– В венерианской атмосфере – да, – согласился Скотт. – Попадая в полосу облаков, они должны преодолевать вихревые потоки воздуха и потому теряют маневренность. Планерам это не угрожает и, хотя бомбить они не могут, зато великолепно корректируют ведение атаки. Облака для них – лучший союзник. Планер прячется там и с помощью инфракрасного излучателя по высокочастотным каналам передаёт визуальную информацию на командные корабли. Это глаза флота. Они могут нам сообщить… Осторожно, Кейн! Впереди воронка! Сворачивай!
Однако Норман уже и сам заметил пену, зловеще закипавшую перед самым носом водолёта и резко повернул руль. Судно заплясало на волнах и оба чуть не вывалились за борт.
– Морское чудовище? – предположил Скотт и тут же сам себе ответил: – Нет, пожалуй! Больше похоже на вулкан… Гляди-ка, что делается!
– Мы можем обойти водоворот стороной, капитан, – предложил Кейн.
– Слишком опасно. Поворачивай назад, Норман.
Юноша послушно выполнил приказ. Скотт оказался прав. Опасность им угрожала немалая. Бурлящая воронка увеличивалась так стремительно, что маленькое судёнышко едва успевало уходить от неё. Но всё же очередная разъярённая волна настигла его и принялась швырять как щепку. Кейн с трудом удерживал руль, но Скотт вовремя пришёл на помощь, хотя и вдвоём они могли в любой момент потерять управление. Пена хлопьями оседала на прозрачных стенках кабины. Вода казалась грязно-бурой пеленой.
Кейн резко прибавил скорость и водолёт стрелой помчался по волнам. Вдруг жалобно зазвенел покорёженный металл. Кейн, стиснув зубы, мгновенно включил аварийный двигатель. Наконец они оказались вне опасности и теперь плыли обратно к цитадели Монтана.
Скотт улыбнулся.
– Отличная работа, Кейн. Мы правильно сделали, что не пошли в обход. Тогда бы нам точно конец.
– Да, капитан, – Норман с облегчением вздохнул, глаза его сияли торжеством.
– Вот теперь опять разворачивай. Держи! – Скотт сунул в рот Норману другую раскуренную сигарету. – Реакция у тебя хорошая и быстрая. Будешь неплохим солдатом, Кейн.
– Спасибо, капитан.
Какое-то время Скотт курил молча. Он всматривался вдаль, но видимость была скверная и разглядеть цепь кратеров Южного Ада не удавалось. Венера была сравнительно молодой планетой и горообразовательные процессы на ней ещё не закончились. Именно поэтому портов никогда не возводили на островах, ибо у последних была коварная привычка исчезать без предупреждения.
Теперь водолёт двигался уже гораздо медленней, хотя был снабжён целой системой амортизаторов и аварийных блоков. После прогулки на "бригантине", как шутливо именовали водолёт солдаты, экипажу часто приходилось употреблять арнику или ещё что-нибудь в этом роде. Скотт улёгся в мягком кресле, которое казалось ему твёрдым, точно камень, а потом принялся что-то мурлыкать себе под нос.
Водолёт вспарывал носом однообразную серую поверхность океана, а на горизонте вихрились лохматые тучи, но вот наконец из тумана показалась полоса берега. Скотт и Кейн приехали вовремя несмотря на извержение подводного вулкана.
Форт Ганг представлял собою подобие современного замка из камня и металла, возведённого на самой оконечности полуострова. Узкая полоска суши, отделявшая его от континента, была очищена от джунглей и, как оспинами, изрыта воронками от снарядов в тех местах, где человек силой оружия отразил бешеный натиск туземной природы, отогнав подальше исполинских и плодовитых обитателей Венеры. Эти рептилии, хоть и были по-своему умны, но способ их мышления настолько отличался от человеческого, что ужиться с ними оказалось для землян просто невозможно. На первых порах с ними не единожды пытались установить контакты, но потом люди пришли к выводу, что змеиное племя лучше оставить в покое, поскольку к мирным переговорам у него охоты не было. Ярость настолько ослепляла жестоких и диких существ, что землянам приходилось постоянно защищать свою жизнь. Пресмыкающиеся ушли в венерианскую чащу и выползали оттуда лишь для того, чтобы попытаться совершить очередной набег на какой-нибудь форт. Каждая такая стычка неизменно заканчивалась поражением аборигенов, дравшихся лишь когтями и зубами, тогда как земляне располагали самой передовой военной техникой.
