С другого направления шаткой походкой двигались парень и девушка. Они то и дело прислонялись к деревьям, хватались за ветки, дабы не упасть; их ноги, подкашиваясь, еле ковыляли. Андрей уже мог разглядеть напуганное и заплаканное лицо девицы, которая безутешно подвывала что-то в адрес своего бой-френда и порой истерично шипела на него в попытке заполучить разумное объяснение того, что тут вообще творится, или хотя бы маломальскую поддержку. Веки её всё дрожали-дёргались, рожая слёзы, которые размазывались по щекам. Она жестикулировала чего-то, стараясь добиться от шедшего впереди кавалера желаемого отзыва, спонтанно, без разбора, мотала головою и кидала бестолковый взгляд на всё вокруг. Это была продавщица из киоска, у которой Андрей вчера купил диск с игрой…
Коротко стриженный парень в чёрной футболке и дорогих джинсах весь покраснел от злости, так и перевшей из глазищ, из громко дышащего рта. Он гневно и неосмысленно смотрел прямо перед собой, никуда не оборачиваясь, периодически порыкивал на спутницу, а когда та дотрагивалась до него, грубо отпихивал её руку.
Горстка людей постепенно сгущалась у маяка…
– Эй! – крикнула девушка, завидев Андрея с Игорем, и, задыхаясь, понеслась им навстречу, рьяно и, в тоже время, словно из последних сил…
– Помогите! – проревела она, первой прибежав к шпилю, когда её предполагаемые "спасители" уже почти дошли до пункта назначения. Погрязшая в ужасе и панике, она так и не осознала глупость своего взывания о помощи. Человек в плаще снисходительно усмехнулся, даже не коснувшись её взглядом.
– Угу. Сейчас они усадят тебя в ракету, – он похлопал по блестящей поверхности одной из опор маяка, – и лети к себе домой.
Девица не поняла юмора и продолжала пялиться на двух молодых парней так, будто те обязаны были что-то немедля сделать для её спасения. Она нелепо стояла в центре маленькой компании, чуть приподняв кисти рук и столь же нелепо переводя просящий взор то на одного, то на другого, а то и на "плаща", которому она, кажется, вообще была до лампочки. Алое распухшее лицо выражало испуг и потерянность, молило пожалеть её. От былых гордости и наплевательства продавщицы, кои помнил Андрей, не осталось и следа…
– Успокойся ты!.. Идиотка… – пробурчал подоспевший поклонник барышни. Пыл его, тем не менее, уже приутих.
Девушка, видя, что все ведут себя относительно спокойно и не воспринимают её всерьёз, стала приходить в себя и даже шагнула назад, чтобы в самом деле не выглядеть полной дурой.
Однако всей своей сущностью она давала понять, что мало сейчас переваривает слова и плохо соображает, что больше опутана мыслями о своей гибельной участи, о судьбе, не успевшей сложиться. Она не представляла, как и почему попала сюда, но была уверена: случилось нечто страшное и непоправимое – и, казалось, уже собиралась себя заживо отпевать.
Андрей наблюдал за всеми, но в особенности – за неизвестным в плаще. Русые волосы, прямые и жёсткие, как иглы… Что-то хищное в профиле… И взгляд… Он не марался об этот ничтожный народец и мерзкие щупальца его чувств, сплетённых и кишащих, точно черви. Он проникал куда-то далеко, в тайное четвёртое измерение…
– Витё-о-о-ок! Топай быстрее! – вдруг оживленно проорал он в небо.
Только теперь все заметили, что в составе их группы кого-то не хватало. Шестой отсутствовал.
