Большая рыжая кошка с белыми пятнами на шерстке была пригвождена к деревянной стене чуланчика необычным предметом, который Лигум вначале принял за кухонный нож. И только потом хардер разглядел, что бедное животное, под которым успела натечь лужа крови, было пронзено насквозь так называемым "тихим убийцей" - метательным виброножом, который впервые был массово применен еще в ходе Пандухского конфликта этак в двадцать восьмом году. Оснащенный самонаводящейся головкой и блоком коррекцией полета к цели, этот "тесак" воплощал в себе сочетание холодного и огнестрельного оружия. Попадание его даже во второстепенные точки тела жертвы вызывало длительную агонию, которую можно было прекратить только одним путем - пристрелить пострадавшего. Использовать вибронож для убийства кошки мог бы только садист-убийца. Или Супероб, которому наверняка было до лампочки, как себя будет чувствовать существо, пронзенное в районе желудка острейшим лезвием, покрытым специальным составом, препятствующим свертыванию крови…
Лигум смотрел на окровавленный комок меха на стене, который при жизни преданно скрашивал одиночество старой и, в сущности, никому не нужной женщины, и не мог понять: зачем киборгу понадобилось убивать животное? Неужели только потому, что он по-машинному тупо убирал всех возможных свидетелей своих злодеяний? И неужели с вдовой он расправился таким же способом?..
Наконец хардер очнулся от раздумий и крикнул в холл, где оставался Лингайтис:
- Посмотрите, господин мэр, что я нашел в чуланчике!..
Через несколько секунд он осознал, что совсем недавно допустил кое-какую ошибку.
Потому что учитель повел себя очень странно. Показавшись в коридорчике из холла, он не стал тратить время на притворные вскрики и причитания, а вскинул правую руку, и в тот же миг хардера сбило с ног и бросило на пол какое-то очень тяжелое бревно. Боли не было, только комната поплыла перед глазами, становясь "на попа", слух наконец поймал смачные шлепки выстрелов из какого-то огнестрельного оружия с глушителем, а вторая пуля, должно быть, угодила Лигуму прямо в лоб, потому что мир взорвался цветной беззвучной вспышкой и мгновенно прекратил свое существование…
Несмотря на многочисленные тренажи в годы обучения на хардера, в ходе которых курсантов убивали специальные автоматы по несколько раз за день, каждый раз умирать было как-то по-новому, и привыкнуть к этим виртуальным смертям было, наверное, нельзя. Надо было просто смириться и воспринимать эту возможность как нечто, данное хардеру от самого рождения, хотя на самом деле фактическое бессмертие обеспечивалось электронным блоком размером с грецкий орех, который был совмещен с мини-регрессором, позволявшим вернуться назад во времени. Всего на несколько секунд, но, как правило, этого было достаточно, чтобы попытаться избежать предстоящей опасности. Причем количество попыток не ограничено - пробуй до тех пор, пока в регрессоре не сядет атомная батарейка питания!.. Штучка была секретной, безумно дорогой, и только хардеры имели на нее право. Называлась она, по аналогии со старым компьютерным термином, "искейп"…
И сейчас, не успев до конца умереть, Лигум был исправно возвращен "искейпом", вживленным в его мозг с помощью специальных биоинтерфейсов, в тот самый миг, когда "учитель" еще только поднял руку, чтобы выстрелить. А дальше вступили в дело натренированные мышцы и рефлексы. Хардер метнулся в сторону, и пули прошили то место в стене чулана, где еще несколько микросекунд назад находилась его грудь. Лежа на полу, Лигум выхватил из кобуры "зевс", но включить его не успел.
Что-то ослепительно-яркое, как шаровая молния, метнулось к нему, опаляя невыносимым жаром, и мир вновь померк в глазах хардера.