По мере того, как водолёт приближался к цели своего путешествия, Скотт не сводил глаз с берега. Проявление излишнего любопытства во время визита в чужой форт считалось у легионеров признаком дурного тона. По пристани уже расхаживали несколько солдат, которые явно дожидались гостя. Когда Скотт сошёл на берег, они отдали ему честь.
Он сообщил свою фамилию и звание и тогда вперёд выступил капрал.
– Командир Мендес уже ждёт вас, капитан. Около часа тому назад по видеофону у него состоялись переговоры с мистером Ризом… Если вы позволите, то…
– Всё в порядке, капрал. Мой пилот…
– Мы о нём позаботимся, капитан. Массаж и что-нибудь покрепче после плаванья на вашем паруснике.
Скотт молча кивнул и вслед за своими сопровождающими направился к бастиону, который выделялся на фоне крутой стены форта. Ворота со стороны моря были открыты. Скотт вместе с капралом быстро прошёл через двор и на лифте поднялся наверх, остановившись лишь перед дверью с изображением командира Мендеса. На Скотта смотрела физиономия, напоминавшая морду дикого вепря. Голова Мендеса была лысой и круглой как биллиардный шар.
За дверью восседал командир собственной персоной. За столом вместе с ним сидело десятка полтора офицеров. В натуре Мендес выглядел более впечатляюще, чем на портрете. Пожалуй, он больше походил на медведя, чем на кабана. Это был воин, а не обжора. Его маленькие чёрные глазки испытующе буравили Скотта.
Когда он встал, подчинённые последовали его примеру.
– Присаживайтесь, капитан. Правда, предложенное мной место не соответствует вашему рангу, однако я предпочитаю смотреть прямо в лицо человеку, с которым о чём-либо договариваюсь. Но вначале… Вы ведь совершили неблизкий путь… Если желаете, чтобы вам сделали массаж, я охотно подожду вас. Процедура займёт всего несколько минут.
Однако Скотт уже устроился за столом.
– Благодарю вас, командир Мендес, но я не хотел бы понапрасну терять драгоценное время.
– Согласен. Итак, мы с вами уже знакомы. Выпить, надеюсь, не откажетесь, капитан? – Мендес молча кивнул ординарцу, стоявшему у двери и немного погодя тот подал Скотту наполненный бокал.
Скотт окинул присутствующих быстрым взглядом.
"Отличные солдаты, – подумал он. – Отважные, прекрасно вышколенные и очень опытные. Обстрелянные. Отряд хоть и небольшой, но сильный".
Мендес отпил из своего стакана.
– Итак, ближе к делу. Группа Дан хочет нанять нас для помощи в боях с Морскими Дьяволами, а услуги последних купила крепость Виргиния, чтобы атаковать Монтану. – Говоря это, Мендес загибал свои толстые пальцы. – Вы предлагаете нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов от всей добычи кориума, так?
– Да.
– Но мы хотим получить ровно половину.
– Это слишком много. Группа Дан больше Ганга по живой силе и вооружению.
– Согласен, но Морские Дьяволы в свою очередь по численности превосходят группу Дан! К тому же, возьмём ли мы кориум, это ещё большой вопрос! В случае проигрыша нам остаются только денежки!
Скотт молча кивнул.
– Тоже верно, однако вся сила Морских Дьяволов в подводных лодках, а группа Дан располагает отличными средствами для ведения боя и на воде, и в воздухе. Мы можем разделаться с противником и без вас.
– Не думаю, – покачал головой Мендес. – Они обзавелись какими-то новыми торпедами, которые разносят в пыль толстенные броневые плиты. А у нас есть новые подводные детекторы. Если пожелаете, мы уничтожим корабли Морских Дьяволов раньше, чем они применят своё изобретение.
