Дакна-Ба подумал о своем задании. Пятой стреле было приказано взломать воздушный шлюз, который разведка обозначила как "0–12", пробиться в самое сердце человеческой станции и уничтожить находящийся там компьютер. Этот компьютер играл ключевую роль в защите астероида.
Такое задание - либо чрезвычайно важное предприятие, доверенное Дакна-Ба в знак уважения, либо самоубийственная задача, порученная ему потому, что он самый младший из офицеров, и, следовательно, им можно пожертвовать. Дакна-Ба хотел верить в первое, но понимал, что второе гораздо вероятнее.
Люди окопались вокруг шлюза. Лучи заметались взад и вперед, когда обе стороны обменялись огнем.
Крик пронзил мозг Дакна-Ба - один из его бойцов начал что–то говорить и был буквально разрезан пополам. Дакна-Ба увидел его слева, на некотором расстоянии от себя: верхняя половина его скафандра завертелась и отлетела в сторону, а нижняя осталась на месте. Кровь и внутренности выстрелили прямо вверх, замерли и поплыли прочь.
Офицер отвернулся, начал отдавать приказ и замолчал, увидев что–то очень странное. Оно было выше и тяжелее любого хадатанина, и вместо рук у него было оружие. Казалось, энергетические лучи не действуют на это существо, и пули от него отскакивали. Киборг! Разведка предупреждала Дакна-Ба, что такие создания существуют, что у людей есть целая армия, состоящая из киборгов, но он все равно был потрясен. Достаточно развитые в техническом отношении хадатане питали глубокое отвращение к самой идее создания киборгов и не использовали ничего сложнее, чем нервосращенные искусственные конечности.
- Ложись!
Приказ исходил от Дага Форма-Са, и Дакна-Ба подчинился. Он бросился на землю, ударился, отскочил и едва не оторвался от поверхности астероида. Короткими вспышками заработал лазер, распарывая темноту, полетели пули, и хадатане начали гибнуть. Существо охотилось на его бойцов так же, как Намба Бак охотится на торгов, - выгоняя их из–за камней на открытое место. Испуганные кажущейся неуязвимостью киборга, не зная, как с ним справиться, некоторые из бойцов побежали. Киборгу это понравилось, и он начал палить в них точно на стрельбище.
Дакна-Ба приказал через имплантат:
- Сражайтесь с киборгом, как с танком… стреляйте по нему управляемыми ракетами!
Ответ был грандиозным. Киборг пошатнулся от взрыва шести попавших в него ракет, но продолжал стрелять, даже когда упал на колени, и не остановился до тех пор, пока еще один взрыв не снес его голову.
Потрясенные, Но вдохновленные победой хадатане пробились через смешанный заслон штатских и легионеров к шлюзу. Он был сделан из толстой стали, укреплен бетоном, но поддался точно размещенной взрывчатке.
Последовавшая за взрывом яростная декомпрессия не застала врасплох тех, кто был внутри. Они ожидали этого и приготовились сражаться с инопланетянами за каждый дюйм станции.
* * *
Рыжий свесил ноги с пульта, взял кружку, стоявшую возле его локтя, и сделал глоточек. Кофе был свежесваренный и вкусный. Рыжий уже влез в скафандр в качестве меры предосторожности, но рубка имела собственный шлюз, так что пройдет еще какое–то время, прежде чем ему понадобится шлем. Он тревожно покачал головой. Связанный с наружными камерами дисплей фиксировал ситуацию. Хадатане проникли внутрь станции и направлялись к центру управления. Им был нужен Вертиголов, и Рыжий не мог винить их. Компьютер играл ведущую роль в обороне астероида и собирался победить гадов. Рыжий улыбнулся, выбрал частоту и заговорил в микрофон.
- Эй, босс… это Рыжий.
Леонид проверил часы, встроенные в левый рукав скафандра.
- Слушаю.
- Они внутри и направляются ко мне.
- Понятно. Сбрось мне самую последнюю информацию и уходи.
