– Как закопают мертвецов, пусть их кончают, – без жизненным голосом отдаю распоряжение.
Марк, начальник штаба, неожиданно радостно воспринимает распоряжение. Похоже, у всех фиорийцев ненависть к рёсцам в крови. Младший лейтенант довольно кивает и уходит. Кроме охраны, со мной никого. Что ж, пора и мне отдохнуть.
Поднимаюсь с бревна, неспешно иду по лагерю к своему шатру. Солдаты улыбаются, вскакивают, радостно салютуют. Они счастливы первой победой и тем, что у них нет даже раненых. Пара царапин у самых несчастливых не в счёт, они даже в лазарет не пошли. Захожу в шатёр, поставленный для меня. Устало усаживаюсь на походную кровать. Чувствую я себя мерзко. До жути противно…
– Эй, кто-нибудь, принесите мне натты! – кричу я в плотно задёрнутый полог.
Слышна суета, топот торопливых шагов. Расстёгиваю китель, сдираю с себя пропотевшую нижнюю рубашку. Эх, сейчас ополоснуться бы…
– Ого! Сьере капитан, не думала, что у вас такие…
Оборачиваюсь. На пороге с подносом, на котором источает аромат кувшин с наттой, стоит Льян, зачарованно уставившись на мой торс.
– Поставь поднос и можешь идти.
Отворачиваюсь к кровати. Эта зараза вошла совершенно бесшумно. Так и убьют ведь… Слышу, как она ставит поднос на столик, а потом неожиданно тёплая ладошка касается моей спины. Я не двигаюсь, просто бросаю:
– Уходи. Этим дело не исправишь.
– Почему? Я же красивая!
– И что? Иди. Пока я тебя не выбросил отсюда.
– У тебя не получится.
Ох-хо, девочка… Что ты обо мне знаешь? Ничего. И особенно о моей реакции и скорости рефлексов. Я же пилот космического истребителя!
– Не будем проверять, что у кого получится. В любом случае спать с тобой я не собираюсь. Хоть ты тресни. У меня нет привычки укладывать подчинённых в постель. Уходи.
Чувствую, что ладонь задрожала. Затем исчезла. Пахнуло свежим воздухом. Неторопливо оборачиваюсь – ушла? Да. Шатёр пуст. Хвала богам. Хочет – пусть бесится. Но она будет последней женщиной, на которую я залезу. Русский оскорбления не прощает никому.
Глава 9
Итак, впереди большая драка. Но насколько я могу судить, практически последняя достаточно серьёзная. Если навалять рёсским войскам от души, заодно завалить всех мамонтов, Ымп надолго задумается. Что на самом деле мамонт? Мне вот повезло с ними познакомиться очень близко. Как? Это уже другой вопрос. Надо сказать, что в школе мне пришлось по некоторым причинам записаться в кружок биологии. Впрочем, ничего секретного тут нет – нравилась мне одна девочка, и, чтобы завоевать её сердце, я примкнул к данному сборищу, хотя, если честно, терпеть не мог ни биологию, ни все её производные. К гордости моей школы, шефство над ней имел имперский институт реликтовой флоры и фауны. На мою больную голову… Короче, досталось мне ухаживать за воссозданными из найденных когда-то останков мамонтами. Да-да! Теми самыми великанского размера волосатыми слонами с кривыми, словно баранки, бивнями. Так вот, мамонт помимо размеров отличается от всех прочих ещё парочкой любопытных свойств, которые я выяснил опытным путём: первое – они очень тупые. Не успели у них мозги до нормальных слоновьих развиться, и, чтобы эта тварь чего-то сообразила, колотить её нужно долго и упорно. Желательно по кончику хобота. Тогда зверюга что-то начинает соображать. Но самое главное второе их свойство – они патологически трусливы. Особенно боятся самых обыкновенных мышей. Хотите верьте, хотите нет, но, когда я входил в загон с этими громадами, единственным средством их успокоить было достать из кармана обыкновенную мышь. И тогда мамонты дружно поджимали хоботы и хвосты и давали дёру, а я мог спокойно почистить кормушки и засыпать свежего корма. Никто не мог понять, почему они так слушались меня, ну а я благоразумно молчал, потому что, узнай кто – мне грозили бы громадные неприятности. Подумать только – издеваться над реликтовыми животными! В общем, мамонтов в институте спасло от стресса то, что я забыл в кабинете, где базировался кружок, тетрадку с домашним заданием по алгебре и вернулся с полдороги домой… Лифчик был на стуле. Трусики валялись на полу, а из-под стола доносились яростное пыхтение и стоны. Любопытство меня и сгубило. Я подошёл и заглянул. Пришлось вызвать скорую помощь… Потом было длинное разбирательство, вызов к директору и разговор с родителями. Словом, с биологическим кружком я расстался в тот же миг, уйдя наконец туда, куда всегда тянуло, – на факультет военной истории, где через год, уже в выпускном классе, завоевал первое место по стрельбе из арбалета. Тут-то меня и заметили военные, и в военкомате, после полного обследования, предложили пойти в военное училище. Так я и стал истребителем.
