- Я ради семьи это и делаю, - мягко ответил он. Прозвучало хуже, чем если бы он крикнул. Бася взобрался на сиденье водителя и вдавил педаль газа. Карт с визгом рванул с места. Мужчина не оглядывался - не мог оглянуться и увидеть Люси. - Ради моей семьи, - повторил он.
Бася гнал карт от дома к барачному поселку, который привыкли называть Первой Посадкой с того времени, как выбрали место на компьютерной карте "Барбапикколы". Когда мечта превратилась в реальность, никто не потрудился подобрать новое название. Проехав центр - два ряда сборных домиков, - Бася выбрался на широкий участок ровной земли, заменявший шоссе, и свернул к месту первой высадки. Беженцы-колонисты спускались на Илос на маленьких челноках. Для приземления подошла только эта широкая открытая площадка. Но люди из "Роял-Чартер-Энерджи" - люди корпорации, получившей от ООН лицензию на разработку нового мира, - прилетят с тяжелым оборудованием. Для массивных грузовых модулей нужен настоящий космодром. Потому он и был построен на том самом месте, где высаживались первые колонисты.
Бася видел в этом оскорбление. Вторжение в святыню. Место первой высадки - не простое место. Когда-то он представлял себе, что когда-нибудь тут разобьют парк, поставят памятник первопроходцам нового мира. А РЧЭ уложила поверх их площадки гигантского блестящего монстра. Хуже того, люди из корпорации нанимали для строительства колонистов, и нашлось достаточно таких, кто охотно взялся за работу.
Это все равно что тебя стирают со страниц истории.
Скотти с Купом ждали Басю на новом космодроме. Скотти сидел на краю металлической платформы, свесив ноги, покуривая трубку и поплевывая на землю. Маленький электрический фонарь, горевший рядом, раскрашивал человека в жутковатые зеленые тона. Куп стоял поодаль, скалил зубы, глядя в небо. Куп был астером старой школы, и борьба с агорафобией давалась ему труднее, чем другим. Тонколицый мужчина упорно таращился в бездну, заставляя себя к ней привыкать, - так мальчишка, стиснув зубы, вытаскивает занозу.
Бася подвел карт к краю платформы и, соскочив, принялся отстегивать ремни, удерживавшие на месте бочки-мины.
- Как насчет помочь? - спросил он. Илос был большой планетой с гравитацией выше одного g. Даже после шести месяцев медицинской обработки, ускорявшей рост костей и мускулов, тело казалось слишком тяжелым. При мысли, что бочонки придется перекладывать на землю, у Баси заранее ныли плечи.
Скотти соскользнул с края платформы и приземлился на полтора метра ниже. Отбросив со лба сальные черные волосы, он еще раз затянулся трубкой. До Баси долетел острый, как от скунса, запах гидропонного каннабиса, смешанного с табаком вакуумной сушки. Куп перевел на Скотти и Басю не сразу сфокусировавшийся взгляд и слабо, недобро улыбнулся. План с самого начала принадлежал ему.
- М-м, - протянул Куп, - милашки.
- Смотри не привязывайся к ним, - посоветовал Бася, - они здесь ненадолго.
Куп хмыкнул басом и криво улыбнулся. Они втроем сгрузили с карта и расставили в ряд четыре тяжелых бочонка. К концу работы все пыхтели от усталости. Бася на минуту молча привалился к карту, а Скотти выкурил напоследок еще трубочку. Куп тем временем установил на мины колпачки взрывателей. Детонаторы дремали в задней части карта, как гремучие змеи, - их красные светодиодки еще не загорелись.
В темноте искрился поселок. Дома, выстроенные колонистами для себя и друг для друга, мерцали, как упавшие с небес звездочки. Дальше начинались руины. Длинные низкие строения инопланетян с двумя тяжелыми башнями поднимались над землей, как непомерно разросшиеся термитники. Все там было пронизано коридорами и камерами нечеловеческой конструкции. При дневном свете руины блестели, отливая мертвенным перламутром. В ночи они выглядели пятном более глубокой темноты. Шахты рудника располагались поодаль, за пределом видимости, только на брюхе тучи лежал слабый отсвет. По правде сказать, Бася не любил шахты. Руины были странным реликтом прошлого пустой планеты и, как все непонятное, но безопасное, через несколько лет перестали привлекать внимание. Шахты будили в памяти истории и надежды. Бася полжизни провел в ледяных коридорах, и туннели, проложенные в инопланетной почве, для него "неправильно пахли".
