Кул очнулся первым, бросился к монаху, выхватив из-за пояса стилет, но Вирт остановил его движением руки, потом повернул голову монаха лицом к себе, поймал ускользающий взгляд:
– Ты все забыл! Забыл! Спать! Спать! – тихим, но властным голосом приказал он, и монах послушался, смежил веки, тело расслабилось, голова упала на грудь и он заснул. Он замолк, но было уже поздно, с улицы донесся шум, это затеяли перекличку пробудившиеся стражники. Вероятно, наружная охрана все же заметила пламя начавшегося пожара или услышала крик монаха. Вирт повернулся к Кулу. – Уходим! Магистра ордена сейчас нет, встретимся в другой раз!
Они выскользнули из лаборатории, прислушались: с нижних этажей доносилась возня, крики, топот, лязг оружия. Охранники толпой поднимались по лестнице, и Вирт приказал:
– Уходим через окно!
Они вернулись назад в лабораторию, Кул погасил светильники, запер дверь и распахнул узкую раму. Посмотрел вниз и отшатнулся: по двору монастыря метались люди с факелами. Что-то кричали, указывая вверх, скрипели взводимые арбалеты. Путь отступления был отрезан.
– На крышу! – приказал Вирт, выбегая из помещения лаборатории. В конце тесного коридора он увидел, почти, вертикально стоящую лестницу, ведущую на чердак. Кул поднялся по хлипкому сооружению и откинул тяжелую крышку. Скользнул в темноту, протянул руку Вирту, втянул на чердак. Оператора окутало плотное облако многолетней пыли. Беглецы закашлялись, но события торопили. Вирт опустил крышку, посмотрел по сторонам, ища, чем бы нагрузить ее, но ничего под рукой не отыскалось, тогда опытный Кул заклинил крышку, одним из своих кинжалов и скрылся в темноте. Вирт торопливо достал пульт вызова вертолета и подал сигнал Шону. Снизу уже доносился грохот, это стражники поднимались по лестнице. В крышку люка застучали. Потом что-то вогнали в щель, умело надавили, и она распахнулась, осветив проем колеблющимся светом факелов. Коротко просвистев, в стропила вонзились толстые арбалетные стрелы. Кул тем временем сорвал несколько плиток черепицы, сделав проем в кровле, повернулся:
– Вирт, готово! Можем уходить!
Оператор, не отрываясь от освещенного люка, кивнул:
– Вылезай! Я их задержу!
За край проема ухватилась чья-то рука, потом выплыла бородатая голова в плоском шлеме. Вирт выстрелил из парализатора, с глухим мычанием голова исчезла, тут же, в ответ просвистели еще несколько стрел. Вирт бросился к проделанному Кулом отверстию, нажал кнопку на силовом поясе, вцепился в шершавую черепицу и выплыл наружу. Сильный ветер едва не снес его с крутой крыши, но он успел выключить пояс и, потеряв вес, припал к холодной черепице. Кул уже достиг вершины купола и сидел, вцепившись в шпиль флюгера. Он внимательно всматривался во тьму, прокричал облегченно:
– Он близко! Я вижу его! – и предостерегающе: – Сзади, Вирт! – вскинул руку с кинжалом. Блеснуло лезвие, и за спиной Вирта кто-то вскрикнул, но тут же, в отверстие просунулась голова нового воина. Он замешкался, пытаясь вытащить через узкое отверстие арбалет, но не успел. Теперь выстрелил Вирт, удачно, – глухо вскрикнув, человек исчез в темноте чердака.
Гладкая туша вертолета возникла из мрака, почти бесшумно, зависла над крышей в метрах трех. Открылся люк и из него в сторону Кула выдвинулся транспортный трап.
– Кул, уходи! Прикроешь сверху! – крикнул Вирт, оказавшись рядом, и разрядил парализатор в возникшего из отверстия воина.
Кул поймал край трапа, и через минуту уже выглядывал из люка. Шон сунул ему парализатор, и он, прикрывая Вирта, выстрелил в появившегося преследователя.
