- Передавай ему световыми сигналами, азбукой Морзе: "Немедленно измените курс, сообщите, кто вы", - приказал Карнак. - Поле включено?
- Включил, как только вышли из Коридора, - ответил первый пилот. - Только я уже подсчитал: при ударе на полной скорости оно нас не защитит. Надо или уходить, или еще что.
- А мы будем и то, и другое, - сказал Карнак. - Доведи тягу до полной, даже можешь сделать сто двадцать процентов - думаю, пассажиры это не сразу заметят. А ты, - обратился он ко второму пилоту, - подготовь кормовые пушки.
- Слушаюсь, капитан, - ответил Лукас- Будем надеяться, что они все же не пригодятся.
Несмотря на странное поведение "букашки", экипаж "Магеллана" оставался спокоен: все в рубке твердо знали, что их лайнер на данный момент являлся наиболее защищенным кораблем из всех созданных руками человека. Четыре протонные пушки на носу и корме не только предохраняли лайнер от столкновения с крупными метеоритами, но и могли в случае надобности служить мощным оружием. Трехслойная броня была способна выдержать прямое попадание плазменного или даже протонного заряда. И наконец, гордостью инженеров Компании являлась их новая разработка, тщательно оберегаемая от конкурентов - уникальное силовое поле. Оно не только гасило удары метеоритов массой до тонны, но и могло отразить значительную часть энергии от ударов плазмой или протонами, так что броня была просто дополнительной гарантией. До сих пор подобные поля удавалось создавать лишь на Луне и на других стационарных базах, на кораблях они пожирали слишком много энергии; но Компания, создавшая "Магеллан", оставаясь верной своему девизу "Быть лидером во всем", обогнала конкурентов, в том числе и военных, и в этот раз.
На левом борту "Магеллана" замигал лазер. Мощные световые вспышки, видные на сотню тысяч километров, известили команду "букашки" - кто бы там ни был в этой команде, черт побери! - о требовании капитана Карнака. Прошла минута, другая, однако ничто не изменилось: бот все так же шел на сближение.
- Повтори, - приказал Карнак. - И добавь: "В случае неподчинения буду применять оружие".
Лазер стал передавать новое сообщение. И в этот момент случилось невероятное: экран вспыхнул и погас, погас и весь свет в рубке. Лишь индикаторы приборов, питавшиеся от диодов, зеленовато светились в темноте, извещая, что весь лайнер обесточен.
- Генератор отключен! - воскликнул бортинженер. Он склонился над пультом, и спустя секунду лампочки под потолком вспыхнули вполнакала: инженер включил аварийный генератор.
- Почему он отрубился? Может, нагрузка большая? - спросил Сполдинг.
- Ерунда! - возмутился электронщик. - И десяти процентов от критической не было! Я пойду выясню.
- Иди, - согласился Карнак. - И возьми с собой кого-нибудь из охраны.
- Зачем?
- На всякий случай! - отрезал Карнак. - На сколько хватит аварийного?
- Если задействовать только самое необходимое - на час. Но поле нельзя включить даже на секунду.
- Это я знаю. Иди же! Воспользуйтесь служебным лифтом, все остальное я отключу.
Электронщик выбежал из рубки, а Карнак повернулся к пульту и начал последовательно отключать лифты и эскалаторы, зимний сад и кухню - все, без чего можно было обойтись в этой ситуации. Одновременно он придвинул к себе микрофон и сказал:
- Уважаемые пассажиры! У нас возникла небольшая проблема с электропитанием. Поэтому часть помещений будет временно отключена. Прошу всех находиться в своих каютах и соблюдать спокойствие. Экипаж приносит вам свои извинения за неудобства.
- Ну, что наш гость? - бросил он, обращаясь к первому пилоту.
- Сбрасывает скорость, - сообщил Сполдинг. - Сейчас у него порядка полутора G. Кажется, он раздумал нас таранить.
- Мне наплевать, что этот кретин раздумал или задумал, - заявил Карнак, все так же не поднимая глаза на экран. - Важно, что будем делать мы. Лукас, сколько до него сейчас?
- Чуть больше восьми тысяч.