Впрочем, треск веток уже тихонько постреливал за спиной "плаща". Все, кроме последнего, покосились – кто любопытно, а кто не очень – на новый субъект, маячивший подле…
Сильно выросший в длину юноша худощавого склада был полной противоположностью человека в плаще. Хотя с другой стороны, имелось и что-то общее между ними… Да, оба они представлялись отрешенными от реальности. Но если курившему сигарету мужчине, который золотился лукавой весёлостью, эта самая реальность была просто скучна и неинтересна, так как он всё о ней знал, то долговязый парень словно прятался от неё, хотел кануть в беспамятство, чтобы его более никто не донимал. Печальный и усталый взгляд погружён был вниз и только изредка поднимался медленно на окружающие предметы, особо не вникая, кто перед ним – человек или дерево. Рисовалось впечатление, будто ему было абсолютно безразлично всё на свете, даже то, где он сейчас находится и чем занимается, мол, делайте со мной что угодно – мне уже ни жарко, ни холодно…
– А этого ж с нами, вроде, не было… – опасливо прошептала девушка своему молодцу, враждебно посматривая на бледного парня. Её друг, буравя новенького глазами весьма сердито, как, в общем-то, и всех остальных, поначалу хмуро стиснул зубы, не желая говорить – видимо, был недоволен присутствием здесь своей подружки с её капризной и змеючьей натурой, тем, что придётся в такой вот болотине отвечать ещё и за неё в придачу… Потом, всё же, процедил:
– Да был он там, был! – и отошёл от Джульетты подальше…
Компания оказалась, наконец-таки, в сборе.
"Плащ" поочерёдно, потратив меньше секунды на каждого, порезал присутствующих острым взглядом…
– Салют молодёжи! – беззаботно отчеканил он, обозрел природу и закинул голову к ясному небосводу, время от времени потирая нос. – Эх-х-х… Места тут красивые… Это кто? – и небрежно махнул пальцем на Андрея, продолжая любоваться чистотой бескрайней высоты.
– Это, – Игорь сделал акцент на первом слове, выразив недовольство такой манерой "плаща", – мой друг Андрей, между прочим…
Он упёр кулаки в бока и чуть подался туловищем к бестактному типу.
Тот сначала невзначай обратил внимание на Игоря и хотел было уже забыть о нём в следующее мгновение, но потом будто заметил в нём что-то особенное и интересное… Очень пристально и долго смотрел ему в глаза, причём весьма нагло, слегка пригнув и вытянув вперёд голову и еле заметно водя ею то влево, то вправо, изучая парня как бы с разных ракурсов… Дикая кобра гипнотизирует жертву… Игорь, казалось, вот-вот дрогнул бы, но он держался, храбро встречая два серых луча, внедряющихся в сознание, не выдавая трещин своей обороны. А "плащ" всё наблюдал за ним, развязно, как натуралист за животным…
– Андрей, значит… – произнёс он тихо и тягуче. – Хорошее имя… Свободное… Мирное…
Затем, будто опомнившись, быстро выпил глоток дыма из сигареты и вдруг протянул Игорю руку.
– Борис, – представился он.
Не ждавший такого хорошего поворота Игорь даже немного растерялся, сдержанно, но честно улыбнулся и назвал своё имя, пожав руку в ответ.
Оба одновременно посмотрели на других присутствующих…
– Ира, – хрипнула девушка, прочистила горло и саркастично пропела, ткнув в своего избранника: – А это Ве-ни-а-мин!.. Можно просто Веник…
Парень выругался и саданул ребром ладони по стенке маяка, рядом с коим недавно стояла девица, успевшая увернуться, испугаться и облаять жениха матом. Вениамин был в довольно крепкой физической форме, хотя и не такой, как у Игоря. Удар его тому соответствовал, и разил он в цель… Исходя из этого, окружающие обновили, а точнее, закрепили свои мнения об их романтических отношениях.
– Бьёт, значит любит… Вам рефери не нужен? Я до десяти считать умею, – предложил Борис, вновь раскалывая взглядом никому не постижимую даль.
"Влюблённые" отвернулись в разные стороны, чтобы не разжигать попусту эмоций.
– Я Ран… Так лучше меня зовите, – произнёс вспыльчивый парень.
– Это что, жизненная позиция? Чего ж не с-ранил вовремя от такой дивчины-то? – вздохнул Борис.
– Это ник мой в Сети, – объяснил Ран. Затем пробурчал: – Сбежишь тут… Прицепилась, зараза, теперь хрен от…
Неожиданно у всех запищали передатчики. На шести экранах выступила одинаковая информация:
"Вы в игре. Выйти из неё можно лишь двумя способами: победить или погибнуть. У каждого из вас будет выбор оружия, множество бонусов, куча врагов и только одна жизнь".