Вначале была романтика. Как же – космос, звёзды, другие планеты. И даже то, что уже шла война с кланами, меня не остановило. Учиться было безумно интересно, в преподавании военные знали толк. Мы просто бежали бегом в аудитории, потому что нам не терпелось узнать что-то новое. А уж когда начались полёты, то вообще… Многое, конечно, забылось, стёрлось из памяти, но то, что вот эти волосатые гиганты так боятся обыкновенных серых мышей, врезалось мне в память навсегда. Поэтому рёсцев ждал сюрприз. Очень неприятный и в какой-то мере даже смешной…
Выхожу из шатра, и тут же за моей спиной возникают бесшумные тени. Увы, издержки должности…
– Сержант, ополоснуться бы мне…
– Сейчас всё сделаем, сьере капитан! Подождите немного.
Меня усаживают на бревно, и я начинаю обалдевать от скорости, с которой всё делается: раз, два – и передо мной стоит здоровенная бочка. Три, четыре – туда льются вёдра более-менее горячей воды. Пять, шесть – Рорг подходит ко мне и почтительно говорит:
– Готово, сьере капитан. Можете мыться.
Даже ширму натянули вокруг! Хе-хе, всё-таки быть начальником не так уж и плохо…
Вода остывает быстро. Поэтому наскоро торопливо намыливаюсь, промываю волосы, скребу мочалкой кожу, пока она не начинает скрипеть. Потом вылезаю из воды, споласкиваюсь заботливо оставленной на этот случай водой в вёдрах, вытираюсь. Ещё один сюрприз – чистое бельё, аккуратно сложенное на лавочке. Вообще… я просто не могу нарадоваться… В постель плюхаюсь совершенно чистым и расслабленным, крепко засыпаю, чтобы утром ощутить себя обновлённым человеком. После подъёма – быстрый завтрак и марш. Нас ждёт Тирас…
К городу подходим под вечер. Скоро начнёт смеркаться. Будем штурмовать? Судя по всему, будем. Ворота закрыты, на стенах видны суетящиеся силуэты. Сверкает металл в лучах закатного солнца. Ну что же. С дури на стены не полезем. Зачем? Народ в городе приготовился к осаде, и класть зря солдатские жизни я не собираюсь. Поэтому делаем минимальные приготовления, а конкретно – разбиваем лагерь, выставляем по усиленной роте против каждых ворот, благо их всего двое, и оба въезда почему-то смотрят на нас. Сапёры резво отрывают рвы и ставят частокол из стандартных обрубков, запас которых пополнен во время стояния в долине, где мы приложили рёсцев. Ограда не только защищает моих солдат, но и служит импровизированной защитой. Мол, не лезьте зря, самые умные. Но думаю, осаждённые не дураки, и, насколько я слышал, этот тактический приём Неукротимый уже применял в Рёко. Так что ночь ожидается спокойной.
Ужинаем. И вот тут-то всё и начинается…
Я с аппетитом наворачиваю густо сдобренную мясом и маслом кашу из местных зерновых, когда из-за полога вежливо обращаются:
– Сьере капитан, тут к вам гости…
– Гости? Ну, раз такое дело, зови.
