Судя по всему, торговля оборудованием для взлома была весьма прибыльной деятельностью - офис корпорации занимал приличную часть делового района самой крупной торговой станции Джеппы. Для посетителей из Галифата даже имелся отдельный вход, украшенный большим голоэкраном - с него на входящих взирал седобородый старец с кривоватой палочкой в руке, Алекс подумал, что это один из троицы почитаемых мудрецов.
- У меня товар из Галифата, значит, мне - туда, - пробормотал Алекс. - Раз для них отдельный вход сделали, значит, будет особый сервис. Сейчас оценим, - и направился к широкой арке.
- Да пребудет с тобой мудрость Зияддина, - поприветствовала женщина в черном балахоне. - Высочайший желает нести порочным заветы старцев?
- Не очень хотелось, но придется, - согласился Алекс, кивая на ящик. - Но сначала надо продать это!
- Вместилище прозорливого Гамаля… - бормотала менеджер, а пара паучков вытаскивала ценности из ящика, - инструменты хитрого Фейруза…
- Там еще у этого, прозорливого, в брюхе есть кое-что, - напомнил землянин, оглядываясь.
Интерьер впечатлял - видимо, для необычных посетителей тут старались создать привычную обстановку. Когда Алекс увидел за спиной женщины клетку, в которой шевелилась знакомая тварюшка с квадратным пятачком, у него потекли слюнки.
Инженер детально представил, как будет медленно нарезать галифатскую свинюшку на тонкие ломтики, нанизывать на кусок арматуры, а затем медленно обжаривать в пламени резака дроида. Он решил поинтересоваться напоследок по поводу покупки этого экземпляра нечистого пурко.
- "Мудрость Инсара", "Гнев Зухалька" и "Искупление Куледина". Ценности, достойные владык.
- Да-да… - согласился Алекс, пожирая взглядом тварюшку, - сколько за все?
- Спрашивающий не будет огорчен, - ответила женщина, - семь тысяч восемьсот двадцать шесть хумалей или миллион двести сорок тысяч кредитов порочных.
- Беру грязными деньгами порочных! - решил инженер и получил сумму на свой счет, обрадовавшись, что вышло удачно сплавить галифатское барахло.
- Высочайший желает что-то еще? - поинтересовалась менеджер.
- Вот его! - Алекс показал на тварюшку, которую галифатцы назвали нечистым пурко.
- Прошу извинить меня, но пурко-дроид является частью интерьера и не продается… - виновато пробормотала женщина, округлив глаза.
- Ладно, не очень-то и хотелось… - пробурчал Алекс, направляясь к выходу; похоже, о шашлыке можно надолго забыть.
Сверившись со своим списком неотложных дел, инженер отпустил уже ненужную гравиплатформу, вызвав капсулу такси. Он открыл схему станции и задал маршрут к торговому району - именно там находился филиал компании "Нео-Урхнот", где собирался закупить несколько баз из списка.
Лысый менеджер получил список и устало улыбнулся:
- Ваш заказ на сумму триста восемьдесят две тысячи шестьсот кредитов. Как постоянному клиенту, вам полагается бонус в размере четырех тысяч двухсот кредитов.
- Да, негусто, в прошлый раз больше была скидка, - проворчал Алекс, перечисляя оговоренную сумму.
Через несколько минут он получил маленькую коробочку и сразу же проверил содержимое: "Лидерство", "Тактика соединений", "Групповое взаимодействие". "Все - второго ранга, это мне. Дороговато, но что поделать… "Пилотирование средних кораблей", третий ранг. Пора Каслию приобщать к делу, а то маловато у нас пилотов. "Содружество", второй ранг. Это для Адиль".
Алекс подумал, что, возможно, после изучения этой базы женщина-инженер станет лучше относиться к своим товарищам и ко всем остальным разумным в частности. Некоторые члены маленького коллектива все еще обижались, когда их ласково называли "порочными".
Силовое поле втащило "Хомяк" в ячейку, и инженер первым делом направился к управляющему модулю ремонтного комплекса.
- Статус?
- Задача выполнена. Системы и коммуникации в норме, модификаций не обнаружено, - поклонилась голограмма, а паучки-диагносты, поджав лапки, замерли у переборки.
- Точно все нормально? - Алекс удивился. - А эти, двигатели "Шает-200", они же вроде гольяттинские. Не нравится мне их продукция. И девиз этот - "Сделано для оширцев!" тоже не внушает доверия…
- Вмешательство не требуется! - заверил искин.
- Ну и ладно, все равно потом поменяем, пока так сойдет… - пробормотал землянин, направляясь в рубку.
Алекс одобрительно кивнул, увидев результат работы Адиль - переборка, отделяющая рубку от культового помещения, уже была срезана. Он не собирался оставлять уршепоклонникам место для сборищ. Была немаленькая вероятность, что в противном случае корабль превратится в маленькое подобие директората Ошир.
Хадор невозмутимо сгребал висюльки со стен - большая статуэтка уже стояла в контейнере. Золотистый тотемный зверек обнимал лапками большой мешок, засунув туда свою остренькую мордочку. Алекс поморщился и закрыл крышку: продажей этого барахла планировал заняться Илья - он хотел навестить станцию оширцев в компании Слая.
Мигающая иконка уведомляла о трех сообщениях. Первое прислал Гуни - через четыре часа намечалось собрание сотрудников корпорации. Второе - от Сандея Аладжи, он уже разработал план операции совместно с Ливерсом. В последнем бывший член "Ашрама Спасения" подготовил небольшой списочек с необходимым оборудованием.
Быстро просмотрев инфопакет, Алекс удивился - двадцать два наименования стоили почти шестьсот тысяч, причем в списке фигурировала бомба "Толстяк". Похоже, альбинос решил устроить геноцид гулгров в особо крупном размере. Инженер решил довериться в этом вопросе специалисту, отправив ответ, что лично закупит все необходимое. Ливерс, в свою очередь, пообещал с помощью этих штуковин обеспечить успех операции "Рагу из ящеров".
Команда уже разместилась, заняв половину кают. Свободными оставались девять малых жилых модулей, семь из которых были двухместными. При желании туда можно было поселить еще два десятка человек. Как понял инженер, экипаж "Твирки" раньше состоял из четырех десятков разумных.
Заняв место пилота, Алекс приступил к поиску необходимого вооружения. Поскольку средств на все запланированное катастрофически не хватало, он разбил все модификации на три части - вооружение, энергетическая установка и двигатели. Именно в таком порядке - устаревшие реакторы не позволяли установить приличные движки, зато орудийные системы практически не требовали дополнительных мощностей.
Алекс решил пока не убирать артиллерийские установки - они могли быть полезны для уничтожения стационарных объектов с дальней дистанции. В перестрелку с подобными кораблями вступать было бы самоубийством, однако против целей, которые не могли ответить, это был весомый аргумент.
На "Твирки" стояла пара двухорудийных башен модификации "Хатул-2". Скорострельность их оставляла желать лучшего - на перезарядку требовалось около шести минут. Их посадочные места позволяли воткнуть туда трехорудийные системы "Хатул-3" или новейшие "Гукла-ЗА", которые позволяли стрелять почти в два раза быстрее, однако стоили они совсем неприличную сумму.
- Окраинные миры… Что мы там забыли? - удивился Сандей Аладжи. Собрание командного состава "Гакоры" проходило в апартаментах Анара Гуни.
- Намечается заваруха. Что-то типа гражданской войны. Есть возможность отхватить хороший кусок, - пояснил глава корпорации, - у нас теперь две боевых единицы.
- Участие второй еще надо обговорить… - заметил Алекс, пытаясь найти данные по этому объединению слаборазвитых планет.