После прочтения большинство подняло головы и с неохотой перекликнулось взглядами. Хотелось просто молчать и думать, что никакого сообщения и не приходило вовсе. Первым заголосил страх девицы:
– Это что ещё значит? – проговорила Ирина, всем своим нутром выказывая готовность разразиться слезливой истерикой.
– Да ничего особенного: у какого-то психа началось сезонное обострение… – без всяких напряжённых эмоций пояснил Борис и своим фирменным прищуром оглядел весь мир по сторонам.
– Да нет, ну твою мать, а!.. Ну почему в таком дерьме обязательно я, а?! – бормотал в сердцах Ран, как будто точно поняв, что здесь с ним должно случиться.
– Так, а ну потухли все! – рыкнул Игорь, чуя зачаток паники в их компании.
Трансляторы возвестили о новом послании:
"Приборы у вас на руках содержат полезную информацию, которая поможет вам выжить. Через них вы также будете получать задания уровней. Они же будут контролировать соблюдение правил игры. Если вы попытаетесь избавиться от передатчика, разбить его или выбраться за пределы локации, он сделает вам предупреждение электрошоком или убьёт, впрыснув под кожу яд".
Почти никто не мог оторваться от дисплеев. Многие, похоже, перечитывали текст несколько раз, сбиваясь от нежелания верить в эти данные. Ран пробегал вновь и вновь отдельные фрагменты, и заметно было, как он ненавидел, страшился, но тем не менее собирался с духом, готовился к тому, от чего уже не отвертеться. Его кожа волновалась, а губы злобно говорили что-то про себя, не размыкаясь. Слышалось плаксивое дыхание Ирины, которое не вызывало жалости, а лишь раздражало. Игорь встретил новости непоколебимым каменным лицом. По призрачному Виктору нельзя было определись, вник ли он в смысл письма, а если и вник, то хоть какое-то впечатление… Короче, неясно, с ними он сейчас или где-то в другом мире?.. Строго по разу прочли только Андрей и Борис.
– Ух ты, как интересно! Серьёзно что ли? – легко и с издевкой наиграл последний.
– И что, это правда? – Андрей впервые и неловко подал голос среди коллектива. Он всё это время переминался с ноги на ногу, скрестив руки за спиной, и внимательно наблюдал за всеми.
– Уж не сомневайся, – тут же откликнулся Ран, грузно и уверенно, как залп артиллерии. Игорь своей широченной клешнёй похлопал Андрея по спине, мол, крепись, дружище, в обиду не дам.
– Да что же это… – шёпотом выжала из себя Ира и захлебнулась.
– Ничего особенного: кто-то очень яро фанатеет по "Квэйку", – ответил Борис.
Аппараты опять затрезвонили.
"Кое-кто из вас уже пытался сбежать с территории. Спросите у них об ощущениях…"
Все почему-то сразу посмотрели на "влюблённых". Андрей помнил, как они ползли сюда, едва держа равновесие и цепляясь за деревья…
"А это вам для профилактики…" – добавили трансляторы.
Пауза. Поняли не все.
– Не-ет! – протянул Ран, причём так, словно не спасался от беды, а уже точно знал, что её придётся перетерпеть – раздосадовано.
Вспыхнули порохом крики, самый громкий из которых принадлежал Ире. В следующую секунду Андрей свалился на землю. Разряд обнял всё его тело снаружи и внутри, как будто чьи-то гигантские ладони подкрались сзади и напугали до чёрта. Удар током повлёк за собой адское жжение всего мяса на костях, мышцы надулись болью, конечности не шевелились. Это мучение невозможно было погасить – оставалось ждать и переживать, стиснув зубы… Глаза залепила мутная коричневая мгла, долго не рассеивалась, но сквозь её проталины Андрей различал фигуры остальных упавших и вяло корчившихся. Скрипели и жалили стоны… Лишь Борис устоял – даже сигарету не выронил. Он опустился на одно колено, наклонил голову и, спрятав глаза под веки, боролся с послесловием молний, протрещавших по всем клеткам.
Тикали мгновения, тикали под музыку вольного женского плача, всхлипы и причитания "За что?". Ира не могла успокоиться. Наконец, просто вылила все силы и потом только громко дышала в просоленную траву.
