Иссара быстро осмотрела тактический экран. На панели управления было видно, что вражеские корабли оставляли TFP-9 и поворачивались для атаки на её группу. Единственный Коррелианский грузовик слепо плавал между станцией и вражеским авианосцем. От второго грузовика не было и следа. Или его экипаж успешно покинул зону боёв, или же был полностью уничтожен налётчиками.
Звено Эхо было более чем способно выиграть этот бой, и Иссара была уверена, что Полицейские Крейсеры Набу должны усмирить Z-95-ых. Её сканер подтвердил, что пираты летают на базовых моделях Охотников или Mark-I, ни один из которых не обладал такой скоростью или манёвренностью, как Полицейские Крейсеры или N-1. Z95-ые модификации Z-a имели слабые щиты, неспособные справиться с протонными торпедами Набу, хотя хорошо усиленный фонарь модели AF-3 мог бы успешно защитить вражеского пилота. И наоборот, достаточно было нескольких точных выстрелов или одновременного огня нескольких Z-95-ых, чтобы пробить щиты истребителя Набу.
Правительство и верфи Набу вкладывали столько времени и денег в постройку одного истребителя, сколько другие планетарные правительства вкладывали в постройку целых истребительных соединений. По мнению Иссары, как Полицейские Крейсеры, так и N-ки были просто превосходны. Неопытным пилотам помогали дроиды-астромехи и великолепного качества системы слежения и наведения, в то время как ветераны вроде неё пользовались улучшенной маневренностью, которую обеспечивали идеально откалиброванные двигатели.
С некоторой досадой, Иссара обнаружила, что её мысли снова возвращаются к Дрену. Даже восхищения, вызванного N-кой, не было для него достаточно, чтобы перестать смотреть на чужие звёзды и мечтать о работе наёмника. Дрена по-прежнему влекло на Эгамар. Почему он так зациклился на этом захолустном участке Внешнего Кольца? Там его не ждали ни семья, ни друзья. Эгамарские истребители были кучей летающего металлолома, не сравнимые по возможностям даже с самыми медленными из Охотников, ни тем более с N-1. Он хотел денег? Так ли остро он в них нуждался, что не сводил концы с концами? Даже если это и было так, то она не видела этому доказательств.
Когда бы она ни грезила о коттедже, Дрен был там, рядом с ней. Ещё она мечтала о маленькой девочке, их дочери, играющей с игрушечными истребителями. Если деньги и правда являлись причиной его непоседливости, эта проблема решалась очень просто. У неё было достаточно денег для них обоих, и она не хотела, чтобы что-нибудь глупое вроде кредиток стало между ними. Но ей следовало быть осторожной с реализацией задуманного. Пилоты истребителей, включая и её, были людьми упрямыми и очень гордыми.
На панели переводного интерфейса пробежало сообщение от астромеха.
– Система Контроля Пуска отключит автопилот через пять… четыре… три.
.. два… один… Вам полностью передано управление истребителем, Браво-7.
Иссара ещё раз проверила индикаторы состояния. Все системы работали нормально, а астромех уже перераспределил энергию в тех пропорциях, которые она предпочитала: 95% на щиты, 101% на лазерные пушки и 104% на досветовой импульс.
– Я рада, что ты решил поступить по-моему, Элл-1,- сказала Иссара после подавления шумов в переговорном устройстве. До этого, они как-то спорили с дроидом о распределении энергии во время особенно скучной встречи, которую Иссара помнила с трудом.
– В конце концов, это ваше решение, Командир.
Она перевела переговорное устройство в широковещательный режим: "Охотники за головами Z-95, с вами говорит Командир Звена Иссара Тилл из Корпуса Космических Истребителей Набу. Отключите ваши щиты и вернитесь на авианосец, или по вам будет открыт огонь".
– Щиты станции уничтожены. Вражеские истребители получили ваше сообщение, но никак не реагируют.
Оценка ситуации астромехом была не совсем точной. Ответ Z-95-ых был тихим, если не сказать незаметным: они оставили подбитую станцию в покое, развернулись, перестроились и ускорились по направлению к приближающимся истребителям Набу. Они не хотели решать проблему 'по-хорошему'.