– Давай, Вирт! Я держу их под прицелом! – прокричал он.
Оператор ухватился за поручень трапа, его стало втягивать в вертолет, и уже в проеме люка что-то сильно ударило в спину. На мгновение он потерял ориентацию, но поручни трапа не выпустил и через секунду оказался внутри вертолета. Машину качнуло, и она бесшумно ушла в высоту. Мягко клацнул, закрываясь, люк. Зажегся свет, и Вирт увидел встревоженное лицо Кула. Обеспокоено поискал глазами Шона, рассмотрел в сумраке салона старика, сидящего за пультом управления и наблюдающим в обзорный экран за происходящим снаружи.
– Что случилось, Кул?
– Там, у тебя, – произнес бывший наемник, дрожащим от ужаса голосом, указывая на спину товарища.
– А! – вспомнил Вирт. – Что-то зацепилось, посмотри.
Кул со страданием на лице осторожно выдернул застрявшую в ткани куртки арбалетную стрелу. С изумлением протянул Вирту:
– Ты не ранен? Нет?
Вирт все понял, благодарно улыбнулся бывшему наемнику:
– Все в порядке! Мы же в бронекомбинезонах, ты забыл? – посмотрел в обзорный экран, увидел уплывающие назад редкие огни Столицы. – Мы еще наведаемся сюда и разберемся, что это за монахи, и какого магистра они ждут, а сейчас идем на базу в горах!
– Это те, горы, которые за озером? – насторожился бывший наемник.
Вирт непонимающе посмотрел на Кула:
– На нашем маршруте нет озера.
Наемник облегченно улыбнулся, но Вирта это заинтриговало, Кул что-то недоговаривал.
– А что за озеро?
– Если скакать на восток, то в днях трех пути от Столицы есть еще один город. – Кул что-то вспомнил, лицо озарила догадка. – Им правит от имени короля магистр! И очень давно! Не одну сотню лет… Не о нем ли говорил монах? – Вирт заинтересованно кивнул, а бывший наемник продолжил. – Так вот, в днях двух от него, еще дальше на восток, в дремучем лесу есть огромное озеро, скорее море, – Кул посмотрел на Вирта, увидел на лице нетерпение, но, тем не менее, сделал эффектную паузу, закончил, понизив голос: – В этом озере водятся водные люди!
– Что!? – Вирт отнесся к этому не так, как рассчитывал Кул.
– В озере живут водные люди, – повторил несколько неуверенно наемник, – сам видел!
– Вирт, я тоже неоднократно слышал об этих существах от весьма авторитетных людей, – вступился за наемника Шон, оторвавшись от экрана. И тоже слышал о каком-то магистре, который правит не одну сотню лет.
– Да? – неопределенно протянул Вирт. – Но что тебя так напугало?
Глаза Кула расширились:
– В десяти днях пути на юг от озера, уже высоко в горах есть заброшенный замок. Он построен из темного камня. И о нем ходят разные слухи…
– Ну и? – Вирт терял интерес, и Кул торопливо продолжил.
– В том замке находится черный камень. Говорят, что камень этот волшебный! Когда он начинает светиться, то вставший на него человек может задумать желание, и оно сбудется… И еще, рядом с камнем из глубин скал вырывается горный поток, но какой-то необычный. Люди исчезают, попав в него…
– Ясно, – разочарованно протянул Вирт, думая о своем. Он не придал значения рассказу наемника о потоке, о чем впоследствии горько жалел. Но Кула задело недоверие Вирта.
– Вирт! Напрасно говорить не станут. Над этим замком даже птицы не пролетают, когда камень начинает светиться! Не надо приближаться к этому месту!
– Мы повернем на юг раньше, Кул. Так что нам не грозит опасность исчезнуть, – успокоил Вирт наемника. – Я и так исчезал уже много раз, и больше не хочу…
Внимательно слушавший разговор Шон, порывался что-то сказать, но сдержался и промолчал.