– Вы явно приуменьшаете наши возможности, командир Мендес, – без обиняков заявил Скотт. – Не такие уж мы слабаки. Если вы к нам не присоединитесь, мы поищем других помощников.
– С подводными детекторами?
– Отряд Ярдли нам тоже вполне подойдёт.
– Вы правы, капитан, – согласился майор, сидевший рядом с Мендесом. – У Ярдли имеются автоматические подводные лодки и, хотя слишком на них лучше не рассчитывать, но всё-таки они есть.
Мендес раздумчиво, с расстановкой потёр лысину.
– Гм… Не знаю, не знаю, капитан… Группе Ярдли до нас в такой работе очень далеко…
– Ничего, – успокоил его Скотт. – У меня особые полномочия. Мы не уточнили, сколько кориума в подземельях крепости Виргиния. А что вы скажете вот о таких условиях, капитан: вы получите половину от общей добычи кориума, если по стоимости она потянет на 250 тысяч и ещё тридцать пять процентов от того, что превысит эту сумму?
– Сорок пять.
– Сорок от излишка с двухсот пятидесяти тысяч и сорок пять, если она окажется меньше.
– Итак, господа, – обводя взглядом приближённых, произнёс Мендес, – ваше мнение?
Большинство высказалось "за" и лишь несколько человек были против. Мендес пожал плечами.
– Решающий голос принадлежит мне. Хорошо. Мы согласны на сорок процентов от двухсот пятидесяти тысяч и на сорок пять, если она будет больше. Значит договорились. За это надо выпить.
Ординарцы подали бокалы. Мендес снова встал и все последовали его примеру.
– Не хотите ли произнести тост, капитан?
– С удовольствием. Я предлагаю вам здравицу Нельсона, господа. Итак, за противника, который рвётся в бой и место на море!
Собравшиеся выпили, как это было принято у всех вольных легионеров в преддверии битвы. После того, как все вновь расселись по местам, командир Мендес продолжил:
– Майор Мэтсон, свяжитесь по видеофону с командиром Ризом и обговорите детали. Мы должны быть в курсе его планов.
– Так точно!
Мендес взглянул на Скотта.
– А теперь… Что мы можем ещё сделать для вас, капитан?
– Спасибо, больше ничего. Мне пора возвращаться в форт, а подробности можно обсудить по засекреченному каналу видеосвязи.
– Если обратно вы тоже намерены ехать водолётом, то я всё же настоятельно рекомендую вам принять общий массаж, мистер Скотт. Тем более теперь, когда уже всё улажено. Время ещё есть, – слегка усмехнувшись, закончил Мендес.
– Так и быть… – поразмыслив, согласился Скотт и встал. – И впрямь начинает… Ох… Побаливать. Да, чуть не забыл. До меня дошёл слух, что банда Старлинга балуется ядерным оружием.
Мендес недовольно поморщился.
– Лично я ничего такого не слышал. А вам, господа, что-нибудь известно на сей счёт?
Большинство офицеров отрицательно покачали головами, а один ответил:
– Вообще-то сплетни ходят, но, должно быть, пустая болтовня, как всегда…
– Вот закончим драку с Дьяволами и проведём своё расследование. Если в этой болтовне есть хоть капля правды, тогда действительно объединимся с вами, чтобы разделаться с группой Старлинга. В подобных случаях никакой трибунал не нужен!
– Благодарю. Я свяжусь с другими легионами и узнаю, что им обо всём этом известно. А сейчас, если позволите, господа…
Скотт отдал честь и вышел из кабинета с чувством исполненного долга. Миссия прошла на редкость удачно, поскольку группа Дан действительно очень нуждалась именно в помощи Ганга для борьбы с Морскими Дьяволами. Риз наверняка останется доволен результатами переговоров.