Рыжий коснулся кнопки. Потребовалась доля секунды, чтобы накопленные данные пронеслись по лабиринту кабелей, перепрыгнули сращения и вошли в бортовые компьютеры кораблей.
- Готово.
Теперь звездные ныряльщики будут иметь самые последние данные о скорости, положении и ориентации хадатанских кораблей. Леонид кивнул и сообразил, что электронщик его не видит.
- Спасибо, Рыжий. Теперь уходи. Босс кончил.
- Слушаюсь, сэр, - ответил Рыжий, но не сдвинулся с места. Хадатане изрядно потрудились, расчищая поверхность астероида, но пропустили парочку аварийных антенн. И эти антенны плюс мастерство Рыжего означали, что звездными ныряльщиками можно будет управлять в течение пяти или десяти секунд после запуска. Жаль упускать такую хорошую возможность. Кроме того, кофе горячий и чертовски вкусный. Рыжий сделал еще глоточек. Потом огляделся. Центр управления был пуст и станет отличным местом для встречи со смертью.
Дождавшись, когда хадатанский патруль пройдет мимо, Сигер вышел из своего укрытия и выстрелил последнему солдату прямо между лопаток. Это было непорядочно, это было нечестно, но Сигеру было наплевать. Газ вырвался из скафандра и толкнул уже мертвого инопланетянина прочь. Остальной патруль, пребывая в блаженном неведении, шел вперед, пока Сигер убивал их по одному. Наконец, остался только командир. Сигер прицелился, приготовился выстрелить, и тут сержант повернулся. Киборг так и не узнал, была ли это обычная проверка, или внезапное предчувствие опасности заставило инопланетянина оглянуться - конец был тем же самым. Хадатанин повернулся, на его лице отразилось чувство, очень похожее на человеческий страх, умер, когда Сигер прожег дырку в его забрале. Сигер почувствовал мрачное удовлетворение. Шесть гадов готовы, и газиллион идет.
Леонид сглотнул. В горле было сухо.
- Коуди, Хекокс, Гутьеррес, время истекло. Кончайте шов, который варите, и прыгайте вниз.
Лазерные горелки вспыхнули, потом погасли одна за другой. Голос принадлежал Гутьерресу.
- Вы уверены, босс? Несколько гадов направляются сюда.
"Какое там уверен", - подумал Леонид, но ответил твердо:
- Да, я уверен. Убирайтесь оттуда, черт возьми, пока я не урезал вам дневной заработок.
Рабочие засмеялись вопреки обстоятельствам, спрыгнули со ската и поплыли прочь. Ощущение было жуткое, но гравитация в конце концов восторжествует, и чем дальше от ската, тем лучше.
Гутьеррес подумал о Леониде, стоящем у пушки, держа палец над большой красной кнопкой, и сказал первое, что пришло на ум.
- Vaya con dios, boss. Hasta la vista*.
Леонид услышал эти слова, проглотил страх и опустил палец на кнопку. Результат последовал мгновенно.
Энергия, запасенная в массивных аккумуляторах Веретена, хлынула в линейный ускоритель и преобразовалась в поступательное движение. Казалось, корабль только что был тут, а в следующий миг его не стало. Замерцали красным управляющие струи - оторвавшись от ската, звездный ныряльщик сразу включил двигатели.
Установка затряслась, и Леонид ухватился за перила. Сколько еще она продержится? Леонид посмотрел вверх и увидел, что следующий звездный ныряльщик уже опускается.
Слова пришли через имплантат хадатанина и прозвучали так спокойно, так буднично, что Нибер-Ба не сразу понял их важность.
"Люди запустили корабль. Первоначальный анализ показывает, что по размерам и форме судно аналогично нашим грузовым судам класса IV".
Запуск? Корабль, аналогичный грузовым судам IV класса? Ум хадатанина лихорадочно заработал. Кто–то из людей, пытается сбежать? Надеются проскочить мимо его линкоров? Нет, они не так глупы, значит…
Командир копья уставился в головизор, ища новую искорку света, и удовлетворенно хмыкнул, когда нашел ее.
