На несколько секунд в ангаре воцарилась тишина. Поняв, что ответа не последует, Горман продолжил:
– Прошу прощения, но у нас не было времени ввести вас в курс дела. Поэтому…
– Сэр,- перебил его Хадсон.
– В чем дело, Хикс?- Горман посмотрел в глаза рядовому, надеясь, что сделал это настолько строго, насколько хотелось.
– Хадсон, сэр,- поправил рядовой и кивнул на улыбающегося парня с нашивками капрала,- Хикс – это он.
– В чем дело?
– Скажите, сэр,- преувеличенно серьезно осведомился Хадсон,- А мы там будем драться или снова дерьмо лопатами выгребать?
Волонтеры заулыбались и выжидающе уставились на Гормана. Что скажешь, парень?
– Нам известно только одно,- жестко ответил лейтенант,- Нарушена связь с колонистами. Возможно, в этом замешена ксеноморфа.
– Простите, что?- Хадсон улыбнулся.
– Ксеноморфа. Это значит чужое существо.
– С чем нам предстоит иметь дело?- Эйпон старался помочь молодому лейтенанту, понимая, что волонтеры могут запросто заклевать его.
– Рипли,- Горман явно испытал облегчение от того, что инициатива перешла в чьи-то руки.
Рипли вышла вперед.
– Я вам расскажу то, что знаю сама,- она обвела взглядом пеструю толпу. Самое плохое в этой ситуации было то, что волонтеры ее не слушали. Лениво расслабившись, они разглядывали Рипли со снисходительным равнодушием.
Через несколько часов эти люди окажутся на планете, битком набитой опаснейшими тварями. Наверняка большинство из них умрет. Но сейчас им этого не понять. Это они поймут позже. ТАМ. ВНИЗУ.
Она повысила голос, надеясь, что часть из них все-таки выслушает ее.
– Мы сели на ЛБ-426. Один из наших людей вернулся на корабль, неся на лице какого-то паразита. Мы попытались снять его, но у нас ничего не вышло. Потом это существо отцепилось само и издохло. Поначалу с Кейном все было в порядке. Но за ужином у него начался припадок. Очевидно, эти паразиты откладывают в горле эмбрион, и этот…
– Послушайте, мэм,- неприязненно перебила Рипли Васкес,- Мне нужно знать только одно: где они.
Она сложила два пальца, изображая пистолет, и прицелилась в пустоту.
– Васкес, молодец,- засмеялся Дрейк.
– В любое время,- отозвалась она.
– Какая девочка,- подмигнул Хадсон, кивая в сторону Васкес,- Она знаете с кем привыкла дело иметь…
– Да пошел ты!- Васкес отвернулась, давая понять, что дальнейшие разговоры ей не интересны.
– Если к тебе, то когда угодно,- захохотал Хадсон.
– Вы закончили?- резко и зло спросил Эйпон.
Вирсбовски удивленно взглянул на него. Возможно, сержант прав. Ребята чересчур разошлись.
– Я надеюсь, что вы правы,- тихо, словно для себя, сказала Рипли,- Я очень на это надеюсь…
– Спасибо, Рипли,- проговорил Горман,- Ваш отчет записан на компьютерном диске и …
ВЗМОКШИЕ ОТ БЫСТРОГО БЕГА И ОГРОМНОЙ ФИЗИЧЕСКОЙ НАГРУЗКИ, ОНИ ВВАЛИЛИСЬ В РУБКУ "НАСТРОМО", ТОЛКАЯ ПЕРЕД СОБОЙ ТЕЛЕЖКУ, ДОВЕРХУ НАГРУЖЕННУЮ ВЗРЫВЧАТКОЙ.
– СПОКОЙНО, ДЕВОЧКА, СПОКОЙНО.