Иссара переключила частоту обратно на узколучевой канал, который связывал их с Дреном: "Я хочу взять несколько подонков живыми. Постарайся вначале нескольких обездвижить, прежде чем уничтожать остальных. Я постараюсь сделать то же самое".
– А как же звено Эхо?- спросил он.
– Мы с тобой можем ловко проделать это вдвоём. Кроме того, я не думаю, что они смогут в кого-нибудь попасть.
– Вас понял.
– Браво-7. Отбой,- Она переключилась на частоту, которую использовали все истребители Набу, и проверила вектор подлёта Z-95-ых: "Звену Эхо, это Браво-7. Включить щиты на полную мощность. Набрать скорость атаки. Выбор целей по ситуации. Вести огонь на поражение. Ремонт повреждений оставьте астромехам, сконцентрируйтесь на пилотировании и стрельбе. Что бы ни случилось, оставайтесь в паре с ведомыми и снимайте плохишей с хвостов союзников".
– Вас понял,- ответил Эхо-5. Остальные пилоты в подчинении Иссары сделали то же самое, и она смотрела на четырнадцать зелёных огоньков на экране, соответствующих истребителям её соединения и восемнадцать красных, означающих Z-95-ые. Она сделала медленный глубокий вдох и сдвинула вперёд рычажок газа. Переключившись на частоту, на которой они общались с Дреном, она произнесла: "Элл-1, возьми на прицел ближайший истребитель".
– Цель зафиксирована. Он делает то же самое.
Дрен набрал такую же скорость. Иссара воспользовалась командной консолью, чтобы отследить телеметрию всего Звена Эхо. Все они также брали на прицел корабли противника. "Пока держат строй. Неплохо для кучки дилетантов", – подумала она.
Внезапно, она поймала себя на том, что завороженно смотрит на самого дерзкого из Z-95-ых. Он летел прямо на неё. Вражеский истребитель открыл огонь, и её N-1 немного тряхнуло, когда лазерные заряды ударились об щиты, не нанеся ущерба её кораблю.
Щиты на 91% мощности и продолжают заряжаться,- отчитался Элл-1, когда оба истребителя разминулись в космосе. Иссара бросила свой корабль в продольную бочку и с такой лёгкостью села на хвост противника, что поймала себя на том, что недовольно качает головой. "Слишком просто",- сказала она. "Дрен, у них за штурвалами примитивнейших истребителей сидят тугодумы. Им даже ракет не дали. Звено Эхо с ними и без нас справится".
Её тактический экран представлял собой калейдоскоп красных и зелёных огоньков, а вспышки лазерного огня поджигали чёрное звёздное небо.
Часть Вторая
Пилот Z-95-ого рыскал из стороны в сторону в неистовой но тщетной попытке сбросить Иссару со своего хвоста. Она аккуратно прицелилась в обтекатель, защищавший основную энергоустановку Охотника, и нажала на гашетку. Щиты вражеского истребителя поглотили первый залп, так что ей пришлось выстрелить ещё раз. Охотник стал вилять взад и вперёд, стараясь сбросить её. "Прости, дружище, ты обезоружен и опозорен".
Иссара дала ещё один залп. В этот раз, её лазеры пробили кожух обтекателя, вскрыв его. Из энергоустановки посыпались искры, в то время как пилот Охотника бросил свой истребитель в крутое пике в последней попытке стряхнуть преследователя с хвоста. Иссара выстрелила ещё раз, и незащищённая энергоустановка превратилась в облако шрапнели, разлетевшееся во все стороны от истребителя. Беспомощный Z-95 вошел в сумасшедший кульбит.
– Этот ещё повеселит Корпус Космических Спасателей,- с усмешкой заметил Дрен.
Иссара немного сбросила скорость, чтобы внимательно оглядеть Охотника, мимо которого она пролетала. Корпус корабля был выкрашен в оранжевый цвет без какой-либо геральдики или других различимых опознавательных знаков.
– Пилот жив, но без сознания,- уведомил её Элл-1.
– Эй, Дрен, у тебя есть предположения, кто это может быть?
– Эхо-5 Командиру Звена,- услышала Иссара прежде, чем Дрен успел ответить. Она изменила частоту на переговорном устройстве.
– Браво-7 на связи. Говорите, Эхо-5.