- Подготовь все пушки. Когда подойдет на восемьдесят километров, стреляй.
- А он подойдет?
- Думаю, да.
В это время в ухе у него раздался голос электронщика:
- Капитан, на корабле кто-то чужой! Мы добрались до двигательного отсека, здесь все разгромлено. Кто-то проник сюда по коробу, где уложены кабели, выломал главный рубильник, разнес вообще все!
- Понятно, - буркнул Карнак. Он вспомнил отцепившийся щиток и свои размышления о том, что на корабле все должно быть в порядке. Какой идиот! Надо было вызвать робота тотчас же! А может, враг в тот момент уже проник в короб и сидел прямо над ним?
- А реактор? - спросил он. - Его он не пытался остановить?
- Наверно, пытался, часть приборов тоже сломана, но не смог, - ответил Руперт. - Да они нам и не нужны - реактором можно управлять с пульта. Я займусь генератором. Демонтирую панель управления, доберусь до самого генератора и попробую включить его напрямую. Хыонг, охранник, мне поможет. Думаю, минут через десять дадим ток.
- Будьте осторожны, - посоветовал Карнак. - Возможно, чужой все еще там. Пусть лучше охранник занимается своим делом. Сержант Кернер!
- Слушаю, капитан! - откликнулся начальник охраны.
- На корабле находится кто-то чужой, он вывел из строя главный генератор. Пусть ваши люди снаряжаются по-боевому - жилеты, каски, оружие, всё! - и потом двоих выставьте возле рубки, а двое пусть патрулируют пассажирские ярусы. Приказ поняли?
- Понял, капитан. Нам взять огнестрельное оружие?
- Да, черт побери! - взревел Карнак. - И будьте готовы стрелять!
Удивление сержанта было понятно: охрана "Магеллана" никогда не носила оружия и существовала скорее для спокойствия пассажиров. Единственной ее функцией было нести вахту возле корабля при посадке на планеты - у аборигенов бывали разные нравы, и на тамошнюю полицию не всегда можно было положиться.
- Капитан, он уже в ста двадцати километрах, - сообщил второй пилот. - И он у меня на прицеле. Мне тоже стрелять?
- Да, Лукас, тебе тоже! - ответил Карнак, стараясь говорить спокойно. - Подпусти еще на сорок километров и стреляй. Я надеюсь, что ты не зря ходил на…
Голос, раздавшийся из микрофона дальней связи, не дал ему договорить.
- Не делай этого, Карнак, - произнес низкий голос, очень четко выговаривавший слова. - Отключи пушки, они все равно тебе не помогут.
Карнак невольно обернулся: было такое впечатление, что говоривший находился здесь, в рубке, и подслушал его разговор с пилотом.
- Разве ты забыл Полетный Кодекс? - продолжал незнакомец. - Ты отвечаешь за жизнь пятидесяти восьми пассажиров и четырнадцати членов экипажа. О них ты должен прежде всего заботиться, помнишь? А ты тут стрельбы собрался устроить.
- Назовите себя! Почему идете на сближение? Немедленно измените курс! - потребовал Карнак.
- Какой ты любопытный! - произнес незнакомец с издевкой. - Скоро все узнаешь.
- Капитан, до него восемьдесят километров, - сообщил Лукас.
- Так стреляй! - приказал Карнак.
Лукас нажал на педаль, и раскаленный заряд протонов из носовой пушки метнулся к дерзкому нарушителю, чтобы взрезать броню, остановить, уничтожить. Но в ту же секунду планетоход с немыслимой, не предусмотренной ни в каких правилах скоростью сорвался с места и ушел от удара.
- Он развил двадцать семь G с места! - крикнул кто-то. - Там всех должно было размазать!
- Бей еще! - взревел Карнак. - Сразу из всех, чтобы он не мог выскочить! Поймай его, Лукас!
Второй пилот сделал все, чтобы выполнить приказ. Басовито ухали все четыре пушки, выплевывая очереди протонных зарядов; огненные нити сплели вокруг "букашки" смертельную паутину, в которой должно было погибнуть все, живое и неживое.
Внезапно стрельба прекратилась; Лукас шарил глазами по экрану.
