Хэн постоял на невысоком пандусе, привыкая к жаре и разглядывая голубовато-серое небо. Раньше ему не доводилось видеть настолько крупного красно-оранжевого солнца; должно быть, планета располагалась к своей звезде ближе, чем Кореллия - к Корел. Судя по теням, день давно перевалил за середину. Юный пилот посмотрел на хронометр.
- Сколько здесь длятся сутки?
- Десять стандартных часов, господин.
Тогда пора прекратить удивляться здешней погоде. Жаркий и влажный мир, и вращается как заведенный...
Хэн осмотрелся. Пермакритовое, кое-где потрескавшееся покрытие внезапно обрывалось, уступая местной растительности. Лужи свидетельствовали о недавнем дожде. Красно-коричневая грязь резко контрастировала с пышной, буйной сине-зеленой листвой. С ветвей свисали гирлянды цветов, которые вторгались в джунгли яркими, наглыми пятнами - алым, густо-фиолетовым, едко-желтым.
- Здесь у нас колония номер один,- пояснил сакредот.- Но мы обустроили еще две. Пару лет назад мы основали вторую, а прошлой зимой - третью колонию. Но они еще маленькие. Вторая находится в ста пятидесяти километрах к северу отсюда, а третья - примерно в семидесяти к югу.
- А сколько лет номеру первому? - полюбопытствовал кореллианин, чтобы поддержать беседу.
- Почти пять стандартных лет.
Напротив странноприимного центра раскинулось летное поле, где одиноко скучал небольшой грузовичок, косо висящий на репульсационной подушке. "Мечта", наверное... Хэн только сейчас сообразил, что никогда не видел корабля снаружи.
"Илезианская мечта" оказалась неказистой, широкозадой и обтекаемой телегой, хотя выпуклость там, где была оборудована орудийная башня, намекала, что этот кораблик далеко не всегда вел скучную жизнь автомеханического извозчика. Вторая полусфера, размером побольше, вздувалась на месте трюма. Не смотря ни на что, "Илезианская мечта" отличалась своеобразным изяществом и была достаточно невелика, чтобы считаться проворной. Наверняка кореллианской постройки.
К грузовику тем временем подкатили тяжеловесные роботы-докеры и принялись трудиться над покореженными двигателями. И корабль, и докеры, и все вокруг покрывали пятна все той же красной грязи - несомненный результат эффектной посадки. Хэн не знал, то ли ему краснеть от стыда, то ли раздуваться от самодовольства.
Вместо этого он ткнул пальцем в очерченные льдом вершины, поднимающиеся над высокими деревьями на северо-востоке от колонии.
- А это что?
- Горы Возвышенного духа,- ответил Вератиль.- У их подножия стоит алтарь Обещаний, вокруг которого верующие ежевечерне собираются на Возрадование. Когда будешь возносить молитвы, обязательно подойди туда.
Когда я... что буду делать?! А носки вам не постирать, нет?
Хэн вспомнил размер оклада и согласился возносить молитвы без возражений.
- Занятное получится зрелище,- пробормотал он.- Это как пить дать.
По левую руку простиралась самая обширная лужа грязи на памяти кореллианина, и в красноватой жиже беспечно нежились сородичи Вератиля; за ними ухаживала прислуга - как дроиды, так и живая. Хэн разглядел парочку родианцев, нескольких гаморреанцев и как минимум одного человека. Остальное ассорти осталось неопознанным.
- Наши грязевые отмели,- Вератиль обвел широким жестом обитателей красного моря и завистливо вздохнул.- Мой народ наслаждается ваннами.
- А что вы за народ? - полюбопытствовал Соло.- Вы отсюда родом?
- Нет, мы, как и наша дальняя родня, хатты, происходим с Нал Хутты. В какой-то мере. А зовемся мы т'ланда Тиль.
Хэн взял себе на заметку как можно быстрее выучить язык этих самых т'ланда Тиль. Очень полезно знать чей-то язык, когда все вокруг думают, что ты ни слова не понимаешь из того, о чем говорят наниматели...
