Один быстрый приказ - и абордажные отряды выстроились в шеренги. По одному отряду на челнок, около десяти солдат в каждом. Две волны по три челнока составляли первую и вторую волны. Первая волна отвечает за проникновение на борт "Оков Хелота" и нейтрализацию сопротивления работорговцев. Вторая волна - для подкрепления и зачистки.
Бриа медленно направилась вдоль строя, оглядывая униформу, оружие, выражения лиц. Вдруг остановилась перед молодым солдатом, глаза которого блестели больше, чем от жажды боя, Посмотрев на его разгоревшиеся щеки и покрасневший нос, она нахмурилась.
- Капрал Буррид…
Он вытянулся по струнке:
- Да, коммандер!
Она протянула руку, потрогала его щеку, потом лоб.
- Выйдите из строя, Буррид. У вас, по меньшей мере, жар.
Сккот Буррид отсалютовал:
- Я чувствую себя прекрасно, коммандер!
- Верно, - сказала Бриа. - А я императорская наложница-вуки. Хикс?
Медик вынул, зонд из кармана на поясе и приложил к лицу юноши.
- Лихорадка второй степени, командир. Количество белых клеток указывает на инфекцию, возможно заразную.
- Проследуйте к медицинскому дроиду, капрал, - приказала Бриа.
Упав духом, молодой человек открыл рот, чтобы возразить, потом передумал и повиновался. Его место в строю без единого слова занял солдат из резервов.
Закончив смотр, Бриа остановилась, выдержала паузу и обратилась к солдатам:
- Итак, бойцы. Сейчас мы ждем сигнала, чтобы совершить микропрыжок. Первыми пойдут Y-винги и постараются уничтожить их щиты. Далее, дело будет за вами. Вы высадитесь в шлюзах, где они держат рабов и пробьетесь внутрь. Там, где шлюзов нет, мы их сделаем. В двух из абордажных челноков будут находиться специальные инженерные команды. Они прорежут обшивку в двигательных отсеках.
Она сделала паузу.
- Помните, на пути у вас будут рабы - растерянные, напуганные и, возможно, начинающие страдать от нехватки дозы. Они могут попытаться атаковать вас. Не рискуйте собой, но предпримите все разумные усилия, чтобы не причинить им серьезного вреда. Применяйте против них парализующие заряды, слышите?
Послышался общий согласный гул.
- Есть вопросы?
Вопросов не было. Солдаты уже были введены в курс дела командирами отрядов и взводов, а действия отработаны на многократных учениях.
Бриа кивнула бойцам.
- Это самое претенциозное предприятие Красной руки на данный момент. Если мы справимся с этим, можете быть уверены, впереди нас ждет намного большее. Так что давайте покажем командованию сектора, на что мы способны… верно?
Согласие было единодушным.
Бриа развернулась, чтобы посовещаться с командирами своих взводов, но вдруг запищал ее комлинк. Она включила связь.
- Да?
- Коммандер, только что поступил сигнал. "Оковы Хелота" вышли из доков илезианской станции.
Бриа кивнула и повернулась к командиру взвода.
- Первая волна, погружайтесь в челноки. Вторая волна… будьте готовы.
Палуба задрожала от топота бегущих ног, пока три десятка солдат забирались в указанные челноки.
Бриа включила личную частоту:
- Внимание, "Алая ярость", это лидер Красной руки.
- Слышу вас, лидер.
- Подготовьте корабли к микропрыжку через три минуты. "Возмездие" последует прямо за вами.
- Вас понял, лидер. Готовимся к микропрыжку.
Бриа и Дайно Хикс быстро покинули стартовую площадку челноков и поспешили на мостик. Капитан корабля посмотрел на вошедших. Бриа села в кресло за тактической схемой. Со своего места ей также были видны обзорные экраны.
- Капитан Биалин, - сказала она. - Мы прыгаем через десять секунд после того, как уйдет последний Y-винг.