Ординарец проводил Скотта в ванную. Массаж действительно принёс облегчение наболевшим мышцам. А когда Брайен снова оказался на берегу и начал взбираться на борт водолёта, ему хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что маховик военной машины раскручивается. Разглядеть Скотту удалось не так уж много, но оживление во дворе форта, на складах и у лабораторий само бросалось в глаза. Вдоль берега на якорях стояли корабли. Скотт знал, что суда базируются и в охраняемом заливе. Скоро они выйдут навстречу с группой Дан.
– Они починили нам дополнительный двигатель, капитан, – сообщил Норман, устраиваясь за рулём.
– Что ж, это весьма любезно со стороны союзников, – отозвался Скотт и, когда судно выходило в открытое море, дружелюбно помахал солдатам на берегу. – Теперь возвращаемся в форт Дан. Где он, знаешь?
– Конечно, капитан. Позвольте… Позвольте ещё один вопрос! Ганг будет сражаться вместе с нами?
– Да. Они отличные воины. Ты увидишь настоящий бой, Кейн. Это станет одним из величайших сражений в истории Венеры. Прибавь скорость, надо поторопиться!
Водолёт молнией помчался на юго-запад, оставляя за собой раздвоенный шлейф пены.
"Ну что ж, подерёмся в последний раз! – подумал Скотт. – Я рад, что игра обещает быть такой рискованной!"
IV
Когда до форта Дан оставалось всего около восьми миль, мотор вдруг заглох.
Точнее, взорвался. Не выдержал перегрева и работы на всю мощь. Ремонтники Ганга не заметили скрытых дефектов, меняя вышедшие из строя блоки. Благодаря счастливой случайности, во время аварии водолёт находился на самом гребне волны. Нос судёнышка разнесло в щепки. Можно сказать, что Скотт и водитель отделались лёгким испугом. Для них последствия могли оказаться куда серьёзнее.
Скотта оглушило взрывом и теперь горизонт у него перед глазами выплясывал, раскачиваясь, как пьяный. Берег маячил примерно в полумиле. Водолёт с оглушительным плеском перевернулся вверх дном и начал медленно погружаться в воду, окутавшись паром. Раскалённый металл сердито шипел.
Кейн успел нажать на одну из аварийных кнопок. Кабина разбилась и теперь через пробоины хлестала морская вода. Первым наружу выбрался Норман, а Скотт последовал его примеру.
Сквозь зеленоватую пелену он успел разглядеть, как корпус водолёта медленно погружается в морские глубины. Брайен вынырнул на поверхность, жадно вдохнул воздух и часто заморгал. Глаза нещадно щипала горько-соленая влага. Немного придя в себя, он принялся озираться кругом, ища Кейна. Того нигде не было видно.
Но вот на поверхности воды показалась голова Нормана. Юноша был без шлема и его мокрые волосы прилипли ко лбу. Скотт переглянулся с пилотом, нажал кнопку спасательного жилета и через несколько секунд закачался на волнах. Он почувствовал, как под затылком надувается воротник-подушка, плотно прилегая к голове. Благодаря ему потерпевшие кораблекрушение могли даже спать без боязни утонуть. Но Скотт пока отдыхать не собирался.
Он увидел, что Кейн тоже последовал его примеру. Брайен принялся оглядываться по сторонам, пытаясь обнаружить поблизости хоть какие-то признаки цивилизации, но серо-зелёная океанская гладь была чиста до самого горизонта. Совсем близко, на берегу, кипела буйная растительность. Это означало, что им придётся пробираться через джунгли На небосклоне края облаков казались кроваво-красными.
Скотт вытащил изогнутый кинжал и взглядом велел Норману сделать то же самое. Похоже, юноша не испугался всего случившегося. Скотт с лёгкой досадой размышлял, что для Кейна это было не более чем увлекательным приключением. Ну что ж, время покажет…
Зажав клинок в зубах, Брайен поплыл к берегу. Кейн держался рядом. Немного погодя Скотт попросил его оставаться на месте, а сам нырнул и постарался получше разглядеть большую чёрную тень, которая метнулась в сторону и исчезла. Это оказалась морская змея, но, к счастью, сытая. Океаны Венеры были опасны, они кишели кровожадными хищниками. Уберечься от них было невозможно, и уж коль человек оказывался в воде, задерживаться там надолго явно не стоило.
