Двинулись так же, по тропинке. Прежним курсом. Тропинка эта, к помянутой базе не вела. Собственно Велес вообще не знал, куда она ведёт. Так уж вышло, что он уже неделю бродил в неизвестной ему части Зоны и сумел заблудиться. Хуже всего то, что за эту неделю ему не попалось ни одного артефакта. Даже людей он почти не встречал. Ни живых ни мёртвых. Только однажды, попался ему на пути бродяга сталкер. Одиночка и к тому же совершенно сумасшедший. Он сразу стал в него стрелять. Но автомат в руках этого несчастного, больного на голову человека, так сильно трясся, что он, конечно, промахнулся. Да и расстояние было немалое. Почти пятьдесят метров. Трудно с такого расстояния попасть в человека, стоящего на неровном обрыве, к тому же окружённого искрящейся дымкой из тысяч микро молний. Сталкер отстрелял обойму и по какой-то неясной причине убежал, дико вопя. И чего это он? Подумаешь - увидел человека, по рассеянности, давшего волю паре-тройке статичных электрических разрядов. Ничего особенного. Хотя, наверное, виноваты были Кут с Рутом. Они тогда рядом стояли и, демонстрируя полное отсутствие воспитания, но исключительно развитые хулиганские наклонности, яростно рычали и скалили клыки. Может, тот сталкер их испугался? Ну, так это он зря - просто у парней нервы расшатаны, они тогда уставшие были и, к тому же, очень не любили, когда он без предупреждения начинал кидаться молниями. Даже такими несущественными.
Больше им людей не встретилось. А вот мутанты всякие, по пути встречались: химеры, псевдо гиганты, один полтергейст, слепые и псевдо псы. Контролёра даже раз встретили. И долговец попался - вот совсем не давно. В изобилии попадались и другие мутанты, помельче. Крысиные волки, вот, совсем достали. Повадились отчего-то воровать у них еду. Едва свалят кабанчика, как откуда ни возьмись целая стая появляется - может, они по их следам идут? Кто знает, может, и идут. Ведь кто-то же на днях спёр у него последний рис - а кто мог сделать это так ловко и незаметно, кроме этой мелкой пакости - крысиного волка?
Велес подозрительно покосился на Кута. Пёс бодренько шёл впереди, доброжелательно виляя голым хвостиком. Может, это Кут рис свистнул? Молодой он совсем, да шкодливый…
Нет, вряд ли. Кут с Рутом мясо предпочитают - зачем им рис? Кстати, как рису хочется!
Шли долго. Солнце успело миновать крайнюю точку своего ежедневного восхождения на нереальные вершины небосклона и начало медленно сползать вниз, утомлённое дневным восхождением. Пост весенний лес Зоны радостно и, кажется, немного ехидно молчал. По скотской своей привычке, опасных мутантов из своих глубин не исторгал и аномалиями не радовал. Кажется, лес готовил им сюрприз. Или это сама Зона решила чего отколоть? Впрочем, она так не умеет. Зона всего лишь кусок аномального пространства, имеющий чёткую привязку к материальному объекту - планета Земля, район Чернобыльской АЭС. Думать, сей кусок пространственный, естественно неспособен. Что бы думать надо иметь личность. А что бы иметь личность надо быть настоящим живым существом. Хотя бы слегка. Вот как зомби. Тогда будет личность. Гениальная, как у него Велеса или ущербная, как у большинства всех остальных.
Мыслительный процесс по поводу истинной природы всего сущего и живого, а так же намечающееся озарение по поводу собственной исключительной гениальности, почти Вселенского масштаба, были прерваны самым неприличным образом - тропинка кончилась.
- О, домики. - Довольно точно описал сталкер то, что предстало его взору.
Лес, круто обрывался и переходил в неровный луг, с высоченными холмами, где-то на километра два впереди. А вот точно меж холмами и лесом, стояли - домики. Немного, штук пятьдесят и самые разные. Разрушенные, частично целые и слегка изуродованные. Нормальный ландшафт Зоны. Ну, почти нормальный. Состояние данного посёлка, относительно множества ему подобных, можно было расценивать как состояние шикарное. Чаще один фундамент оставался. И погреб. Иногда. А ведь скоро Выброс. Было бы неплохо найти погреб какой и затаиться где на пару дней, пока не минует опасное время. А потом, можно продолжить движение к базе. И надо бы, наконец, определиться, куда его занесло на этот раз!