– Вот оно как, – прокаркал Борис сухим горлом. Он осторожно поднялся… Распрямился… Расправил плечи, размял шею и руки… Сощурился – пустил вперёд серую с бликами, режущую волну… Затем круто огляделся, сначала налево, затем направо. Лес рассекло, как мечом, по всему кругу, и срубы дымились; казнённые деревья роняли свои стволы, громыхая и взрываясь зелёным огнём листьев… А взгляд, что луч, застыл острой линией вдоль всей Земли, огибая её.
– Поиграть, значит, хочешь… – Борис докурил бычок, изрыгнул пепельное пламя, раздавил подошвой сигаретный фильтр. – Ну давай поиграем.
Потихоньку все принялись вставать. Проще всего удавалось это, как ни странно, бедному-бледному Виктору, который казался самым немощным среди прочих. Можно было подумать, что подобная процедура ему вошла в привычку. Ран помог подняться своей подруге, а Игорь – Андрею. На каждом из лиц навис густой ком кислоты, за исключением Бориса. Вряд ли ему сейчас было весело, но настрой он имел наиболее оптимистичный и решительный. Судя по нему, он чётко осознал проблему и наметил цель – выкарабкаться из этого омута самым выгодным способом. Для кого, правда, – для него или для всей группы – непонятно.
– Да нормально всё! – мига хватило, чтоб он вновь заискрился. – Красиво бандуру отгрохали. – Борис осмотрел маяк до верхушки. Солнце прыснуло ему лимонным ручьём на глаза, и он сморщился.
А маяк действительно сиял великолепием, высясь над лесом гладкою стрелой. Обтекаемый металл был столь безукоризнен, что даже не носил заклёпочных шрамов. Правда из восьми предполагаемых опор было только шесть – отсутствовали две диаметрально противоположные балки. В основании шпиль вмещал полтора метра и сужался ближе к флагу, который томно развевался.
– Ну, бояться нам нечего. – Игорь приступил к исполнению своей святой роли вдохновителя. – Человек же всего неизвестного боится, а тут всё уже на местах: какие-то зажравшиеся козлы захотели вживую, а не тупо на компе, замеситься в классную игрушку… А мы у них, значит, либо игроки, либо мишени… И вот из-за этой хреновины, – он указал на транслятор, – придётся нам, к сожалению, играть по правилам. Пока, во всяком случае.
Борис согласно зааплодировал и отвесил уважительный поклон Игорю. Ран просвистел и отвернулся.
– Попали… не скажу, куда… – выцедил он и топнул по трухлявой деревяшке.
– Да вы рехнулись что ли? – Ира переводила несчастный взор на каждого по очереди. – К-какая, к чёртовой…, игра?
Отвечать никто не собирался. Многие лишь озадаченно уткнули ладони в бока и выдували воздух.
– Свалилась деточка на наши мозги – мало бед нам было… – послышалось откуда-то. Андрей даже не разобрал, кому принадлежала реплика.
– Так-то вот, ребятишки, – Борис фатально закивал головой. – Придётся потерпеть… Мужайся, Витёк! – он хлопнул по лопатке худосочного юношу. Того аж пошатнуло, но парень даже слабо улыбнулся напарнику.
– И ты, девочка, тоже мужайся. Ну, что поделать, никуда не денешься, – развёл руками Борис и цокнул языком. Ира хотела уже раскрыть рот…
– Ну, да, понимаю, еле вериться, но… судьба такая… Заковыристая, но судьба! Всякое на этом свете бывает. Людей на Земле миллиарды, судеб миллиарды, хитросплетений разных. Ну, вот такая вот нам досталась. Всё в этой жизни случается: и кирпич на голову, и фамилия Засрулин… – Борис вёл себя так, словно размышляя, как провести грядущие выходные. Он подошёл к Игорю и объявил всем: – Что сложилось, с тем уж смиритесь. А где ещё исправить можно, так уж давайте постараемся не напортачить… и не ныть – это я о вас, сударыня.
– И что нам делать? – спросил Андрей.
– Играть, – твёрдо произнёс Игорь через несколько мгновений.