– Плохиши бегут с поля боя, Командир. Семеро уничтожены, а у нас задеты только Эхо-3, Эхо-8 и Эхо-11. Оставшиеся Охотники отступают к авианосцу. Продолжить преследование?
– Эй!- отозвалась Эхо-1 голосом девочки-подростка: "Я должна была доложить о состоянии дел!"
– Они роились вокруг меня!- сказала Эхо-8: "Я даже подумать не могла, что сразу уничтожу троих, в то время как Кэмми не удалось ни одного подбить?"
– А я уничтожил ещё одного,- вклинился Эхо-7: "Рис, ты был прав, это полная халява! Добьём их!"
Иссара нахмурилась: "Эхо-1, Эхо-2, вернуться в строй. Следовать к Браво- 7. Приказываю всем остальным уничтожить оставшиеся Z-95-ые до того, как они достигнут авианосца. Старайтесь держаться вне зоны досягаемости их пушек. Если кто-нибудь из них улизнёт – ничего страшного".
– А как же мы?- спросил Эхо-1.
– Мы атакуем авианосец. Готовьте протонные торпеды.
– Уааах!- вскричал Эхо-2: "На монстра! Круто!"
N-1 Дрена встал в строй рядом с её истребителем: "Похоже, Эхо-5 решил побороться за твоё кресло".
Иссара кивнула, улыбаясь сама себе: "Это будет нелегко. Эхо-1 и Эхо-2. Настройте щиты на максимальную скорость перезарядки, даже если это замедлит зарядку лазерных пушек. На подлёте к авианосцу мы попадём под шквальный огонь. Сохраняйте спокойствие. Придерживаться атакующего образования Дзета- Девять".
Эхо-1 и Эхо-2 влились в строй к Иссаре и Дрену. Вместе они развернулись в сторону тонкого силуэта авианосца: "Заходим под углом в 65 градусов. Это уменьшит количество пушек, которые откроют по нам огонь. Держать строй".
– Торпеды готовы.
Неожиданно, на панели управления зажглась целая волна огоньков: со стороны Набу за ними следовали ещё шестнадцать Охотников.
– Командир Звена,- сказал Эхо-1: "Мой тактический компьютер дал сбой. Из ниоткуда появилась целая группа Охотников".
– Мой тоже сбоит,- ответил Эхо-2.
– Это не сбой,- заметил Эхо-9: "К нам приближаются ещё одно звено истребителей".
– Вижу их,- сказал Эхо-5: "Откуда они появились? На Охотников не ставят гиперприводы, ведь так?"
– Звено Эхо, подпустите их поближе,- произнесла Иссара.
Неожиданно, на панели появился ещё один корабль. К её удивлению, это был авианосец класса Шершень. "Ну, хотя бы загадка Охотников разгадана",- подумала она и спросила астромеха: "Откуда появился второй авианосец?"
– Он, должно быть, использовал экранированные досветовые двигатели и скрытные энергоприводы. Сенсоры его не различали, пока он не включил щиты.
– Какие же завалящие космические пираты cмогли достать экранированные двигатели?- пробормотала она, удивляясь анализу астромеха, но понимая, что только такой анализ и был единственно разумным.
Завалящие пираты, которые таковыми не являются.
Из чёрной тишины космоса послышался загробный голос: "Истребители Набу, с вами говорит Капитан Сорран с авианосца Велумина. Отключите питание на своих кораблях и позвольте нам притянуть вас в один из наших авианосцев. Вам не будет причинено никакого вреда. Всё что нам нужно – это ваши истребители".
По узколучевому каналу, соединяющему их с Дреном, Иссара спросила: "Кто они?"
– Набу не подчиняется приказам воров и террористов,- со злостью ответил Эхо-5.
– Капитан Сорран, с Вами говорит Иссара Тилл, Командир Звена Браво. Советую Вам забрать истребители и убраться подобру-поздорову. Нас не запугать.
На панели Иссары появилось ещё пятьдесят целей: первый авианосец выпустил пятьдесят маленьких, вдвое меньше N-1, кораблей. Её бортовой компьютер не смог распознать их форму: "Что это они сбросили?"
– Не могу сказать точно, их конструкция не совпадает ни с одной формой, содержащейся в моих банках данных.