- Кут, Рут, рядом будьте. - Сказал он псам, стоявшим по бокам от него. - Там может быть опасно. Так что пойдём все вместе.
Псы синхронно зевнули - они вообще и не собирались играть в героев, болтаясь по незнакомым руинам в полном одиночестве. В конце концов! Они нынче плохо выспались.
Сталкер поглядел на своих товарищей. Те поглядели в ответ и, развернув морды к деревне, лениво оскалились. Рут даже зарычал. Кут на такой героизм способен уже не был и просто оскалился, не желая тратить скудные силы своего молодого, быстро растущего организма на всякие глупости. Сталкер тяжело вздохнул, покачал головой и шагнул вперёд, навстречу неизвестным опасностям и смертельным ловушкам Зоны!
- Дым. - Он остановился, не сделав и десятка шагов. Потянул воздух носом. Для верности несколько раз глубоко вдохнул. - Костёр. Два человека. Три. Ещё женщина…, вкусная. - Псы несколько оживились. - Нет-нет, есть их не надо.
Головы мохнатых хищников удручённо повисли вниз. Кут долго смотрел прямо перед собой, потом весело тявкнул и упал на передние лапы, задрав хвост торчком. Нечто маленькое и очень ушастое, пулей вылетело из невидимой в траве норки и стремглав кинулось прочь. Задорно виляя хвостиком и смешно перебирая передними лапами, Кут поспешил догонять неизвестное чудо, возможно, когда-то бывшее полевой мышкой. Сталкер и Рут проводили их долгим, немного удивлённым взглядом. Посмотрели друг на друга. Велес пожал плечами, Рут рыкнул, кажется, презрительно.
- Вдвоём пойдём. - Решил сталкер, и смело шагнул навстречу опасностям Зоны и её см…
Рут сел наземь и стал увлечённо чесаться задней лапой. Велес остановился. Как хорошо воспитанный джентльмен, к тому же, несомненно, гениальный и умный человек, он не мог проигнорировать некоторые желания и чувства своего верного товарища. Он терпеливо ожидал, пока его добрый, должно воспитанный друг, почешется, отловит надоедливую блоху и сможет продолжить путь. Друг, немного мохнатый, но не такой пушистый, как зимой, чесался не меньше минуты. Закончив, задрал другую заднюю лапу вверх и стал вылизывать что-то в том месте, где у него рос хвост. Сталкер терпеливо ждал. Потом стал раздражённо переминаться с ноги на ногу. Рут увлёкся настолько, что ни на что не реагировал. Только ушки шевелятся.
- Ну, ты уже скоро? - Ответа Велес не получил. Рут демонстративно его игнорировал и попутно стал вылизывать ещё и свой пушистый хвостик. По опыту сталкер знал, что дело с хвостом может затянуться на полчаса, а то и на целый час: как истинный джентльмен, Рут очень внимательно следил за своей внешностью. - А где Кут?
Велес осмотрелся, но Кута обнаружить не смог. Молодой Чёрный пёс, исчез бесследно. Видимо, прыткая попалась мышка.
- Пойду один. - Пожал плечами сталкер.