На этот раз "искейп" переместил Лигума к тому мгновению, когда юноша собирался ответить своему противнику в обличии Лингайтиса ударом разрядника, а тот пресек эту попытку в самом корне, применив плазменный автомат веерного типа - так называемый "веерник". Теперь-то хардер успел разглядеть, как в грудной клетке Супероба - а это был, несомненно, он - на мгновение отворилась узкая щель, и оттуда выглянул зловещий черный раструб… Что ж, значит, в этих условиях оружием пользоваться не стоит, он все равно тебя опередит с выстрелом. Все-таки реакция у машины - не сравнить с человеческой!.. Лучше попробуем, насколько он силен в рукопашном бою, Вместо того, чтобы тянуться за разрядником подмышку, Лигум перекатился по полу, уходя от зигзага плазменной молнии, но при этом стремясь сократить расстояние между собой и киборгом. Когда между ними осталось не больше метра, и Лигум оказался в мертвой зоне для "веерника" Супероба, то юноша подбил своего врага ударом по "коленному суставу", и тот тяжко рухнул головой о стену. Хардер оказался на ногах чуточку быстрее и нанес серию ударов в голову и верхнюю часть корпуса киборга. Втайне он надеялся повредить какие-нибудь жизненно важные микросхемы, но они у Супероба, видимо, располагались в другом месте тела - не то в пятках, не то в заднице. Ни один из ударов не вывел искусственного бойца из строя. Больше того - Супероб не моргнул и глазом. Видно было невооруженным глазом, что такие человеческие эмоции, как ненависть и ярость по отношению к противнику, у киборга отсутствовали напрочь. Враги интересовали его исключительно с той точки зрения, как их удобнее убивать, а все прочее не имело никакого значения… А потом Лигум почувствовал, что его рука оказалась крепко зажатой в кулаке противника, и укола иглы фибриллятора хардер почти не ощутил, когда его сердце вдруг остановилось.
Впрочем, уроки шли ему на пользу. Когда хардер пришел в себя после третьей по счету смерти за последние двадцать секунд, то сумел дотянуться в прыжке ногой до лица своего противника. Киборг пошатнулся, и второй удар Лигума - на этот раз уже каблуком с разворота - отшвырнул Супероба из коридорчика в холл. Однако при этом юноша потерял равновесие - сил в удар было вложено слишком много - и пока он поднимался и выбирался из тесного закутка, робом исчез из домика.
Из чего Лигум сделал вывод: впервые столкнувшись с хардером, Супероб быстро сообразил, что его невозможно убить обычным способом. Поэтому он решил прекратить примерно равное единоборство и удалился, чтобы на досуге, в промежутках между убийствами мирных жителей, хорошенько обдумать возникший перед ним тупик и найти выход из него.
4
Солнце медленно выползало над далеким берегом Озера. Над водой развеивались клочья ночного тумана. В камышах слева кто-то с шумом плескался и хлопал крыльями. Было по-утреннему прохладно.
Лигум сидел на пригорке, спускавшемуся к причалу. Обхватив колени руками, он рассеянно взирал на наступление нового дня. Во рту у него было горько, словно он нажевался полыни.
Ночь пропала даром. Все усилия хардера напасть хоть на малейший след Супероба оказались тщетными. Он излазил весь островок вдоль и поперек, прощупал каждую пядь земли и даже не поленился обогнуть его вплавь. Ничего. Бешеный киборг словно сквозь землю провалился. А может, он, вдобавок ко всему, обладает и свойством невидимости?.. Это было бы совсем уж скверно.
Лигум усмехнулся и поднялся. Тут же невольно поморщился: тело ныло - особенно саднил правый бок, и горели огнем содранные до крови колени - последствия вчерашней "разминки" с Суперобом. Обыскивая ночью остров, юноша каждую минуту был готов, что вот-вот его опять убьют на несколько мгновений, и тогда он "воскреснет", чтобы уж на этот-то раз не сплоховать и расправиться со своим неуловимым врагом. Но секунды тянулись одна за другой, а нападения из темноты так и не последовало.