ЛАМБЕРТ ПОВЕРНУЛАСЬ К ПАРКЕРУ, СОБИРАЯСЬ ЧТО-ТО ОТВЕТИТЬ, НО ПРОМОЛЧАЛА, УВИДЕВ ЕГО СЕРОЕ ЛИЦО.
"ЕМУ СТРАШНО. НЕ МЕНЬШЕ, ЧЕМ МНЕ" – ПОДУМАЛА ОНА.
УЦЕПИВШИСЬ ЗА ТЯЖЕЛУЮ БОЛВАНКУ БОМБЫ, ПАРКЕР ПОТЯНУЛ К СЕБЕ. НЕСКОЛЬКО СМЕРТОНОСНЫХ ЦИЛИНДРОВ С ГЛУХИМ ЗВОНОМ ГРОХНУЛИСЬ НА ПОЛ И РАСКАТИЛИСЬ В РАЗНЫЕ СТОРОНЫ.
– Я СЕЙЧАС ПОДБЕРУ ИХ,- ПРИДЕРЖИВАЯ ОДНОЙ РУКОЙ ВИСЯЩИЙ ПА ПЛЕЧЕ ОГНЕМЕТ, ОН НАГНУЛСЯ,- ОТКАТИ ПОКА ТЕЛЕЖКУ В УГОЛ.
ЛАМБЕРТ ВЦЕПИЛАСЬ В БЛЕСТЯЩУЮ НИКЕЛИРОВАННУЮ РУКОЯТЬ И, УПЕРЕВШИСЬ НОГАМИ В ПОЛ, НАВАЛИЛАСЬ ВСЕМ ВЕСОМ, ПЫТАЯСЬ СДВИНУТЬ ТЕЛЕЖКУ С МЕСТА.
НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ ЕЙ КАЗАЛОСЬ, ЧТО ВСЕ ПОПЫТКИ ТЩЕТНЫ. НО ВОТ КОЛЕСА ДРОГНУЛИ. САНТИМЕТР, ЕЩЕ ОДИН.
"СЛАВА БОГУ, ВСЕ". ЛАМБЕРТ ОБЕРНУЛАСЬ И…
ПРЯМО ПЕРЕД НЕЙ ЗАМЕР ЧУЖОЙ. ХВОСТ ЕГО ПОДРАГИВАЛ, ПО ДЛИННОЙ ЗМЕИНОЙ ШЕЕ СТЕКАЛА ВЯЗКАЯ, ПОХОЖАЯ НА СЛИЗЬ, СЛЮНА. ЭТО ВЫТЯНУЛО ЛАПЫ И КОСНУЛОСЬ ЕЕ ШЕКИ ХОЛОДНЫМ СКОЛЬЗКИМ ПАЛЬЦЕМ."ГОСПОДИ!!!"
– ЛАМБЕРТ, ОТОЙДИ В СТОРОНУ!!!
ПАРКЕР ПОДНЯЛ ОГНЕМЕТ, НАМЕРЕВАЯСЬ ВЫСТРЕЛИТЬ, НО ОТ МОЩНОГО УДАРА ХВОСТОМ ПОЛЕТЕЛ В УГОЛ, ВРЕЗАВШИСЬ ГОЛОВОЙ В СТАЛЬНУЮ ОБШИВКУ.
ИЗ РАССЕЧЕННОЙ БРОВИ БРЫЗНУЛА КРОВЬ. СТЕКАЯ ПО ЩЕКЕ, КАПЛИ ПАДАЛИ НА ПОЛ.
ЧУЖОЙ РАСПАХНУЛ ПАСТЬ И УГРОЖАЮЩЕ ЗАШИПЕЛ.
РИПЛИ СЛЫШАЛА В НАУШНИКАХ КРИКИ И КАКОЙ-ТО БЕЗУМНЫЙ ВИЗГ.
ОНА ВЛЕТЕЛА В РУБКУ ЧЕРЕЗ ПОЛМИНУТЫ. КРОВЬ. ВСЮДУ КРОВЬ И КУСОЧКИ ПЛОТИ. ЭТО ВСЕ, ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ ПАРКЕРА И ЛАМБЕРТ.
