– Я хотела бы добавить, к тому, что сказала ранее, – проговорила Клер после некоторого колебания. – Но считайте все услышанное только гипотезой, подтвержденных данных, пока нет. Расшифровка кассеты, как вы знаете, еще продолжается, – она обвела собравшихся взглядом, поразилась, тому, как мало их осталось, продолжила, взвешивая каждую фразу. – Возможно, как уже упоминалось, что эти существа и есть ключ, для открытия Сферы, – она сделала паузу, ожидая вопросы, но все ждали продолжения. – И первый этап уже заканчивается, или должен был закончиться, но система "Туман" ведет себя не штатно, она деформирована и неизвестно, когда восстановится. Создания доктора не могут управлять ею в полном объеме, и тем самым перейти ко второй стадии эксперимента, – она замолчала, задумавшись.
Нетерпеливый Рик, не удержался:
– Но причем тут наша система "Туман", эти монстры и Сфера? Для того, чтобы проникнуть в Сферу нужно вернуться в средневековье? Абсурд! И каким же должен быть второй этап?
Задумчивость ушла из глаз Клер:
– Ты забываешь, что Система не НАША! Нам преподнесли ее, что называется, на блюдечке! Я думаю, что Система должна, (возможно, в будущем так и будет), стать мостом или туннелем для проникновения в Сферу этих существ! Однако деформация Системы затормозила этот процесс! Затормозила, но не остановила! Возможно, – она запнулась, – возможно, – повторила Клер, поймав подбадривающий взгляд Рика, – если учесть неясность нашего появления на планете, они лишь продолжают, то, что когда-то должны были выполнить мы?!…
– Что!? – то ли не расслышал, то ли изумился Рик, глядя округлившимися глазами на девушку, его возглас был не одинок, остальных тоже ввела в недоумение фраза Клер. Все смотрели на неё, ожидая продолжения. Слоун, не сводивший с коллеги странного взгляда, проговорил, медленно произнося слова:
– Ты имеешь в виду коллективную монографию аналитической группы "Вента"? – Вирт уловил в голосе ученого скрытую тревогу. Название группы ему ничего не говорило. "Опять открывалась какая-то тайна! Слишком много тайн, для такого малого количества людей, – подумал с горечью Вирт, – или у каждого здесь находящегося своя, только ему поставленная задача, и лишь обстоятельства вынуждают нас делиться этими тайнами?".
Слоун пытливо смотрел на девушку, ожидая ответа.
– Да, Слоун! – подтвердила девушка, с некоторой растерянностью, она явно не ожидала такой информированности от ученого. – Теперь я уверена, что сотрудники "Венты" во многом оказались правы! Более того – деятельность доктора Вельзома, действительно имела сильную поддержку в определенных научных и властных структурах метрополии, и ему никто не препятствовал в реализации его замыслов! В этом я, Рик, с тобой полностью согласна! Кто, и в какой степени ответственен за это, мы не знаем, да и не узнаем, я думаю, никогда! Несомненно, одно, – в метрополии, некоторые ученые облеченные властью, были прекрасно информированы о феномене Сфера, и вероятно, догадывались о роли доктора Вельзома в этой истории! Впрочем, это не наш вопрос и не будем отвлекаться!
Слоун удовлетворенно кивнул, услышав то, что предполагал услышать, и Вирт понял, что Клер лишь подтвердила его догадки. С лица ученого исчезли выражения напряженности и тягостного ожидания, оно стало задумчивым. Груз тяжких предположений, ставших реальностью, распределился на всех, и ему стало легче. Он облегченно повел плечами, вздохнул, обвел взглядом коллег.
– Слоун, поясни суть вашего диалога! – не выдержала первой Элли. Ее живой ум быстро сопоставил факты, почерпнутые из нескольких фраз, и она поняла, о чем шел разговор, но ей требовались детали и пояснения.