Ткань отдёргивается, и в шатёр входит дама. Или доса, как говорят в Фиори. Видели бы вы меня со стороны! У меня отвисла челюсть, потом я хлопнул глазами раз, другой, третий… Наконец, придя немного в себя, вскочил и поклонился:
– Э-э… доса… Слушаю вас.
Благородная женщина, одетая в бархат и шелка, да ещё усыпанная украшениями подобно новогодней ёлке, смотрела в одну точку и молчала, как партизан первые пять секунд на допросе в гестапо. Проследив за её взглядом, мои мозги со скрипом провернули шестерёнки мыслительного процесса и выдали информацию о том, что доса не отрывает глаз от моего котелка с ужином. При этом зрительные механизмы чётко зафиксировали: а – жадно трепещущие крылья ноздрей, втягивающие аромат каши и мяса, б – судорожное движение белого, словно снег, горла женщины. Красивой и очень молодой. Младше меня. Может, лет эдак двадцати трёх, максимум – двадцати четырёх. Она в очередной раз судорожно сглотнула, потом надменно вскинула красивую головку под коричневым покрывалом вдовы и перевела свои огромные глаза на меня:
– Вы – командующий этой армией, сьере…
– Барон дель Ниро, капитан армии Империи Фиори, доса…
– Маркиза дель Тирас, Ираи дель Спада, сьере.
Так… Судя по всему, ко мне в гости пожаловала хозяйка города. Придётся быть вежливым…
– Итак, доса дель Спада, чем могу служить?
Она снова сглотнула. Затем опустила голову.
Ну, раз так…
– Дежурный, принесите в шатёр еду и столовые приборы для дамы и найдите достойного вина!
Дама удивлённо вскинула красиво изогнутые брови:
– Вы…
Я махнул рукой:
– Только не надо говорить о гордости и о том, что я поступаю недостойно аристократа. Давайте проще: я же вижу, что вы очень голодны. Поэтому предлагаю пока не говорить о делах и прочих неотложных вещах. Делаю вам предложение, без всяких задних мыслей, как дворянин: не желаете ли разделить со мною трапезу, доса Ираи дель Спада, маркиза дель Тирас?
Дама очаровательно заалела, на миг, буквально неуловимый взглядом, но тут же кивнула:
– Если приглашение от чистого сердца… то… Я его с удовольствием принимаю, сьере дель Ниро…
Я склонил голову в куртуазном поклоне, затем, выпрямившись, вышел из-за стола, достал второй походный стул, разложил его и, поставив на землю, предложил:
– Присаживайтесь, доса дель Спада…
– Можно просто – Ираи…
Я улыбнулся:
– Тогда и вы зовите меня по имени – Серг.
Женщина плавным движением скользнула за стол, и как нельзя вовремя в шатёр вошли мои охранники. Только на этот раз не при мечах и винтовках, а при подносах и кастрюлях. Я с трудом удержал невозмутимое выражение лица, когда мой котелок исчез и вместо раскладного стола появился настоящий дубовый, который тут же накрыли алой бархатной скатертью с кистями из шёлка золотистого цвета. Очень быстро бойцы засервировали стол и удалились.
– Позвольте за вами поухаживать, Ираи… – Я снял крышку с супницы и аккуратно наполнил её тарелку. – Не стесняйтесь, я тоже ещё не успел поужинать…
Женщина вздохнула и тихим голосом спросила:
– Только сегодня? Но обедали?
Я улыбнулся:
– Разумеется. Как же иначе? В армии императора с этим очень строго…
Она опустила глаза, вновь краснея:
– А мы уже третий день сидим без крошки – рёсские солдаты, проходя через город, выгребли все запасы продовольствия, и горожане не знают, как дожить до сбора урожая. Мало того, они ограбили и все прилегающие деревни! Словно не союзники, а…
Ираи осеклась, вспомнив, кто находится перед ней, но я делаю вид, что пропустил её оговорку мимо ушей, заинтересованный лежащим передо мной жарким из говядины. Что у нас в армии Фиори хорошо, так это то, что мясо всегда свежее, своим ходом до котла идёт. Видимо, чтобы сгладить неловкое слово, Ираи торопливо налила из графинчика нечто прозрачное и залпом выпила… Вначале у неё расширились глаза, хотя, казалось, это просто невозможно. Затем она покраснела, словно помидор, ну и напоследок – слёзы ручьём из глаз и дикий кашель. Ещё бы! Стакан водки махнуть… Вместо воды. Пришлось спасать – срочно запихивать ей в рот тот самый помидор, густо сдобрив его солью. Кто-то закусывает хлебом, кто-то солёным огурцом, кто-то горячим мясом. Я лично предпочитаю всему этому помидор. А уж потом что-нибудь посолиднее. Вдогонку. Очень хорошо выходит. Так и тут, женщина с трудом прожевала сочную мякоть, но всё-таки её отпустило, и она замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ну а спустя пару минут алкоголь начал действовать… Багровый цвет лица сменился ровным, спокойным румянцем, глаза заблестели, а движения стали замедленными и сосредоточенными. И доса со рвением набросилась на еду.