И пошел, конечно. А куда денешься? Ориентируясь на запах дыма, пошёл. По пути уловил, что дым пахнет мясом, возможно, курицей. Странно. Что за идиоты? На всякий случай, Велес теперь смотрел по сторонам и напряжённо вслушивался в окружающий мир. Если в радиусе трёх километров есть достаточно глупая и достаточно голодная химера или ей подобные, они прискачут на этот запах стремительным галопом, едва его учуяв. Не факт, что станут нападать сразу, днём, на банду вооружённых сталкеров. Скорее всего, затаятся до наступления темноты. Но вот на него, в одиночку идущего через руины сельского натюрморта, вполне могут кинуться. Химеры они ведь очень умные - просто сумасшедшие очень, а так, сами по себе, очень умные. Особенно старые химеры. Что интересно, тут уже без всяких шуток - попалась на пути химера, чья шкура отливает чёрным, лучше спасаться бегством. Или постараться убить её, до того как она тебя заметит. Велес сие знал по опыту. С конца мая месяца. Новый странный зверёк его тогда очень позабавил. Он даже стрелять в него не стал. Улыбнулся и решил немного размяться, в рукопашную её запинать. Ага, запинал, так что пятки сверкали - еле ноги унёс. Он-то решил, что это у химер так молодняк выглядит. Ага. А когда получил когтями по груди и её жилистой рукой наотмашь, едва не испустил дух и поспешно взялся за пистолеты. И понял, что ради спасения собственной шкуры надо линять, желательно быстро, а ещё лучше - ещё быстрее. Пистолетные пули и против обычной химеры не очень-то помогают, а та, с чёрным отливом, их вообще не замечала. Будто в неё не пули вгрызаются, а кто вот горохом покидаться решил. И странная она была, почти разумная. Очень трудно оказалась в неё попасть. Она не просто понимала, что пистолеты в его руках опасны, но и сообразила, как снизить риск поймать пулю до минимума. Он шарахнул её электрическим разрядом и поспешил сбежать. Животное, скушав много вольт электрических, не только не умерло, но даже осталось на ногах! Только в пространстве потерялось и стало странно потряхивать головой. Оглушило бедолагу, значит, слегка. Удивительный монстрик! Только Велес больше с ним встречаться не желал. А то может это новый вид химеры? Естественный враг, электрического полтергейста, в экосистеме Зоны, а? И потому обладающая чрезвычайно высокой сопротивляемостью к поражениям электрической энергией. Да нет, вряд ли. Что-то чувствовалось в этой химере, что-то старое, что ли. Какая-то ментальная тухлятина - в прошлом этого животного осталось слишком много мёртвых тел, что бы его старость пахла иначе.
Ветер сообщил, что костёр всего в двух десятках метров от него. В этот чудный миг, двигаясь по вдоль здания, сохранившего все четыре стены, правда, высотой всего в три метра, Велес услышал голоса. И даже немного притормозил у стены. Он был, мягко говоря, шокирован. Как весёлым тоном голосов, так и самим содержанием разговора. Дело в том, что сталкеры, посиживая у костра, в основном обсуждают очень специфические вещи, необходимые для выживания здесь - где патроны, снаряжение, подешевле достать можно, кто из торговцев больше за артефакты платит, где кто был и что видел. Бывает байки травят или анекдоты… Но вот предстоящие выборы президента России, за такими кострами не обсуждаются. Как и критическая ситуация на фондовом рынке. Так же сталкеры редко разговаривают на тему, кому какая одежда больше идёт и что они будут кушать на ужин. Какой, блин, ужин? Что есть то и едят. И если есть, что и когда есть. Какая одежда больше идёт! Какую купишь у торговца или с трупа снимешь, такая и идёт! Слушая этот разговор, он даже на всякий случай подозрительно осмотрелся - нет, всё нормально, вокруг, по-прежнему, Зона, а не подмосковный лесок, куда дачники ездят водку пить. А он, следовательно, по-прежнему, сталкер Велес, переживший в глубинах Зоны серьёзную психологическую травму, а не сбежавший с дурдома псих, намедни шибко заигравшийся в Stalker: Dark of Life-5, и на этой почве попёршийся в ближайший лес, по артефакты.
- Лера, давай кофейку приготовим, а? - Спросил тут весёлый мужской голос. Неприлично звонкий и очень радостный. Наверное, парень пережил что-то очень плохое в Зоне и теперь немного не в себе.
- Обойдёшься. - Ответил смешливый голосок и тут же послышался ласкающий слух, звонкий девичий смех. - Курочки поедим и хватит. Кофе у нас совсем мало.
- А растворимый же взяли. - Сказал третий голос. Нормальный, с хрипотцой, но какой-то…, нет, наверное, он ошибся. Что подростку делать в Зоне?