… Наверное, в головной комп у этого механического монстра встроен эвристический анализатор. Причем вполне приличный, если судить, как быстро он адаптируется к изменениям обстановки. Стуило в Клевезале появиться мне, и он тут же провел разведку боем, чтобы выяснить, на что я способен. А убедившись в том, что способен я на некоторые из ряда вон выходящие штучки, сразу прекратил бесполезное единоборство и постарался залечь на дно. Значит, в ближайшее время его тактика будет - как у волка, оказавшегося в середине овечьего стада: расправляться с невинными овечками при каждом удобном случае, а от овчарки, то бишь от меня, держаться на расстоянии. Мне он, по всей видимости, уготовил роль регистратора череды убийств и бесследных исчезновений. Надо что-то придумать, чтобы нарушить замыслы этого кибернетического убийцы… А между прочим, наши овечки и бараны настолько беспечны, что дрыхли беспробудным сном всю ночь, и их мало волновало, что совсем близко за стенами их хрупких домиков бродит кровожадный убийца, что почище любого маньяка! Или они единодушно верят в свое бессмертие и поэтому напрочь лишены страха, или же… они так и не поверили моей информации по транслятору. А, собственно, почему они должны тебе верить?
Поставь себя на их место: вдруг откуда ни возьмись, заявляется в их уединенный городок какой-то не то человек, не то робот - едва ли кто-то из них знает что-нибудь о хардерах, если не считать нелепых слухов - и объявляет, что среди них орудует киборг-убийца. Это сорок-то лет спустя после того, как на планете были прекращены войны и крупные военные конфликты, искоренены убийства и прочие преступления, связанные с насилием! Разве не проще сделать вид, что ты не веришь хардеру, а значит - ничего особенного не стряслось, надо только подождать, пока все утрясется само собой. У лошадей есть шоры, у людей же вместо шор есть неверие, как говорил Наставник, помнишь?..
От воспоминания о Наставнике защемило сердце, и невольно захотелось вернуться на пару лет назад, когда ты еще никакой не хардер, а курсант Академии Хардеров, и проходишь очередную тему по этике… что-нибудь вроде "Одиночество среди людей"… и вот-вот изображение рассветного неба померкнет, беленькие домики за спиной исчезнут, и ты очнешься, весь в поту, в изоморфном кресле симреала, и Наставник добродушно похлопает тебя по спине и скажет свое обычное в таких случаях: "Ну что, с возвращением, курсант Лигум!.. Это называется - редька да говно не видалися давно!", и ты в сотый раз улыбнешься сквозь комок в горле этой грубоватой шуточке, и напряжение отпустит каждую клеточку твоего организма, сведенную судорогой, и только тогда до тебя дойдет наконец: ты - дома, и ничего из того, что тебе привиделось, на самом деле не происходило!..
Нет, хардер Лигум, сказал он сам себе. Это было бы слишком просто. А ты больше всего должен бояться самых простых решений. Поэтому прекрати думать о всякой ерунде и вернись к насущным делам.
А самым насущным сейчас было обеспечить преемственность власти в Клевезале.
Лигум не сомневался в том, что учитель Лингайтис стал жертвой Супероба, раз тот воспользовался обличием врио мэра в целях маскировки.
"КТО ВОЗГЛАВЛЯЕТ ГОРОДСКОЙ СОВЕТ", запросил он свой компкард - и вскоре выслушал подсказку, как явственный внутренний голос: "Бальцанова Куста Людвиговна, сорок лет". "АДРЕС?", спросил Лигум. И зашагал в поисках указанного номера домика.
Проходя по центральной "улице", хардер вновь наткнулся взглядом на амбуланцию, утонувшую в высокой траве по самое брюхо, даже шасси не было видно. Инфирмьеры уже не спали. Они приводили себя в порядок: один брился, глядясь в зеркальце кабины, другой гремел чем-то в кузове, откуда доносились мощные запахи свежеприготовленного кофе и горячих гренок.
Лигум решительно свернул с тротуара в траву.
- Доброе утро, - вежливо сказал он сквозь приспущенное стекло в дверце бреющемуся типу. Тот покосился на юношу, но ничего не сказал. Глаз у него был с похмелья мутным и негостеприимным. - Как ваши дела?