– Группа "Вента", в так никогда неопубликованной для широкой научной общественности монографии, провела анализ данных полученных экспедициями проводимых по программе "Вектор", – Слоун говорил медленно, время, от времени посматривая на Клер, словно ища у нее подтверждения правдивости своих слов. – Суть программы "Вектор" заключалась во всеобъемлющем сборе данных, о появлении людей, то есть нас, на нашей планете! – он запнулся на секунду, и пояснил смысл последней фразы. – Именно о появлении, а не происхождении! А также, в тщательнейшем анализе развития всей нашей цивилизации в прошлом и составлении прогноза развития на ближайшие сотни лет…
– Какая научная проблема подтолкнула к созданию этой программы? – вмешался Рик. – Кем конкретно она была инициирована?
Слоун флегматично пожал плечами:
– Для нас это не существенно, хотя, как я понимаю, решение по программе было принято на самом высоком уровне. Мы можем лишь гадать, – почему приняли такое необычное решение. Вероятно, кому-то из высшего руководства стала известна некая информация по этому вопросу. – Слоун окинул коллег хмурым взглядом. – Продолжу, и буду, краток, тем более эта монография есть в нашем информационном центре, и теперь каждый может ознакомиться с ней, – он выделил слово "теперь" не сводя взгляда с Клер. – На основании собранных данных группа "Вента" пришла к выводу, что человечество, то есть мы, появилось на планете совсем недавно, и сразу же в современном антропологическом виде! – он опять замолк на секунду, но подгоняемый нетерпеливыми взглядами коллег продолжил: – Более того, экспедицией были найдены неопровержимые доказательства, что одновременно с появлением человека, на планете была создана современная инфраструктура, – Слоун почувствовал, что начинает путаться, и упростил: – Проще говоря, человечество появилось на лике нашей планеты сразу в современном виде, с полным, и, кстати говоря, почти не увеличившимся за последующие тысячелетия багажом научно-технических разработок, как ни прискорбно в этом признаться! – досадливо поморщился. – Проснулись люди утром в благоустроенных городах, поднялись и пошли каждый по своим делам, словно так было всегда! Вот это утро и есть нулевая точка отсчета нашего прошлого!
– Но, – начала с каким-то беспомощным возмущением в голосе Элли.
Слоун понял, проговорил мягко:
– Элли, мне, как и тебе, очень неприятно даже предположить, что мы оказались застывшей цивилизацией! Цивилизацией кем-то созданной для какой-то цели и не оправдавшей чьих-то надежд, исчерпавшей себя, но, к сожалению, это так! Факты против наших эмоций! Ознакомившись с этими материалами, я сам пережил неприятные мгновения, и понимаю, почему засекретили эту монографию! – Слоун нахмурил лоб, продолжил, как бы размышляя. – Наша цивилизация возникла на лике планеты с определенным объемом знаний и технического потенциала, которых нам хватило на несколько тысяч лет, после чего, исчерпав их, мы оказались в тупике! С этим трудно смириться! Нам был дан очень мощный стартовый импульс, однако, человечество не воспользовалось этим! Почему так произошло, что помешало дальнейшему бурному развитию нашей цивилизации, монография не рассматривает. Некоторые, приведенные там данные, позволяют предположить, что как наша, так и человеческая цивилизации не первые на своих планетах! И этому есть доказательства! Как на нашей, так и на этой планетах обнаружены древнейшие артефакты! В чем-то очень похожие! У нас это заброшенные подземные сооружения непонятного назначений, на этой – сразу оговорюсь, что опираюсь на информацию, полученную от аборигенов – подземные города…
– Слоун, – погасшим голосом обратился Рик к ученому, – ты хочешь сказать, что монстры Вельзома всего лишь являются продолжателями того, что ни мы, ни люди этой планеты когда-то не довели до конца?
