Сразу после завтрака все разошлись по тренировочным залам. Четверке Барона и еще двум таким же подразделениям выпал зал, в котором отрабатывались действия в темноте. Новый, еще не знакомый бойцам инструктор - им оказался высокий усатый офицер в форме капитана, - начал объяснять тему сегодняшнего занятия. А именно, как правильно уходить от луча прожектора. Ким не знал этого, а потому внимательно, слушал инструктора.
Потом начались тренировки. Свет погас, зажглись четыре прожектора, их узкие лучи стали шарить по залу, пытаясь отыскать бойцов. Ким добросовестно прятался - отпрыгивал от луча вперед или назад, в зависимости от того, как именно приближалось к нему световое пятно. Отпрыгивать дальше, за луч, было проще, можно было бежать во весь рост, не опасаясь, что тебя заметят. Глаза наблюдателя следят за световым пятном, они "засвечены", поэтому заметить что-либо вне пятна наблюдателю очень трудно. Отпрыгивать под луч, в сторону прожектора, было сложнее и менее эффективно, этот способ годился лишь тогда, когда убежать в другую сторону уже невозможно. Здесь приходилось пригибаться или даже перекатываться, ползти, чтобы не попасть в шарящий над головой луч.
В целом, эта тренировка Киму даже понравилась, он довольно быстро уяснил, что можно делать и чего нельзя. В частности, ошибкой было пытаться просто убежать от луча, он все равно тебя нагонял, а драгоценные секунды оказывались потеряны. Если луч накрывал, оставалось лишь вжаться в землю и лежать, надеясь на то, что тебя не заметят.
По итогам тренировки Ким набрал восемь штрафных очков - меньше, чем многие опытные бойцы, и был этим весьма доволен.
После первой тренировки давалось полчаса отдыха. Кто-то из бойцов отправился в курилку, но большинство, в том числе и Ким, просто лежали на песке тренировочного зала.
Вглядываясь в решетчатые фермы перекрытий, Ким думал о том, что зря он не попросил когда-то дядю направить его в спецназ. Не в такой, как этот, из смертников, а в настоящий. Ведь даже здесь ему нравилось - точнее, нравилось оружие, нравились тренировки. Ким не хотел думать о том, что ему совсем скоро придется убивать, он пытался сосредоточиться на хорошем. Да, он ошибся, попав в Департамент. Ведь можно было попросить дядю, можно. Был бы он сейчас инструктором или просто бойцом какого-нибудь элитного отряда. Были бы у него друзья - настоящие, верные, вместе бы делали свое дело…
Вместо этого он здесь… - Ким поморщился, услышав окрик инструктора, медленно поднялся. Как быстро прошли эти полчаса…
Очередная тренировка была посвящена способам ухода с линии огня. Большинство бойцов отнеслись к этой тренировке с иронией. Высокий и крепкий смертник по прозвищу Слон сказал, что не собирается заниматься такими глупостями - когда у него в руках "крошилка", думать о подобных вещах просто глупо. Пусть враги прячутся от него, им это нужнее. Инструктор, взглянув на Слона, молча вышел из зала и через минуту вернулся с "крошилкой" в руках. Вместо ленточного магазина пулемет был снаряжен простым рожком на пятьдесят патронов.
- Держи, - инструктор передал пулемет Слону, тот перестал ухмыляться и с опаской взял в руки оружие.
- Зачем это? - спросил смертник, взглянув на инструктора.
- Докажешь, что мой инструктаж тебе не нужен. Я отойду в конец зала, а ты попытайся меня убить. Можешь стрелять очередями, твой выстрел первый.
- Но здесь же боевые… - Боец изумленно взглянул на пулемет.
- Разумеется. Я буду стрелять из пистолета. - Инструктор хлопнул рукой по кобуре. - Не убьешь ты, убью я. Все очень просто… - Он повернулся и пошел в конец зала.
- Да я ведь пошутил! - крикнул ему вдогонку Слон, но инструктор его уже не слушал.
- Давай, Слон, - сказал кто-то. - Размажь его по стенке.
Бойцы медленно разошлись в стороны, оставив Слона одного. Инструктор тем временем отошел на сотню метров, повернулся, взглянул на побледневшего бойца.