- Есть, коммандер - ответил Биалин. Тедрис Биалин был высоким мужчиной с редеющими, несмотря на молодость, волосами. Он присоединился к кореллианскому сопротивлению недавно, после того как вся его семья была убита во время имперской резни на Тишапале. До этого времени он служил лейтенантом в Империи. Его имперские тренировки сослужили ему хорошую службу и позволили быстро продвинуться в войсках повстанцев. Он был хорошим офицером и порядочным человеком. Как он сказал Брии, он думал о том, чтобы покинуть имперский флот еще до гибели семьи. Это стало последней каплей.
Считая секунды, Бриа напряженно смотрела, как шесть истребителей парами исчезали в гиперпространстве. Потом звезды растянулись перед ними в линии, и "Возмездие" прыгнуло следом.
Вернувшись в реальное пространство, "Возмездие" тут же открыло отсеки, выпуская первую волну абордажных челноков. На половинной скорости они направились к "Оковам Хелота", держась позади Y-вингов, несшихся во всю мощь.
Бриа с удовольствием наблюдала, как первая пара игреков приблизилась к вражескому корвету, направив залпы протонных торпед в корму и середину корабля. В их задачи не входило пробить дыру в обшивке "Оков Хелота", нужно было лишь уничтожить шиты, не нанося кораблю чрезмерного урона. Бриа намеревалась захватить "Оковы" в целости и присоединить их к флоту Повстанцев. На одном из челноков второй волны будет находиться дополнительная команда, состоящая из компьютерных техников, инженеров, пилотов и ремонтно-диагностической бригады.
Сколь бы ни было желательно застать "Оковы" врасплох, Бриа на это не рассчитывала, и для нее не стало неожиданностью, что корвет летел с активированными щитами. Большой корабль открыл огонь по пронесшимся мимо игрекам, но юркие истребители легко избегали его выстрелов. "Возмездие" предусмотрительно оставалось вне радиуса его огня.
На глазах у Брии четыре протонные торпеды, выпущенные игрек-истребителями, врезались в щиты и растеклись сине-белыми всплесками по корпусу корабля, не пробивая защиту. Первая пара истребителей совершила полубочку, выходя из общего строя, и по дуге вернулась обратно на случай, если они понадобятся снова.
"Оковы Хелота" снова открыли ответный огонь, и на этот раз выстрелом зацепило один из Y-вингов - повреждение было не критическим, но достаточным, чтобы вывести истребитель из строя.
Бриа рассчитывала, что четырех протонных торпед хватит, чтобы сбить щиты "Оков". Вторая пара игреков приблизилась и нанесла удар.
Сине-белый взрыв снова разлился по обшивке, прочертив видимый след по броне. На боку корабля осталась черная полоса.
- Есть! - сказала Бриа, включая переговорное устройство и обращаясь к лидеру отряда игреков. - "Алая ярость", хорошая работа! Щиты сняты! Теперь используйте свои ионные пушки, чтобы прикончить их! Не забывайте уклоняться от выстрелов! Потери нам не нужны!
- Вас понял, лидер Красной руки. Целимся в сенсорные системы солнечных плавников. Движемся к цели.
Пары истребителей начали атаковать "Оковы Хелота" на бреющем полете, обстреливая намеченные цели из ионных пушек. Взрывы ионок не повреждали обшивку вражеского судна, но выводили из строя все электронные системы на корабле, включая, разумеется, двигатели, целенаводящие компьютеры и системы мостика. Прежде чем "Оковы" восстановят функциональность, каждую электронную систему на борту будет необходимо привести в действие заново.
"Оковы Хелота" продолжали непрерывный обстрел, но истребители были слишком быстры и маневренны, чтобы пушки большого корабля могли попасть по ним.
Через несколько минут "Оковы" беспомощно болтались в космосе с отключенными системами.
Когда первая волна абордажных челноков влетела внутрь, Бриа сверилась с хронометром. Отлично. Самое время. Один из кораблей подошел к большому центральному шлюзу, через который в "Оковы" загружали рабов. Оставшиеся два челнока прицепились к корпусу по бокам корабля и начали прорезать себе путь.
Бриа слушала отчеты командиров отрядов.