Куп тихо вскрикнул и выругался, встряхивая рукой. Крови не было - значит, ничего страшного.
- Думаешь, они нам заплатят за восстановление? - спросил Скотти.
Бася ругнулся и сплюнул.
- Нам не пришлось бы этим заниматься, если бы кое-кому не вздумалось подоить РЧЭ, - сказал он, откатывая бочонок на место. - Без площадки им не высадиться. Нам достаточно было просто ее не строить.
Скотти рассмеялся в дымное облачко.
- Все равно поналезут, так почему бы не взять их денежки? Так говорили люди.
- Идиоты эти люди, - отозвался Бася.
Скотти кивнул, смахнул с пассажирского сиденья ящерку-пересмешника и сел сам. Задрав ноги на панель управления, он снова глубоко затянулся.
- Как бабахнем, надо будет делать ноги. Этот взрывчатый порошок наделает шума.
- Эй, друг, - сказал Куп, - мы здесь закончили. Давай-ка освободим место, а?
Скотти встал и зашагал к площадке. Бася перехватил его, выдернул у него изо рта дымящую трубку и положил ее на капот карта.
- Взрывчатка, - пояснил он, - знаешь ли, взрывается.
Скотти пожал плечами, скрывая смущение. Куп, когда они подошли, уже повалил одну из бочек набок.
- Буэна работа. Надежно.
- Спасибо, - сказал Бася.
Куп лег. Бася устроился рядом с ним. Скотти осторожно прокатил первую мину между ними.
Бася выбрался из-под платформы, подтянулся по перекрещениям балок к минам, навинтил на каждую детонаторы и синхронизировал их. Услышав нарастающий визг электромотора, он с досадой подумал было, что Скотти удрал вместе с картом, и только потом понял, что машина не отъезжает, а приближается.
- Эй! - послышался знакомый голос Питера.
- Ке ла муг ублюдок здесь делает? - пробормотал Куп, вытирая ладонью лоб.
- Хочешь, спрошу? - предложил Скотти.
- Бася, - велел Куп, - пойди узнай, что надо Питеру. Скотти пока пачкаться не стоит.
Бася выбрался из-под площадки, освободив место для Скотти и последней из четырех мин. Питер остановил свой карт рядом с его и теперь стоял между машинами, переминаясь с ноги на ногу, словно ему приспичило помочиться. У Баси ныли спина и плечи, очень хотелось, чтобы все уже кончилось. Хотелось вернуться домой, к Люсии, Фелисии и Яцеку.
- Что такое? - спросил он.
- Летят, - ответил Питер вполголоса, словно кто-то мог подслушать.
- Кто?
- Все. Временный губернатор, служба безопасности корпорации, научная и техническая группы. Все. Это всерьез. Они высаживают нам новое правительство.
Бася пожал плечами.
- Это уже не новость. Они восемнадцать месяцев гонят к нам. Иначе что бы мы здесь делали?
- Нет. - Питер нервно приплясывал, поглядывая на звезды. - Они уже здесь. "Эдвард Израэль" произвел торможение полчаса назад. Вышел на высокую орбиту.
Меднистый вкус страха наполнил рот. Бася уставился в темноту. Миллиарды незнакомых звезд - предполагалось, что это тот же самый Млечный Путь, только под другим углом. Бася поспешно зашарил глазами по небу и наконец увидел. Движение, незаметное, как ход минутной стрелки на аналоговых часах, но Бася его уловил. Спускался посадочный модуль. Тяжелый челнок шел к космодрому.
- Я хотел по радио, но Куп говорил, они мониторят частоты и… - начал было Пит, но Бася уже бежал обратно к площадке. Скотти с Купом только успели вылезти. Куп с ухмылкой отряхивал пыль с ладоней.
- Осложнение, - сказал Бася, - челнок идет на посадку. Похоже, уже в атмосфере.
Куп поднял глаза. Луч его фонарика осветил лицо, оставив черными впадины щек и глазницы.
- Угу, - сказал он.
- Я думал, ты за ними следишь, знаешь, где находятся.
Куп пожал плечами, не отрицая и не соглашаясь.
- Надо разрядить мины, - заявил Бася.