Скотт нащупал у пояса небольшую ампулу и почувствовал, как в ладонь ударяются пузырьки газа. Это несколько успокоило его. Когда спасательный жилет наполнялся воздухом до предела, из ампулы начинал автоматически выделяться неприятно пахнущий газ. Это было похоже на то, как если бы в осьминога забрался скунс… Ампула Меллисона должна была отпугивать грозных морских обитателей, однако против таких пожирателей падали как змеи, она оказывалась бессильной. Официально это устройство именовалось тубой Меллисона, но в обиходе его называли просто "Вонючкой". Вспомнив меткое словцо, Скотт невольно усмехнулся.
Приливы на Венере предвидеть было невозможно. У окутанной тучами планеты не было своей луны, зато она располагалась гораздо ближе к солнцу, чем Земля. Вообще-то венерианские приливы протекали мягко, и лишь во время извержения вулканов волны заливали сушу. Внимательно глядя по сторонам, Скотт против течения плыл к берегу, стараясь разглядеть в зарослях следы присутствия человека.
Но кругом было пустынно.
Скотт наконец выбрался на берег и, отряхнувшись, как собака, немедленно сменил магазин своего автомата на другой, с разрывными пулями. Оружие было влагонепроницаемо, как обычно на Венере. Когда Норман уселся рядом, откашлялся и выпустил воздух из спасательного жилета, Скотт ещё раз, стоя рядом с ним, пристально вгляделся в стену джунглей, от которой их отделяло футов тридцать. Венерианская флора остановилась у этой границы, ибо на чёрном выжженном песке ничего уже не могло вырасти.
Царившую вокруг тишину нарушал только шум волн, которые ритмично набегали на сушу и откатывались обратно. Венерианские лианы поддерживали свою короткую жизнь за счёт других обитателей леса. Едва какое-нибудь дерево заболевало, как его немедленно опутывали ползучие растения-паразиты, которые начинали стремительно тянуться к солнечному свету. Листья появлялись на стволах не ниже, чем футах в тридцати от почвы. Ветви зелёным плотным шатром смыкались вверху, образуя причудливые своды, куда не пробивался ни единый солнечный луч. Белесые плети, как щупальца осьминога, ползли от дерева к дереву. На Венере было два вида фауны: гиганты, которые продирались сквозь чащу, калеча и круша всё, что попадалось на пути, и карлики, ползавшие по земле, главным образом насекомые и рептилии, которые защищались собственным ядом. Встреча с любым из исконных обитателей планеты туч была удовольствием ниже среднего.
На Венере жили и летучие твари, представители верхнего экологического яруса. А в глубине стоячих лесных озёр под слоем ила обосновались некие загадочные монстры, но о них никто толком ничего не знал.
– Ну вот… Докатались… – задумчиво изрёк Скотт.
Норман кивнул в знак согласия и добавил:
– Надо было мне проверить двигатели!
– Ничего бы ты не обнаружил. Это ведь микротрещины. Конечно ночью, в темноте, мы бы их непременно заметили… А теперь держи наготове респиратор. Когда мы окажемся поблизости от ядовитых цветов, нам понадобится защита – ветер-то дует в нашу сторону! – Скотт открыл водонепроницаемый ранец и, вынув полоску чувствительного лакмуса, закрепил её на запястье. – Если индикатор поголубеет, значит где-то поблизости опасность, даже если мы сами её не почувствуем.
– Понял, капитан! Что предпримем дальше?
– Ну что ж, лодки у нас с тобой больше нет, видеофона тоже, значит и помощь мы вызвать не можем. – Скотт попробовал острие кинжала и снова вложил его в ножны у пояса. – Пойдём в форт на своих двоих. До него восемь миль. Это часа два ходу, если, конечно, мы будем держаться берега и не влипнем в какую-нибудь переделку. И если впереди нет Дозорной Скалы, иначе придётся обходить её кругом. – Скотт достал портативную стереотрубу и оглядел юго-западную часть побережья. – Так… Пора отсюда убираться… И побыстрей!