Мужик сильно путался в показаниях. Я видел выдержки из видеозаписи его допроса. Правда, обставлено это было качественно, на допрос ничуть не похоже. Что сказать, профессионалы работали. Если опустить детали, то суть в том, что тут - где-то, точно неизвестно, - имеется некто, которого допрашиваемый называл просто Лось. Сам он его не видел, говорил с чужих слов и довольно туманно, но и того, что он наговорил, хватило. С его слов, правдивость которых подтвердила не только специальная аппаратура, но и штатные психологи, выходило, что Лось этот крутейший волшебник. Маг, чародей, колдун, шаман - как угодно. Он и предсказывает, и лечит, и погодой управляет, и все что угодно. Эдакий Господь Бог местного значения. Только наши начальники рассудили, что не совсем местного. Аналитики тоже постарались. Сопоставили кое-какие факты и слегка офигели. Сначала слегка. Потом больше. А дальше пошла уже просто цепная реакция, в результате которой каждая следующая волна становилась больше предыдущей вдвое. Словом, геометрическая прогрессия. Говоря шершавым площадным языком, началась паника. Чему в немалой степени способствовали сведения о том, что бегунцы бывают не только изнутри территории, но и снаружи.
Если отчасти проигнорировать романтически настроенных граждан, стремящихся сюда за неизведанным - ох, знали бы они! - и чем-то запредельно чистым или, наоборот, грязным. Экстремалов, которым все равно, где получать свой адреналин. Охотников и всяких прочих ловцов удачи, как правило, мелкой и весьма неверной. Если представить, что на территорию проникнет человек или, хуже, отряд, обладающий определенной долей умения и жестко, а, главное, правильно поставленной задачей, то его контакт с вышеозначенным Лосем может оказаться похлеще ядерной бомбы, зона поражения которой может превысить не только саму Землю, но даже Солнечную систему. Да и без такого засланца Лось может натворить дел.
Словом, по сравнению с этим строительство ядерного реактора в какой-нибудь Корее или хоть в Нигерии ничто, хотя к подобному факту мигом обращаются глаза и уши всех разведок мира. Впрочем, если говорить начистоту, то я не больно-то верил в подобного типа. Назови его хоть экстрасенсом, хоть магом, хоть волшебником. Скажу более того. В свете последней моды на всяких гадалок, филиппинских хилеров, новоявленных пророков вкупе с самозваными батюшками-чудотворцами - для подтверждения этого достаточно открыть чуть ли не любую газету или хотя бы несколько часов посмотреть телевизор, - я сильно подозреваю, что этот самый Лось понадобился кому-то в схожих целях.
Итак, крепость. Вернемся к реальности.
Что меня поразило, так это кипящая жизнь вокруг нее. Множество людей, по моим прикидкам сотни две, таскали в здоровенный овраг вокруг нее хворост и чуть ли не целые деревья. Точнее, наверное, не овраг, а ров. Люди, лошади - все это работало только на одно, чтобы закидать защитное сооружение, явно рукотворное, древесиной. Но когда мой мустанг и я в нем едва появились на горизонте, вся эта братия как-то замерла и быстро-быстро утекла в ворота. Так что когда я к ним подкатил, не было ни одной живой души, если не считать тех, кто смотрел на меня сверху из-за частокола. И, признаюсь, не увидел я там дружелюбных улыбок. На территории с дружелюбием вообще как-то напряженно. Да уж, что есть, то есть.
Особо неприятно меня поразила труба, направленная прямо на меня. На штатное артиллерийское орудие это не похоже, но я был уверен, что это именно пушка. И калибр такой… Ну, не Царь-пушка, но та штука, что может вылететь из как минимум десятисантиметрового жерла, пробьет мой мустанг навылет, категорически наплевав на его легкую броню вкупе с пулестойкими стеклами, которые, кстати, я только накануне тщательно вымыл.
Что ж, будем считать, что пришло время дипломатии.
Я благоразумно остановился метров за сорок до ворот. Мигнул фарами. И вышел, стараясь держаться за открытой дверцей. Поднял руку и расстарался улыбнуться. Поверьте, под прицелом это несколько сложновато.