Глава 4
Вертолет плыл в безмолвной темноте ночи. Облака плотно забили горные ущелья, спрессовавшись в непроницаемую толщу, но машина уверенно шла по знакомому маршруту. Не было только связи. Никакой! Ни из исследовательского центра, куда они летели, ни с единственного действующего зонда. Они находились в зоне полного "молчания".
Через несколько часов полета по ущельям, слой облаков посерел, и чем дальше машина пробивалась на восток, тем становилось светлее. Они летели навстречу наступающему дню. Бортовой компьютер замедлил скорость, теперь машина летела осторожно, как бы ощупью. Сквозь истончившуюся пелену просматривались склоны мрачных пиков, с мощными шапками ледников зажавшие ущелье с двух сторон. Порою вертолет приближался к ним настолько близко, что можно было рассмотреть бездонные трещины, пересекающие бесконечные ледники. Впереди показалась скальная гряда перегородившая ущелье, вертолет взмыл вверх, преодолевая хребет, и пики скрылись за отрогом.
Вертолет стало сильно болтать. Вирт посмотрел на обзорный экран: машина летела, преодолевая сильный встречный ветер, над бескрайним заснеженным плато. Он перевел взгляд на штурманский дисплей, нашел мигающую точку, определяющую местонахождение вертолета. Бегущие цифры внизу сообщили, что до места посадки осталось около двухсот километров. За бортом в этот утренний час царствовал холод, прибор показал минус сорок. Вирт невольно поежился.
В хвосте вертолета завозились. Вирт оглянулся: его товарищи еще спали. Кул так и лег в бронекомбинезоне, настолько поразили бывшего наемника свойства этой ткани, которую не пробил мощный арбалетный болт, а Шон даже во сне выглядел до предела утомленным. За эти десятилетия книгочей значительно постарел, видимо годы длительного ожидания Вирта, полные опасности и тревог сказались на его здоровье.
Повторяя рельеф плато, вертолет понемногу поднимался. Справа сквозь мглу проступила гряда скал, которая отсекала плато от всего остального мира, делая его практически недоступным. Прямо по курсу из тумана показалась зубчатая стена скал. Машина держала путь туда, к одной из вершин со срезанной макушкой, которую венчал огромный серебристый купол посадочного терминала. Рядом расположились несколько распластанных длинных корпусов. Вирт знал, что это хранилища различной техники: от наземного транспорта до вертолетов и космических ботов различного назначения.
Вирт надеялся, что на базе кто-то есть. После той давней катастрофы со Сферой, он на долгое время остался на планете один. Потом вернулась Элли, с которой они продолжили изучение планеты. А вскоре покинул не по своей воле планету опять он. И такие "экскурсии в никуда" пришлось совершать не раз, и, возвращаясь после очередного исчезновения, Вирт втайне надеялся, что за время его отсутствия объявится кто-то еще. И они, его коллеги появлялись, но в тот раз он застал только Элли. Остальные покинули планету до его возвращения. Вот и сейчас у него не было уверенности, что на базе кто-то есть, но, следуя инструкции, Вирт нажал кнопку передатчика, надеясь, что в зоне прямой видимости связь будет, проговорил с волнением:
– База! Борт семнадцать просит посадки!
Ответ прозвучал сразу же:
– Видим, семнадцатый! Посадку разрешаю! Давненько тебя не было, Вирт! – прозвучал чистый женский голос. Рады твоему прибытию скиталец!
– Взаимно, Элли! – Вирт не скрывал радости, он узнал этот чарующий голос. И особенно обнадеживающе прозвучала последняя фраза. – Иду на посадку…
– …Наблюдения и расчеты говорят, что времени в нашем распоряжении немногим более года, – Вирт обвел глазами людей, сидящих за большим столом. Большая часть мест пустовала. С грустью подумал, что это все, что осталось от многочисленной когда-то экспедиции: семь человек не считая аборигенов. Тут же спохватился, – какое-то время они вообще были на планете вдвоем. Правда, довольно долго, (а точнее год и сто сорок три дня, если быть точным), ни он, ни Элли об этом ничего не знали, и каждый с уныньем думал, что остался совершенно один на планете. В то время никакие виды связи не действовали, ослепли даже несколько зондов, выведенных на низкие орбиты, для сбора информации. Только спустя полсотни лет космос вернул на планету еще пятерых, заставив их перед этим побывать в очень необычных мирах. Большинство предпочитало об этом молчать, отговариваясь, что не поняли, зачем оказались в тех необычных пространствах, а вероятнее всего, просто не хотели по разным причинам делиться своими приключениями, настолько личными и странными они оказывались…
Так что в этот раз Вирту повезло: они, наконец-то, собрались вместе, все, кто оказался на планете в силу разных причин.