- Лидер Красной руки, докладывает первый отряд из грузового шлюза в переднем отсеке четвертой палубы. Мы прорвались внутрь, но встретили сильное сопротивление. К нашему приходу эвакуация рабов уже началась, но некоторые еще там. Паломники укрылись за грузовыми стеллажами, как и мы. Продолжается легкая перестрелка. Мы собираемся оттеснить их обратно, чтобы проникнуть в шахту доступа к турболазерам.
- Лидер Красной руки, докладывает второй отряд. Мы пробили корпус перед двигателями на четвертой палубе и установили портативный шлюз. Отряд движется внутрь…
- Лидер Красной руки, с броней в секции правого борта возникли некоторые проблемы… будьте на связи…
Минуту спустя:
- Лидер Красной руки, мы внутри!
Бриа наблюдала за продвижением отрядов по кораблю, решая, когда ввести вторую волну. Два отряда, прорезавшие себе путь сквозь обшивку, встретили минимальное сопротивление. Но группе, вошедшей через шлюз, пришлось отбиваться от многочисленных работорговцев на пути к турболифтам. Было ясно, что работорговцы будут биться до последнего. Репутация Красной руки уже начала распространяться, и, несомненно, экипаж "Оков" узнал символ кроваво-красной ладони, нарисованной на носу атакующих кораблей.
Бриа встала и обратилась к капитану своего корабля:
- Тедрис, вы командуете эскадрильей до моего возвращения со второй волной. Будьте готовы выслать подкрепление, но только если я свяжусь с вами, не ранее. Y-винги достигли их патрульных станций?
- Да, коммандер. У нас будет в запасе по меньшей мере пятнадцать минут, если кто-то решит присоединиться к этой вечеринке… Если, конечно, работорговцам удалось послать сигнал тревоги до того, как мы заглушили их передачу.
- Отличная работа, капитан.
Биалин кивнул, но отдавать честь не стал. Дисциплина в войсках повстанцев была гораздо более вольной, чем в имперском флоте. Брии потребовалось две недели, чтобы отучить его от привычки салютовать при каждом слове "Сэр!"
- Удачи, коммандер, - сказал он.
- Спасибо. Она мне может пригодиться. Мои люди вытеснили их из носового сектора, но у них было много времени, чтобы установить сильную оборону. Могу поклясться, они собрались на мостике и близлежащих коридорах и работают над электроникой. Думаю, мне придется проявить… изобретательность.
Биалин улыбнулся.
- У вас это хорошо получается, коммандер.
Десять минут спустя абордажный челнок Брии приземлился в портативном шлюзе и ее солдаты направились следом за ней по коридору третьей палубы с бластерными винтовками наготове.
В бледном и тусклом свете аварийных батарей потрепанные боем "Оковы" казались безжизненными, но Бриа знала, что это было иллюзией. До нее доносились приглушенные стоны рабов. Возможно, их согнали в защитный отсек на палубе четыре и заперли там. Командир отчаянно надеялась, что никому из работорговцев не придет в голову гениальная идея подставить рабов под огонь повстанцев, чтобы задержать вторгшихся солдат, пока сами они будут сбегать. Так было однажды, и Брию до сих пор мучили об этом кошмары… бледные испуганные лица безоружных рабов, визг бластерных выстрелов, крики, падающие тела, месиво обожженной плоти…
Бриа вела свой отряд вперед, к кабине хозяина на носу корабля. Она располагалась прямо под мостиком, и это был ключевой пункт ее плана.
Она включила комлинк.
- Техническая команда… как идут дела?
- Коммандер, повреждения корпуса оказались минимальны. Игреки хорошо целились. Наши люди работают над ремонтом.
- Что насчет электронных систем и компьютеров?
- С этим посложнее. Мы не можем запустить системы, пока вы не захватите мостик. Мы не хотим, чтобы они получили какой-либо контроль над кораблем.
- Они, возможно, пытаются запустить их сами. Вы можете блокировать их действия?
- Думаю, да, коммандер.
- Хорошо. Тогда сосредоточьтесь на проверке систем и двигателей. Ждите моего сигнала для перезапуска.
- Вас поняли, коммандер.