- Здравствуйте!
- Ты кто? - крикнул кто-то. Кто именно, я не понял. Что на это можно ответить в подобной ситуации?
- Попов я! - Чей?
Теперь я увидел крикуна. Голос у него такой… Впечатляющий. Ему бы басовые партии в Большом театре исполнять. Вместо Шаляпина. Ей-богу, его приняли бы в труппу без разговоров.
Если бы я сказал, что я душой и телом принадлежу природоохранной прокуратуре, боюсь, он бы не понял. Где он и где та прокуратура? Может, он и слова-то такого не знает. На свое счастье…
- Свой!
- Чего надо?
- С императором хочу говорить.
- О чем?
Я чувствовал, что контакт как-то не залаживается. Ну не складываются у нас отношения. Поэтому требуется сильный ход.
- Да вот на машине хочу прокатить.
Чего я ляпнул? Ох, слышали б мои начальники. Не видать мне тогда годовой премии как своих ушей. Порой отсутствие стабильной связи имеет свои плюсы. За вычетом очевидных минусов.
Мужик в меховой шапке "а-ля казак" скрылся. А я остался стоять. И смотреть. В особенности на пушку. Ее устройство я, в общем, понял. Труба, скорее всего водопроводная, но утверждать не берусь, вставлена в деревянный чехол, туго перетянутый железными обручами. Понятно, чтобы не разорвало. Хотя я сильно сомневаюсь, что такой способ предохранения действенный. Ну да им видней. Главное для меня, что она однозарядная. Скорее всего, срабатывает от открытого поджига. Ну и прицельность так себе. На всякий случай я вывернул передние колеса влево. В случае чего, я с места рвану в сторону, а там их пушкарю за мной не угнаться. Еще там, за пределами территории, я пару дней испытывал это чудо автомобильной техники и выучился - или выучил? - начинать движение с большим ускорением, практически прыжком. Вряд ли здесь видывали подобные маневры.
- Император не желает с тобой кататься, - громогласно заявил вернувшийся "казак".
- А поговорить? - нахально осведомился я.
Скажу честно, здесь я испытывал немалые проблемы с собственной идентификацией. Там мне достаточно бывает представиться и, в крайнем случае, предъявить удостоверение. На подавляющее большинство моих сограждан и не только на них принадлежность к столь уважаемому и, без хвастовства скажу, могущественному ведомству производит сильное впечатление, а некоторых так просто повергает в трепет. Здесь же я себя чувствую как заяц с бритой задницей. Если не сказать, целиком. Видели когда-нибудь бритого зайца? То-то. Если там человек с моей корочкой чувствует себя чуть ли не богом, здесь такие понты не проходят. Ответственно заявляю. Проверено на собственной шкуре. Пардон, бритой.
- О чем ты хочешь говорить с ним?
Я обратил внимание, что он опустил оборот вроде "Его величество". Похоже, это свидетельство некой свободы нравов. Впрочем, я допускаю, что "казак" хотел сказать не "с ним", а "с Ним". Почувствуйте, как говорится, разницу.
- Есть дело. Серьезное. Не для посторонних ушей. - Я перевел дух. Орать с такой дистанции оказалось сложновато. - Если не может сам, пусть выйдет его доверенное… - Я чуть не ляпнул "лицо". Тут несколько иной дипломатический лексикон. - Его доверенный человек. Который передаст из моих уст в уши императора.
- Хорошо. Жди.
И "казак" снова скрылся. Не то они тут так обеспокоены безопасностью государя, не то просто шишку держат, нагоняя важности и жути. В общем-то, правильно. Наши чинуши тоже в этом деле преуспели. За столько столетий было у кого поучиться. Всё равнение на царя! В армии подобное называется "действуй как я".
Левая створка ворот немного приоткрылась, и наружу вышел тот самый "казак". Сделал пяток шагов по направлению ко мне и остановился, после чего изобразил мне ручкой "иди сюда". Ха! Щаз-з! Я ему в ответ тоже. Ручкой. Дескать, прошу к нашему шалашу. Пусть он и на колесах. С некоторого времени я взял за правило не удаляться от мустанга больше чем на десять шагов. От греха, знаете ли. Ох и от греха!