Тот же самый голос, теперь чуть более напряженный, прервал его мысли.
"Человеческий корабль направляется к "Свету Халаты".
Тысячи слов выстроились и ждали, чтобы их произнесли, но ни одно не сошло с его губ. Щиты "Света Хадаты" были опущены, чтобы принять возвращающиеся транспортно–десантные суда. Вдобавок этот линкор находился чрезвычайно близко к астероиду, что ограничивало возможность маневра. Новое солнце вспыхнуло, просуществовало несколько секунд и погасло. Вместе с ним полностью пропала треть наступательной мощи Карлика.
Нибер-Ба еще пытался осознать, что случилось, примириться с тем, что это значит, когда голос снова заговорил. В этот раз он был немного выше и едва сдерживался.
"Люди запустили второй корабль. Первоначальный анализ показывает, что он столкнется с "Захватчиком Мира" через одну единицу времени".
Карлик устоял перед искушением отдать приказ "Захватчику Мира", зная, что командир корабля слышал ту же самую информацию и делает все возможное, чтобы избежать катастрофы. Нет, у него иная задача.
- Нацелить батареи основного вооружения на точку запуска. Огонь!
Рыжий ждал хадатан с терпением паука, сидящего в своей паутине. В большинстве коридоров стояли камеры наблюдения и процентов семьдесят из них все еще действовали. Это позволило технику проследить, как инопланетяне пробивались по коридорам, угодили в ряд ловушек для дураков и остановились перед его шлюзом. Момент настал.
Пульт дистанционного управления состоял из одного выключателя и нескольких проводов, исчезающих в темном углу рубки. Рыжий поднял его, нажал на кнопку и услышал отдаленный грохот взрывов.
Дакна-Ба выругался, когда вокруг них обрушились тонны камня. Люди отключили освещение станции, и в луче его нашлемного фонаря видна была только клубящаяся пыль. Но вот пыль немного осела. Тела зашевелились и удалось подсчитать потери. Результаты были неутешительные. Троих бойцов Дакна-Ба раздавило. Эти трое плюс сколько уже убитых? Шестнадцать или семнадцать? Разница невелика. Камни завалили коридор, оставив только одно направление, куда он мог идти. Вперед. Дакна-Ба указал на шлюз.
- Взрывай его.
Подрывник торопливо принялся за дело.
Дакна-Ба огляделся. Форма-Са? Где Форма-Са? Затем он вспомнил. Человек вышел из потайной ниши, сунул в грудь сержанту бур и включил его. Дакна-Ба убил человека в тот самый момент, когда внезапная декомпрессия вывернула Форма-Са наизнанку. Это было бы ужасно, но сегодня, по сравнению с другими смертями, выглядело вполне заурядно.
Шлюз взорвался. Дакна-Ба почувствовал, как бетонная крошка брызнула по его скафандру. Пригнувшись, он вошел в проем с изрыгающим смерть оружием, понимая, что защитники центра имеют преимущество. И они имели его, точнее, Рыжий имел, потому что граната оторвала хадатанину левую ногу. Смерть пришла через долю секунды.
Дальнейший бой был кровавым, но сравнительно коротким, так как Вертиголов имел приказ взорвать контрольный центр, как только Рыжего убьют. Выживших не было.
* * *
Леонид скрежетал зубами, глядя, как третий корабль опускается на рельсы. Скат шатался, и хадатане в любой момент могли нанести ответный удар. У него оставались секунды, самое большее - минута, чтобы запустить корабль и спрыгнуть. Звездные ныряльщики четыре, пять и шесть пропадут. Кнопка из янтарной стала красной. Леонид ударил по ней рукой. Корабль пронесся по скату, запустил двигатели и направился к последнему хадатанскому кораблю. Второй звездный ныряльщик попал в цель, взорвался и залил Веретено белым светом.
Леонид погрозил небу кулаком:
- Получите, ублюдки!
И в это мгновение установленные на линкоре энергетические пушки превратили Леонида, скат и оставшихся звездных ныряльщиков в озеро расплавленного металла.