Напротив, него сидела прекрасная голубоглазая Элли, крупнейший специалист в области вычислительной техники и информационно-транспортных систем. Рядом внешне мрачноватый Слоун, непревзойденный ученый в области космической археологии и химии кристалла, сильнейший аналитик метрополии. Именно благодаря ему, была реанимирована горная база, негласным руководителем которой, он же и стал. Справа от Слоуна восседал гигант Зем: историк, специализирующийся на изучении эзотерических знаний инопланетных цивилизаций. Как говорили, на его долю выпали самые невероятные приключения, и после возвращения из одного такого путешествия историк замкнулся в себе, стал избегать контактов с коллегами, потерял интерес к событиям, разворачивающимся на планете. За весь вечер он не произнес ни слова, увлеченно рисуя что-то в блокноте. Слева два брата: совсем еще молодой Рик, психолог и специалист в области паранормальных явлений и чуть постарше Тим – признанный авторитет в области аналитической социологии. Все бывшие сотрудники научного центра, правда, с оговоркой – ни один из них не был постоянным членом экспедиции! Довольно часто их, то одного, то другого, привлекал доктор Вельзом для разовых консультаций. Но они никогда подолгу не задерживались на базах экспедиции. Никогда! Некоторых из этих людей Вирт помнил, о других лишь слышал. Остальным сотрудникам этой горной базы, надо надеяться, удалось благополучно эвакуироваться. И замыкала список молодая обворожительная женщина-генетик по имени Клер, (она же замечательный медик). Вирт, потерял дар речи, увидев ее входящей в зал. Высокая, стройная, прекрасно сложенная молодая женщина с темно-серыми глазами произвела на него неизгладимое впечатление, и он не сумел скрыть этого! Взглянув на него, девушка поняла, что стала причиной смущения оператора, приятно улыбнулась ему, а в глазах заплясали чертики!
Клер появилась в экспедиции совершенно случайно. Девушка оказалась единственным специалистом, кто не был даже временным членом экспедиции по изучению феномена Сферы! В экспедицию для консультаций ее пригласил никто иной, как сам доктор Вельзом! Но встретиться им не удалось, о чем Клер очень сожалела. В день, когда она вошла в кабину транспортного туннеля, чтобы появиться на горной базе, и произошла катастрофа с фиолетовой Сферой. Сфера деформировала транспортную систему, и туннель забросил ее не на горную базу, а в немыслимые дали космоса, откуда девушке удалось вернуться, (как? – об этом она не имела ни малейшего представления, впрочем, как и все остальные), лишь через многие годы. Вирта тогда уже не было на планете. Причем о своих приключениях она ничего определенного рассказать не могла: то ли не помнила, то ли не хотела по какой-то причине вспоминать, считая все случившееся не реальными событиями. Никто и не настаивал. Каждый возвращался ОТТУДА со своей тайной, поэтому ее хорошо понимали…
Шон и Кул сидели рядом Виртом. Более опытный Шон на правах старожила раскланялся со всеми, коротко побеседовал с Тимом и теперь что-то писал в новой записной книжке, изредка обращаясь к собеседнику. Кул ощущал некоторую скованность, смотрел на все восторженными глазами, и, казалось, не воспринимал разговоры о грозящей катастрофе, хотя уже успел пройти курс реабилитации под гипнозом, а Вирт продолжил:
– Надежда, что удастся запустить основные двигатели "Скитальца-3" чрезвычайно мала! Они повреждены и один я не успею выполнить все ремонтные работы, если их вообще возможно привести в рабочее состояние! Это, во-первых. Во-вторых, топлива для десантного бота осталось лишь на несколько полетов, и его надо беречь, – он не сдержал грустного вздоха. – Надежды на скорую реанимацию системы "Туман" нет, с ее потерей мы лишились современных транспортных средств и связи. К тому же из семи операторов я остался один и даже если она, система "Туман", вдруг заработает, моей доли мощности не хватит, чтобы заставить изменить траекторию полета станции, – он скорее рассуждал вслух, чем докладывал о ситуации, которую собравшиеся знали не хуже него. – И все же надо лететь на станцию, другого решения я не вижу…
– Действительно, топлива у нас лишь на три заправки, и, тем не менее, лететь необходимо, надо использовать любую возможность! – поддержала Элли. Она бросила на Слоуна вопрошающий взгляд, но тот промолчал.