Скотти встал на колени, но Куп удержал его за плечо.
- Зачем?
- Если они сейчас попробуют сесть, может рвануть, - сказал Бася.
Куп ласково улыбнулся.
- Может. И что из этого?
Бася сжал кулаки.
- Они уже садятся!
- Вижу, - кивнул Куп, - и не думаю, что я им чем-то обязан. Как бы то ни было, времени разряжать уже нет.
- Можно снять колпачки и взрыватели. - Бася опустился на четвереньки, пошарил лучом фонаря между балок.
- То ли можно, то ли нет, - процедил Куп. - Это вопрос, и еще какой вопрос.
- Куп? - Голос Баси прозвучал тонко и нерешительно.
Куп сделал вид, что не услышал.
- По мне, так это шанс, - сказал он.
- Там же люди, - отозвался Бася, заползая под площадку. Ближайшая мина лежала, уткнувшись электронным табло в землю. Он навалился плечом, толкнул.
- Не хватит времени, друг, - позвал Куп.
- Хватит, если ты пошевелишь задницей! - крикнул в ответ Бася. Колпачок взрывателя прилип к боку цистерны, как замазка. Бася пытался сковырнуть его пальцами.
- Ах ты, черт! - В голосе Скотти послышалось что-то похожее на благоговение. - Черт, Бась!
Колпачок отвалился. Бася засунул его в карман и пополз ко второй мине.
- Некогда, - крикнул Куп. - Давайте сматываться, лучше рвануть, пока они еще могут изменить курс.
В стороне послышался шум отъезжающего карта. Пит решил убраться подальше. И еще один звук - басовитый рев ракетных двигателей. Бася с отчаянием взглянул на оставшиеся мины и выкатился из-под площадки. Челнок тяжело завис в черном небе - так близко, что можно было рассмотреть в отдельности выхлоп каждой дюзы.
Ничего не выйдет.
- Бежим! - выкрикнул он. Они со Скотти и Купом рванули к тележке. Рев усиливался, оглушал. Добежав до карта, Бася выхватил из кармана детонатор. Если бы удалось взорвать чуть раньше, челнок мог бы прервать посадку, уйти…
- Не смей! - крикнул Куп. - Мы слишком близко!
Бася хлопнул ладонью по кнопке.
Земля вздыбилась, ударила его, жесткие комки грязи и камни порвали ладони и щеки, но боль ощущалась как что-то далекое. Частью сознания он понимал, что тяжело ранен, наверное, в шоке, но и это понимание было далеким и ненавязчивым. Больше всего его поразила тишина. Мир звуков исчез. Он слышал собственное дыхание и сердцебиение, а дальше все словно отключилось.
Перекатившись на спину, Бася уставился в испещренное звездами небо. Тяжелый челнок завис над ним на хвостовой струе - звук двигателей из басовитого рева превратился в визг раненого животного, ощущавшийся скорее всем телом, чем слухом. Челнок был слишком близко, выхлоп - слишком силен, и какие-то осколки полетели как раз туда, куда не надо. Тут уж не угадаешь. Частью сознания Бася понимал, что это очень плохо, но трудно было сосредоточиться на конкретных мыслях.
Челнок исчез из вида, наполнив долину предсмертным воплем, который долетел до Баси слабым посвистом и сменился тишиной. Скотти сидел рядом, уставившись в ту сторону, куда скрылся челнок. Бася позволил себе расслабиться.
Когда растаяло яркое пятно, оставшееся на сетчатке, снова проступили звезды. Бася смотрел на них и гадал, которая из них Солнце. Как до него далеко! Хотя если через врата, то близко. Он сбил их челнок. Теперь они наверняка явятся. Он не оставил им выбора.
Он вдруг жестоко закашлялся. Кажется, легкие заполнились жидкостью, и он выкашливал ее несколько минут. С кашлем пришла наконец и боль, скрутила все тело.
С болью пришел страх.
ГЛАВА 2
ЭЛВИ
Челнок дернулся, бросил Элви Окойе на ремни с такой силой, что вышибло дух, а потом швырнул обратно в мощные объятия амортизатора. Свет мигнул, погас и загорелся снова. Она сглотнула - радостное волнение сменилось животным страхом. Рядом улыбался Эрик Вандерверт - улыбался с тем же полунасмешливым, полузаискивающим выражением, этой усмешкой он ослеплял ее уже шесть месяцев. Фаиз, лежавший напротив, смотрел перед собой, округлив глаза, кожа его стала серой.