– Выводы можно делать, опираясь лишь на факты, собранные и проанализированные группой "Вента", – Слоун понимал состояние Рика. – В монографии выдвигается предположение, что по какой-то причине мы не полностью реализовали наш потенциал, точнее мы никак его не реализовали, тем самым не выполнили некую возложенную миссию! А потенциал у нас был, как я уже сказал, значительный! Теперь, когда удалось понять назначение скрытых генных структур у монстров доктора Вельзома, я могу уверенно сказать, что подобные структуры есть и у нас! По крайней мере, у тех, кто оказался в контакте со Сферой! Среди членов экспедиции нет случайных, с этой точки зрения, людей! Именно поэтому все мы и оказались в этой экспедиции! В каком направлении эти структуры, находящиеся в латентном состоянии, будут развиваться в будущем, установить мы не смогли, мощности компьютера недостаточно, да и времени не было! – ученый перевел дыхание, продолжил уже спокойнее. – Что-то в этом грандиозном, но не понятном для нас эксперименте пошло не так, дало сбой на каком-то этапе. Возможно, этот сбой и заставил Вельзома пойти на рискованный эксперимент?.. Так что не все так безнадежно, Рик! – подбодрил Слоун. – Возможно, происшедшая катастрофа, это последний наш шанс реализовать себя?! Кто знает…
– Но почему доктор остановился именно на нашей планете? – проговорила внимательно следящая за дискуссией, Вей. Ее голос звучал отчужденно, она с настороженностью смотрела на людей со звезд, словно между ними возникла преграда, но Клер не заметила этого, уцепилась за вопрос, поспешила увести разговор с неприятной для всех темы:
– Я тоже задалась этим вопросом, и вот, что обнаружила, – Клер вывела на экран три очень похожих снимка. Помолчала несколько минут, давая коллегам, время для изучения. Пояснила: – На первом показан объект, обнаруженный на этой планете, а на двух последних, – на планетах, находящейся в районах других Сфер. Размеры этих сооружений поражают. Для чего они созданы и кем неизвестно…
– Да, сооружения действительно поражают воображение, но причем тут Сфера? И доктор Вельзом? – с сомнением протянул Рик, окончив рассматривать изображения огромных сооружений в форме пирамид.
– Первый и третий снимки взяты с кассеты Вирта, на которую он записал материалы из генетической лаборатории доктора Вельзома, сразу после катастрофы. Этих снимков в информационном центре экспедиции я не нашла, а у доктора Вельзома они были! – Клер посмотрела на озадаченных коллег. – Очевидно, доктор видел, какую-то связь между этими объектами и Сферой. К тому же именно он выбрал эту планету местом резервной базы, хотя такой необходимости, на тот момент, не было. Разве что его привлекли твои соплеменники, Вей и пирамида?! – она положила руку на плечо девушки. – Или он предвидел катастрофу и заранее готовился к ней, для чего и создал базы на Земле?
– Клер, ты упомянула о двух снимках, а третий? – недоумение слышалось в голосе Вирта. – Второй снимок, с ним что-то не так? Откуда взялся он?
– Этот снимок, как это ни удивительно, я нашла в нашем компьютере буквально перед этой встречей, совершенно случайно, – Клер повернулась к Вирту. – То, что снимки этих пирамид сделаны на разных планетах не вызывает сомнения, там есть пояснения…
– Но тогда тут какая-то ошибка, Клер! – обескуражено проговорил Вирт. Он склонился к пульту, нажал клавишу, укрупняя изображение найденного Клер снимка. – Обрати внимание на дату, когда и где этот снимок был сделан, и индекс экспедиции. Получается, что эти сведения были получены уже после катастрофы! Совсем недавно! И компьютер не дал об этом сообщение! – он задумался на мгновение. – Или это ошибка, или наш компьютер каким-то образом установил связь с компьютером метрополии уже после известных событий, а этого просто не может быть, это противоречит физическим законам! – закончил он ставшим вдруг хриплым голосом, в котором не было уверенности.