- А, капитан "Твирки", - улыбнулась Найсори, - хотела бы я посмотреть на того, кто додумался назвать корабль именем дружка Мупа Восьмого.
- Так она вроде девятая наложница…
- В хакданских клиниках возможно все. Даже сменить пол и прирастить хвост. Как это получилось с Твирки! - захихикал Иштван.
- Я же не знал… - невозмутимо пробурчал владелец судна с дурацким именем хвостатого трансвестита.
- Ознакомься, я уже все подготовил. - Гуни скинул землянину маленький инфопакет.
Изучив два документа, Алекс сделал вывод - предложенные условия существенно отличались от тех, что он видел в обнаруженных образцах. Контракт инженерной группы, располагающей имуществом в виде корабля и прочего снаряжения, совсем не устраивал владельца "Твирки".
Да и с трофеями было совсем плохо - всей добычей распоряжался глава корпорации.
- Не совсем то, что я ожидал увидеть, - честно сказал Алекс, - но у меня есть другое предложение.
Взяв за основу договор партнерства, он исправил некоторые моменты, касающиеся раздела прибыли и трофейного имущества. Найденный в инфосети контракт корпорации "Нур-Эвва" регулировал взаимоотношения владельца тяжелого крейсера и эскортного носителя - это было самое близкое к имеющейся ситуации. Алекс не стал досконально разбираться в тонкостях, просто заменил все обозначения и имена.
Не став наглеть, инженер подумал, что две пятых от дохода с операции его вполне устроят. Воткнув дополнительный пункт о возможности работ по модернизации, по цене существенно ниже среднерыночной, землянин отправил получившийся шедевр Гуни.
Тот почти десять минут обдумывал предложение, переглядываясь с Таниз, наконец определился.
- Мы должны посоветоваться, - заявил глава корпорации "Гакора", - ты хочешь слишком много.
- Ну, так и предлагаю тоже немало… - согласился Алекс.
Пока Гуни обсуждал возможность участия новой боевой единицы в деятельности наемного отряда, землянин направился в медотсек. Алекс собирался поговорить с Торном по поводу захваченных пилотов.
- Пришлось повозиться с этой троицей, - пожаловался коротышка. - Один даже оказался ученым. Правда, он немного двинутый, но они все такие. Яйцеголовые, что с них взять… - хихикнул Торн.
- Странно, что они такого ценного специалиста на убой послали, - удивился инженер.
- Не вижу ничего странного. Культ "Бхарма Кумарис" признает только один авторитет - своего лидера Чри Шинмоя.
- Что с ними будет дальше?
- Гуни вежливо убедит их заключить стандартный контракт с минимальной ставкой. Средств у них никаких нет, сектанты уже выбили из них все, так что пусть отрабатывают спасение…
- Пойду пообщаюсь с этим двинутым, может, что-нибудь мне интересное расскажет.
- Не обращай внимания на закидоны, они все еще где-то две недели будут неадекватными - сейчас внешнее воздействие исчезло, но иногда искусственная личность проявляется.
Обитатель каюты задумчиво рассматривал поднос, медленно двигая две оставшиеся полные тарелки. Видимо, картина ему не нравилось, поскольку ученый перекладывал кусочки пищи с одной тарелки на другую, что-то еле слышно бормоча.
- Гармония. Совершенство. Абсолют. Существование - это страдание…
- Есть кто дома? - громко поздоровался посетитель, а взъерошенный мужчина подскочил и, успокоившись, уселся на пол рядом со своей едой.
- Вы ничем не отличаетесь от них, - покосился на Алекса ученый, - я должен выбраться отсюда!
- Спокойно; годик отработаешь на корпорацию "Гакора" - и свободен! - утешил страдальца Алекс. - Если, конечно, доживешь…
Кажется, этого человека землянин уже видел - именно его он доставал из неповрежденного корабля. Тогда пилот был без сознания, однако сейчас бывший культист выглядел почти нормально. Он разглядывал скаф Алекса, задумчиво покачивая головой. Инженер даже не мог определить его возраст - тощий и нескладный ученый выглядел лет на сорок. Однако технологии Содружества позволяли некоторым состоятельным личностям протянуть гораздо дольше - только плати кредиты.