"Казак" попытался было настаивать, но я лишь выразительно показал на верхушку частокола, из-за которого поглядывали хмурые мужики с арбалетами и луками в руках.
По части личного оружия у них тут явно не очень, но мне не хотелось испытывать на себе даже то, что у них имелось.
Видно, любопытство у мужика разгорелось сильнее, чем чувство опасности. Да и то сказать, расстояние в сорок метров для хорошего лука при наличии толкового стрелка - не расстояние. Или император настолько суров? Мне это предстояло выяснить.
Пока он шел ко мне, я смотрел то на него, прикидывая тактику и стратегию предстоящих переговоров, то на частокол, точнее, на стрелков. Черт их знает, что там у них на уме. Система контроля, имеющаяся в мустанге, работала в полный рост. Пока ничего тревожного.
- Ну? - спросил "казак", останавливаясь от меня метрах в трех.
- Здравствуй.
- И тебе здоровья, если с добром пришел. Так о чем говорить хотел? И кто ты такой вообще есть?
- Сказал же. Попов я. А ты кто?
- Илья. Сотник здешний. Доволен?
- Очень доволен. Понимаешь, Илья, какое дело. Сам видишь, не местный я. Прибыл сюда по поручению.
- От кого прибыл? - начал он брать быка за рога. То есть, получается, меня.
- А не все равно, если от меня вам и императору может быть польза? И немалая.
В багажнике у меня кое-что имелось. Для подарков и, так сказать, в качестве обмена с аборигенами. Ну не зеркала-бусы-стекляшки, но и, конечно, не оружие стратегического назначения. Я в общих чертах представлял себе уровень здешнего научно-технического прогресса, если таковым можно назвать образчик вроде пушки, забацанной из старой водопроводной трубы и вставленной в деревяшку со стяжками.
- Нет, Попов, не все нам равно. Вон какая у тебя машина. Мы таких и не видали. Даже на картинках.
Между делом он потихоньку перемещался так, чтобы заглянуть в салон. Ну-ну.
- Послушай, Илья. Ну зачем тебе эти сложности? Сам пойми, ну что мне может быть от вас нужно? Нападать на вас я не собираюсь. Пока, конечно, вы меня не заставите. Тогда, конечно, вам не поздоровится, факт. Можешь не сомневаться. Но я надеюсь на разумность твою и императора.
- А если я засомневаюсь? - прищурился он.
- Ну чего, ворота тебе выбить? Зачем?
- Это мы еще поглядим, кто кому и чего выбьет.
- А тут и глядеть нечего. Хотя, если хочешь…
Я понял, что нужно продемонстрировать свою силу. Там, где хватает демонстрации одного удостоверения, за которым стоит вся мощь природоохранной прокуратуры, здесь представляться надо всерьез. В полный - по их понятиям - рост.
Я посмотрел ему за спину. Потом вправо-влево. Справа, как и слева, не наблюдалось ничего сколь-нибудь значительного, а вот за его спиной…
- Что там на башне? - спросил я.
Илья-сотник даже не оглянулся. Да уж, нервы у него в порядке.
- На той? - показал он грязным пальцем через плечо.
- На той, на той. Не жалко?
- Смотря для чего.
- Потерять.
- Это же как потерять? И я показал как.
Пистолет у меня на груди. Не на поясе и не за ним - все это неудобно и нефункционально. Эти варианты ношения оружия хороши для строевых смотров и кинобоевиков. Особенно для последних, тогда жесты получаются крупными и шибко выразительными. Я как-то слышал такое определение - "выпуклые". В моем случае, если говорить о визуальном ряде, все скромнее, хотя и эффективнее. Особенно, если учитывать, что пистолетик у меня не того. Не совсем штатный.
И я выстрелил.
Честно сказать, прицел я взял пониже. На всякий случай. Подстраховался. Чтобы не опозориться перед соотечественниками. Ведь как ни крути, а они граждане России.