- Я его не вижу! - Голос пилота дрогнул. - Он исчез!
- Может, ты его уничтожил? - предположил Карнак.
- Нет, он просто исчез! Словно…
- Я вижу, парни, вы без меня соскучились, - раздался в рубке знакомый низкий голос- Да тут я, тут, совсем рядом. Вы пошарьте немного радаром. Или уже разучились?
Сжав зубы, Карнак развернул радар, направив его в пространство рядом с кораблем. Он угадал: бот находился теперь совсем рядом, до него было не больше пятисот метров.
- Видишь, Карнак, я теперь близко, - с издевательским сочувствием продолжал голос- Стрелять ты уже не можешь, за это тебя потом по головке не погладят. Но ты у нас парень рисковый, так что уж лучше я подстрахуюсь от всяких случайностей, верно, Карнак?
Капитан догадался, что сейчас произойдет, но не успел ничего сделать: заряд раскаленной плазмы вырвался из носа межпланетного катера и ринулся, казалось, прямо к рубке.
- Держись! - только и успел крикнуть Карнак, вжавшись в кресло. Лайнер качнуло от удара, экран вспыхнул ослепительным пламенем - и погас.
- Это я у вас радары снес, - сообщил металлический баритон. - Да они вам сейчас и не нужны, мы и так друг дружку можем видеть. Переключайтесь на телеобъективы, парни, не бойтесь.
Он все время опережал, предугадывал их действия, словно играл с командой "Магеллана", но в этой игре умирали по-настоящему.
Карнак с отвращением поднял глаза на экран: бот плыл в пространстве совсем рядом с лайнером.
- Ну вот мы и сблизились, Карнак, - произнес баритон. - А скоро и вовсе хорошо познакомимся - ведь я к вам в гости собираюсь. Ты же впустишь меня, Мэт, верно? Ты что молчишь? Ответь, Мэт!
Вместо ответа капитан включил передатчик и произнес:
- Внимание, Арес! Говорит "Магеллан". При выходе из Коридора подверглись нападению. Нас атакует неизвестный корабль, угрожает захватить лайнер. Повторяю: нас атакует неизвестный пиратский корабль. Прошу помощи.
Затем, не дожидаясь ответа (он должен был прийти лишь спустя несколько минут, до базы было еще далеко), он повернулся к Сполдингу:
- Фрэнк, продолжай вызывать базу, пока не придет ответ. Понял?
- Да, капитан.
- Внимание, пассажиры! - сказал Карнак в микрофон и чуть помедлил, выбирая слова, - он представлял, как их воспримут там, в каютах. - Возникла чрезвычайная ситуация. Нас преследует бандитский корабль. Всем находиться в своих каютах и не покидать их. Повторяю: всем немедленно вернуться в свои каюты, запереть двери и не выходить из кают до моего нового распоряжения.
В это время вновь ожил издевательский голос дальней связи.
- Помощи просишь, Карнак? Это ты верно делаешь, помощь тебе нужна. Только не успеет она, вот что. Я ведь долго у тебя не пробуду. Мне всего-то и надо людей своих забрать. Загостились они у вас, хватит. Заберу и сразу уйду, честное слово. А если ты будешь упрямиться, я могу и обидеться. Прикреплю сейчас к твоему лайнеру пару бомбочек и - бух! Ничего от твоего "Магеллана" не останется. Мои люди тоже пострадают, но ведь мы с этим не считаемся, ты же знаешь. Ну так как? Разойдемся миром или дальше воевать будем?
- Капитан, может, согласимся? - подал голос Джеффри Стюарт, корабельный врач. - Пусть забирает своих людей и…
- Он лжет! - ответил Карнак. - Хочет, чтобы мы дрогнули, понятно?
Он включил дальнюю связь и в первый раз обратился к врагу:
- Не пытайтесь меня обмануть. Кто вы такой? Что вам надо на лайнере?
- Черт побери, Карнак, ты меня раскусил! - Восхищение, с каким были сказаны эти слова, было столь же издевательским, как и недавнее сочувствие. - Да, мне кое-что надо. Вернее, кое-кто. Вдруг кто-то из пассажиров захочет продолжить путь на моем быстроходном корабле? Всего один человек, Мэт, всего один человек - и вы свободны. Идет?