Горман не успел закончить фразы. Рипли шагнула к десантникам и жестко выкрикнула:
– одно из этих существ за двадцать четыре часа уничтожило весь мой экипаж. Если колонисты нашли этот корабль, то неизвестно, сколько человек еще живо и сколько этих тварей бродит по станции. Вы понимаете?
Хикс внимательно посмотрел на нее.
Похоже, Белоснежка превратилась во Флэша Гордона.
Лейтенант кашлянул и продолжил:
– Так вот, я говорю, у нас все записано. Нужно будет всем обязательно ознакомиться. Вопросы есть?
Одна единственная рука поднялась вверх.
– В чем дело, рядовой?- Горман не рискнул назвать волонтера по имени, боясь опять ошибиться и вызвать новый град насмешек.
– Как бы мне умотать из этого взвода подальше?- невинно спросил десантник.
– Ну ты и засранец, Хадсон,- захохотал Вирсбовски.
– Конечно,- Хадсон пожал плечами.
– Ну, ладно, закончили веселье,- подал голос Эйпон,- Слушайте внимательно.
Тишина наступила сразу, словно по взмаху волшебной палочки.
– Я хочу, чтобы все прошло гладко, как по маслу. Поэтому, в восемь тридцать первое задание – разборка всего оружия,- и выкрик,- А ну-ка, быстро, быстро!!! Вы знаете, что делать! Быстро! Быстро!!!
***
В погрузочном ангаре работа шла вовсю. Люди сновали туда-сюда, подтаскивая ящики, коробки с боеприпасами, другие необходимые вещи.
Тяжелые погрузчики, ступая стальными ногами по обшивке палубы, производили глухие массивные удары. В углу вспыхивали искры сварочного аппарата.
Хадсон развернул погрузчик, опуская клешни-зажимы вниз, и подхватил с пола очередную ракету. Ему казалось, что машина – это живое существо, послушно исполняющее любое желание своего хозяина. Он балдел от этого.
Эйпон и Хикс, стоящие поблизости, заметили заминку.
– Давай, Хадсон! Быстрее!- гаркнул сержант, отвлекая десантника от приятных размышлений.
– Да, сэр,- погрузчик загрохотал к модулю, расположенному в другом конце ангара.
Эйпон проследил за ним взглядом и повернулся к сварщикам.
– Сколько там еще осталось? Поспешите! Нужно заварить погрузочный блок номер два.
– О`кей,- Васкес кивнула,- Еще один шов.
– Хорошо. Давай быстрее.
Сержант пожевал кончик сигары, внимательно оглядывая просторное помещение ангара. Так хороший хозяин оглядывает свои угодья.
– Добрый день, сержант.
Эйпон резко развернулся. Рипли стояла перед ним, засунув руки в карманы форменных десантных брюк и глядя ему в лицо.
– Я здесь как пятое колесо в телеге. Может быть, я чем-нибудь смогу помочь?
Сержант и Хикс переглянулись
– А что Вы умеете делать?- задал вопрос Эйпон, с недоверием глядя на женщину.
– Ну, я могу работать с погрузчиком,- она кивнула на стоящую у стены громадину,- У меня все-таки второй уровень.
Сержант еще раз внимательно посмотрел на нее. Несколько секунд он раздумывал, а затем пожал плечами:
– Ради бога.
Рипли почувствовала, что Эйпон с большим удовольствием отправил бы ее в каюту, но, тем не менее, он разрешил ей попробовать. Идя через зал, она ощущала на себе взгляды волонтеров.
Ну-ка, давай, покажи себя, Белоснежка.
Погрузчик, казавшийся вблизи еще более огромным, слегка поколебал ее уверенность в собственных силах. Все же она почти три…
Шестьдесят, Рипли.
