенькое, – с плохо скрываемым удовлетворением произнес Рогги Бур.
Если разобщение ослабленных войной Миров потихоньку удавалось, то разложение особого корпоративного флотского духа было большой проблемой. Летуны не желали крушения традиций и оставались верными присяге и флотским традициям. Известно, что даже в последней стычке с армадой Россыпи с обеих сторон Летунами соблюдались все неписаные кодексы и взаимное уважение.
Забавно: это бесит руководство обеих враждующих сторон. Но и Конгломерат, и Россыпь – порождение одной и той же Линейной структуры, так что – ничего удивительного…
– …Консилиум Стратегов через десять минут, – напомнил референт.
Рогги Бур поморщился. Он терпеть не мог бессмысленной болтовни. Тем более, что у него и трех прочих Стратегов совершенно разные представления о происходящем. Интересно, что бы случилось, узнай они о том, что главным устроителем Смуты является их коллега? Впрочем, главная жизненная задача каждого Стратега – удержаться на собственной вершине, той, на которую метит множество завистливых глаз…
Иногда закрадывалась параноидальная мысль: тайные делишки бывшего Поджигателя прекрасно известны Стратегам. И все колоссальные разрушения, творящиеся сейчас в Конгломерате – происходят с их молчаливого одобрения.
Стратеги смертельно опасны. Все до единого. И не стоит обольщаться своим особенным статусом: случись момент – и Четвертого Стратега уничтожат мгновенно и безжалостно, как уже было дважды на памяти Рогги Бура. Его так называемые "коллеги" – страшнее вирусов и ядовитых змей.
А потому одна из важнейших задач – разрушить саму систему Четырех Стратегов, основу власти, костяк управления огромным Конгломератом Миров. Олигархия – худшая их форм правления: здесь все друг у друга на виду.
Куда приятнее земная демократия. Именно при демократии Поджигателю комфортнее всего было осуществлять свой диктат – диктат подлости и хитроумных манипуляций массами…
Рогги Бур небрежным взмахом отпустил референта и прошел непомерно высокими воротами в Зал Связи.