Наступило долгое молчание. Все заворожено смотрели на экран. Клер пришла в себя первой, со своего пульта задала программу главному компьютеру и стала ждать, нервно кусая красиво очерченные губы…
Через две минуты главный компьютер вывел файлы, которые были получены им после катастрофы. Их было немного, но они были! и несли метку главного компьютерного центра метрополии! Среди них, кроме сведений о пирамидах, была и монография группы "Вента"! Вирт понял, откуда Слоун узнал об этой группе и почему с такой подозрительностью отнесся к Клер. Но он-то, Вирт, действительно знал о девушке больше…
Не обращая внимания на удивленные восклицания, Клер раскрыла еще несколько неожиданно появившихся файлов, и оказалось, что, так или иначе они несли информацию, касающуюся Сферы и системы "Туман", а также третьей планеты. Однако попытка связаться с главным компьютером метрополии ей не удалась.
– И что это означает? – проговорил кто-то растеряно.
– И как это происходит? – подхватил Рик нервно. – Что вообще происходит в этом мире? Возможно, Сфера вернулась к исходному состоянию? И блокада снята!? – в голосе звучала надежда.
Слоун со своего пульта вывел на экран информацию, доставляемую зондами, но она мало, что прояснила. Вирт тоже сосредоточенно манипулировал пультом, и чем дольше он делал это, тем разочарованней становилось его лицо.
– Нет, ничего не изменилось! Система не реагирует на команды, и остается в прежних границах. Значит, пока и Сфера находится в том же состоянии, хотя внутренняя структура Системы продолжает, изменяется. Создаются подструктуры неизвестного назначения! Для чего?! Зачем?! Кем!? – Вирт сжимал в руке пульт и, не отрываясь, смотрел на экран, заполненный графиками и диаграммами. – Причину получения информации с компьютера метрополии следует искать не здесь, – он с сожалением отложил по-прежнему бесполезный пульт управления системой. – Теперь ясно, как попала монография группы "Вента" к нам… и в нужный момент, – он многозначительно посмотрел на Клер. Она поняла его взгляд, грустно улыбнулась, едва заметно, отрицательно покачала головой. – Вероятно, в дело вступили могущественные покровители доктора Вельзома, и от нас чего-то ждут! – с иронией закончил он. – Вероятно, надеются, что мы все же справимся с возложенной на нас миссией!
Опять наступило напряженное молчание. Новость оказалась слишком шокирующей, принесшей вначале надежду на встречу с родной планетой, а затем разочарование и отчаяние. Они опять оказались беспомощными перед неизвестной силой…
– Клер! – голос Слоуна прозвучал резко, заставил девушку вздрогнуть. – Что известно об этих пирамидах, изображения которых, ты нам, только что показала? – ученый уловил настроение коллег и решил направить их мысли в иное, не столь безысходное русло.
Клер не сразу поняла, о чем спрашивает ученый. Ее опустошило затянувшееся напряженное совещание. С трудом собралась мыслями:
– Что известно, – повторила она бесцветным голосом. – Известно, что на некоторых планетах обнаружены пирамиды, – Клер было плохо, сидящая слева от нее Вей, почувствовала ее состояние, взяла за руку, ободряюще сжала, и она переборола слабость, продолжила тихо, почти шепотам. – Точнее, везде, где есть Сфера, есть планеты, на которых обнаружены сооружения в виде пирамид.
– Планеты? Значит…
– Это значит, что в зоне действия каждой из Сфер, на планетах обнаружены эти сооружения. В зоне первой – на двух планетах, в зоне второй – на трех, и вот нашли на Земле. Возможно, есть и на других планетах этой Солнечной системы. Они похожи, как две капли воды, – пояснила: – Я имею в виду геометрию; размеры и материалы везде разные, на нашей планете пирамида самая маленькая из всех известных.
– И кто же их построил и когда? – пришел в себя Рик.
– Нашей пирамиде немногим более шестидесяти тысяч лет, а самой древней, на другой планете, – почти миллиард лет, – Клер вновь вывела на экран изображение земной пирамиды и укрупнила. – А кто и для какой цели построил – неизвестно. Никаких пояснений на этот счет в имеющихся материалах нет, – она прервалась на секунду. – Исследования этих артефактов не проводились, по крайней мере, таких сведений так же не обнаружилось. Но я не верю в случайности, доктор Вельзом не тот… – она не докончила фразы, лишь удрученно махнула рукой.