Хотя и без паспортов, идентификационных номеров индивидуального значения и прочей бюрократии с бухгалтерией. Просто являются таковыми по месту рождения и пребывания.
Угловая башенка с конусообразной крышей венчалась, как я полагаю, флюгером. Впрочем, возможно, это был некий знак государственности, как, скажем, рубиновые звезды над Кремлем.
Верхушку конуса - где-то с полметра - просто снесло. Вместе с, все же надеюсь, флюгером.
Илья обернулся, посмотрел и как-то напрягся. Тут я увидел у него на широкой перевязи саблю. Хотя в иной ситуации я бы идентифицировал эту штуковину как ятаган. Солидная такая вещь. Мне показалось, что он готов за него схватиться.
Вряд ли этот дядечка может быть против меня серьезным противником, но отчего-то мне не хотелось с ним тягаться. Ну вот не хотелось, и все тут.
- Этого достаточно?
Он глядел на меня просто с ненавистью. Не без страха, но, главное, с ненавистью.
- Хватит, - выдавил Илья. - Чего ты хочешь, Попов?
- Сотник, - я примирительно развел руками, старательно демонстрируя свои добрые намерения и дружелюбие, - ты сам захотел.
- Ну?
- Мне нужна помощь, - я слегка сдал позиции. - И я не останусь в долгу. Обещаю.
- Вижу уже, - зло процедил Илья.
Все же, наверное, я переборщил. Хотя…
- Ну что ты так-то уж? Не обижайся. Ворота же я не стал выносить, правда? Залатаешь быстренько, и все дела. За день управитесь. Я же с миром пришел. Мне помощь требуется, только и всего. А в ответ я помогу. Я же это сразу сказал. А, сотник? Договорились?
Вижу, у него начал просыпаться интерес. Я уже несколько знаком со здешними обычаями. Правда, от региона к региону они меняются, но все же некоторая общность прослеживается. Главное - тут все и каждый очень блюдут свои интересы. Кто-то может назвать их шкурными, но я предпочту ограничиться определением "житейские". Жизнь тут такая, непростая. Я бы даже сказал, весьма. Научился подходу к местному люду. Тут, на территории, вообще как-то быстро учишься. Жизнь здесь такая. Заставляет.
- С траками поможешь? - спросил сотник.
Опа! Я чего-то не понял. У них тут чего, на танке гусеница полетела? Или на тракторе?
- С траками? - с сомнением переспросил я.
- Ну да.
- Не знаю. С одной стороны, почему бы и нет. А что именно? Поподробнее можешь сказать?
- Чего тут говорить? Вот маковку ты сшиб, вот и их тоже того, под гребенку.
Так, скорее всего, это все-таки не запчасти. Уже хорошо. А то они у меня в дефиците.
- Слушай, давай начистоту. Вообще-то траками у нас кое-что другое называется. По машинной части.
- Как это такое может быть? - удивился он. Мне показалось, искренне. Или дурака валяет? По части дуракаваляния в этих местах все в порядке. Можно сказать, любимая народная забава.
- Да так. Ладно, неважно. Что такое траки?
- Ну… Траки и есть траки.
Ну естественно! Интеллект он и есть интеллект. Язык - язык. Бочка - бочка. Что там у нас еще одноименного с техникой и ее выкрутасами? Петля, штопор, колоться. Нет, последнее вряд ли можно считать сугубо техническим термином.
Я похлопал рукой по крыше мустанга.
- Вот это что по-твоему? Машина, да?
- А нет?
- Машина. Только у нас это предпочитают называть вездеход. Или джип.
- Вездеход? - переспросил он и рассмеялся. Гулко так. Вылитый Шаляпин. Или Собинов. По части басов я вообще-то не очень. Хворостовский еще, что ли?
Я переждал приступ его веселья - уточнение его причины отложил на более подходящее время - и спросил:
- Так что такое траки?
- Да чума это, что еще. Звери.
- Ну вот какие они? Большие? Маленькие? Сколько их?