- Растворимый можно, а настоящий только по праздникам. Ясно мальчики?
- Лера, ты жестокая женщина. - Юноша, вряд ли это подросток. Скорее очень молодой парень. - Но очень красивая.
Женщина, упомянутая юношей, рассмеялась, и кто-то выразил мнение о том, что на неё мог бы смотреть часами, не отрываясь.
- Скорее уж минуту. - Буркнул Велес. - Потом без головы довольно трудно смотреть.
Откуда здесь такие кадры? Велес размышлял над этим, двигаясь к биваку неизвестных и, задавался вопросом. Одним большим нравственным вопросом. Может ли должно воспитанный и уважаемый человек, прийти в гости к таким замечательным, добрым людям и немного их ограбить? Не полностью, конечно! Он же не изверг какой. Просто давно не пробовал настоящего кофе. И растворимого, тоже давно не видел. А уж как ему оружие потяжелее пистолетов надо - так и вообще антракт. Не придя к какому-либо определённому выводу, он решил сначала поздороваться, а потом…, ну, может, потом и ограбит. Но, конечно же, потом сразу извинится. Он ведь воспитанный человек, не то, что Нищий и его банда. Он будет вежлив и обходителен.
Свернув за угол, останков некогда большого сельского домика, Велес узрел чудесную картину простого сталкерского лагеря. И замер с открытым ртом. В семи-восьми метрах от трёх молодых людей, на открытом месте. Костёр тут имелся. На нём, на железном вертеле, жарился куриный окорок - только дурак потащит такую пищу в Зону. Она хороша в лагере у Кордона или в Баре, но здесь такая еда, если не переносится в герметичном контейнере, собственноручно подписанный смертный приговор. Неужели не ясно, что любая мертвечина, абсолютно любая - хоть из магазина, хоть лежалая, хоть свежеубитая, пахнет кровью и мясом? Её учует даже зомби всего с полукилометра! Мертвяк у которого прочно посажены все органы чувств и работают лучше чем у человека, лишь потому, что он мёртв и беспокойное сознание не мешает инстинктам управлять телом. А что говорить о химере?
Ну, ладно. Может они шибко крутые - эти троя. Голыми руками химере пасть порвут. Такие иногда позволяют себе некоторые безумства. Так известен был сталкер Алмаз, лысый, плохо воспитанный и полудурочный. Взял и пошёл с корешем отмечать Новый Год в лес. Нарядили они ёлочку, напились до потери сознательности и стали орать песенку про зайчика и Снегурочку, которую в снегу, да всё рачком. Орать посреди зимнего леса Зоны, глубокой ночью. Естественно к ним пожаловали гости и вовсе не для того, что бы с праздником поздравить. Те гости были голодны, причём голодны зверски и обладали внушительными клыками. Объевшийся вкусного творожка "Крутишка", Алмаз и его ближайший кореш, приняли неравный бой, будучи в дупель пьяны. И остались живы. Из-за крутости своей, конечно же. Только вот никто из рассказчиков, никогда не делал акцента на том, что атаковавшие их химеры, атаковали их зимой. Химеры, как и большинство обитателей Зоны, зимой голодали. Велес по собственному опыту знал, как много грубейших ошибок совершают химеры и кровососы, охотясь зимой, утратив и разум, и выдержку от голода. Если летом, химера не рискнёт открыто напасть на лагерь из пяти-трёх сталкеров, то зимой она может напасть на группу из десяти, двадцати и более людей. При этом она даже может забыть исчезнуть и кинуться, прежде не подкравшись. Голод лишал их разума. Алмазу повезло, что они отбились. Повтори он своё безумство летом, на День Независимости, например, и стал бы чьим-нибудь обедом. Так может и эти шибко крутые? Что почти всегда, означает некоторую неполноценность, как психическую, так и умственную. Ага. А костёр этих "крутых" горит посреди бывшей сельской улицы. Мало того, между двумя домами, относительно целыми. Один сохранил только фундамент и часть стен с окнами, второй почти цел, даже крыша имеется. Используя эти дома как прикрытие, даже сопливый сталкер нейтрал (что уж говорить о мутантах!), сможет бесшумно подобраться и, не особо напрягаясь, положить всех троих. Даже полоумный господин Алмаз, не совершил бы такой явной глупости. Он, и Новый Год, отмечая, выбрал открытую лесную полянку, которую удобно было простреливать в любом направлении, укрывшись под нижними ветвями ели (она по рассказу сталкеров играла у них роль Новогодней ёлки, правда, у одних рассказчиков это была ель, у других сосна, у третьих кедр). Наверное, конкретно эти сталкеры крутые и любят неоправданный риск? И ещё они немного сумасшедшие. Тогда, может быть…, но тогда какого, пардон, члена, вокруг костра три раскрытых здоровенных рюкзака и море бессмысленных мелочей, раскиданных прямо на земле? Какой идиот добровольно потащит в Зону столько хлама, вместо действительно нужных вещей? И почему они все смотрят друг на друга? Кто лагерь охранять будет? Парни болтают, перемигиваются и лениво развалились у костра. Девочка шарится в одном из рюкзаков. Ищет что-то. Симпатично, кстати, смотрится. Нагнулась она очень сильно вниз: попка блеск…, а штаны из мягкого, почти пушистого хлопка. Одна колючка и будет дырка.
Никак пикник у них? По лесу ходить, по полям, они, видать, не думали. А чего пришли?
Велес сочувственно покачал черепом, всё ясно - они сумасшедшие…, а юродивых грабить бог не велит. Особенно если они юродивые на голову. Значит, ограбление отменяется. Но напроситься на кофе с булочкой (у этих полудурков наверняка с собой есть и булочки, или хотя бы печенье), он совсем не прочь. Как интересно у него организм отреагирует на печенье? Велес задумался над этим. Думал с полминуты. Очнулся оттого, что вдруг понял - его никто не видит. Он стоит на открытом участке местности в полный рост, не вдалеке от лагеря и его никто не видит! Закрывшийся было рот, открылся вновь. Вот интересно - как они умудрились прожить так долго? В памяти быстро пронеслись страницы данных об опасностях Зоны, которые он долгими часами штудировал, запоминая, перед своим поход, навсегда изменившим его личность, жизнь и ДНК структуры. Воспоминания, пронеслись и пропали, туда откуда взялись - в недра памяти, а Велес, автоматически коснулся пальцами груди. Там, где когда-то висела иконка с тремя Святыми. Старые привычки потихоньку возвращались. Да вот только иконки там теперь нет. Сгорела древняя вещица, когда-то выкопанная археологами из развалин древнерусского храма, не далеко от Аркаима. Сгорела в Центре Зоны, в логове Первого Сталкера, когда это животное пыталось прикончить его… У-у-у-у-у, нехороший сукин сын, кранты тебе! Знал гадёныш, что Велес не забудет кидалова и попытался порешить его первым. Но не смог. Что, в данных обстоятельствах, было равносильно самоубийству. Велес врагов не забывает, прощать их не умеет. Детство у него тяжёлое было - что тут поделаешь?
Шевеление правой конечности сталкера, было замечено, видимо, боковым зрением одного из юнцов (старшему лет тридцать не меньше, но раз так себя ведут - юнцы и баста!).
- Ты кто такой?
Спросил тот, что постарше, ровно через пятнадцать секунд, после того как самый молодой из парней заметил Велеса. Он специально секунды считал - смеху ради. Только не сумел рассмеяться. Он от такого беспечного поведения собратьев двуногих давным-давно отвык. Ни один до сих пор не потянулся за оружием. Что самое интересное на земле лежат три новеньких (даже блестят ещё) М-16, модифицированных под более тяжёлые пули, но все три лежат так, что до них не дотянуться сразу. Нужно сделать шаг, иначе не взять. Велес уже два года не видел людей, которые позволяют своему оружию находиться так далеко от себя любимых. Были ещё пистолеты в кобурах. Да, брошенные кучкой и в сторонке. И дробовик ещё лежал - как положено в закрытом чехле. Наверное, и пули отдельно хранятся и удостоверение на право владения имеется…