Некоторое время они молча шли в горячей влажной темноте. Хэн сжимал руку девушки; кожа туго обтягивала ее кости, но ладонь на ощупь была теплой, мягкой и очень нежной.
- Надолго решила тут поселиться? - Хэн переждал, пока мимо, шаркая и спотыкаясь, пройдет группа паломников и растворится во тьме.- Или временно?
-Временно?..
Лицо девушки казалось белесым размытым пятном, только по черной полосе инфракрасных очков можно было понять, куда 921-я поворачивает голову.
- Как это... временно? Разве так бывает? Я хочу служить Единому, вечно быть частью Всех.
- А-а... ну да,- Хэн растерялся.- Н-ну, это... а как же? Влюбиться там, путешествовать, может быть, где-нибудь поселиться и завести детей, со временем, конечно, не сразу.
- Становясь частью Всех, мы отказываемся от мирских мелочей,- не без сожаления возвестила паломница.
- Плохо,- искренне огорчился кореллианин.
Безо всякого предупреждения хлынул дождь. 921-ю опять затрясло. Хэн вытащил из подсумка дождевик и растянул у них над головами. Теперь ребята жались друг к другу, соприкасаясь телами. Хэн вспомнил о Мууургхе, который плелся сзади. Бедолага, он же не любит, когда шкура мокрая...
- Знаешь, не получается у меня называть тебя по номеру,- Соло заговорил громче, перекрикивая шум дождя.- Если мы собираемся подружиться, я хотел бы знать твое имя.
- А кто тебе сказал, что мы подружимся? - удивилась 921-я.
- Мне так кажется,- ухмыльнулся пилот, зная, что благодаря инфракрасным очкам его спутница видит в темноте.- К тому же, когда мне того хочется, я просто неотразим.
- Ты просто самонадеян,- парировала девушка.- Самовлюбленный, заносчивый, безалаберный, невыносимый...
Она замолчала и хмыкнула. Кореллианин сообразил, что впервые слышит от нее подобие смеха.
- Нет-нет, продолжай! - запротестовал Хэн.- Обожаю, когда женщины осыпают меня комплиментами! Музыка для ушей.
- Я устала,- призналась паломница, минутное оживление развеялось будто туман.- Мы пришли. Спасибо, что проводил меня... пилот Драйго.
Из окна дормитория тек ручеек рахитичного тусклого света, Хэн остановился на его берегу; так он видел 921-ю, а его не заметит никто.
- Не "пилот",- напомнил он.- Меня зовут Викк. Девушка сделала попытку отодвинуться, Хэн сильнее сжал ее пальцы, не причиняя боли, но и мешая убежать.
- Викк,- повторил он.- Договорились?
- Викк... да, хорошо, - послушно сказала девушка.- А теперь, пожалуйста, отпусти меня. И... и не приходи больше. Прошу тебя.
- Почему? - обиделся Хэн.
- Потому что... потому что ты мне не подходишь. Ты дурно влияешь на мою духовную сущность.
Кореллианин улыбнулся в душной тьме.
- Я тебе нравлюсь.
- Нет, ни капельки.
- А вот и нравлюсь. Признайся же.
Он шагнул вперед, заглянул девушке в лицо. 921-я была высока ростом, всего на полголовы ниже Хэна, поэтому ему даже нагибаться не пришлось. Соло протянул руку и снял с паломницы инфракрасные очки, за которыми она прятала глаза, а заодно - воспользовавшись случаем - погладил 921-ю по щеке.
- Ну вот,- негромко произнес он.- Так лучше. Неправильно... совсем неправильно скрывать такое лицо и такие глаза.
- Ты... богохульник! - выпалила паломница, но не отодвинулась.
- А вот и нет. Скажи, как тебя зовут? 921-я затравленно помотала головой:
- Викк... я не могу.
- Ладно. Но мы увидимся снова? Я подожду.
Паломница мялась так долго, что Хэн, затаивший дыхание, испугался, что потеряет от удушья сознание, а потом девушка быстро кивнула и промямлила:
-Да.
Она вновь отстранилась, и на этот раз Соло отпустил ее.