- Если ты на обследование, - сказал бреющийся инфирмьер, - так еще рано. Сам видишь, мы еще не завтракали даже… Приходи к восьми, понял?
Голос у него был под стать глазу: такой же мутный и хмурый.
Из грузового отсека спрыгнул второй инфирмьер и нетвердой походкой подошел к кабине со стороны Лигума.
- Что он хочет? - спросил он у своего коллеги так, словно Лигум был глухим, причем будто бы это было видно за версту.
- Я хочу узнать, - мирно сказал Лигум, - много ли человек уже прошли у вас обследование?
- Много - не много, тебе-то что? - проворчал тип из кабины. - Сказано тебе, к восьми - значит, к восьми и приходи!..
- Подожди-ка, Пит, - с внезапным подозрением перебил его второй инфирмьер. - А кто ты такой, парень, что задаешь нам подобные вопросы?
Лигум молча продемонстрировал инфирмьерам Знак. Те несколько секунд пялились на него, а потом в один голос с досадой выругались.
- Теперь, когда вам ясно, что мной движет не праздное любопытство, ответьте на мой вопрос, - ровным голосом предложил инфирмьерам Лигум. - Так скольких вы уже проверили?
- Пятьсот двадцать три, - нехотя пробурчал Пит. О своей бритве он забыл напрочь.
- Почти тридцать процентов населения…
- Дайте мне список проверенных, - сказал Лигум.
По лицам обоих типов было видно, что они с большим бы удовольствием послали юнца-хардера с его просьбой куда подальше, но оба знали, что не имеют права не подчиниться ему. Пит слазил в машину, достал откуда-то из-за сиденья пластиковый рулон распечатки на стандартном принтере и вручил его Лигуму.
- Не идут, сволочи, - пожаловался Лигуму второй "эпидемиолог". - Хоть на аркане их тяни. В первый день - то есть позавчера - к машине очередь стояла, а вчера все меньше желающих было. К вечеру вообще ручеек иссяк!.. Может, их чем-нибудь заманить надо?
- Да брось ты, Тим, - сказал Пит, выключая бритву и вылезая из кабины. - Чем ты этих увальней заманишь, если они почти и не пьют?
- Ну вот что, ребята, - перебил своих собеседников хардер, просмотрев распечатку и кое-что шепнув в свой компкард. - Считайте свою миссию здесь законченной.
- Как это - законченной? - обалдело переспросил Тим. - Что ты несешь, братец? Мы же еще и половины местных не прогнали через анализатор!..
- Никакой аппаратурой вы киборга не выявите, - сообщил спокойно Лигум. - Готов поспорить, что при попытке просветить его рентгеном, снимок покажет наличие всех положенных человеку органов. Пробы крови и кожи тоже результатов могут не дать.
Не знаю, как ему это удается, но, в принципе, технически это возможно…
Поймите: главное - в том, что Супероб изначально задуман как идеальный диверсант, действующий среди людей. Значит, разработчики не могли не оснастить его приспособлениями, имитирующими человеческую физиологию…
- Ты так говоришь, коллега, словно сам разрабатывал этого электронного придурка!
- криво ухмыльнулся Пит. - Откуда ты всё это знаешь, умник?
- Да есть тут кое-какие факты в пользу подобных соображений, - сказал хардер. - Во-первых, пока вы тут видели десятый сон, я имел честь лично познакомиться с нашим врагом…
- И что? - с неподдельным интересом в один голос осведомились инфирмьеры.
- Как видите - ничего, - сказал Лигум. - Мы слегка размялись, а потом он скрылся…
- Эх ты, - с укором изрек Тим, - а еще хардер!.. Значит, и на старуху бывает проруха! А во-вторых?..
- А во-вторых, - медленно сказал Лигум, наблюдая, как вытягиваются при каждом его слове физиономии "инфирмьеров", - Супероб в человеческом облике уже познакомился и с вами… Есть у него такая способность - выдавать себя за человека, причем так, что комар носа не подточит…
- Что ты имеешь в виду?