"Цель уничтожена".
Нибер-Ба едва обратил внимание на эти слова, думая только о том, как спасти свою команду. Не было времени уводить корабль, не было времени сожалеть о решениях, которые он принял, и не было времени на колебания. Третий звездный ныряльщик уже был в пути.
- Нацелить основную, вспомогательную и резервную системы вооружения на человеческий корабль. Огонь!
Основная и вспомогательная системы управлялись компьютером и откликнулись немедленно. Ракеты вынеслись из пусковых камер, энергетические лучи прыгнули сквозь черноту, и Карлик закусил губу. Корабль был близко и все еще ускорялся…
Ракеты попали в цель, взорвались и разломили звездного ныряльщика надвое. Одна половина закувыркалась к солнцу, но другая перевернулась и направилась прямо к хадатанскому линкору.
Где–то на заднем плане заревела сирена, и Нибер-Ба услышал свой голос, кричащий через интерфейс:
- Поднимайте щиты! Огонь! Огонь! Огонь!
Но у команды не было времени поднять щиты. Хотя основные батареи продолжали стрелять, обломок стремительно приближался. Он ударился в борт хадатанского корабля и исчез вместе со своей мишенью в огромном огненном шаре.
Капитан Омар Нарбаков заслонил глаза от ослепительной вспышки.
- Ну, будь я проклят. Три за три. - Он включил рацию.
– Η-один Боссу–один. Тишина.
- Эй, Лео, это я, Омар. Ты сделал это, жалкий негодяй, ты сделал это!
Ничего.
Нарбаков грустно покачал головой и огляделся. Вокруг еще велись рассеянные бои, но люди победили. Его пестрое войско, собранное из легионеров и штатских, победило на поверхности астероида, и какие бы истребители и транспортно–десантные самолеты ни оставались у инопланетян, им придется сдаться. Лишенные кораблей–носителей, они не имели ни горючего, ни компьютерного управления, чтобы путешествовать в глубоком космосе.
Затем до него дошло. Несмотря на его решимость геройски погибнуть, он был необъяснимо жив. Больше того, его обязанности не позволили ему включиться в бой, и он так ни разу и не был в реальной опасности. И теперь, благодаря тому, что он выжил, на него свалилось огромное количество работы. Нужно послать торпеды с сообщением к Земле, нужно починить станцию, нужно оказать помощь раненым - список казался бесконечным. Ссутулясь под грузом ответственности, Нарбаков потащился к своему временному командному пункту.
Убедившись, что его сектор чист, Сигер направился к торчащей вдалеке скале. Она выглядела как перст, указующий в космос. Благодаря своим длинным ногам и почти отсутствующей силе тяжести, киборг легко и быстро покрыл это расстояние.
Повсюду виднелись следы битвы. Свет блеснул от сожженной антенны, обломок хадатанского транспортника пролетел мимо, потемневшая от взрыва воронка отмечала место последнего боя какого–то киборга, и чей–то шлем отскочил от плеча Сигера.
Но глаза легионера были устремлены на скалу и груду камней у ее основания. Именно там он спрятал Мари. Не было никакого запасного тела, куда ее можно было бы вставить, и никакой уверенности, что на станции будет безопасно, поэтому он подключил запас кислорода, подачу питательного раствора и солнечную батарею и оставил Мари среди камней, где она будет невредима. Во всяком случае, должна быть невредима, если не какой–нибудь несчастный случай или простое невезение.
- Мари? Ты меня слышишь?
Ее ответ был успокаивающе едким.
- А ты как думаешь, черт ржавый? Естественно, я тебя слышу. Можно подумать, в пределах сотни клик есть еще кто–то!
У Сигера потеплело на душе.
- Ладно ругаться–то. Мы им здорово наподдали. Он шагнул между двумя валунами, откатил один
с дороги и вспомнил, что значит улыбаться. Мари лежала там, в полном порядке голова, плечи и туловище, которые показались бы гротескными кому–нибудь другому, но для него значили абсолютно все.
- Привет, малышка.