Не оглядываясь, 921-я убежала в дормиторий. * * *
Хэн наклонился вперед, всматриваясь в цифры, бегущие по экрану навигационного компьютера.
- Готовы выйти в реальное пространство в указанных координатах,- вслух произнес кореллианин.- Три... два... один...
Он потянул на себя рычаг гипердрайва, и длинные тонкие полосы белого света съежились в яркие россыпи звезд. Двигатели взрыкнули напоследок и смолкли, а вокруг корабля с неожиданностью, к которой еще привыкать и привыкать, развернулось во всей красе реальное пространство.
- Точнехонько на курсе,- триумфально возвестил Соло.-Я все-таки обуздал эту птичку, чё скажешь, Мууургх?
- "Что",- невозмутимо поправил его тогорянин.- Я читать книга, которую пилот выдавать Муу...
Он помолчал.
- М-мя... мне. Выдавать мне. "Чё" - неверное сссло-во. На общегалактичессском так не выражатьссся.
- Не забудь потом напомнить, что спряжение у тебя тоже хромает, - буркнул Хэн.- Чё... э-э... что, скажешь, я не заслужил премию за доставку корабля тютелька в тютельку?
- Много лучше прошлый раз,- согласился тогорянин, который еще не забыл их первого межзвездного перелета трехнедельной давности.
Тогда Соло совершил малюсенькую ошибочку в программе, когда вводил данные в навигационный компьютер, а в результате "Мечта" вышла из гиперпространства в трех световых годах от нужной точки. Пришлось делать дополнительный скачок, чтобы попасть куда следует.
- Эй! - запротестовал кореллианин.- Я ж в первый раз! И не моя вина, что экран тут древнее Республики! Восьмерку от шестерки не отличить!
- Ссс той пора пилот ссстановиться быть лучше,- признал тогорянин.- Второй и третий путешессствий прошли лады.
- Еще бы,- проворчал Соло.- Я хороший пилот, Мууургх, правда-правда! Держу пари, чё... что уже сейчас могу сдавать экзамены. Еще полгода такой практики и можно поступать в Академию.
- Мууургх бывать ссскучать... - телохранитель опять помолчал.- Поправка. Я быть ссскучать по пилот, когда тот уходить.
- Да и мне тебя будет не хватать,- искренне заверил тогорянина Соло.- Но ты не бери в голову, мы...
"Илезианская мечта" подскочила, по коридорам и отсекам разнеслось эхо громкого удара.
- Что за... - Хэн нашарил переключатели обзорных экранов.- Мууургх, мы в кого-то врезались!
- Ассстероид? - предположил тогорянин. БУММММ!
- Не-а...
Соло не поверил глазам.- Два корабля! Похоже, мы нарвались на пиратов! Вали в орудийную башню! Давай-давай, шевели лапами!
Посторонний корабль, что шел правее, запустил еще одну торпеду.
- Держись!!!
Мууургх, который только что отстегнул ремни и поднялся, обиженно взвыл. Под аккомпанемент очередного "бум" торпеда врезалась в хвост "Илезианской мечты"; от толчка не-человек опять плюхнулся в кресло.
Ругаясь на чем свет стоит, Хэн завалил транспортник на левый борт. Да кто же это такие, а? Обычно пираты давали предупредительный выстрел и требовали, чтобы экипаж сдался в плен. Их цель - груз, они захватывали корабль, а экипаж продавали в рабство. Зачем уничтожать или повреждать грузовик и убивать народ? Какие-то расточительные пираты, честное слово...
- Ты еще здесь? Нас сейчас на атомы разнесут, а он прохлаждается! Мы только что потеряли дефлектор!!!
Тогорянин выбрался из кресла и помчался по коридору. Раздались еще два "бума". Парни метят в маршевые двигатели, вознамерились лишить нас хода...
Убегая из-под следующего залпа, Хэн послал грузовик в отчаянную "бочку", выстрелы лишь чуть-чуть подпалили им брюхо, хотя могли пробить броню и взорвать реактор, не уберись они с траектории.
Соло счел за лучшее выиграть расстояние, чтобы без помех развернуться и расстрелять врага. В способности Мууургха попасть хоть во что-нибудь меньше звезды из лазерной пушки Хэн не верил. Тогорянин отличался и проворством, и сообразительностью, но по живой (во всяком случае, очень быстро двигающейся мишени) стрелять ему не приходилось. Он не подранил бы даже банту с трех шагов.
Одной рукой управляя рыскающим кораблем, второй Хэн потянулся к встроенному в пульт комлинку. Если их подобьют и им с Мууургхом повезет добраться до спасательной капсулы, хозяевам лучше узнать о происшествии заранее.
- "Илезианская мечта" вызывает колонию номер один, "Илезианская мечта" - колонии номер один. Нас атакуют, повторяю, нас атакуют. Два корабля. Напали, как только мы вышли из гиперпространства! - голос Хэна сорвался от напряжения.- Честное слово, я не виноват! Нас преследуют, я стараюсь оторваться, конец связи!
Он кинул взгляд на радары, порадовался, что расстояние между ними и пиратами увеличивается, и послал "Илезианскую мечту" по спирали вниз. Как только противник мелькнул над их головами, Соло круто развернул грузовоз.
- Давай, Мууургх! - заорал он в интерком. Ответом ему был вой тогорянина и выплеск энергии
из пушечного дула. Все хорошо, вот только Мууургх впустую потратил заряд. Один из пиратов вильнул, развернулся и выстрелил.
Получив попадание точно в лоб, грузовик вздрогнул. У Хэна неприятно засосало под ложечкой, а из башни донеслось жалобное мяуканье.
- Мууургх? Эй, Мууургх, ты чё, ранен?
Ответа Хэн не дождался. Быстрый осмотр приборов подтвердил, что обшивку им все-таки продолбили, но течь уже ликвидирована автоматически включившимися системами безопасности.
- Ну вот что, ублюдки, вот теперь вы меня рассердили... - Хэн остановил свой выбор на аракидовских кумулятивных снарядах и взял в прицел того пирата, что летел справа.- Получите!
Ракета ушла, "Илезианская мечта" накренилась, Хэн скривился: пират увернулся от гостинца. Ладно, попробуем еще, мы упорные... если, конечно, уговорим противника переместиться левее.
- Ну-ка,- свирепо прошептал юный кореллианин; очередной снаряд наконец-то повстречался с адресатом.- Так тебе и надо!!!
Хэн был доволен собой и горд: все-таки он сумел предугадать маневр неприятеля.
Секундой позже во все стороны вспучилось яркое бело-желтое пламя, вздулся и рассыпался искрами шар раскаленного газа. Хэн отвернулся, прикрывая глаза, а когда вновь посмотрел в иллюминатор, приятель безвременно усопшего пирата удирал на максимальной скорости в противоположном направлении.
- Э, ты куда это? Не спеши так, наша любовь впереди... Он неистово ткнул большим пальцем в гашетку, запуская ракету и отыскивая мишень.
А следовало бы - поменять порядок действий. В результате же снаряд ушел в цель, да вот та набрала скорость и исчезла в гиперпространстве. Хэн выдал короткое ругательство, включил автопилот и сломя голову помчался в орудийную башню.
- Эй, Мууургх, как ты там? Цел еще?
Через несколько секунд он уже стоял у искалеченной пушки и уныло разглядывал заплату, которую системы безопасности автоматически поставили при резком падении давления в отсеке. Пахло как после грозы, черные пятна отмечали места попадания.
Мууургх был цел - смотря с чем сравнивать. Тогорянин все еще был привязан к вращающемуся креслу, но пребывал в глубоком обмороке и даже не пошевелился, когда Хэн расстегнул ремни. Кореллианин едва сам не отдал богам душу, пока то ли нес, то ли волок обмякшего телохранителя в рубку.
Мууургх дышал, но за правым ухом его мех слипся в крови. Соло запустил пальцы в густую черную шерсть и нащупал нехилую шишку. Ну ясно. Мууургх ухитрился обо что-то стукнуться. Ну, и что теперь делать? Хэн не был уверен. В принципе он умел оказывать первую помощь человеку и даже некоторым негуманоидам, но соотечественники Мууургха редко встречались в Галактике.
Надо бы доставить горе-телохранителя в больницу. Хэн накрыл все еще бесчувственного не-человека одеялом и пошел общаться с навигационным компьютером. Где у нас ближайшая планетная система?
Он просмотрел звездные карты и решительно ткнул пальцем в одну из них.
- Ну ладно,- пробормотал кореллианин.- Сюда мы и полетим.
Он оглянулся на спутника.
- Держись, парень.
Хэн запрограммировал короткий прыжок, но прежде чем подтвердить команду, сходил и лично проверил двигатели. В машинном отделении едко воняло сгоревшей изоляцией, кореллианин чихнул. Может, воспользоваться запасным гипердрайвом?
Но на запасном он пойдет медленнее, а непонятно, насколько серьезно ранен его телохранитель. Хэн решил довериться удаче. Инициируя прыжок через гиперпространство, он невольно задержал дыхание, а при надсадном хрипе двигателей и задержке прыжка облился холодным потом
"Мечта" дергалась, тряслась и кашляла, но звезды все-таки растянулись в сверкающие белизной полосы; грузовик прыгнул...
И вскоре опять вышел в реальное пространство, имея на борту находящегося без сознания пассажира и пилота, который не переставая благодарил все счастливые звезды в Галактике за то, что развалюха "Мечта" не рассыпалась на винтики. Маршевые двигатели нуждались в серьезном ремонте.
В выбранной им системе имелась всего лишь одна обитаемая планета До нее было еще довольно далеко, когда Хэн, вновь доверив управление автоматике, глубоко задумался над контейнером с глиттерстимом. Насколько было известно, на планете имелась таможня, которая, как и все подобные субъекты, питает весьма повышенный интерес к спайсу и тем, кто его перевозит. Хэн вытащил из тайника ящики с дориенианской серой амброй, которую вез для прикрытия. Пыхтя и кляня все в Галактике, кореллианин уволок тяжеленные контейнеры в трюм, а на их место спрятал небольшую коробку с пробирками, после чего надежно запечатал отсек. Если не знать о тайнике, ничего не отыщешь, а люк, как его уверяли, был защищен от сканирования.
К тому времени, как Хэн вернулся за пульт, за иллюминаторами увеличивалась в размерах выбранная им планета и красиво переливалась синим, охровым и зеленым на черном фоне космоса.
Выводя покалеченный грузовик на орбиту, Хэн вспомнил, что отключил передатчик. Лучше бы включить его обратно, связаться с диспетчерской и запросить разрешение на посадку. Кореллианин посмотрел на телохранителя, Мууургх не шевелился и не издавал никаких звуков, даже не стонал. И организовать нам машину до ближайшей больницы...
На маленьком голографическом экране возник добродушный упитанный мужчина, у которого на коленях сидела щекастая темноволосая девчушка, Хэн вздрогнул от неожиданности, но потом сообразил, что видит записанное ранее сообщение, которое проигрывается каждому прибывающему кораблю.
- Его величество Бэйл Престор Органа, вице-король и первый председатель,- сообщил механический голос.
Мужчина на экране улыбнулся:
- Здравствуйте. От своего имени и имени своего народа приветствую вас на Алдераане...
6. НА АЛДЕРААН И ОБРАТНО
Хэн не слишком внимательно слушал этого... как его? Короля, в общем.
- Как уже известно многим нашим гостям, Алдераан - мирная планета, на которой воздерживаются от использования оружия. И покуда мы имеем честь принимать вас у себя, мы просим вас уважать наши традиции и законы. Пожалуйста, оставьте ваше оружие в управлении порта на все время пребывания на нашей замечательной планете. Вы убедитесь, какое чудесное местечко наш Алдераан! У нас искоренены все виды преступлений...
Ну да. Держи карман шире.
- ..мы не загрязняем окружающую среду. Наши озера прозрачны, воздух чист, а народ счастлив. У нас прекрасные музеи, и мы приглашаем вас посетить их. Обратите внимание на уникальные картины из разноцветной травы и мха, когда будете над ними пролетать. Наши художники-флористы - величайшие в Галактике. Мы всегда рады гостям и просим лишь прийти с миром. Пожалуйста, не нарушайте...
Пробормотав многоэтажное проклятие, Хэн отключил звук и сделал непристойный жест в сторону экрана. Планета, битком набитая честными законопослушными гражданами. Поверю, когда увижу собственными глазами...
Через какое-то время записанное изображение вице-короля как-там-его-звали сменил вполне живой диспетчер космопорта. Хэн спохватился и включил звук.
- Капитан Драйго с "Илезианской мечты",- без лишних подробностей сообщил кореллианин.- Прошу разрешения на посадку. Я был атакован пиратами, мой корабль поврежден, ранен член экипажа. Можно организовать медиков, как только я сяду?
- Разумеется, капитан Драйго, я предоставлю вам приоритет. Мы расчистим для вас место в доке четыре-два-два. Следуйте сигналу маяка. Транспорт и меддроид будут ждать вас в доке.
- Спасибо.
Вектор сближения действительно позволил взглянуть - пусть одним глазком, слишком занят был,- на картины из травы и мха. И они действительно поражали воображение. Огромную равнину шелковистой причесанной ветром травы украшал исполинский абстрактный узор. Ловко, признал Хэн. Интересно, как это они умудрились? И зачем вообще было трудиться? Такую картину не продать, денег на ней не заработать, глупость сплошная!
Планетарная столица город Алдера стояла на острове посреди озера, вернее, заполненного водой кратера, оставшегося от давнего столкновения с метеором. Оставшиеся над водой стены относительно молодой (по геологическим понятиям, по меньшей мере) впадины поросли травой и деревьями. Само озеро искрилось льдисто-голубой водой под лучами утреннего солнца.
Порт располагался на дальней оконечности острова, и, следуя указанному курсу, Хэн прошел над всем городом и совершил посадку на "отлично"; после жадного общения с яростными воздушными течениями, турбулентностью и обширными грозовыми фронтами на Илезии приземление на планете, которая не отличалась атмосферными изысками, детская игра, не больше.
Как и было обещано, их встречали медики. Спохватившись, Хэн отстегнул с пояса тогорянина кобуру вместе с ножнами, спрятал под пульт и только после этого впустил медицинских дроидов. И даже помог уложить Мууургха на антигравитационные носилки.
- Он поправится?
- Предварительный осмотр позволяет смело утверждать, что ранение черепа не привело к несовместимой с жизнью травме,- авторитетно заявил 2-1 Б.- Тем не менее я бы рекомендовал провести дополнительные тесты и анализы. Могу предположить, что член вашего экипажа проведет в нашем стационаре одну ночь.
Хэн сдался, наблюдая, как носилки с Мууургхом исчезают в брюхе спецтранспорта, а тот немедленно поднимается в воздух и берет курс на юг. Эй! Постойте! А кто будет оплачивать лечение? Запоздало он спохватился, конечно.
Заметив неподалеку женщину в рабочем комбинезоне, что подпирала стену дока и откровенно скучала, Соло махнул ей рукой.
- Слушайте, меня тут слегка помяли. Можно прислать ремонтников? Только без тягомотины.
- Если без нее, так я сама могу взглянуть,- предложила женщина.
Хэн отвел ее к орудийной башне, затем устроил экскурсию по машинному отделению, где удрученно продемонстрировал раскуроченный гипердрайв.
- По шесть стандартных часов на каждую поломку. Как минимум, - вынесла свой вердикт женщина.- Но можно начать сегодня.
- Валяйте.
В бытность гонщиком Хэн чинил по мелочам свупы и гравициклы, но со столь крупным ремонтом не встречался и предпочел переложить его на более опытных работников.
Дождавшись механиков и уступив им поле деятельности, кореллианин задался вопросом, а что ему делать дальше? Связаться с Илезией, видимо. Пусть жрецы ломают голову, где взять деньги на ремонт и больницу.
Сказано - сделано; Хэн отправился назад в рубку. Его ладонь уже лежала на тумблере, когда в голову юного пилота забрела шальная мысль. Ми-и-инуточку! Что это я делаю, э? Я тут с грузом самого ценного спайса из всех и собираюсь везти его обратно ?