У Иссары отвисла челюсть, когда она увидела, как эти крошки набирают скорость. Всего за три секунды они так разогнались, что её сканеры уже не могли за ними уследить. Они мелькали то здесь, то там, отмечая своё присутствие. Обращаясь к Дрену, она сказала: "Ты когда-нибудь видел что- нибудь настолько быстрое?"
Однако ей ответил дроид: "Основываясь на факте их стремительного ускорения, могу заключить, что они управляются дроидами. При таком расположении двигателя, в корабле не остаётся места для биологического пилота".
– Эхо-8,- сказала Иссара: "Эти истребители двигаются слишком быстро, чтобы их позиции можно было эффективно отслеживать. Чтобы их уничтожить, нам надо полагаться на старую добрую меткость"
– Сдавайтесь, Командир,- приказал Сорран: "Вы и ваши пилоты просто беспомощны против специального истребительного подразделения. Неужели Вы считаете, что ради своего корабля стоит погибнуть?"
Иссара почувствовала, что заводится: "Эхо-1, Эхо-2, Браво-8, перестроиться в атакующее образование Бета-Ноль. Уничтожим этих шустрых козявок. Эхо с Третьего по Шестой, атакуйте Охотников. Остальным сконцентрировать огонь по новым истребителям. Держите их на виду и не пускайте на хвост. Не полагайтесь на электронику".
Неожиданно, она услышала голос Дрена: "Помнишь о той возможности поработать на Эгамар? Помнишь как я на тебя давил? Я бы не хотел заставлять тебя делать свой выбор прямо сейчас, но только это твой последний шанс, поскольку мой контракт начинается прямо сейчас".
– Дрен?- Иссара посмотрела налево, едва успев увидеть, как её ведомый разрывает строй, резко поднимаясь и обрушивая шквал лазерного огня: "Дрен, что ты делаешь?"
– Командир Звена, мы атакованы,- в панике прокричала Эхо-1: "Я не знаю, откуда…"
– Это Дрен,- пронзительно закричал Эхо-2: "Дрен открыл по нам огонь! Что происходит?"
– Он вывел из строя мой генератор щита. Он…
– Командир Звена, что там происходит?- спросил Эхо-5.
– Сконцентрируйтесь на Охотниках, Эхо-5,- огрызнулась Иссара: "Позвольте нам самим разобраться со сложившейся ситуацией".
– О, нет!- вскричала Эхо-8: "Новые Охотники выпустили по нам ракеты!"
– Это всего лишь ракеты ударного действия,- ответил Эхо-6: "Их запросто можно сбить. Наши щиты выдержат попадание одной или двух таких".
Иссара ушла влево, наблюдая, как позиции быстроходных истребителей замелькали на тактическом экране, после того как её сенсоры попытались за ними уследить. Десять из них направлялись прямо к ней и двум истребителями Звена Эхо, находившимися с ней рядом, а остальные держали курс на оставшуюся часть Звена. Она как раз пробовала определить угол обстрела Дрена, когда он выстрелил снова.
Правая гондола Эхо-2 взорвалась смертоносным цветком из шрапнели и металлической обшивки, и Полицейский Крейсер потерял управление. Эхо-1 среагировала с поразительной скоростью, резко уходя вниз и влево в попытке избежать столкновения с подбитым ведомым, но этой скорости всё равно не хватило. Эхо-2 вскрикнул, когда фонарь его корабля врезался в фюзеляж Эхо-1, разнося вдребезги её астромеха.
– Керл?- вскричала Эхо-1, рванувшись вверх и снова появившись в поле зрения Иссары, на этот раз справа от неё.
Дрен обошёл по дуге мечущийся корабль Эхо-2, повернув нос вокруг кормы и переместив продольную ось истребителя на курс перехвата Эхо-1. Иссара продолжила преследование, по-прежнему пытаясь выйти на неуловимый угол атаки.
Эхо-1 всё ещё пыталась вызвать своего ведомого: "Керл?! Керл, ответь! Как ты? Керл?!"
– Дрен!- прокричала Иссара по узколучевому каналу: "Что ты делаешь?"
– Я не хотел, чтобы кто-либо из нас менял своё подданство вот так,- ответил он: "И я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё из этих детей погиб, если можно этого избежать. Прикажи им немедленно выключить питание".