- Привет, большой дурень.
- Ты готова топать?
- Была бы готова, да, боюсь, я где–то посеяла ноги вместе с задом.
- Не беда. Скоро прибудет помощь, и мы подадим заявку на новенький зад.
- Я люблю тебя, Сиг.
- Ага, и я тебя люблю. Ну пошли, что ли.
С этими словами киборг освободил Мари от временных систем поддержания жизни, засунул ее под мышку и вышел на свет. Как все–таки здорово быть живым!
15
"Legio patria nostra", или "Легион - Наша Родина".
Девиз Французского Иностранного легиона
Примерно 1835 ст. г. Этот девиз был принят после того, как Легион "уступили" испанскому правительству ради политической выгоды. Вынужденный принять участие в испанской гражданской войне, Легион сражался храбро, часто оставаясь без жалованья, продовольствия и формы. Из четырех тысяч легионеров, участвовавших в войне, в живых осталось только пятьсот. Почти полностью уничтоженный Легион был сформирован заново 16 декабря 1835 года.
Планета Альгерон, Империя людей
Генерал Айан Сент-Джеймс понял, что это за приказ, задолго до того, как тот появился на экране. Настал момент, которого генерал так боялся, зная, что ему придется принять ужасное решение. Но больше он не смел его откладывать. Сент-Джеймс коснулся клавиши. Текст заполнил экран.
КОМИМПВКФ/ЗЕМЛЯ
Дата: 26.6.2846 ст. г. От: адмирала Паулы Сколари ИМПВКФ Код разрешения: IMPERSEC/6786–HK-8648 Кому: генералу Сент-Джеймсу ИМПЛЕГ
Военно–космический флот, Корпус космической пехоты и Легион переходят под мое командование. (Согласно Императорскому указу НМ-6791 от 25.6.2846 ст. г.)
Настоящим вам предписывается вывести все войска с Альгерона, после чего передислоцировать их в соответствии с последующими приказами.
Все оружие, боеприпасы, военное снаряжение, укрепления и оборудованные огневые позиции должны быть уничтожены.
Транспорт, предоставленный вам для передислокации, прибудет 30.6.2846 ст. г.
Любое отступление от данного приказа будет караться самым суровым образом.
Сент-Джеймс еще раз прочитал последний параграф. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. Вместо того чтобы ожидать слепого повиновения, которого требует военная традиция, Сколари угрожала ему. Факт, который мог не значить ничего, или значить очень многое.
И куда пропала Марианна? Почему приказ исходит от Сколари, а не от нее? Возможных ответов - масса, но ни одного утешительного.
Сент-Джеймс нахмурился, отправил приказ на принтер и подождал, когда выползут шесть копий.
Затем, все так же хмурясь, генерал вышел из квартиры и, мрачно глядя в пол, направился в ситуационный зал. Он находился в ста футах по главному коридору и охранялся бойцом II. Киборг с грохотом встал по стойке "смирно" при виде Сент-Джеймса.
Ситуационный зал, огромное помещение, способное при необходимости вместить сотню человек, был обставлен по–спартански. Его голые стены были сейчас матовыми, но могли превратиться во множество экранов, соединенных с мощным боевым компьютером, расположенным на двенадцатом подземном этаже.
Члены штаба встали, когда дверь с шипением закрылась. Они стояли вокруг круглого стола, сделанного из местной твердой древесины. Ручная работа саперов Легиона. Дерево они добывали из лесов, которые окаймляют Башни Альгерона. На крышке стола была выложена звезда из древесины разных цветов: красной, коричневой и светлой, почти белой.
Сент-Джеймс выдавил улыбку.
- Садитесь. Вы будете рады, что сели.
С этими словами офицер пошел вокруг стола, вручая копию приказа каждому члену штаба.
Первой оказалась полковник Элис Гудвин, командир 1–го Иностранного пехотного полка, или просто 1–го полка. Лет сорока пяти, с обезображенным шрамами лицом и решительным ртом. Она и ее подчиненные отвечали за административно–хозяйственные дела Легиона.