- Надо подумать, - медленно произнес Карнак.
На самом деле он лихорадочно искал выход. Значит, нападение предпринято, чтобы захватить кого-то из пассажиров. Может ли он это предотвратить? Протоны применить нельзя, силовое поле выключено (кстати, долго еще Руперт собирается возиться?), но броня-то пока на месте. Открыть люк снаружи невозможно, а взрывать его бандиты вряд ли станут - возможна разгерметизация корабля, а жертва им нужна живой. Между тем сигнал о помощи вот-вот достигнет базы на Аресе и с минуты на минуту им на выручку вылетят сторожевые корабли. Значит, имеет смысл потянуть время, поторговаться.
- Вы меня слушаете? - произнес он в микрофон.
- Ну конечно, Карнак, я весь внимание, - отозвался баритон.
- Скажите, кто именно вам нужен. Тогда я смогу принять решение.
- Знаете, капитан, мне бы не хотелось сообщать об этом заранее. - В голосе неизвестного слышались доверительные нотки, словно он говорил со старым другом. - Пусть это будет для вас сюрпризом. Скоро все узнаете, дружище! Только не пытайтесь потянуть время - это у вас не выйдет. Нет у тебя времени, Карнак. Ведь я уже стучусь к тебе в дверь, слышишь?
Капитан переключил экран на объективы, расположенные у входного люка, и увидел, как "букашка" плавно пристыковалась к лайнеру и выдвинула шлюзовую камеру. "Значит, взрывать люк он не будет, - думал Карнак. - Это просто замечательно. Может, попробует чем-то разрезать? Нет, ерунда: броню "Магеллана" нельзя взять ничем. На что же он рассчитывает?"
- Сержант! - позвал он.
- Слушаю, капитан, - отозвался командир охраны.
- Снимайте пост с рубки и отправляйтесь к главному входу. Если кто-то попробует к нему приблизиться - стреляйте без предупреждения. Понятно?!
- А если это будет пассажир или кто-то из членов экипажа?
- Пассажиры должны находиться в каютах, экипаж - на своих местах. Повторяю: не подпускайте близко никого! От этого может зависеть и ваша жизнь, и всех остальных! Никаких предупредительных выстрелов! Вы меня поняли? Выполняйте!
Затем он переключил канал и стал вызывать электронщика:
- Руперт, как у вас? Скоро дадите ток? Ответом ему было молчание.
- Руперт, отвечай! - повторил Карнак. - Что у вас случилось?
И вновь тишина. Тогда Карнак принял решение.
- Внимание, экипаж! - сказал он. - Сейчас все мы возьмем табельное оружие и отправимся в двигательный отсек. Попробуем запустить главный генератор. Заодно будем патрулировать пассажирские ярусы. Здесь останется только Сполдинг. Когда мы выйдем, - обратился он к пилоту, - закрой дверь рубки и не открывай ее никому. Пусть он даже говорит моим голосом! И следи за главным входом. Открыть его можно только отсюда.
- Вручную - еще из шлюзовой, - поправил его пилот.
- Да, но там охрана. Надеюсь, они не разучились стрелять. Когда база ответит на вызов, объясни им ситуацию. Да, возьми фонарь - он может отключить и аварийный генератор. И знаешь что… Отключи-ка прямо сейчас главный компьютер, переходи на ручное.
- Почему? - удивился пилот.
- Он убил Руперта и охранника, двигательный отсек в его распоряжении. Я боюсь… Понимаешь?
- Хорошо, - кивнул Сполдинг. - Трудновато будет держать тягу и следить за всеми параметрами - давление, кислород… Ну ничего, попробую.
Капитан открыл оружейный шкаф, взял защитный жилет, фонарь и табельный пистолет. Затем, поколебавшись, вынул из стойки тяжелый карабин "Саванна" - он мог стрелять как лазерным лучом, так и разрывными пулями.
- Быстро одеваемся и выходим, - скомандовал он, застегивая жилет. Про себя он отметил, что карабин, кроме него, взял только Лукас. В этот момент снова ожила дальняя связь.