- В списке тех, кто прошел у вас проверку, - охотно пояснил хардер, - значится некто по фамилии Тондий…
- Правильно, - недоуменно перебил Лигума Тим, - я его хорошо запомнил!.. Длинный такой, как жердь, дядька с вислыми усами, а запомнил я его, потому что он нам анекдоты один смешнее другого травил!.. Между прочим, у него с анализами всё тип-топ было!
- Ну вот, пожалуйста, - сказал Лигум. - А по данным мэрии Эразм Тондий бесследно исчез за двенадцать часов до вашего так называемого обследования. Что же, по-вашему, он отсиживался где-то, чтобы потом явиться к вам на обследование и затем опять пропасть до тех пор, пока его тело не обнаружат в канаве? Не-ет, не Тондий это был, совсем не Тондий!..
Наступила короткая пауза, в ходе которой оба собеседника Лигума явно были не способны к какой бы то ни было речевой деятельности.
- Ну ладно, - придя в себя, сказал Пит, разглядывая недоверчиво хардера в упор.
- Предположим, мы тебе поверим, а дальше что? Что, я спрашиваю, нам здесь тогда делать? А? И погладит ли нас по головке начальство, если мы вернемся к своим не солоно хлебавши?
Лигум добросовестно задумался.
- А как вы прибыли сюда? - спросил он. - Официально?
Пит с презрением сплюнул:
- Да ты что, парень, разве местная общественность выдержала бы известие о том, что на острове околачивается киборг столетней давности? Пришлось вот вкручивать им мозги насчет эпидемии… И Тим прав, никуда мы отсюда без приказа уйти не можем.
- Как хотите, - вздохнул Лигум. - Только считаю своим долгом предупредить, чтобы в случае чего вы не путались у меня под ногами.
Он повернулся и, не дожидаясь реакции "инфирмьеров", двинулся обратно к тротуару. Из кузова вдруг завоняло паленым, и Пит с приглушенным восклицанием ринулся спасать гренки.
В семь тридцать Лигум подошел к домику председателя - разумеется, тоже врио - городского совета Кусты Бальцановой. Он находился почти на самой окраине городка. Крыша его была тонирована в ядовито-желтый цвет. Мимо домика проходила дорожка, которая вела к видневшейся на ближайшем холме церкви.
Хардер поднялся на низкое крылечко и поднял руку, собираясь нажать кнопку звонка, но дверь вдруг распахнулась, словно кто-то подглядывал за приближением Лигума изнутри, и на крыльцо, едва не столкнувшись с юношей, выскочил не кто иной, как Райтум Лингайтис.
Рука хардера машинально метнулась под мышку, но учитель явно не собирался швырять в Лигума вибронож или полосовать его очередями из спрятанного внутри туловища "веерника". Вместо этого он удивленно вскинул брови и протянул хардеру руку.
- Куда это вы запропастились вчера вечером? - невинно поинтересовался он.
… Одно из двух - либо Супероб надеется, что я не распознаю его в облике учителя, либо… либо вчера ночью он впервые изменил своей тактике и прикинулся тем, кого предварительно не убивал. Ладно, допустим, что это так - другого-то выхода у нас все равно нет…
Вслух Лигум вкратце описал учителю свои вчерашние похождения, опустив эпизод схватки с Суперобом в домике вдовы Паульзен. С каждой минутой он все больше осознавал, что отныне обречен подозревать в каждом из окружающих его людей киборга-мимикра. Оставалось одно: застать киборга врасплох. Или убивать всех подряд, без разбору. Не к этому ли выводу его подводил враг? Не этого ли он хотел от него добиться, принимая облик мирных жителей Клевезаля? Неужели он вообразил, что когда-нибудь хардер, потеряв надежду отделить зерна от плевел, сыграет ему на руку, пустившись уничтожать ни в чем не повинных людей? Не на это ли была ориентирована вся программа робота, заставлявшая его принимать обличие своих жертв?
- Что ж, ясно, - задумчиво проговорил Лингайтис, когда Лигум закончил свой скупой рассказ. - О ваших планах на сегодня не осмеливаюсь расспрашивать…