года не практиковалась в подобной работе. Забравшись внутрь, Рипли быстро оглядела зал.
Васкес, оторвавшись от работы, следила за ее движениями с холодным любопытством.
Эйпон задумчиво жевал свою сигару. Хикс наблюдал за ней с нескрываемым интересом. Даже Хадсон остановил свой погрузчик в ожидании нового повода для острот.
Тебе нельзя сорваться. Давай, покажи этим ребятам, что ты тоже кое-чего стоишь.
Рипли застегнула страховочный ремень, вставила ступни в обода управления и положила пальцы рук на манипуляторы гидравлических клешней-захватов.
Погрузчик ожил. На широких стальных "плечах" зажглись оранжевые "маячки". Машина загудела, и Рипли передалась ее вибрация. Казалось, что автомат волнуется вместе с ней.
Эйпон наблюдал, как машина, сперва осторожно, а затем все уверенней и уверенней двигается по залу. Вот клешни подхватили ракету, и погрузчик, лихо развернувшись, замер.
– И куда ее?- улыбаясь осведомилась Рипли.
Эйпон посмотрел на довольного Хикса и расхохотался.
Молодец, девчонка. Утерла нос моим засранцам.
– К двенадцатому погрузочному блоку, пожалуйста.
***
Васкес подняла пулемет и сделала несколько резких движений, проверяя – не отвыкла ли?
Рядом с ней, с таким же пулеметом, встал Дрейк.
На его шлеме красовалась удалая надпись:
"РОЖДЕН ДЛЯ ВОЙНЫ".
У Васкес более филосовское:
"ПЕРВЫЙ СРЕДИ РАВНЫХ".
Фразу подсказал ей Бишоп, за что и был удостоен – невероятное дело, особенно из уст Васкес – высшей похвалы, умещавшейся в пяти словах: "- А ты отличный парень, Бишоп".
Дрейк, как и Васкес, обожал бой. Он не мыслил себя на другом месте. Просто не мог представить себе уютной и безопасной гражданской жизни. Так уж он был устроен. За время службы оружие для него
стало вроде как органичным продолжением руки. Частью тела. Как он сам любил говорить: "Когда мне приходится выходить из корабля без пулемета, у меня такое ощущение, будто я без штанов".
Свой пулемет Дрейк держал как женщину, крепко, но осторожно. И на остроту Хадсона по этому поводу ответил так: "Если бы ты, придурок, спас мне жизнь столько раз, сколько этот сукин сын, я и тебя таскал бы на руках".
Васкес понимала его. Она тоже любила свое оружие. Подлаживалась к нему, словно к живому существу.
Чуть в стороне остальные волонтеры проверяли свои винтовки, огнеметы, комплектацию гранат, все то, что, возможно, будет спасать их жизнь. Оружие – партнер, в котором ты должен быть уверен. Заботься о нем, и оно отблагодарит тебя строицей.
***
Последнее напутствие сержанта звучало так:
– Прилетаем, всех покоряем и улетаем к чертовой матери. Всем понятно?
– Да, сэр! Так точно, сэр!
– Ничего страшного нет! Ну, готовы?
– Да, сэр! Так точно, сэр!
– Строиться! Быстро! Быстро!
Двадцать пар армейских бутсов загрохотали по перекрытию корабля.
– Готовы?!!
– Да, сэр!!!
– Вперед, парни!
Двадцать фигур, затянутых в армейский камуфляж, трусцой двинулись к низкому броневику "КОБРА-СН-46", тяжелой боевой машине.
– То, что нужно, а?- ревел на весь ангар Эйпон,- А ну, быстро залезайте!
Заскакивая в темное нутро броневика, очередной волонтер выхватывал из ячейки свое оружие и…
– Все знают свои места? Быстро! Быстро!
занимал отведенное ему место.