– Тупик, – подытожил поникшим голосом после некоторого замешательства эмоциональный Рик. – Мы ничего не знаем…
– Мы не занимались изучением планеты, – не согласился Вирт. – У экспедиции была другая цель.
– У экспедиции да, но не у доктора Вельзома. Он знал, что делал! Знал и упорно шел к своей цели! – подытожила со вздохом Элли.
– Так или иначе, учитывая надвигающуюся катастрофу, теперь мы уже не скоро сможем заняться изучением этого феномена, – с сожалением протянул Рик.
– Что ж, продолжим обмениваться сюрпризами, – проговорил Слоун, тяжело вздохнув, повернулся к пульту и нажал на клавишу. – К сведению, – четыре дня назад, аппаратура зонда зафиксировала мощный всплеск энергии в районе озерного замка! Судя по всему, кто-то вернулся из путешествия. Но кто? Не похоже, что кто-то из наших, (к сожалению, на этот вопрос мог ответить Дэн, но он исчез на долгие годы). Но это не все… – Он не договорил, на экране замелькали кадры места катастрофы вертолета и исчезновения группы Тима. – Будьте внимательнее, – предупредил ученый, – далее идет компьютерная реконструкция инцидента, выполненная на основе данных собранных на месте катастрофы.
На экране появилось изображение вертолета. Машина летела над лесом на небольшой высоте. В какой-то момент пространство вокруг вертолета сгустилось, замерцало ярким светом. Мерцающее пятно увеличилось в диаметре, вертолет оказался в его центре, и, казалось, застыл на месте. Яркий круг и прилегающее пространство взаимно исключали себя, принадлежа разным мирам!
Мерцание пятна усилилось, оно вспыхнуло ослепительно белым светом, и исчезло из этого пространства вместе с вертолетом…
Слоун ввел корректирующую команду и на экране обозначился диск планеты, погруженный в какой-то туман. Картина оставалась стабильной некоторое время, затем все заметили, как в границах диска Земли туман стал сгущаться, пока не образовалось с четко очерченными границами пятно, начавшее движение к поверхности Земли. По замерцавшей красной точке и колонке цифр рядом, коллеги Слоуна определили место возникновения сгустка, его скорость и траекторию проникновения в атмосферу Земли. Замерцала еще одна точка, обозначившая положение вертолета. Вот их траектории пересеклись, и… вертолет исчез.
– То, что на экране выглядит как какая-то мгла, это и есть система "Туман", – пояснил Слоун, он выдержал паузу и, поймав недоуменный взгляд Вирта, продолжил: – Да, да, Вирт! Это та самая Система, которой ты должен управлять! – упрекнул он невольно оператора, угрюмым взглядом обвел коллег. – Система, которая перестраивает, как только что ты сказал, свою структуру! И которая получила возможность мгновенно перемещать людей в любую точку пространства! Не только нашего пространства! – с ожесточением в голосе произнес Слоун, нервно взмахнул рукой. – И делает это по чьей-то команде, и является частью какой-то глобальной системы, пронизывающей всю Вселенную! – понял, что проявил несдержанность, виновато замолчал, успокоившись, продолжил. – Аналогичные данные получены и по группе Стирга, Дена, Шона. Следовательно, есть уверенность, что они не погибли и с помощью Системы переместились в иные миры, или… пребывают внутри виртуальных миров самой Системы! К сожалению, связи с ними на тот момент не было, а захваченный группой Элли моряк ничего не знает, их корабль прибыл значительно позже тех трагических событий!
– Знать бы еще, в каких мирах, какого пространства и какой Вселенной пребывают! – пробормотал Вирт, продолжая нажимать кнопки на своем пульте.
Слоун продолжил напряженным голосом: