Глава 7
В своей землянке я приглашаю всех устроиться за столом, затем выхожу на середину:
– Итак, сьере командиры, не знаю, нравится вам решение императора или нет, но Неукротимый его принял, и я назначен командующим войсками, собранными для удара на Восток.
Тишина. Спокойные лица, ожидающие дальнейшего разговора. Что же, попробую не обмануть ваших ожиданий. Одна Льян улыбается, словно довольная кошка, которая слопала горшок сметаны.
– Для меня, скажу честно, это было неожиданностью. Но постараюсь оправдать высокое доверие. Во имя Империи!
Все вскакивают и хором орут:
– Во имя её!
Даже рёска. Оригинально! Ладно.
– Если кто не знает, меня зовут Серг дель Стел, барон Ниро.
– Маркиз, – поправляет Льян. И ловит злой взгляд. Умолкает. А вот это уже перебор, девочка! Нечего строить из себя святую невинность! – Теперь перейдём к вам. Вы? – Указываю на пехотного офицера.
Тот вскакивает:
– Марк Стор. Младший лейтенант. Назначен к вам начальником штаба.
– Хорошо.
Он молод. Даже слишком, на мой взгляд. Парню едва исполнилось двадцать. Может, чуть больше. Впрочем, все офицеры вопиюще юны, если не сказать больше.
– Вы?
– Младший лейтенант Рург Тарс. Главный интендант сводного полка прорыва.
– Очень хорошо. Справитесь?
– Постараюсь оправдать доверие императора.
– Не постарайтесь. А сделайте.
Парнишка закусывает на миг губу, потом выдыхает:
– Во имя Империи!
Мой кулак молча касается груди. Киваю ему в знак разрешения присесть.
– Вы?
– Лейтенант Старг Торо. Командир артиллерийского дивизиона. В наличии пятьдесят орудий. Сорок полевых и десять пушек осадного калибра.
– Единороги?
Изумлённый взгляд, но затем следует кивок.
Успокаиваю офицера:
– Звание лейтенанта я получил в Лари. Лично от сьере Дожа.
Он расслабляется.
– Там, кстати, я и познакомился с досой Льян, командующей отрядом особого назначения…
Та вскакивает с выправкой старого служаки:
– Лейтенант Льян Рёко. Командир особого отряда. В строю – двести человек.
– Садитесь, лейтенант. Вы мне не подчиняетесь напрямую, но надеюсь, в случае затруднений ваши люди помогут нам?
– Разумеется, сьере капитан.
– Вы?
– Старший лейтенант Грам Торо. Брат этого обалдуя. – Офицер отвешивает подзатыльник артиллеристу. – Под моим началом батальон железноруких полного состава со средствами усиления: штурмовыми машинами, шанцевым инструментом, полевой кузницей и прочим.
– Отлично.
Видно, что сапёр, или железнорукий, как их называют в Фиори, старый вояка. Это радует. Вот Льян – тёмная лошадка. Не сомневаюсь, что девушке дан специальный приказ: в случае чего… Но это её проблемы. Я же собираюсь делать своё дело согласно присяге, приказу и долгу.
– Начальник штаба, что у нас с медиками?
Недоумевающий взгляд. М-да…
– Есть у нас кому лечить раненых?
– Простите, сьере капитан. Придан полевой госпиталь ротного состава.
– Уже неплохо. Главный интендант, вопрос вам: наличие боезапаса?
Тот спокойно отвечает, без дёргания или растерянности:
– Имеется тройной комплект на каждого бойца плюс пятерной на артиллерию, включая спецбоеприпасы. Кроме того – запасное вооружение из расчёта десять процентов от списочного состава с полным комплектом обмундирования. Продовольствие из расчёта десять суток на весь сводный полк.
– Очень хорошо. Сьере Стор, какое количество солдат в полку?
Начштаба так и не удосужился сообщить мне об этом. Может, по неопытности – видно, что он только что из офицерской школы, или что там у Неукротимого? Может, умышленно, решил проверить на вшивость.
Тот вытягивается в струнку:
– В строю пять тысяч человек. Из них снайперов – сто пятьдесят.
Несколько секунд я перевариваю услышанное – пять тысяч?! Это что, усиленный полк? Обычно там полторы, максимум – две тысячи. А тут сразу пять, и всего лишь под началом капитана? Впрочем, здесь главком – майор… Ну Атти…
Нас отвлекает сержант в форме личной охраны императора, появившийся на пороге:
– Разрешите войти?
Киваю.
Тот чеканит три шага ко мне, протягивает опечатанный футляр:
– Карты, сьере капитан.
– Благодарю. Можете быть свободны, сержант.
Но тот подаёт мне ещё блокнот и свинцовый карандаш. Ставлю росчерк и расшифровываю его фиорийскими буквами. Сержант отдаёт честь и опять не уходит.
– Вам необходимо явиться на совещание в девятнадцать часов. В императорский шатёр.
– Спасибо.
Теперь за широкой спиной задёргивается полог.
– На сегодня всё. Думаю, новости появятся после совещания. Поэтому прошу всех явиться ко мне сразу после подъёма. – Вижу порыв интенданта. – Вы что-то хотите сказать?
Тот вскакивает:
– Для вас приготовлен шатёр в расположении полка.
– Это хорошо. Спасибо за заботу. Но я ещё не сдал свою роту. Так что…
– Это лишнее, сьере капитан… – тянет наш спец по безопасности.
– Согласно приказу императора вы уже являетесь нашим командиром. Поэтому освобождены от прежней должности с момента выдачи вам полномочий командующего. Так что можете спокойно идти на новое место.
У, зараза… Кого учить вздумала?! Еле сдерживаюсь, чтобы не высказать всё, что я думаю о слишком возомнивших о себе диких кошках, только стиснутые кулаки побелели.
– Мне лучше знать устав, доса Льян. Как только прибудет сменщик, я немедленно явлюсь в расположение вверенной мне части. Все свободны до утра.
Девчонка изумлённо смотрит на меня, потом вместе со всеми покидает шатёр. М-да… С ней я точно каши не сварю. Потому что вообще не перевариваю особистов. Был у меня с ними конфликт в молодости. Еле выпутался. Но с тех пор невзлюбил эту братию люто. И вот опять…
Подхожу к небольшой подставке под посуду, наливаю себе воды, залпом выпиваю. Это меня немного успокаивает. Сколько там время до совещания? Надо выйти пораньше… А пока пора пришить новые погоны! Вызываю часового, стоящего у входа в шатёр, отдаю ему китель. Тот исчезает. Я же пока просматриваю карты. Общая. И довольно подробная. Отдельные листы… Отлично! Обозначены все проходы, дороги и тропинки, болота, кустарники, мосты с указанием грузоподъёмности. На значках городов проставлены аккуратные пометки – число жителей. И сноска, что имеются более подробные данные. А где? У кого?
Заглядываю в тубус и вижу на дне застрявший блокнот. Точь-в-точь как у доставившего мне сержанта. Извлекаю. Ого! Город Тредо. Проживает двенадцать тысяч жителей. Городская стража – сто пятьдесят воинов. Входит в подчинение барону дель Тредо. Имеются кузницы, ткацкие мастерские, красильни. В окрестностях полезных ископаемых нет. Земли тощие. Всё. Коротко и ясно. Учитывая наличие поблизости караванного пути, ясно, за счёт чего это городок выживает. Убираю блокнот обратно в тубус.
Это же какую работу проделали люди Неукротимого, чтобы собрать все эти сведения! Просто поражаюсь!
Просят разрешения войти. Это мой часовой. Погоны пришиты на китель, и можно похвастаться новым званием. Как-то по-детски выглядит вообще-то…
Обедаю, потом иду в роту. Как ни странно, никто мне на смену не явился. Не нравится мне такое. Ну, если что – задам вопрос императору. Простит, надеюсь. Ведь не за себя, за своих ребят переживаю!.. Кстати, пора идти на общий сбор…
В шатёр Неукротимого прохожу после того, как охрана вежливо попросила предъявить полученный жетон. Как ни странно, народу на совещании немного. Всего трое. Сам Неукротимый, Ролло дель Ват, наш главком, и я.
Император посмотрел на нас с Ролло, вздохнул и стал говорить:
– Сьере, завтра начинаем. Подготовленный батальон прорвёт боевые порядки противника и сменит части, которые воевали здесь раньше. Далее – освободившаяся рота бомбомётов перейдёт к вам, сьере дель Стел. Затем в прорыв идут мои части, следом, через два часа, вы, Ролло. И за ним – ваша очередь, капитан.
Киваю. Император продолжает:
– Далее, по выходу из долины…
Это где-то два километра…
– …начинаем расходиться.
Всё верно. Там развилка, дорога разбегается на все стороны света. Мне – направо. Остальные – кому куда предписано. Что-то больно эта ситуация напоминает наши сказки. Как там? Налево пойдёшь – коня потеряешь. Направо… Тьфу! Едва не сплёвываю.
– В чём дело, сьере капитан? – ледяным голосом спрашивает Неукротимый. Взгляд – бешеный. Буквально замораживающий.
– Прошу прощения, ваше величество. Просто тут аналогия…
– Аналогия? Поясните, капитан!
Точно рассвирепел. И я хорош. Не смог сдержать эмоции…
– Ваше величество, среди моего народа есть сказка о великом воителе, оказавшемся на развилке трёх дорог. Там стоял указатель, на котором было написано: налево пойдёшь – коня потеряешь. Прямо пойдёшь – голову сложишь. Направо пойдёшь – невесту найдёшь… Вот мне и подумалось насчёт невесты.
Неожиданно Атти громко смеётся. Ролло ему вторит:
– Кто о чём, а стальной капитан – о женщинах! Точно небо упало на землю, а реки потекли вспять!
Я не понимаю, и император, продолжая смеяться, поясняет:
– Сьере Стел, моя Льян очень обижается на вас, что вы не обращаете на неё внимания.
– Как это не обращаю? Очень даже наоборот.
– Да? Как на специалиста – может быть. Как на соратника – вполне допускаю. Но вот как на женщину – ни одной попытки даже простого флирта! Впрочем, вы вообще, насколько мне известно, противоположным полом не интересуетесь. Этому есть какая-то особая причина?
Я едва сдержался, чтобы не влепить ему по роже за такое. Но, видно, всё отразилось на моём лице, и я буквально процедил:
– Мне некогда было ими заниматься. Учебка. Лари. А здесь, когда каждый день гибли тысячи людей, как-то не тянуло. Да и не с кем.
Несколько мгновений тишины. Ролло хмурится. Атти не знает, что сказать. Наконец:
– Приношу свои извинения, сьере барон. Как-то не подумал…
– У меня нет привычки спать со своими подчинёнными. Ваше. Величество. – Специально разрываю титул. И возвращаюсь к делу: – Судя по услышанному, мои части смогут выйти из лагеря примерно к обеду?
– Да, – отвечает вместо Атти наш главком, а ныне – командующий западным направлением.
– Я могу быть свободен?
– Сьере капитан…
– Я не думаю, что услышу что-либо нового для себя. Время выхода у меня есть. Карты получены. Со своими офицерами я познакомился. Позвольте лучше отдать все необходимые распоряжения моей роте. Это принесёт больше пользы, чем время, потерянное на выслушивание…
Обрываю фразу, поднимаясь. Молча отдаю честь, выхожу из шатра. Настроение мне Неукротимый испортил. Наверняка работа Льян. Ну тварь! Я ей это припомню…
Иду по громадному лагерю, раскинувшемуся на несколько километров вдоль дороги и занявшему всю долину и дальше. За месяц осадного сидения мы здесь обжились. И неплохо. Возле расположения моей роты меня встречает бурная суета. Незнакомые мне артиллеристы катят свои орудия. Куча пехотинцев ныряет в подземные ходы, ведущие на форты. Навстречу им выходят те, кто защищал эти укрепления до сегодняшнего дня. Выбегают вперёд сержанты, отдаю им честь и приказываю провести парко-хозяйственные работы и приготовиться к выходу. Конкретно ничего не говорю, но только слепой и дурак не поймёт, видя то, что сейчас происходит на позициях, что наша оборона подходит к концу и начинается новый виток войны. Надеюсь, окончательный. Победный…
– Проверить все повозки, обувь и оружие. Мы выходим следом за подразделениями западного направления под командованием майора дель Вата. Всем всё ясно? Перед выходом их последнего подразделения, полка капитана дель Соу, начинаем общее построение в колонну, – с хмурым видом отдаю я последние распоряжения. Льян сидит с опухшими глазами, опущенными к земле. Судя по всему, она получила на орехи. И немало. – Сейчас – разойтись по подразделениям, готовиться к выходу.
…Земля тяжело вздрагивает. Начинается. Вчера к ренегатам подошли подкрепления. Части из Рёко и Тушура. Почти семь тысяч воинов, включая конницу. По некоторым признакам, из тушурской королевской гвардии. Так что нас ждут весёлые деньки. Но тут мы, имперцы, сыграли на опережение, и сейчас начинается встречный бой. Точнее, бойня. Полторы сотни больших орудий разом открывают огонь. Пушки ставили на позиции всю ночь. Цели выверены и распределены заранее. И на ничего не подозревавшего врага обрушиваются сотни и сотни бомб, шрапнелей и зажигательных фугасов. Противник привык, что бомбомёты бьют недалеко, и чувствовал себя в безопасности. Но пушки – это далеко не винтовки. Дальность стрельбы единорогов достигает четырёх километров, а вес ядер – сорока килограммов. Меньше, чем у надкалиберных бомб моих агрегатов, но достаточно, чтобы нанести страшный урон подразделениям врага.
Лес озаряется пламенем, которое очень быстро поднимается выше вершин самых больших деревьев. От едкого запаха сгоревших зарядов першит в горле и слезятся глаза. Скорострельность просто удивительная! Расчёты работают, словно машины. Чёткие, выверенные, экономные движения – и длинноствольное бронзовое орудие подпрыгивает, изрыгая пламя. Его откатывают назад, одновременно начиная банить ствол, передают картуз с порохом, забивают пыж, потом ядро. Снова подносят пальник к запальному отверстию, и опять грохот выстрела бьёт по ушам. Время от времени, когда нагревшийся ствол обливают уксусом, доносится яростное шипение. Тогда к гари прибавляется кислая вонь, и горло рвёт кашлем. Настоящий ад! Несмотря на то что солнце поднимается всё выше, рассвет не виден. Из-за дыма. Лес горит, земля пылает. Зажигательные бомбы сделали своё дело.
Внезапно всё разом обрывается, и под барабанный грохот по переброшенным мосткам выступают первые роты, которые должны расчистить нам дорогу до развилки. Примкнутые ножевые штыки почти в полметра длиной матово светятся. Плотные цепи скрываются в долине, и я бормочу про себя ругательства – из-за вала мало что видно. Впрочем, пройдя низину, солдаты вновь появляются в секторе обзора. К тому же немного рассеялся дым от артподготовки, и я вижу выжженный лес… Мать богов! Нет, там точно ничего живого не осталось! Просто не может выжить! Атакующие идут среди пней, и в подзорную трубу я могу различить, как время от времени штык устремляется к земле, возвращаясь обратно. Добивают тех, кто ещё дышит. Приказ ясен каждому: пленных интервентов не брать. Ни тех, кто из Тушура, ни тех, кто из Рёко. К тому же, насколько я могу судить, последних Неукротимый явно не любит больше. Даже странно, что так доверяет Льян…
Есть! Плотная колонна первого корпуса трогается с места, устремляясь в долину. Впереди конница. На громадных конях сидят одетые в доспехи всадники, вооружённые большими палашами. Не мечами. Уж это я могу отличить. Затем пехота, со своими винтовками на плечах, за спиной каждого – большой ранец. И – раз, два, три! Левой! Левой! Левой! Бьют барабаны. Первая волна пошла. И хорошо. Смогу прикинуть время нашего выхода. Засекаю время по солнцу. О! Пушки потянули! Каждую волочёт шестёрка мощных тяжеловозов, причём одной масти. Видимо, подбирали специально. А теперь полевые орудия. Их колонна тянется очень долго. Получается, что император забрал себе большую часть артиллерии! Вот же… Потом соображаю, что ему и самое трудное направление выпало. И без пушек там будет мало толку… Ладно. Меня тоже не обидели. Жаль, людей маловато. Но, может, и хватит. Разведка у Неукротимого, как убедился, на высоте. А командир он, как я вижу, грамотный. Значит, точно уверен, что сил мне хватит.