Сакредот продолжил экскурсию. Они обогнули здание странноприимного центра, и кореллианин выпучил глаза, увидев открывшееся перед ним пространство. Вот это да! Сколько ж деревьев пошло под топор?!! Из джунглей был выхвачен грубый квадрат километр на километр. Справа к горизонту уходила сизая водная гладь.
- Озеро? - с надеждой спросил Хэн, указывая туда.
- Нет, то Зома Гаванча, Западный океан,- проинформировал его Вератиль.
Чтобы успокоиться, Хэн пересчитал здания позади грязевых отмелей. Получилось девять: пять трехэтажных, четыре всего в один этаж, зато каждое - размером с квартал любого кореллианского города.
- Паломники там живут?
- Нет, дормиторий вон там.
Жрец махнул лапкой на приземистое двухэтажное здание далеко в стороне.
- Там же мы перерабатываем рилл, андрис и карсу-нум. На самом деле здания уходят глубоко под землю. На несколько уровней. Как ты понимаешь, глиттерстим любит кромешный мрак.
Андрис, рилл, карсунум... а в придачу еще и глиттерстим! Хэн потянул носом воздух. Ну конечно же! Вот чем тут пахнет. Ребятки забавляются спайсом! А ведь "Илезианская мечта" везла груз глиттерстима высокой очистки, самой дорогостоящей и экзотической разновидности спайса. Остальные препараты гораздо дешевле - хотя любой контрабандист прозакладывал бы душу вместе с кораблем, чтобы заполучить такой фрахт.
- Несколько раз в месяц мы получаем с Кесселя, Рилота и Нал Хутты сырье,- продолжал Вератиль.- Поначалу корабли-роботы приземлялись в колонии номер один, но вскоре пришлось прекратить эту практику.
- Что так? - спросил Хэн прежде, чем подумал, а хочет ли он знать ответ.
- Два корабля не справились со сложными погодными условиями и разбились, к нашему глубочайшему сожалению. Посему мы выстроили орбитальную станцию и решили пользоваться услугами живых пилотов, чтобы перевозить сырье вниз, в колонии. Поначалу у нас их было трое, но сейчас остался всего один, но этот несчастный суллустианин, который на данный момент нас обслуживает... в своем роде болен. Вот почему ты нужен нам, пилот Драйго.
Приятно, когда ты кому-то нужен, ядовито отметил про себя Хэн.
- Э-э... Вератиль, а что стряслось с другими парнями?
- Один разбился, второй просто... исчез. А еще мы потеряли много грузовиков-автоматов, что прискорбно сократило наши прибыли,- загрустил сакредот.- Спайс - доходное предприятие, но космические корабли нынче дороги.
- Это верно,- без энтузиазма согласился кореллианин.- Аварии никому не идут впрок.
Теперь ясно, почему пилоты не спешат обивать им порог, добавил он про себя. Уцелевшие наверняка распустили слух, насколько здесь опасно...
Все познания Соло в различных видах спайса были почерпнуты из разговоров Шрайка с коллегами-контрабандистами.
Добываемый на Кесселе глиттерстим - самый ценный. Если выставить его на свет, а затем быстро проглотить, он на время подарит почти телепатические способности. Эмпатия, как говорят, повышается стопроцентно. Им пользуются шпионы, им пользуются любовники, им пользуется Империя, допрашивая заключенных. Собственно, глиттерстим потому и был столь редок и столь привлекателен для контрабандистов, что Империя объявила его своей собственностью.
Рилл везли с Рилота, планеты тви'лекков, где он был абсолютно законен и использовался в медицине. Хотя из него можно было производить галлюциногены, а вот это уже каралось законом.
Карсунум - черный спайс, тоже редкий и весьма дорогой,- производили на Севаркосе. Он вызывал состояние эйфории и благотворно влиял на тех, кто его принимал, улучшая их физические и умственные способности. Идиллию нарушал побочный эффект. После того как действие препарата заканчивалось, наркоман терял интерес к жизни, становился вялым и безучастным. Некоторые даже умирали, так как карсунум влиял на обмен веществ.
Тот же Севаркос снабжал Галактику андрисом, порошком белого цвета, который добавляли в пищу, чтобы улучшить ее вкус и увеличить срок хранения. Многие утверждали, что наркотик вызывает легкое возбуждение и усиливает ощущения.
Илезия не входила в список планет с разработками спайса. Судя по всему, здесь его только перерабатывали.
- Фабрики- вслух произнес Соло.- Какие большие...
- О да, и на Илезии примечательно развитое производство, мы способны конкурировать с ценами на спайс, который продают непосредственно с Кесселя или Рилота,- с гордостью заявил сакредот.- И мы единственные предлагаем самый широкий ассортимент. Оптовые покупатели часто высказывают пожелание приобрести для своих клиентов различный продукт. И мы удовлетворяем их нужды.
Хэн заметил, как на фабрику заходят и выходят из нее закутанные в балахоны фигуры. Много людей, но есть и не-люди: тви'лекки, родианцы, гаморреанцы, деваронцы, суллустиане... Попадались и совсем незнакомые. Люди и двуногие существа были одеты все в те же балахоны ниже колен, головы их покрывали широкополые головные уборы. Все - бурого цвета.
Кореллианин указал на толпу.
- Рабочие?
Сакредот помедлил с ответом.
- Паломники, которые решили служить Единому и Всем, трудясь на наших фабриках.
- А-а...- протянул Хэн.- Ясно.
Чем больше он видел, тем отчетливее становилась картинка. И непригляднее. И вообще, Соло мучили дурные предчувствия. Паломники съезжались на Илезию в надежде обрести святое убежище, а попадали на производство наркотиков. Хэн чуял здесь врелта, притом - дохлого.
Местное солнце успело сползти к самому горизонту. Фигуры в балахонах потянулись к горам, Вератиль поманил гостя за собой.
- Пришло время благословенным паломникам вознести молитвы и Возрадоваться в Единстве, открыв сердца Всем. Проследуем же тропой Единения к алтарю Обещаний. Идем же, пилот Драйго.
Хэн не стал упрямиться и зашагал по хорошо утоптанной множеством ног дорожке. Мимо них текла река паломников, но ни один не осмелился приблизиться, хотя все отвешивали сакредоту глубокие поклоны, прижимая ладони к груди.
- Они благодарят за Возрадование, которое ждет их вскорости,- объяснил ошалевшему кореллианину Вератиль.
Чем дальше от цивилизации, тем гуще джунгли; вскоре ветви деревьев сомкнулись над узкой тропинкой. Хэну все время мерещилось, будто он идет по диковинному туннелю.
Дорожка вынырнула из леса и обогнула еще одно открытое пространство; судя по всему, гигантское болото, покрытое толстым цветочным ковром. Таких красивых и необычных соцветий Хэн в жизни не видел.
- Цветочные равнины,- тоном экскурсовода сообщил младший жрец.- А мы только что миновали лес Верности.
Соло кивал как заведенный и думал, на сколько еще его хватит. Если местные заправилы ждут, что его проймет всеобщая набожность, то они обратились не по адресу.
После двадцатиминутной прогулки процессия добралась до вымощенной площадки перед своеобразной беседкой, судя по толщине колонн, выстроенной для великанов. Сакредот попросил кореллианина остаться с паломниками, а сам направился к алтарю, вокруг которого собрались другие т'ланда Тиль. Хэн подумал, что вроде бы узнал в одном из них Тероензу. Сам алтарь был вырезан из полупрозрачного камня и будто светился изнутри.
Высокие горы с белоснежными шапками обеспечивали внушительный и впечатляющий задник. Хэн запрокинул голову, еще... и еще... самые высокие пики стыдливо прятались с окрашенных закатом облаках. Ледники пылали розовым и алым огнем.
Во дают! Хэн вынужденно признал, что потрясен. Простодушный естественный амфитеатр в сочетании с каменным покрытием площади и алтарем напоминал необычный экзотический собор.
Верующие построились рядами и замерли в нетерпеливом ожидании.
Хэн пристроился на задах, переминаясь с ноги на ногу в отчаянной надежде, что служба не затянется надолго. Он проголодался, у него болела голова, а от духоты тянуло в сон.
Верховный жрец поднял крошечные лапки и загнусавил неразборчивый речитатив. Хэн не понял ни слова. Сакредоты вторили запевале, собравшийся на площади разношерстный народ отвечал дружным эхом. Хэн насчитал четыре или даже пять сотен паломников, потом наклонился к соседу:
- О чем это они?
- Единый есть Все,- перевел паломник-тви'лекк; говорил он на безупречном общегалактическом.- Желаешь ли, чтобы я пояснил тебе всю церемонию?
Поскольку Соло решительно настроился на изучение языков, он кивнул.
- Если не лень.
.Верховный жрец опять загнусавил. Хэн слушал ритуальные фразы, которые следом за Тероензой повторяли сакредоты, а затем монотонно бубнила толпа.
"Все есть Единый".
"Мы - Единый. Мы принадлежим Всем".
"В службе Всем да возрадуется каждый Единый".
"Мы посвящаем себя Всем. Мы служим Единому".
"В труде и жертве достигаются Все. Если каждый Единый хорошо работает, да возрадуются Все"...
И так далее.
Хэн с трудом подавил зевок. Нудный урок получается.
Тероенза позавывал еще минут пятнадцать, потом все жрецы выстроились в одну линию.
- Вы хорошо поработали,- возвестил Тероенза.- Приготовьтесь к благословению чрез Возрадование!
Толпа выдала такой жадный вопль, что Хэн вздрогнул от неожиданности и попятился. Подобно волне, словно они были и вправду едины, паломники попадали на землю, стеная в порыве надежды и отчаянного желания.
Жрецы подняли руки. Сморщенные, провисшие складки кожи у них на шеях раздулись и начали пульсировать. Воздух над площадью завибрировал от низкого ритмичного гула.
У Хэна чуть глаза не вылезли из орбит, когда он почувствовал, как нечто вселяется в его разум и тело. Частично вибрация, частично звук, не определить... Была ли то эмпатия, телепатия или в голове его кто-то запустил совсем уж неведомую реакцию? Соло не понимал, знал только, что сопротивляться невозможно...
Его словно накрыло высокой волной - тепло, физическое удовольствие, почти оргазм. Хэн сделал еще шаг назад, прочь, подальше от алтаря. Он пятился и пятился, пока не столкнулся с одним из лесных великанов, и тогда обнял дерево, почти обвис на нем; ногти глубоко впились в мягкую, крошащуюся под пальцами кору. И только эта самая шершавая кора под ладонями удерживала его на плаву, мешала теплой волне смыть его, утащить в глубину.
Если накроет с головой, он уже не выплывет. Хэн понятия не имел, где брать силы, но сражался не на жизнь, а на смерть - как учили. Всю свою сознательную жизнь он был хозяином своего разума и тела, и ничто ни в этой Галактике, ни в какой другой этого положения не изменит. Он - Хэн Соло, и всякие посторонние ему в мозгах не требуются. Если ему захочется почувствовать себя хорошо, он как-нибудь сам управится.
Я - свободный человек, я вам не паломник какой-то, не ваша марионетка! Свободный, слышите вы?
Он боролся с ментальным вторжением, как дрался бы с реальным врагом из плоти и крови, и вдруг - так же внезапно и быстро, как появилось, ощущение исчезло. Хэн действительно освободился.
В отличие от паломников. Те корчились, распростершись на земле, стонали от наслаждения и счастья.
Хэна затошнило, и чтобы не испортить торжественность момента, кореллианин стал разглядывать жрецов, которых не затронула волна безумия. Так вот почему несчастные простофили остаются здесь, даже получая вместо обещанной благодати рабский труд! Горбатятся целый день, а потом, едва переставляя ноги, ползут за очередной порцией ощущений, по сравнению с которыми блекнет самый качественный спайс.
Интересно, а ему-то самому так ли уж обязательно подсаживаться на эти вечерние церемонии? Хэн понадеялся, что нет. Очень трудно было сопротивляться манящему теплу. Кореллианин опасался, что если каждый вечер ему придется являться к алтарю, то в один прекрасный момент не хватит сил и решимости отказаться от "пилюль счастья", которые щедро рассыпали илезианские жрецы.
Паломники все-таки начали подниматься с земли, многих шатало. Стояли они не очень уверенно, зато у всех светились глаза, хоть читай без фонаря. И почти все ничем не отличались от наркоманов, которых Хэн видел в трущобах и притонах Кореллии и прочих планет, где в ходу спайс и убалах.
- И так каждый вечер? - поинтересовался он у тви'лекка.
Красные глаза не-человека сияли потусторонней радостью.
- О да! Разве не замечательно?
- Безумно,- искренне согласился кореллианин.- А было так, чтобы церемонию отменяют?
- Бывало... но лишь когда на фабриках случаются беспорядки. Однажды какой-то работник сошел с ума, взял заложника и потребовал вывезти себя с планеты. Жрецы отказались проводить службу и не дали нам Возрадоваться... это было ужасно, просто ужасно.
С точки зрения Хэна "сумасшедший" вел себя абсолютно нормально, но Соло счел за лучшее воздержаться от критики.
- А что дальше было?
- Нас было много больше, мы скрутили нарушителя и отдали в руки стражников, благодарение Единому,- с готовностью ответил тви'лекк.
Кто б сомневался... Лиши наркомана дозы, он и не то еще вытворит.
Церемония, похоже, закончилась.
На обратном пути Хэна догнал Вератиль, но кореллианин, не расположенный к светской беседе, совершенно правдиво сослался на усталость. Сакредот ответил, что все понимает, и проводил Соло назад в лазарет.
- Сегодня можешь есть и спать здесь,- сказал Вератиль.- А завтра тебе выделят постоянное жилье в административном центре.
- Где это? - устало спросил кореллианин между глотками невразумительного, но сытного варева из редикса.
- Отсюда не видно, но между деревьев есть дорожка,- сакредот указал куда-то на северо-восток.- Я вернусь за тобой через, скажем, шесть стандартных часов. Хватит их тебе на хороший сон?
Хэн кивнул, решив, что, если и не хватит, он свое обязательно наверстает.
Оставшись наконец-то в одиночестве, он разделся и скинул ботинки. Завтра нужно будет где-то разжиться свежими шмотками или постирать эти, иначе в приличное общество ему путь закрыт. Не то чтобы он туда собирался... В голову робко прокралась мысль о душе перед сном, но Хэн клевал носом и не услышал ее тихого голоса
С пробуждением в нужное время у него никогда не возникало проблем, и юный пилот "запрограммировал" себя на пять с половиной часов крепкого сна. С чем и улегся на госпитальную койку (голова кружилась от впечатлений и последствий от встречи с переборкой) и почти моментально уснул
* * *
На следующее утро ему понадобилось несколько минут, чтобы вспомнить, кто он такой (Викк Драйго, и попробуй только забыть!) и что он делает в душной влажной комнате. Затем Хэн все-таки предпринял вылазку в душевую и порадовался, обнаружив, что та оборудована всем необходимым для гуманоида.
Намыливаясь, он фальшиво жужжал под нос песенку, но когда поднял ногу, чтобы ее тоже помыть, то замер от удивления и отвращения: между пальцами завелась какая-то пакость! Дрянь была сине-зеленая и напоминала мох.
Встревоженный пилот продолжил исследование и обнаружил сине-зеленые следы под мышками, на шее и в еще одном, более интимном месте.
Сообщив грибку все, что он о нем плохого думает, Хэн скреб кожу, пока та не стала красная, зудящая, зато чистая. Он бы еще долго этим занимался, но сообразил, что опаздывает, и стремглав вылетел из душа. Да что же это за место такое, а? Куда я попал?
В спальне его ждал сюрприз, принявший облик медицинского дроида с новой униформой в одном манипуляторе и склянкой, полной вязкой серой мази, в другом.