- Ты меня опередил, Карнак, - произнес баритон. На этот раз он говорил без насмешки. - В первый раз у тебя получилось, поздравляю. Но ты все равно проиграешь. Хочешь пари?
Не отвечая, капитан открыл дверь рубки, оглядел коридор. "Может, он все же подслушивает? - думал он, пропуская вперед остальных. - Нет, не может быть - для этого пришлось бы переналадить всю систему связи. Это его дьявольская интуиция, черт бы его побрал. Немудрено - ведь мы имеем дело с настоящим дьяволом!" Он еще раз проверил запоры и захлопнул дверь. Затем поправил на груди карабин и буркнул: "Ну пошли!"
Они прошли два яруса, когда свет, и без того тусклый, померк, и лайнер погрузился в полную тьму. Это означало, что чужой отключил и аварийный генератор. Интересно, зачем это ему понадобилось? Впрочем, думать об этом было некогда. Карнак включил налобный фонарь и ускорил шаг.
Однако их задержали. Спустившись на ярус "Необитаемый остров", Карнак увидел в свете фонаря двух человек. Это были Кэйт Джонс и ее спутник. Девушка бросилась к нему.
- Скажите, где здесь можно спрятаться? - спросила она.
- Зачем?
- Затем, чтобы не нашли. - Она говорила с ним, как с ребенком. - Понимаете, эти люди, что на нас напали, они охотятся за мной. Мне надо спрятаться. Где это можно сделать?
Карнак с удивлением отметил, что в ее голосе и во всем поведении не чувствовалось никакой паники; она говорила таким тоном, словно пассажир, опаздывающий на самолет и желающий узнать, как быстрее попасть на поле.
- А почему вы решили, что именно вас хотят похитить?
- Есть причина. Потом объясню - если время будет. Мне нельзя оставаться в каюте - тут они меня сразу найдут. Так где?
Капитан заколебался. Она говорила так убежденно… Укрыться можно было бы в рубке - но сейчас Фрэнк никому не откроет. Еще можно в грузовом отсеке, в одном из спасательных ботов… Да нет, что за ерунда! Если все пассажиры начнут прятаться в щели, как тараканы, кто-нибудь наверняка попадет под ток или что-нибудь себе сломает. У нее просто истерика, у этой Кэйт Джонс, такая холодная истерика…
- Не выдумывайте, Кэйт, - как можно тверже сказал он. - Запритесь в каюте вместе с вашим знакомым, если боитесь, и никому не открывайте.
- Не верите… - выговорила девушка. - Хорошо, я вам объясню. Дело в том, что я…
В этот момент Карнак услышал характерный треск пистолетного выстрела, затем ухнул карабин и звуки перестрелки слились в сплошной гул. Возле входного люка шел бой.
- Бежим! - крикнул он и, забыв о Кэйт Джонс с ее секретом, бросился туда.
Глава 2. ХОРТ
Если Арес славился своими закатами, фантастическими сполохами огня, затмевавшими земное полярное сияние, то Никта могла бы гордиться рассветами. Впрочем, здесь была красота на ценителя: не каждому нравится часами наблюдать, как чистый сиреневый незаметно переходит в столь же беспримесный зеленый, а затем в лимонный, заканчиваясь ослепительно желтым; людям нравятся более динамичные зрелища. Однако хорт не был человеком, и он никуда не спешил. Присев на вершину скалы, он следил за тем, как деревья, камни, вода в озере меняли свой цвет вслед за цветом зари. Веки его были наполовину прикрыты, крылья сложены, мощные когти, способные пробить защитный жилет и, как бумагу, смять стальной лист, втянуты. Может быть, он наслаждался переливами красок? Может быть, даже размышлял? Никто не мог этого сказать. Люди до обидного мало знали о самых могучих обитателях планеты.
Хорт прислушался. Спадая с каменных ступеней, пела свою песню вода, шелестели листья, прошуршала в траве дерзкая мышь; по склону соседнего ущелья поднимался, направляясь на водопой к озеру, крупный гирт, но почуял присутствие владыки Никты, остановился и повернул назад.