На пути к каюте капитана Бриа и ее отряд встретили лишь один очаг сопротивления. Около десяти работорговцев и один несчастный раб, которого они вооружили и вынудили отбиваться, скрывались за наспех сооруженной баррикадой на лестнице между палубами.
Бриа сделала солдатам знак отступить за угол и шепотом заговорила:
- Итак, бойцы. Мы откроем подавляющий огонь, пока Ларенс… - она кивнула на низкорослого, худощавого и очень подвижного солдата, - проползет под нашими очередями и закинет парализующую гранату прямо в середину их гнезда. Ясно?
- Есть, коммандер, - Ларенс упал на землю, приготовившись ползти вперед и зажав парализующую гранату в зубах.
- Тогда на счет "три"… Раз… два… три!
Бриа и остальные повстанцы выскочили на лестницу, открыв огонь по баррикаде и стараясь целиться достаточно высоко, чтобы не подстрелить быстро уползающего Ларенса.
Замкнутое пространство взорвалось свистом бластерных выстрелов. Бриа краем глаза заметила руку с татуировкой кинжала, прицелилась и проследила, как конечность (и ее обладатель) упала за баррикаду. Она вспомнила, как впервые стреляла из бластера, и к ней пришла краткая острая мысль о Хэне, которую она быстро подавила. Не время для воспоминаний… только для работы…
Буквально через несколько секунд раздался громкий хлопок, и ответный огонь резко стих. Бриа сделала знак отряду следовать за ней.
- Не забудьте, паломник одет в темную робу!
Она побежала вперед, к телам работорговцев. Трое были уже мертвы, одному из них оторвало руку. Паломник был парализован и едва шевелился.
Бриа стояла, глядя на тела под ногами, и чувствовала, как в ней поднималась ненависть. Шестеро работорговцев были еще живы… ее палец дрогнул на курке винтовки, сжимаемой в руках.
- Коммандер, мне выставить патруль? - Ларенс вопросительно поглядел на нее. О был новичком в эскадрилье Красной руки. Несколько ветеранов покосились на него.
- Они насекомые, Ларенс, - сказала Бриа. - Мы просто обеспечим, чтобы они не представляли опасности в будущем. Мехт, ты и Сиан, когда закончите здесь, вместе оттащите этого паломника в каюту, чтобы, когда он очнулся, не оказался бы в гуще событий.
Мехт кивнул. Он был человекам в годах, которому и самому довелось быть рабом, хоть и имперским, а не илезианским. Он кивнул.
- Мы не задержимся, коммандер.
Ларенс собрался что-то сказать, потом, очевидно, передумал. Бриа махнула рукой своим солдатам, и они двинулись дальше.
Пять минут спустя отряд был в каюте капитана работорговцев. Бриа старалась не смотреть на некоторые "игрушки", разложенные по комнате, очевидно для забав с кем-нибудь из рабов. Она вышла на середину каюты и указала наверх, над своей головой.
- Мостик прямо там, - она посмотрела на одного из командиров отряда. - Первый отряд, проведите диверсионную атаку по коридорам, ведущим к мостику на второй палубе.
Командир кивнул.
- Будьте готовы по моему сигналу, - сказала Бриа.
- Слушаюсь, коммандер, - он вышел, его солдаты последовали за ним.
Бриа обратилась к оставшимся:
- Отряды четыре и пять, вы атакуете мостик вместе со мной.
Пара более молодых солдат обменялись взглядами в явном недоумении. Как они собираются атаковать мостик отсюда?
- Где Джоаа'н? - спросила Бриа.
Вперед шагнула коренастая женщина, ее лицо было почти полностью скрыто шлемом.
- Здесь, коммандер. Бриа указала наверх.
- Джоаа'н, продемонстрируй что-нибудь из своих зажигательных фокусов, чтобы мы могли добраться туда.
- Слушаюсь, коммандер.
Женщина вскарабкалась на пододвинутый комод и включила лазерный факел. Новобранцы начали толкать друг друга локтями и посмеиваться, поняв, что запланировал командир.
Через три минуты эксперт по взрывотехнике посмотрела на Брию и подняла вверх большой палец:
- Коммандер, я заложила заряд, который пробьет нам аккуратную круглую дырку в палубе.