- Начинай! - Он расстегнул кобуру и, не вынимая пистолета, медленно пошел навстречу Слону. Тот недоуменно оглянулся, затем быстро нацепил боевые очки, передернул затвор, прижал пулемет к бедру. Ким подумал, что не хотел бы сейчас оказаться на месте инструктора.
Гулкая очередь сотрясла тишину зала. Ким увидел, как инструктор удивительно ловко скользнул в сторону, упал на землю, перекатился, в его руках сам собой возник пистолет. Стена зала за его спиной озарилась взрывами пуль, и тут же все стихло. Слон перестал стрелять, пошатнулся и навзничь упал на песок. Комбинезон на его спине, насквозь прошитый лучом, слегка дымился.
Инструктор медленно подошел к смертнику, перевернул его ногой. Слон был еще жив, на губах у него пузырилась кровь. Спрятав пистолет в кобуру, инструктор взглянул на обступивших его бойцов.
- Неважно, какое оружие у вас в руках, - тихо проговорил он. - Важно, чтобы вы умели им пользоваться. Мне приказали сделать из вас бойцов, и я это сделаю. Чем лучше вы будете меня слушать, тем дольше проживете. Вы двое, - инструктор указал на Шныря и еще одного бойца, - отнесите этого болвана в лазарет. Выживет, его счастье. Продолжим занятие…
Этот инцидент оказал на бойцов заметное влияние. Они стали на удивление покладистыми и безропотно исполняли все указания инструктора. Как позже узнал Ким, инструктора звали Мироном и еще неделю назад он служил в Петербурге, в каком-то особом отряде. Говорили, что он что-то не поделил с начальством, вроде бы даже набил кому-то из руководства морду. До суда дело решили не доводить, Мирону предложили альтернативу - либо он извинится перед своим начальником и инцидент будут считать исчерпанным, либо отправится инструктором на "Сарацин", там как раз освободилась вакансия. Мирон предпочел второе.
Ближе к обеду Ким совершенно взмок, тренировки и в самом деле были весьма интенсивными. Оказалось, что в умении уходить от выстрела тоже имелись свои тонкости. Все зависело от того, кто в тебя стреляет, из чего, с какого расстояния, есть ли оружие у тебя самого. Если оружие у тебя было, твое положение заметно облегчалось - нужно только уклониться от первого выстрела, уход часто сопровождался приседанием или перекатом, а то и тем и другим сразу. Если в тебя целились из пистолета, уходить надо влево-вниз, в этом случае цель, то есть ты, оказывалась частично заслоненной оружием и рукой стрелка. Если же ты уходил вправо, противник отлично тебя видел, ему достаточно было немного повести стволом и выстрелить. К тому же движение рукой с зажатым в ней пистолетом внутрь удобнее для стрелка, чем движение наружу. Именно поэтому Мирон призывал научиться рефлекторно уходить влево, это движение сопровождалось одновременной сменой уровня, то есть приседанием, и выхватыванием пистолета. В целом все занимало меньше секунды: ты стоишь, пистолет в кобуре. Резкий рывок влево-вниз, пистолет уже в руке, тут же следует выстрел в противника, далее идет кувырок через левую руку вперед-влево, выход на колено - и новый выстрел, а лучше два-три выстрела подряд. Мирон огромное значение придавал именно рефлекторности, говоря о том, что в сложной ситуации думать некогда, тело должно работать само.
Тренировки закончились ровно в два часа дня. Мирон ушел к себе на верхнюю палубу, именно там размещался офицерский состав, бойцы разошлись по каютам. Впрочем, многие из них, в том числе и Ким, предпочли сначала сходить в душ. По словам Барона, таких тренировок у них не было никогда, в основном их учили обращению с оружием и тактике взаимодействия на поле боя.
Потом был обед. Как обычно, на отсутствие аппетита Ким не жаловался. Выпив напоследок традиционный стакан пива, он почувствовал себя счастливым человеком - до того ему было хорошо. Взглянул на Шныря - тот, поймав его взгляд, виновато улыбнулся. Все правильно, с кем не бывает…
Улыбнувшись Шнырю в ответ, Ким облегченно вздохнул - похоже, все налаживалось. Ведь это почти то, о чем он мечтал: далекие полеты, опасные рейды. И компания подобралась не такая уж плохая…
Послеобеденные занятия сегодня отменили, корабль приближался к конечной цели своего путешествия. Скоро в бой, поэтому бойцы должны хорошо отдохнуть. Несмотря на сытный обед, спать не хотелось, Ким вместе со своими новыми приятелями просто проводил время в приятных беседах, чувствуя невольное упоение от того, как хорошо все сложилось. Шнырь на радостях даже хотел подарить ему один из своих журналов, но Ким великодушно отказался.
Ближе к вечеру веселье куда-то улетучилось. Все молча лежали на койках, Ким думал о том, что с корабля смертников ему все же надо как-то выбраться. Что общего у него с этими уголовниками?
Неожиданно ему стало страшно. Ким вдруг осознал, как быстро меняется его настроение. Ведь какой-то час назад он обнимался со Шнырем, панибратски хлопал его по плечу. А сейчас уже готов разбить в кровь эту ненавистную рожу. Да что же с ним происходит?
В голову пришла интересная мысль, Ким свесил голову и взглянул на Барона.
- Барон… - позвал он. - Спишь?
- Нет… - отозвался Барон и открыл глаза. - Чего тебе?
- Нам что-то добавляют в еду?
- А ты не знал? - криво усмехнулся Барон. - Да мы жрем кучу всякой дряни - чтобы стать сильнее, выносливее. Плюс эйфории для кайфа.
- Эйфории? Это наркотик?
- Да. Он только у военных, на гражданке его не достать. Поэтому нет смысла отсюда сваливать, без него ты уже через день полезешь на стенку.
- Но это же незаконно! - возмутился Ким. - Они не имеют права травить нас этой дрянью.
- О каких правах ты говоришь… - Барон устало зевнул. - Вот подожди, завтра перед боем тебе еще "коктейль" вколют…
- Какой "коктейль"?
- Увидишь… - Барон отвернулся к стене и замолчал.
Итак, это правда… Ким поправил подушку и теперь лежал, глядя в потолок. Значит, их и в самом деле накачивают дрянью. И приступам хорошего настроения после еды они обязаны исключительно эйфорину. Оно и понятно - бойцы должны быть в хорошем настроении, иначе эта публика просто поубивает друг друга. А так они постоянно под кайфом. Плохо разве что утром, когда действие вечерней дозы заканчивается. Неслучайно все они едят с таким аппетитом. Ким со страхом осознал, что и сам с нетерпением ждет ужина. Выходит, он уже подсел на эту гадость.
Ким никогда в жизни не пробовал наркотиков, поэтому ощутил страх - что-то с ним теперь будет? В Департаменте с наркотиками было очень строго. Ким вспомнил, как ему и коллегам читали лекции о недопустимости употребления любой "дури". Основной упор в лекциях делался не на здоровье, а на то, что одурманенный офицер не сможет должным образом исполнять свои обязанности. Голова всегда должна быть ясной - это Ким усвоил крепко, поэтому сейчас чувствовал себя весьма неуютно. Наркотики - это смерть, и чаще всего очень быстрая.
Он вспомнил об упомянутом Бароном "коктейле", и ему стало еще тоскливей. Бежать, надо отсюда бежать. Только куда и как?
Запищал динамик - время ужина, Ким рефлекторно сел на кровати и свесил ноги. И тут же поймал себя на том, что он торопится. Что же ему делать? Не есть?
Он спрыгнул вниз, взглянул на Барона.
- Скажи, а к эйфорину быстро привыкаешь?
- Ты уже привык. Так что выброси из головы пустые мысли и пошли жрать. Без жратвы сдохнешь быстрее. Верно, Стратег?
- Да, - подтвердил всегда молчаливый Стратег. - Вначале я неделю голодал, но потом все равно начал есть. Я здесь уже шесть месяцев. Еще столько же, и меня переведут в невыездные. Там эйфории не дают, а от привычки к нему вылечат, у них есть лекарства. Поэтому все, что тебе надо, - это выжить.
- А это трудно, - добавил Барон. - Поэтому жри, чтобы быть сильным. Слабые погибают.
Этой ночью Ким почти не спал. Он знал, что к утру они подлетят к Аркаде, конечной цели рейда. Их нападение для мятежников будет неожиданным. Вечером руководивший операцией генерал Бигс провел инструктаж, подробно описав стоявшую перед ними задачу. Мятежники - Бигс не уточнял, кто они, - построили на этой планете укрепленную базу, здесь их около тысячи. На базе примерно три сотни домов, завод пищевых концентратов, энергоузел, шестнадцать зенитных установок. Все мужчины, а их около трех сотен, хорошо подготовлены и вооружены, поэтому Бигс рекомендовал не брать пленных, а уничтожать всех на месте. Его рекомендация была равносильна приказу.
Во время инструктажа Ким не удержался и задал вопрос:
- Скажите, сэр, - произнес он, когда генерал увидел его поднятую руку и благожелательно кивнул, разрешая говорить. - Вы говорите, что мужчин около трех сотен. А кто остальные?
- Женщины и дети, - холодно ответил генерал, было видно, что вопрос ему неприятен.
- И что делать с ними?
Генерал помрачнел и поджал губы.
- Ребенок вырастет и станет солдатом. Жена мятежника может родить только мятежника. Я получил приказ уничтожить поселение, и я это сделаю. После того как мы улетим, в поселении не должно остаться ни одной живой души. Я ясно выразился?
- Да, сэр… - Ким сел, с ужасом думая о том, что ему, возможно, придется стрелять в детей.
- Повторяю еще раз, - сказал генерал. - Ваша главная задача - подавить зенитные установки, с остальным справится десант. И не жалейте патронов… - Он повернулся и вышел из зала инструктажа, предоставив помощникам довести до сведения подразделений конкретные задачи.
И вот теперь Ким лежал в темноте и боялся заснуть. Потому что знал: стоит закрыть глаза, и настанет утро. А утром ему снова придется убивать. Хуже всего было то, что Ким знал: он не сможет стрелять в детей и женщин. А если ему прикажут? Что тогда?
Он не хотел отвечать на этот вопрос. Но понимал, что завтра найдет на него ответ.
Когда корабль задрожал, снова оказавшись в привычной системе координат, Ким и остальные бойцы уже больше часа находились на десантной палубе. Полностью экипированные и вооруженные, они ждали команду на посадку в глайдеры. Здесь было больше двух десятков машин, пилоты-десантники уже заняли свои места - смертникам управление глайдерами не доверяли. Рядом с каждой машиной прохаживался человек в форме офицера медицинской службы. Ким догадался, что именно эти люди будут делать им инъекции пресловутого "коктейля". Именно этого Ким боялся больше всего.
- По машинам! - крикнул руководивший смертниками Войков, бойцы встали и потянулись к своим глайдерам. - Живее, ублюдки! - подгонял их полковник. - Шевелите задницами!
Первым в глайдер забрался Шнырь. Перед тем как залезть в машину, он на секунду остановился, медик прижал к его руке головку инъектора и прямо сквозь рукав вколол дозу "коктейля". Шнырь поморщился и забрался в машину.
Следом шел Стратег, за ним настала очередь Кима.
- А можно без этого? - тихо спросил он. Впрочем, медик никак не отреагировал на его слова. Ким ощутил прикосновение инъектора, вздрогнул, когда игла вошла в руку. Потом залез в машину, прислушиваясь к своим ощущениям.
К его удивлению, чувствовал он себя не так уж и плохо - возможно, препарат просто не успел еще подействовать. В машину забрался Барон, дверь закрылась.
- Ну что, доходяги, поработаем? - засмеялся, взглянув на них, один из пилотов, его напарник ухмыльнулся. Загудел двигатель, глайдер вздрогнул, но остался неподвижен - его еще удерживали палубные захваты.
Ким сидел, сжимая в руках пулемет, корабль - а вместе с ним и глайдер - ощутимо трясло, все сильнее наваливалась перегрузка. Ким представлял, что сейчас творится на базе мятежников, - паника, все бегают, суетятся. Матери хватают детей, пытаются спрятать их от надвигающейся опасности. А куда спрячешься от десантников Империи? Да никуда. Потому что они - боги, сошедшие с небес.
Это было упоительное ощущение - вцепившись в пулемет, Ким с нетерпением ждал посадки. Взглянув на сидевшего напротив Шныря, весело подмигнул ему. Ничего, брат, сейчас мы им покажем. Сейчас мы дадим этим ублюдкам шороха!
Перегрузка уменьшилась, потом пропала совсем, тут же поднялись броневые створки ангара. По глазам полоснуло светом чужого солнца, Ким зажмурился. Впрочем, корабль слегка повернул, свет перестал бить в глаза. Глайдер качнулся, освобождаясь от удерживающих его стопоров, и стремительно ринулся в голубой квадрат неба.
Ким дрожал в предвкушении боя. Здорово, до чего все здорово! Он даже закричал от восторга, когда глайдер несколько раз вильнул из стороны в сторону, выполняя противозенитный маневр. Ха, да по ним, кажется, стреляют! - Ким передернул затвор пулемета, жалея о том, что не может ответить прямо сейчас. Взглянул на Барона - с того слетела вся его маска рассудительности, в глазах бушевал огонь злобы. Ангел мщения - мелькнуло в сознании Кима, он даже засмеялся от этого сравнения. Все правильно, они и есть ангелы. И сейчас они сойдут на грешную землю…
Справа от них что-то полыхнуло, Ким повернулся к узкому бронированному окошку - и увидел горящий глайдер. Разваливаясь на пылающие куски, машина падала, оставляя за собой шлейф дыма.
В глазах у Кима потемнело - этого он им никогда не простит. Никогда…
Глайдеры один за другим приземлялись, внизу уже шел бой. Настала и их очередь - заложив эффектный вираж, глайдер сбросил скорость и завис в десятке метров от изрыгающей огонь зенитной установки. Взвизгнув приводом, поднялась дверь, Ким следом за Бароном соскочил на землю.
Стволы зенитки были направлены в небо, на глазах у Кима еще один глайдер завертелся юлой и врезался в землю. Закричав, Ким поймал зенитку в крестик прицела и нажал на курок, его очередь слилась с выстрелами Барона.
У них и в самом деле было отменное оружие. Башня зенитки покрылась вспышками разрывов, в стороны полетели обломки. Изрыгаемое ее стволами пламя моргнуло в последний раз и погасло.
Ким радостно засмеялся - так вам, недоноски! В основании башни открылась дверь, из нее выскочил и бросился бежать человек. Он стрелял на ходу, Ким повел стволом и выстрелил, потом отвернулся - у него не было времени смотреть на оставшиеся от человека кровавые ошметки. Быстрее, быстрее, врагов еще слишком много.
Рядом что-то кричал Шнырь - широко расставив ноги, он поливал огнем соседний домик, из которого кто-то посмел выстрелить в них. Вспышки, взрывы, стены домика заходили ходуном, потом рухнули, стрелявшего накрыло обломками.
Их глайдер уже успел уйти в сторону и теперь набирал высоту - все правильно, он подберет их потом. А у них еще слишком много работы. Ким закричал от ярости, увидев стрелявшего в него человека. Собрался выстрелить, но его опередил Стратег. Тот палил короткими очередями, с колена, почти каждый его выстрел находил цель.
- Вперед! - заорал Барон. - Дави ублюдков!
Никогда еще Ким не испытывал такого упоения боем. Они бежали по узким улочкам городка, со всех сторон доносились звонкие трели "крошилок" - другие подразделения тоже не теряли времени даром. На мгновение Ким заметил в небе серое брюхо их корабля - он снижался, это говорило о том, что все зенитные установки подавлены, настало время высадки десанта. Да зачем им десант, они бы и сами справились… Уловив в окне второго этажа какое-то движение, Ким вскинул пулемет и выстрелил, успев разглядеть за мгновение до взрыва испуганное детское лицо. Отличный выстрел, так и надо. Из крысеныша всегда вырастает крыса. А крыс надо давить…