– Когда мы можем вылететь? – поинтересовался Рик, стройный высокий мужчина. – Я бывал на станции и кое в чем могу помочь, – предложил он свою помощь.
– Вирт, на станции должно быть топливо! Там есть установка по его выработке, – проговорила Элли, глядя на оператора своими чудными глазами.
Оператор понял мысль женщины, отрицательно покачал головой:
– Топлива пригодного для наших ботов на станции нет! Это я установил в первую свою экспедицию на станцию после катастрофы, а что там произошло за эти годы трудно предположить, второй раз попасть, туда не удалось! Точно знаю, – установка по его выработке вышла из строя еще до катастрофы и при весьма странных обстоятельствах, и вряд ли удастся ее восстановить в ближайшее время. Кто мог предполагать, что система "Туман" выйдет из-под контроля, на возможностях которой базировалась вся наша техника, – Вирт досадливо махнул рукой. – А вот для двигателей коррекции топлива достаточно. Однако единичной мощности отдельного двигателя не хватит для изменения траектории станции в оставшееся время, – неожиданно возникшая мысль заставила его замолкнуть на полуфразе. Собравшееся вначале с недоумением, а потом с надеждой терпеливо ждали, надеясь, что оператор что-то придумал. Пауза затянулось на минуту, Вирт что-то просчитал в уме, потом проговорил с сожалением:
– Топлива основных двигателей достаточно для разрушения станции, но это не спасает планету, слишком крупные фрагменты останутся после взрыва и обрушатся на поверхность Земли…
– Следовательно, у нас только один выход – опять высадиться на "Скитальце-3" и там искать путь к спасению планеты? – вступил, наконец, в разговор Слоун. Хмурым взглядом нашел Вирта: – А двигатели коррекции? Нельзя использовать их хоть как-то…
– Надо лететь на базу, других путей я не вижу! А что касается двигателей коррекции, то хотя их и много, но мощность каждого в отдельности слишком мала, и сконцентрировать ее по одному вектору технически невозможно! К тому же они рассчитаны на импульсный режим работы, и долго не протянут. А времени мало…
– И все же не стоит сбрасывать со счета систему "Туман", – возразила Элли, – и для этого есть некоторые основания.
– Но она не работает, Элли! – напомнил Рик.
Элли, не возразила, нажала кнопку на столе, часть столешницы отошла в сторону, обнажив пульт управления. Пальцы женщины пробежали по клавишам, и над центром стола возникло голографическое изображение солнечной системы, особым цветом были выделены третья планета и соразмерное Системе полупрозрачное облачко на окраине.
– Сейчас отображена ситуация на момент катастрофы, – пояснила Элли. – Облачко, это система "Туман", размеры на схеме, конечно, значительно уменьшены, но это не столь важно. Теперь изменение в динамике с интервалом в двадцать пять лет.
Бесформенное облако на глазах стало сжиматься, уплотняться, обретая форму двояковыпуклого диска, смещающегося в сторону вектора движения станции! Наступила мертвая тишина, столь неожиданным стало для всех увиденное.
– Как это понимать? – не выдержал первым Рик, он даже поднялся с места, чтобы лучше рассмотреть голограмму.