Бриа улыбнулась.
- Хорошо.
В комлинк она произнесла:
- Второй отряд… начинайте наступление. До повстанцев донеслись звуки начавшейся перестрелки.
- Ренна, - Бриа кивнула еще одной крепкой мускулистой женщине, - у тебя легкая рука. Останься здесь с парализующими гранатами. Как только расчистим путь, закинь их наверх, чтобы парализовать большинство этих верпинов. - Она оглядела остальных. - Бойцы, как только Ренна бросит гранаты и огонь стихнет, мы поднимаемся. Не забудьте, это мостик корабля. Смотрите внимательно, куда стреляете. Если все там разнесете, техники с нами месяц не будут разговаривать. Ясно?
От отряда послышались смешки.
- Так, все установлено, - сказала Джоаа'н. - Отойдите и прикройте глаза, товарищи. Тридцать секунд.
Солдаты Брии торопливо отступили к стенам каюты. Кое-кто нацепил противовзрывные очки, другие просто отвернулись. Бриа, Джоаа'н и Ренна встали за массивной декоративной ширмой. Через несколько мгновений послышались шипение и глухой удар. Что-то тяжело стукнулось о комод и соскользнуло на палубу. До ноздрей Брии донесся запах дыма. Она кивнула Джоаа'н.
- Отличная работа.
Взрывотехник и Ренна уже поспешили вперед, взбираясь обратно на комод. Через отверстие Ренна запустила три парализующие гранаты в разных направлениях. Последующие хлопки, крики и удары сказали коммандеру, что они сделали свое дело.
Джоаа'н подсадила Ренну, та подтянулась в дыру и скрылась. До них донеслись ее выстрелы. Бриа забралась на комод следом и пролезла в дыру не без помощи не слишком уважительного, но эффективного толчка пониже спины.
Команда корабля была разбросана по полу и большей частью парализована, но несколько работорговцев уже пытались подняться на ноги. Бриа заметила одного рослого родианца и наградила его метким выстрелом в голову. Другой работорговец, ботан, развернулся, чтобы выстрелить в нее, но бластер осекся от нехватки заряда. Бриа пригнулась, перекатилась и, поддерживая локоть рукой, выстрелила из бластера ему в лицо. Ботан стоял перед навикомпьютером, и она не хотела рисковать, стреляя в него из более мощной винтовки.
Мгновения спустя все было кончено. Воцарилась тишина, нарушаемая только стонами раненых. Бриа быстро оценила ситуацию… шестеро ее людей были ранены, один мог не выжить. Бриа тут же отрядила специальную команду, чтобы доставить пострадавших на "Возмездие" для лечения.
Через несколько минут инженерная команда сообщила, что они готовы к перезапуску. Бриа стояла, напряженно прислушиваясь, затем вдруг аварийное освещение на мостике сменилось полной иллюминацией. Тактические экраны замерцали, с негромким писком ожил навикомпьютер.
Бриа оставила солдат разбираться с остатками врагов и вышла к турболифту. Она включила комлинк:
- Хикс… вы там?
- Я здесь, на борту "Возмездия", коммандер, - доложил военный медик. - Раненые доставлены, их состояние в норме. Кроме Каронила… он не выжил. Мне жаль. Врач и я сделали все возможное…
Бриа сглотнула.
- Я знаю. Вы еще нужны там, Хикс?
- Не очень. Меддроиды держат все под контролем. Я возвращаюсь на "Оковы".
- Хорошо. Вы мне скоро понадобитесь. Отправляйтесь прямо в отсек безопасности. Там заперты рабы. Я встречу вас там.
Бриа спустилась на турболифте двумя палубами ниже и направилась к корме. Она приближалась к запертой двери, когда шорох шагов заставил ее вихрем развернуться, вскидывая оружие. Позади, наставив на нее бластер, стояла одна из женщин-работорговцев, каким-то образом избежавшая захвата.
Глаза женщины блестели, зрачки были расширены, лицо обрамляли жирные волосы.
- Стой, где стоишь, или я стреляю! - крикнула она, держа бластер трясущимися руками.