- И что дальше? - не выдержал тот.
- Поговорить. Что ты знаешь по теме Древних?
- Изучал некоторые их вещи и влияние тех предметов на разумных. Что тебя интересует?
- Что такое ключи и источники? - задал Алекс давно мучающий его вопрос.
- По поводу ключей есть только предположение. Понятие источника мне не знакомо.
- Так, и что с этими ключами?
- Отдельные артефакты содержат в себе некую нематериальную сущность. Ал-Нир предполагал, что это какой-то псевдоразумный искусственный организм. Корн склонялся к версии коммуникационной системы. Хотя я думаю, что гипотеза Зобана ближе всего к истине. Тот считал эту сущность неким аналогом нашего симбионта. Он взаимодействует с мозгом напрямую, минуя установленную нейросеть. Проблема в том, что этот ключ не предназначен для нашего вида. Поэтому разумные, заполучив его в мозг, быстро сходили с ума и умирали.
- Что, никто не выжил? - удивился инженер, подумав о том, что ему очень повезло избавиться от такого неприятного подарочка - артефакта Древних.
- Мне такие случаи неизвестны. Объект, который мы изучали, прекратил жизнедеятельность через двадцать шесть дней. Вроде бы псионы одного независимого мира тоже занимались этой проблемой.
- А если представить себе человека, который получил этот ключ, а потом избавился от него? - осторожно намекнул землянин.
- Думаю, от него невозможно избавиться. Он изменяет носителя под себя, естественно, для реципиента это всегда заканчивается гибелью.
- Хм… Ясно. А имя-то у тебя есть? И чем ты вообще занимался до того, как стал этим… - Алекс скорчил зверскую рожу, изображая сектанта.
- Табей двадцать первый. То есть теперь уже просто Рисс, - коротко кивнул ученый, - я некоторое время изучал цивилизацию Чизахи, затем переключился на наследие Древних. Занимался в основном медицинской техникой и разным оборудованием. Ну а сейчас меня хотят сделать простым пилотом…
- Очень недальновидно с их стороны. Хотя я думаю, что возможны варианты. Как ты смотришь на то, чтобы продолжить свою деятельность на новом месте? - вкрадчиво поинтересовался Алекс.
Приглашения от Гуни все еще не приходило - видимо, сейчас директора корпорации "Гакора" обсуждали предложение Алекса. Чтобы не терять времени, он решил навестить апартаменты, где компактно проживала община тулусцев. Появилась идея переманить кого-нибудь из них в свой экипаж. Инженер имел мнение по поводу товарищей Герама - они отлично справлялись со своим делом.
Холодный климат Тулуса, зубастые серуги, а также повышенная гравитация сделали из аборигенов нетребовательных работников. Как понял Алекс, некоторые были готовы на все, чтобы убраться из своего родного мира, - этим и воспользовался Гуни, постепенно забивая имеющиеся вакансии коротышками.
Вообще-то такую же картину Алекс видел в корпорации "Хиван" - там использовали слаборазвитых дикарей с планеты Рилат. Все они заключали длительные рабочие контракты по минимальным ставкам. Такая же участь ожидала и землян, однако Алексу удалось за короткое время существенно изменить статус, обзавестись командой и получить собственный корабль.
Герам сразу же ответил на сообщение, пригласив Алекса в свое логово. Большой жилой модуль был серьезно переделан - коротышки снесли все переборки, превратив его в одно большое помещение. Инженер уже был здесь несколько раз и не удивился необычной обстановке - со стен скалились головы убиенных серугов, похожих на зубастых тюленей, а пол устилали шкуры. Все это вполне гармонично смотрелось рядом с новейшим развлекательным комплексом и парой высокотехнологичных терминалов. Один из коротышек, закрыв глаза, замер перед устройством.