– А-а-фиге-е-еть… – выдал Ран почти неслышно.
Тем временем Борис приблизился к маяку и зазывным мотивом закричал в небо:
– Э-эй! Касатики! Скоро начинать-то будем? Резину-то не тяните!.. Ну, во что резаться будем: "Дум", "Квэйк", "Анрил", "Контра"?.. А может, в "Тетрис", а?
Отклик прилетел незамедлительно. Экраны засыпали печатными символами:
"Это миссия из пяти заданий. Вы будете получать их поочерёдно. Вы не сможете приступить к следующему заданию, не выполнив предыдущее. Если вы справитесь со всеми заданиями – миссия выиграна. Если вы не закончите пятое задание до истечения заданного времени, вы умрёте".
Андрей проверил время: приборы показывали, что полчаса уже иссякло – осталось четыре с половиной.
Внутри башни громко зашипел воздух. На каждой из шести диагональных опор, которые, сливаясь с маяком, поддерживали его, раскрылся лепестком маленький отсек. Борис с нескрываемым интересом обошёл вокруг получившегося "цветка".
– Так-та-а-ак… – он потирал ладони и, продолжая обход, вытягивал шею к маленьким сокровищницам. – Ну-с, какой на меня смотрит?.. А?.. Оп! Вот этот! – он вытащил из хранилища ремень со всевозможными крючками, петельками и карабинами, а также прицепленный к нему охотничий нож. Все оторопели, когда оружие было вынуто из ножен Борисом и сверкнуло своим широким, толстым и зубастым клинком.
– Интрига, – пугающе улыбнулся обладатель смертоносной вещицы. – Если дают нож, значит определённо придётся кого-то зарезать… Верно говорю?
Борис подмигнул Андрею. Народ по-прежнему сохранял немую сцену.
– Витёк, лови! – Борис извлёк идентичный багаж из соседней ёмкости и кинул долговязому парню. Тот опустил на приобретённый предмет растерянный, а затем и грустный взгляд и, в конце концов, увёл его в сторону, сжав губы. Подарку он рад не был.
– Так, господа, хватит рты разевать, ясно всё и так уже, – Игорь подошёл к шпилю и взял полагающийся ему инвентарь. – Разбираем вещички! Мне что, нянькой к вам наниматься? Тут по ходу выживать скоро будем, так что не тормозим!
Оставшиеся последовали его примеру: Ран – уверенно, Ира – неловко, Андрей – замыкающим.
Внезапно разбуянился ветер. Свежие пахучие листья заполонили, как стрекозы, весь лес, закружили над макушками людей, скользя по волосам и одежде. Осчастливленный багряный флаг приветствовал стихию своими частыми волнами. Пряди высокой травы и шапки деревьев яростно загудели, глуша прочие звуки. За этим шумом едва не утонуло оповещение трансляторов.
"Задание№ 1: Зачистить локацию от ботов"., – гласила надпись.
Вслед за ней на экранах отобразилось:
"6/6"
– Блин, здесь клещей тьма! – Борис поднял воротник плаща… Потом, как всегда, изучил местность своим знаменитым взглядом… Зачем-то стал принюхиваться… Поспешил опоясаться причудливым ремнём, не переставая озираться и жадно всасывать, точно хищник, приносимые ветром запахи. Затенённое возникшими морщинами лицо испускало тревогу и сосредоточенность.
– В чём дело? – насторожился вместе с ним Игорь.
Борис, немного погодя, ответил на полном серьёзе:
– Чуешь?.. Жареным пахнет…
Андрей внимательно наблюдал, но был вынужден отвлечься. Он услышал что-то у себя за спиной… Шум травы… Нет, конечно, она вся тут шумела под воздушным натиском, однако к этому ровному тяжёлому фону добавилось ещё некоторое шуршание травы – очень резкое и прерывистое, отчего и выдавало себя. Было похоже, что кто-то двигался в траве… Кто-то бежал прытью… Поначалу Андрей инстинктивно понадеялся на баловство воображения. Но он заметил, как и другие навострили уши и задёргали головами, устанавливая направление звука. На лицах выразилось недопонимание; Игорь заподозрил нехорошее.
Борис вытащил нож.