Короткий разрыв в колоннах выступающих войск, и снова марширующие ряды пехоты. О! Это уже ребята Ролло пошли. Значит, скоро и нам пора. Хватит глазеть, двигаем к себе. Спешу изо всех сил, едва успевая отдавать честь встречным военнослужащим. На рубеже остаётся немало войск, которые станут укреплять оборону. На всякий случай. Хоть бы он не наступил, конечно… Лица марширующих мне навстречу солдат суровы и сосредоточенны. И вместе с тем – светлы. Да. Они идут освобождать свою страну. И нести новый порядок в государство. Они не завоеватели, а освободители. Империя превыше всего! И пусть Атти вчера меня обидел, но правитель он достойный.
От группы конников отделяется один и устремляется ко мне. Ролло? Точно, он! Останавливает храпящего жеребца, тот задирает голову, яростно грызя удила.
– Что, капитан? Готов?
Салютую ему, шутливо откликаясь:
– К труду и обороне – всегда готов!
Он наклоняется ко мне, понижая голос:
– Ты это… не обижайся. Атти действительно не хотел…
Машу рукой:
– Он – император. Но даже правитель может ошибиться, если подчинённые ввели его в заблуждение.
На лице Ролло появляется облегчение.
– Я рад, что ты понимаешь. Льян своё получила. Можешь даже завалить её в постель – проблем не будет.
Я открываю рот от изумления, и Ролло улыбается:
– У нас, в Фиори, всё просто. И – удачи тебе, капитан Серг!
– Вам тоже!
Он пришпоривает коня и уносится к идущей мимо меня колонне войск. Что же, удача нам ой как понадобится!
Уф! А вот и мои. Плотные квадраты пехотинцев. Упряжки лошадей. Телеги обоза. Мне подводят коня. Все офицеры тоже верхом. Рёски нет. Значит, она со своими. Небольшая группа спецов неподвижно стоит на левом фланге.
– Марк, отправь кого-нибудь к Льян. Пусть выделит десяток бойцов в передовой дозор.
Начальник штаба кивает, отдаёт вполголоса распоряжения, а я еду вдоль застывших солдат. То, что я вижу, мне нравится. Спокойные лица. Волнение, конечно, чувствуется, но тщательно скрывается. Собственно говоря, я вчера не стал суетиться и объезжать подразделения, зачем добавлять людям лишней нервотрёпки с новым командиром? Если у меня есть подчинённые, то и нужно переложить все заботы на их плечи. Раз смогли привести свои войска сюда в полном порядке, значит, и одну ночь могут обойтись без меня. Личность я, без сомнения, известная в армии, раз смог отстоять Болотный рубеж. Ну а репутацию среди этих ребят я завоюю без протекции и показухи. Начнутся настоящие дела, и тогда все поймут, кто у них и какой командир. Без лишних слов.
– Сьере капитан, тридцать минут!
Докладывает посыльный с линии обороны. Киваю ему. Отлично!
– Начинаем выдвижение. Всем разойтись по подразделениям!
Офицеры разлетаются, словно вспугнутые воробьи. А ко мне подъезжает десяток конных солдат. Старший из них салютует и представляется:
– Сержант Рорг. Ваша охрана.
– Рад знакомству.
Его рукопожатие крепко и уверенно, и мне это нравится. И вообще, внешний вид сержанта внушает доверие. Он даже внешне надёжный. Лет под тридцать, с правильными чертами лица. Широкоплечий.
– Двинули.
Неспешно еду в голову колонны. Там уже застыл неподвижно десяток спецов. Осматриваю их. Ого! Эти ребята точно специалисты. По противопартизанской борьбе. Настоящие волкодавы. Уверен, что ни одна засада не скроется от их глаз. Они, в свою очередь, тоже рассматривают меня, вынося своё мнение. Мне скрывать нечего.
– Сьере капитан! Можем выступать!
Набираю воздуха в грудь, выдыхаю: