Шлюз открылся. Космический пехотинец толкнул его в спину, и хадатанин вышел. В первый раз он был на борту человеческого боевого корабля. Люди останавливались, разевали рты и провожали его изумленными взглядами. Позин-Ка вспомнил, как держалась Норвуд в схожих обстоятельствах, и попытался сымитировать ее походку. Голова вверх, глаза смотрят прямо вперед, шаг ровный. Несмотря на то что Норвуд ненавидела его и с радостью пустила бы ему пулю в голову, хадатанин чувствовал себя лучше, зная, что она здесь. Только она могла понять его, понять боль поражения, позор и одиночество пленного офицера. Он знал, что хадатанину дурно думать так об инопланетянине, но это вполне понятно в таком очевидно порочном создании, как он.
Два космических пехотинца, стоящие у двери в офицерскую кают–компанию, щелкнули каблуками. Люк отошел в сторону. Освещение показалось хадатанину неприятно ярким, а мебель выглядела карликовой. Офицеры ВКФ и космической пехоты расступились, пропуская его вперед. Позин-Ка попытался встать спиной к стене, но космический пехотинец подтолкнул его сзади. Он поискал глазами их командира - мужчину или женщину в самой причудливой форме, но не нашел никого, соответствующего этому требованию.
Хадатанин удивился, когда маленький и явно с избыточным весом мужчина вышел вперед и протянул руки ладонями вверх. Он носил простую невоенную одежду и излучал ту же самую силу, что и Норвуд.
- Здравствуйте, военный командующий Позин-Ка. Примите мои извинения за то, что я не знаю вашего языка, и благодарность за знание нашего. Меня зовут Серджи Чин-Чу. Полковник Норвуд информировала меня, что вы пытались истребить всю человеческую расу и, если будет такая возможность, попытаетесь снова. Это верно?
Позин-Ка немного подумал, решил, что этот странный человечек видит его насквозь, и соврать не рискнул.
- Да, это верно. Чин-Чу кивнул.
- Хорошо. Эта правда - прочный мост. Давайте посмотрим, не сможем ли мы перейти его вместе.
24
Около шести миль к югу от форта Камерон есть военное кладбище. Могилы там расположены концентрическими кольцами. Колец этих сотни, а могил - тысячи. В центре колец стоит пятидесятифутовый обелиск из нержавеющей стали. Со всех четырех сторон этого монумента выгравирована одна и та же надпись. Она гласит:
Здесь лежат те,
чья кровь навечно смешалась, -
Проклятый Легион.
Планета Альгерон, Империя людей
Сент-Джеймс уже столько раз взбирался на эту скалу, что ему для этого вообще не требовалось думать. Его руки и ноги, казалось, сами находили опору - подходящие выступы, впадины и трещины. Для Сент-Джеймса это восхождение было отчасти развлечением, отчасти работой, так как он наслаждался процессом и мог осмотреть строительство, когда добирался до вершины.
Заключительная часть восхождения требовала, чтобы легионер ухватился за нависающий кусок скалы и втащил свое тело наверх. Он мог бы оставить веревку, чтобы облегчить себе задачу, но гордился силой, которая для этого требовалась, и наслаждался риском.
Он дотянулся до выступа, повис на руках, подтянулся. Когда подбородок окажется на одном уровне с верхней частью карниза, нужно будет держаться одной рукой, а другую выбросить вперед. Он проделал это, почувствовал обычный толчок под ложечкой и нащупал пальцами хорошо знакомую трещину. После этого ему уже ничего не стоило закинуть наверх правую ногу, оттащить себя от обрыва и перекатиться на спину.
Минуту он отдыхал, совершенно не подозревая, что Наташа следила за каждым его движением из лагеря внизу, готовая позвать на помощь, если он сорвется. К тому времени когда генерал встал и огляделся, она уже ушла.
Многое изменилось за последние несколько месяцев. Война была выиграна - во всяком случае, первая кампания, - зима сменилась летом, и форт Камерон поднялся из пепла. Подземный комплекс уже был отремонтирован, и восстановлены три наружные стены.
Ряды надувных палаток начинались у подножия скалы и тянулись почти до самого форта, где уступали место бесчисленным кранам, бульдозерам, роботам, киборгам и биотелам, которые работали, чтобы исправить вред, причиненный сначала человеческим, а потом и хадатанским флотом.
Сент-Джеймс улыбнулся. Идея превратить то, что осталось от Мира Уэбера, в огромный лагерь для военнопленных зародилась у полковника Натали Норвуд. Чин-Чу моментально одобрил это предложение и назначил Норвуд проводить его в жизнь. Кому же еще доверить такую ответственность, как не офицеру, который лучше всех знает хадатан и понимает, на что они способны.
Да, Мир Уэбера - хорошее место, чтобы упрятать их, пока Чин-Чу и Мосби укрепляют флот и саму империю.
Благодаря отречению от престола клона, Клика без особых трудностей взяла власть в свои руки, и Чин-Чу, несмотря на его нелюбовь к политике, был почти единодушно избран главой нового правительства.
Отказавшись от титула "император", бывший торговец стал называться "исполнительным главой", или "президентом", и настоял, что уйдет в отставку, как только с хадатанской угрозой будет покончено. Конечно, на это могут уйти годы, так как поражение Позин-Ка скорей всего только усилило хадатанскую ксенофобию, наверняка они уже строят новый флот.
Сент-Джеймс глубоко втянул в легкие свежий воздух. Легион будет нужен империи, как будут нужны новобранцы, проходящие строевую подготовку на равнине справа. Не просто какие–то новобранцы, а новобранцы наа, которым по их просьбе предоставили право сформировать свой собственный полк. Полк, офицерами в котором будут представители их собственной расы.
Экс–майор Билл Були заключил это соглашение, пользуясь своей новообретенной властью вождя вождей, чтобы получить полное гражданство для своего приемного народа и сына, который скоро родится.
Сент-Джеймс по–прежнему не одобрял дезертирство Були, но признавал, что бывший легионер с лихвой искупил его своей верностью Легиону и успешной обороной МЗ-2. Кроме того, познакомившись со Сладостью Ветра на похоронах ее отца, Сент-Джеймс без труда понял его чувство.
Это напомнило ему о Наташе, о кольце, которое он купил, и об обеде, запланированном на этот вечер. Брелла пустила мимо струю, проскрипела на незваного гостя и направилась к своему гнезду. Сент-Джеймс улыбнулся и начал спускаться.
Об авторе
Уильям К. Дитц никогда не был членом Французского Иностранного легиона, но служил в военно–морских силах Соединенных Штатов в качестве врача. После этого он занимался самыми разными делами: работал хирургом, репортером, преподавателем университета, телережиссером и менеджером по связям с общественностью. Он живет в Сиэтле с женой, двумя дочерьми и двумя кошками.
Когда все надежды потеряны - для неизлечимо больного, для осужденного преступника, для жертвы, которую невозможно спасти, - приходит окончательный выбор.
Ты можешь выбрать жизнь - в качестве солдата–киборга Легиона.
Одновременно и больше, и меньше, чем люди, эти стальные воины - элитная боевая сила Империи.
Они грозные… и расходуемые. Они - Проклятый Легион.
Помоги им Боже!
Примечания
1
Полубригады Иностранного легиона (φρ.). - Здесь и далее примеч. пер.
2
К оружию! (фр.)
3
Воистину это не люди, а дьяволы!
4
белое кепи.
5
псевдоним.
6
лучшие из лучших, сливки (фр.).
7
С Богом, босс. До свидания.