В передней части "КОБРЫ" размещался полевой командный пункт. Берк, Рипли и Горман следили за погрузкой десантников. Двадцать мониторов, двадцать солдат, двадцать миниатюрных видеокамер, укрепленных на правой стороне каски. Над каждым монитором экран, на котором данные на солдата: пульс, дыхание, давление, активность головного мозга, дублирующий сердечный датчик.
Нет датчика только у троих, находящихся в этом штабе, и у Бишопа, который сейчас замер за рулем броневика.
Айлен и второй пилот – Билл Спайзмайер – занимают места за штурвалом посадочного модуля.
У каждого члена экипажа на голове наушники, от которых тянется микрофон, позволяющий поддерживать связь на расстоянии до трех километров.
– Ладно, Бишоп, давай!
– Понял!
Машина ревет, как сонный зверь, и рывком вкатывается по пандусу в грузовой отсек посадочного модуля. Тотчас срабатывают амортизаторы, фиксирующие положение броневика. Не будь этих амортизаторов, половина, если не больше, волонтеров ходила бы без зубов. Но даже они не могут защитить от жесткой "болтанки" при вхождении модуля в верхние слои атмосферы.
– Айлен, как у вас?
– Мы готовы.
Эйпон оглядывает солдат.
– Пристегнуть ремни. Так, отлично.
– К взлету готовы? – Айлен как на иголках.
В штабном отсеке все занимают свои места.
– Порядок.
– Мы готовы,- Эйпон садится в кресло, и тут же сверху опускается страховочный "пояс".
– Приготовились. 10 секунд до старта.
Платформа со стоящим на ней модулем плавно трогается с места. С легким шипением разъезжаются створки шлюзовых ворот.
– Прошли шлюз. 5 секунд.
Платформа выкатывается за пределы корабля и застывает. Прямо перед обзорным окном затянутая облаками поверхность планеты. ЛБ-426.
– Даю сигнал.
В грузовом отсеке вспыхивает красная лампочка.
– Две секунды, одна…
Модуль дрогнул – отошли замки платформы – и резко ушел вниз. Началось падение.
В наушниках раздавались голоса пилотов.
– Переключаю частоту.
Плотная атмосфера поглотила корабль, снизив видимость до нуля. Свинцово-серые облака облепили суденышко, забавляясь с ним, как ребенок с надувным мячиком.
– Началась ионизация.
– Понятно.
– Ребята, приготовьтесь, сейчас будет трясти.
Грозовые разряды сверкали с двух сторон, вырастая электрической сетью на пути корабля, стараясь оборвать его жизнь, не пустить вниз, не позволить проникнуть в тайны своего бытия.
Рипли повернулась к Горману:
– Лейтенант, это у вас который вылет?
– У меня всего тридцать восемь,- Горман судорожно сглотнул слюну. От тряски его начало тошнить. Он помолчал, дожидаясь, пока ослабнут мучительные спазмы в желудке, и добавил: – На тренажере.
Васкес тихо выругалась сквозь зубы. Со своего места ей было видно штабное отделение, и она поинтересовалась:
– А сколько боевых?
Горман повернул к ней белое, как лист бумаги, лицо и ответил:
– Два… Включая этот.
Вирсбовски и Дрейк переглянулись.
– Вот черт, а? – чуть ли не простонал пулеметчик,- Только этого нам и не хватало.
– Цель ноль – четыре,- Алейн включила инфракрасный сканер и разглядывала поверхность планеты на экране компьютера, выбирая подходящее для посадки место рядом со станцией.
– Не нравится мне эта посадка,- буднично заявил Спазмайер.
– А тебе ни одна посадка не нравится. Ты всегда так говоришь.
На их перепалки никто не обращал внимания. Это повторялось при каждом приземлении и стало такой же неотъемлемой привычкой, как оружие в руках. Даже успокаивало.
Да и сами пилоты не воспринимали их всерьез.
– Ага,- буркнул Спазмайер,- Вот вернемся без тебя, я твоим родственникам позвоню.