– Сьере капитан, а что это было? – На меня смотрят удивлённые глаза, ставшие уже обычными. Только зрачки сильно расширены.
– Водка. Национальный северный напиток.
И опять я не вру: Империя Русь без водки – это не Империя. Водка – наш национальный напиток с незапамятных времён, рецепт его восходит к эпохе появления человека как вида. Другое дело, что неумеренно русские водку не пьют. Каждый знает свою норму и её не превышает, потому что принцип здесь один: пьянство есть добровольное сумасшествие. То есть для веселья или для аппетита, от усталости – граммов пятьдесят – сто. Но редко, очень редко когда больше. Правда, кое-кто, особенно враги Империи, утверждают, что русский без водки – что партократец без риса, а демократ – без гамбургера. Но это клевета, возведённая в ранг штампа. Русские пьют. Но пьют в меру. Если человек употребляет спиртное без ограничения, то это повод проверить его на лояльность – русские имеют особый ген, который блокирует привыкание к водке. Следовательно, алкоголик не может быть русским…
– Какая крепкая… Ох… Почему у вас в шатре так жарко, Серг? Позвольте мне чуть расслабиться, раз у вас здесь без церемоний…
– Ради Высочайшего, доса, чувствуйте себя как дома.
– Спасибо, Серг…
Женщина сдёргивает с головы покрывало, освобождая замысловатую причёску из светлых волос пшеничного цвета, затем начинает вынимать из них кучу шпилек. Наконец встряхивает красивой головкой, расправляя длинный веер удивительно густых волос по спине. Затем распускает шитый поясок, повязанный под грудью. Вздыхает с облегчением:
– Уф… Знали бы вы, как у меня от этих укладок болит голова… – Ираи, насытившись, подпирает подбородок обеими ладошками, смотрит на меня очень внимательно. – Серг, вы только что сказали, что родом с Северных островов. А как там у вас с женщинами?
Опаньки… Что за заинтересованность?
– Да в принципе как у всех, наверное…
– У нас, в Фиори, мужчин всегда было намного меньше, чем женщин… – Она не сводит с меня глаз.
– Да? А на островах наоборот. Мы люди суровые. Постоянно приходится воевать с врагами. Поэтому происходит своеобразный перекос в другую сторону – появление девочки в семье очень большая редкость. Обычно рождаются только мальчики.
– Неужели?!