Иссара порылась в командных сводках, пока не обнаружила телеметрию истребителя Дрена. Он зарядил очередную пару торпед и зафиксировал сканер наведения на Эхо-1. "Дрен, пожалуйста, не надо…"
– Иссара!- закричала Эхо-1, начиная в бешеном темпе проводить манёвры уклонения: "Дрен взял меня на прицел! Помогите мне! Пожалуйста, помогите!"
– Послушай её,- сказал Дрен: "Мы здесь чужие".
– О чём ты говоришь?- Иссара наблюдала, как прицел Дрена зафиксировался на Эхо-1, исчез и появился вновь. "Хорошо летаешь, малышка",- подумала она: "Продолжай в том же духе, и я буду ходатайствовать о твоём повышении, когда всё это закончится".
– Разве ты не понимаешь, что настоящие солдаты как мы с тобой не должны прохлаждаться в таком бесполезном мире как этот?
– Дрен, думаю что-то не в порядке с атмосферой в твоей кабине. Ты говоришь как безумный. Остановись пока ещё не поздно",- Иссара резко сместилась и нацелила лазеры на корабль Дрена. Элл-1 издал серию предупреждающих трелей, в ответ на которые она взревела: "Обойти проклятые протоколы системы 'свой-чужой'! Ты, вообще, в курсе, что происходит?"
Дроид тихо прожужжал что-то, в его интонациях слышалось раскаяние. Иссара дала залп из лазерной пушки, и дроид ничем не смог ей помешать. Дрен увёл свой истребитель с линии огня. Заряды всего лишь задели его щиты, но ему удалось не пустить Иссару в зону гарантированного уничтожения за своим хвостом.
– Ты замечала, как кое-кто из них смотрел на нас?- продолжил он: "Мы им нужны для защиты от галактических угроз, но большая их часть хотела бы видеть нас подальше от Набу. Я нашёл место, где нас будут ценить за наше мастерство, а не смотреть искоса".
– Дрен, ты говоришь бессмыслицу,- ответила Иссара: "Когда же люди из Королевской Стражи не слыли героями? Прекрати атаковать нас. Помоги нам справиться с настоящим противником".
Астромех Иссары настойчиво запищал. Она стиснула зубы и попыталась поймать Дрена в прицел. Точного попадания двух торпед будет достаточно, чтобы уничтожить щиты и обездвижить истребитель, не убивая пилота.
Дрен играл с Эхо-1, предугадывая каждое её движение. "Я недавно понял, что для меня нет места на Набу. Знаешь, как говорят, что не сможешь вернуться домой. Вот теперь я в это верю".
– Командир, помогите! Я так долго не протяну! Я не настолько хороша без дроида!
– О, нет!- внезапно закричала Эхо-8: "Нееееет!"
Эхо-4 издал панический вопль.
Иссара переключилась на общую частоту: "Эхо-3, ответьте".
– Эхо-5, сними его с моего хвоста!
– Командир!- всхлипывая, закричала Эхо-1. Дрен чётко держал её на прицеле, в то время как у Иссары никак не получалось сделать с ним то же самое. Она знала, что спасти девочку почти невозможно.
Дроид снова заверещал.
– Если ты не собираешься мне помогать, тогда заткнись,- зашипела на него Иссара.
А что же случилось со Звеном Эхо? Основываясь на показаниях тактического экрана, они достойно справлялись с Охотниками: отряд противника уменьшился вполовину. Тогда, что же вызвало у них такую панику? Потеряли ли они кого- нибудь ещё? И куда делись те два загадочных истребителя?
Корабль Иссары сотрясло от внезапного попадания. Из панели управления полыхнул сноп искр, и экран командной телеметрии погас. Кабина наполнилась запахом горящих проводов, а все индикаторы энергосистемы перешли в красную область. Щиты корабля были перегружены, как будто в него угодила энергетическая торпеда или залп из турболазера.
– Нас преследуют три неопознанных истребителя. Я пытался Вам это сообщить. В дальнейшем, обращайте на меня внимание, пожалуйста, пока нас не повредили до состояния, не подлежащего восстановлению.
Иссара выругалась. Позади неё светились три пятна. Она была настолько занята Дреном, что просто их не заметила. Её корабль встряхнуло, когда в него попали ещё раз.