- Поздравляю. Хотел бы я оказаться на твоем месте… - поприветствовал землянина Герам.
- Я вот к чему: может, в вашем коллективе есть те, кто хочет отделиться? - поинтересовался Алекс, кивнув на парочку, которая возилась на шкурах в углу.
- У всех долгосрочные контракты… - пояснил лидер маленькой общины.
- А ты?
- Нет, - улыбнулся коренастый тулусец. - Это мои люди.
Полученное сообщение от Гуни уведомляло, что совет директоров созрел для плодотворной работы. Алекс кивнул Гераму, направившись в апартаменты главы "Гакоры". Следовало подумать, как пополнить экипаж - желтокожих почитателей урша брать на корабль очень не хотелось, а других наемных работников в директорате Ошир набрать было проблематично.
- Ознакомься, - Гуни недовольно поморщился, - думаю, мы можем выработать компромисс.
Алекс внимательно изучил предложенный договор - за основу был взят его вариант, но имелось изменение в порядке раздела выплат и трофеев. Вместо двух пятых предлагалось три восьмых, что было тоже неплохо. Причем это относилось только к выплате по контракту заказчика, а не чистой прибыли.
Однако самое существенное различие касалось порядка дележа трофеев - тут Гуни придерживался принципа "кто раньше встал, того и тапки". То есть Алекс мог претендовать лишь на то, что добыто пушками и авиагруппой его корабля. Землянин подумал, что, на его взгляд, такое решение главы корпорации было глупым.
Конечно, сейчас "Твирки" не мог похвастаться сильным вооружением и совсем не имел истребителей. Однако после тех модификаций, которые собирался проделать инженер, ситуация должна была кардинально измениться. Расходы на содержание своего корабля нес владелец. Все это походило на контракт субподряда или поднайма, который недавно Гуни заключал с корпорацией "Ашеми".
Кроме того, отдельно предлагался договор аренды комплекса "Герсей-22", который был необходим для намечающихся переделок. В качестве оплаты Алекс согласился заняться ремонтом поврежденных кораблей и носителя. Все работы по модернизации "Фенира" и истребителей теперь обсуждались отдельно и в контракт не входили.
- В принципе, все нормально, - согласился землянин и добавил: - Но мне нужен один человек из последней партии, Рисс.
- Принято. Его рабочий контракт Таниз сейчас переоформит на тебя. - Гуни кивнул своей подружке.
Алекс согласился, что такие условия его устраивают, и заверил своим идентификатором договор, после чего тот вступил в силу.
Новый член экипажа занял один из малых жилых модулей. Увидев корабль, на котором ему, согласно условиям контракта, придется отбыть шесть месяцев, Рисс забормотал про нарушение гармонии и фаллические символы. Потом он упомянул Чри Шинмоя, который должен скоро явиться и навести порядок.
Землянин по совету Торна решил пока не беспокоить ученого, так как заметил, что у того с головой явные проблемы. Однако доктор утверждал, что через две недели состояние бывшего адепта "Бхармы Кумарис" придет в норму.
Заняв кресло первого пилота, Алекс активировал соединение с корабельным искином.
- Служить, верить, сражаться! - Голограмма блондинки Утты хлопнула себя кулачком по груди, туго обтянутой черной кожей. - Я готова сокрушить неполноценных, вождь!
- Да-да, но это потом. Сначала надо разобраться с ящерами. Так, тебе задание - найти четыре автоматические пушки "СВ-8" и две установки "Маш-6". Желательно все в одном месте и по низкой цене. Ограничить поиск системой Джеппа!
- Выполнено, вождь! Ближайший терминал - "Джеппа-5", - улыбнулась девушка.
- Формируй резерв, направляемся туда! - кивнул землянин.