Опять её глаза округляются от удивления. Хотя в принципе так оно и есть. Говорят, что до начала космической эры везде было всё уравновешенно – мальчики и девочки пополам. Потом, после Тёмных веков Распада, когда, собственно говоря, и образовалась Империя, возник очень странный перекос в сторону сильной половины человечества. Русь тогда вела множество войн со всем миром. Очень жестоких и кровопролитных. Учитывая же, что во время Распада русских почти уничтожили, сработал, похоже, какой-то генетический защитный механизм, и теперь в наших семьях, кстати очень многодетных, – семь – десять детей для нас средний показатель, как правило, все мальчики. Поэтому русские вынуждены брать женщин со стороны, и бывшие пленницы, ставшие жёнами, для нас норма и привычная картина. Не знаю, то ли таков у нас уклад жизни, то ли сам дух Империи, но, как правило, став женой русского, женщина принимает обычаи своего супруга безоговорочно и добровольно. Без всякого принуждения. Ну, разве можно считать таковым, к примеру, что замурованных с рождения в глухой мешок и чадру жительниц Джамаата, которых сотнями скупают на рабских рынках, заставляют носить короткие платья, показывать всем лицо и ходить рядом с мужчиной, который несёт её вещи. А не наоборот. Или феминизированной до потери обличья гражданке Западной демократии в общественном транспорте уступают место, подают пальто в гардеробной, и если она приглашена в ресторан, то при её появлении все мужчины за столиком встают и не садятся, пока дама не займёт своё место… Если это так, тогда русские мужья – самые деспотичные и жестокие в Галактике. Потому что для них женщина – это святое…
Ираи между тем совсем расслабилась. Даже сыто икнула. Правда, снова очаровательно засмущалась, и я поспешил подать ей настоящей ключевой воды. Поблагодарив, женщина пригорюнилась:
– Знаете, Серг, мне очень жаль, что фиорийцы воюют между собой. Эти рёсцы ведут себя с нами так, словно мы не люди. Унижают, издеваются, насилуют наших девушек… Вот скажите, в вашей Империи есть такое?
– Нет. И быть не может. Неукротимый – мудрый государь и принял законы.
Она с издевкой кривит полные сочные губы:
– Законы! Законы есть и у нас. Но они – только для простонародья! Для нас, аристократов, закон – наше желание!
– Нет.
– Что значит – нет?
– Закон един и справедлив для всех. Будь ты аристократом или последним сервом – закон суров, но это закон. Если ты украл, то независимо от происхождения будешь наказан по степени своей вины. Если ты предал, виселица тебе обеспечена. Если изнасиловал и на тебя донесли – тебя кастрируют. А потом посадят на кол. В Империи с этим строго. Потому что нечестный судья, вынесший пристрастный приговор, получает то, чего избежал его подзащитный. Наши принципы просты и понятны каждому: не воруй, не лги, трудись усердно. На них стоит Империя и стоять будет.
– Всё это слова! А на деле…
– На деле точно так же, Ираи. Я бы рекомендовал вам поездить по Империи, посмотреть на жизнь в ней своими глазами, а не слушать всяких болтунов…
Похоже, доса приходит в себя. Алкоголь уже расщепился организмом, и она принимает нормальный вид. Даже натягивает вновь своё покрывало вдовы на голову, пряча роскошь медового цвета. Замолкает, о чём-то размышляя.
– Хотите съесть что-нибудь ещё, Ираи?
Женщина вздрагивает, окидывает взглядом ломящийся от яств стол, отрицательно качает головой:
– Мне стыдно…
– Того, что вы сейчас сыты, а тысячи жителей Тираса опять лягут спать голодными? Этого?
Она опускает голову. Что же, хватит стелить пух, пора поспать и на досках, как говорится…
– И вряд ли смогут поесть завтра и послезавтра, доса дель Спада.
– Почему?! – Женщина с ужасом смотрит на меня.
Поясняю с холодным и спокойным лицом:
– Я – командир императора. Моя цель – покончить с этой войной как можно скорее и с наименьшими потерями. Естественно, со стороны Империи, которой я принёс присягу на верность. Враги же, наоборот, должны потерять как можно больше людей. Поэтому я не собираюсь класть головы своих солдат в бесплодном штурме, а стану в осаду. И буду держать её до тех пор, пока вы либо не сдадитесь сами, либо не вымрете от голода. Вы видели глаза умирающего от голода ребёнка? Нет? Могу вам гарантировать – увидите. Потому что, клянусь вам, ни одной крошки продовольствия в Тирас не попадёт.
– Скоро подойдёт большой отряд из Рёко! И осаду снимут!
– А многие ли доживут до этого? И вы уверены, что победят они, а не мы?
– Их двадцать тысяч! И у них боевые мамонты!
– Империя умеет воевать с этими зверями. Слово дворянина. А двадцать тысяч… Что ж, думаю, вы имеете право знать: недавно вы упомянули, что проходящий недавно отряд выгреб все запасы продовольствия. Вы помните его численность?
Маркиза кивает.
– Знаете, скольких я потерял людей, когда уничтожил рёсцев, всех до последнего человека?
– Откуда?!