- Во! - развел он широкие ладони сантиметров так на тридцать пять - сорок.
- Понятно. И что с ними? В чем проблема?
- Так сюда прут, что же еще! Видишь? - показал он на ров, основательно заполненный деревянными обрубками и опилками. - Как подойдут, поджигать станем, чтобы, значит, не сунулись. И так везде. А иначе беда.
- И когда подойдут?
- Кто знает? Сегодня… Или завтра. Но, видать, все же сегодня. Ну? Сдюжишь?
- Так я не понял. Сколько их? Хоть примерно.
- Ну ты и тупой, Попов. Кто ж их сосчитает-то? До горизонта! Туча! Ты можешь счесть, сколько в туче капель? Вот и тут то же.
Теперь я начал понимать. Массовая миграция не очень больших зверьков. Возможно, грызунов. Например, крыс. Или тех же зайцев. И дались они мне! Зайцы эти. С бритой шкурой. Нет, с тучей я справиться не могу. Как и с нашествием саранчи. Для этого потребна вовсе не войсковая операция, на которую у меня тоже не было ресурсов, хотя само участие армии не исключается, а специальные санитарно-биологические мероприятия. С химикатами, напалмом - не знаю с чем еще.
- Нет, под гребенку вряд ли. Если туча, то вряд ли. Но вот подготовиться к встрече - можно попробовать. А чем они так вам досадили?
- Так жрут же все под гребенку! - искренне возмутился сотник. - До зернышка.
- Ладно, договорились. Попробовать я попробую. Но только так. Мне нужен проводник. Толковый.
- Ну, если поможешь…
- И еще мне нужен Лось.
Буйно заросший волосищами Илья как-то резко поменялся в лине. Осунулся и побледнел. Явные признаки страха. Ярко выраженная физиологическая реакция на сильное воздействие психогенного характера. Говоря по-нашему, по-простому, он испугался. И попытался это скрыть.
- Какой Лось? Ты что? А? Так ты чего тут, а? Чего задумал? Лось ему! Да ты знаешь!
Рука его уже легла на грубоватый самодельный эфес его меча-кладенца. Так, начинается. Хотя, с другой стороны, эта его реакция дорогого стоит. Ох и дорогого! Значит, есть он, неведомый мне пока маг и прорицатель Лось. Есть! А все остальное дело техники. Я мигом прикинул, как мне быстренько обездвижить сотника, а потом, если не захочет сам, развязать ему язык при помощи химии. А со своими проблемами пускай сами разбираются.
И тут он мигом - просто чудо какое-то! - сменил тактику.
- У нас тут охоты уже который год нету! Ни лосей, ни оленей - никого. Одним житом да курами питаемся. А ты лось! Нет, если хочешь, вот там, у Крупняка, - он показал рукой примерно на восток, - зверь есть, но у нас все под гребенку подобрали.
На эту филиппику я мог бы ответить, что не далее как пару часов назад своими глазами видел парочку вполне себе симпатичных оленей, но не стал ввязываться в этот ненужный, никчемный спор. Не об оленях сейчас речь.
- Тогда я буду говорить с императором. Это мое условие. Проводник и император. А с траками твоими сейчас разберемся. Ну? Соглашайся.
Я выразительно, но при этом как бы между прочим положил руку на пистолет. Который совсем не штатный. Упоминание о нем можно найти лишь в нескольких справочниках, большинство из которых имеют грифы "Секретно" или что-то в этом роде. При этом никто и никогда не утверждал, что это или подобное оружие используется хотя бы одной спец или не очень службой мира.
Чем мне нравится территория. Я, естественно, имею в виду ЗАТОФПА, так это тем, что разумные, взвешенные и доказательные аргументы здесь принимаются. Ну почти всегда. Напрягает лишь то, что свою аргументацию приходится выстраивать слишком долго. И часто напряженно. С "корочкой" оно как-то быстрее получается.
- А что ты сможешь сделать с траками? - спросил сотник.
Что ж, вопрос законный.
- Где они? Хотя бы примерно.
- Так там вон, - показал он рукой. Опять же на восток.