Айлен засмеялась.
– Хорошо. Ну-ка, посмотрим, что там видно.
Палец вдавил в панель кнопку, и из корпуса модуля выдвинулись видеозонды, от этого корабль стал похож на гигантского майского жука.
Прямо внизу, в километре под ними, раскинулось обширное строение колонистского комплекса.
Айлен увеличила изображение. Картинка приблизилась. Отчетливо проявились задраенные наглухо ворота, шлюзы, окна.
– Разрушений не заметно, но все входы заперты,- комментировала пилот, хотя изображение подавалось и на монитор в штабной отсек,- Похоже, эти ребята засели там накрепко.
Горман, наконец, одолел приступ "морской болезни" и с облегчение поерзал в кресле.
– Все в порядке,- пролепетал он,- Все в прекрасной форме. Дрейк, у тебя, кажется, камера плохо работает.
Дрейк наклонил голову и стукнул каской по тяжелому стволу пулемета- пульсатора. Изображение на мониторе дернулось и пришло в норму.
– Так, хорошо.
Эйпон оглядел свою команду. Все нормально. Все спокойны. Никто не дергается. Отлично.
– У вас еще две минуты, ребята.
Вирсбовски положил винтовку на колени.
Хикса разбудите кто-нибудь.
– Семьдесят – девяносто,- Айлен перебросила ряд тумблеров,- Система наведения включена.
Модуль швырнуло влево, но он тут же выровнялся. Нос начал разворачиваться. Система отыскивала цель.
– А где комплекс-то? А, вот, вижу,- комплекс вплыл в экран сонной серой громадиной,- Станция атмосферного наблюдения.
На мониторе появилось приземистое здание ангарного типа.
– Я бы сказал, переработки местной атмосферы в кислород,- Берк взглянул на Рипли,- Отличная машина. Кстати, сделана нашей Компанией.
Рипли поморщилась. Все, что было связано с Компанией, вызывало у нее чувство стойкого отвращения.
– Мы должны сесть возле главного комплекса,- подал голос Горман,- Я смотрю, даже штормовые ставни закрыты. Айлен, нужно облететь вокруг.
– Поняла.
Модуль резко завалился на правое крыло и по широкой дуге пошел вокруг группы строений.
– Здание вроде нетронуто,- лейтенант обернулся к Берку, внимательно следящему за картинкой на мониторе,- У них есть ток?
Тот утвердительно кивнул.
– Хорошо. Приготовились к посадке. Мы выезжаем, и модуль немедленно улетает. Эйпон!
– Слушаю, сэр!- откликнулся в наушниках сержант.
– У вас есть десять секунд.
– Ладно,- Эйпон еще раз внимательно оглядел сидящих волонтеров.
Модуль опустился на базальтовую, покрытую валунами поверхность.
– Вам не очень повезло с погодой, ребята,- Айлен опустила пандус. Тут же ушли амортизаторы, освобождая броневик. Тяжелая машина мгновенно сорвалась с места и выкатилась наружу. Ее несколько раз тряхнуло, когда под колеса попали особенно крупные комки.
Маневрируя среди базальтовых трехметровых громадин, Бишоп ловко вывел "КОБРУ" к центральному штормовому люку. Броневик замер.
– Действовать быстро и четко,- Эйпон стоял, сжимая в одной руке винтовку-пульсатор, а другой упираясь в потолок,- Бишоп?
– Слушаю, сержант.
– Как снаружи? Наличие живых существ?
– Никакой биологической активности не обнаружено. Все чисто.
– Отлично. Ребята, приготовились.
Десантники встали в две шеренги. Распахнулись бронированные створки, впуская внутрь вязкий холодный воздух.
Снаружи шел дождь, выл ветер и порхали острые базальтовые частицы.
– Ну, пусть кто-нибудь расскажет мне, как выглядит преисподняя,- Хадсон перехватил винтовку поудобнее.