- Ничего, - сказала Элви, - все будет хорошо.
Она еще не договорила, а что-то внутри уже съежилось от этих слов. Что происходит, она не знала. Здесь не Земля. Здесь не угадаешь, будет ли все хорошо. И все же она поспешила ободрить их, словно от сказанных слов все могло наладиться. Душераздирающий визг пронизывал плоть челнока, обертона наслаивались друг на друга. Элви почувствовала, как ее тянет влево, шарниры коек-амортизаторов провернулись одновременно, словно танцоры по команде хореографа. Она потеряла Фаиза из вида.
Звуковой сигнал предварил объявление пилота, потом из системы корабельного вещания послышался женский голос: "Леди и джентльмены, по-видимому, на посадочной площадке серьезные неполадки. Нам на этот раз не удастся выполнить приземление. Мы вернемся на орбиту и подождем в доке "Эдварда Израэля", пока…"
Женщина замолчала, но шипение включенного канала связи продолжало разноситься по кораблю. Элви подумала, что пилота что-то отвлекло. Корабль дернулся, вздрогнул, и Элви вцепилась в ремни, прижав их к себе. Рядом кто-то громко молился.
"Леди и джентльмены, - снова послышался голос пилота, - боюсь, что авария на посадочной площадке повредила и наш челнок. Не думаю, что нам сейчас удалось бы вернуться на орбиту. Здесь недалеко есть сухое озеро. Видимо, придется использовать его как запасной космодром".
За мгновенным облегчением - площадка приземления все же нашлась! - последовало понимание и настоящий страх: "Мы разобьемся!"
"Прошу всех оставаться в амортизаторах, - сказала женщина-пилот. - Не отстегивайте поясов и, пожалуйста, следите, чтобы руки и ноги оставались в пределах койки, иначе их может повредить о закраину. Гель придуман не зря. Через пару минут мы спустим вас на поверхность".
Ее натужное, искусственное спокойствие ужасало Элви сильнее, чем испугал бы плач и визг. Эта женщина, как могла, сдерживала панику среди пассажиров. Она бы не стала так стараться, если бы для паники не было причин.
Вес тела опять сместился влево, потом вернулся обратно, а потом Элви стала легкой - челнок снижался. Казалось, падение длилось вечно. Дребезжание и визг усилились до пронзительного воя. Элви закрыла глаза.
- Все будет хорошо, - сказала она себе, - все в порядке.
Удар расколол челнок, как молоток раскалывает хвост омара. Она успела заметить незнакомые звезды в чужом небе, а потом сознание выключилось, словно Бог повернул рубильник.
Несколько столетий назад европейцы пробирались в опустошенную чумой скорлупу Америки на деревянных корабликах под огромными полотняными парусами, доверяясь ветрам и искусству моряков в надежде попасть из знакомого мира в тот, который тогда называли Новым Светом. На целых шесть месяцев религиозные фанатики, авантюристы и отчаявшиеся бедняки отдавались беспощадным волнам Атлантического океана.
Восемнадцать месяцев назад Элви Окойе вылетела со станции Церера по контракту с "Роял-Чартер-Энерджи". "Эдвард Израэль" был большим кораблем. Когда-то, почти три поколения назад, он нес колонистов к Поясу и в систему Юпитера. Когда прилив схлынул и напор экспансии достиг естественных пределов, "Израэль" переоборудовали под водовозное судно. Век колониализма миновал, романтика свободы уступила место будничной жизни - для которой требовались воздух, вода, пища. Десятилетия корабль служил рабочей лошадкой Солнечной системы - а потом открылась "Станция колец". И снова все переменилось. На верфях Буша на станции Тихо уже строилось новое поколение колонистских кораблей, но переоборудовать "Израэль" вышло быстрее.
Впервые ступив на борт, Элви ощутила удивление, надежду и волнение, прислушавшись к гулу вентиляции, увидев изгибы несовременно выглядевших коридоров. Снова настал век приключений, и старый вояка вернулся, наточив меч и до блеска начистив доспехи. Элви понимала, что проецирует на корабль собственные переживания, что такое ощущение говорит не столько о состоянии корабля, сколько о состоянии ее ума, но чувство от этого не тускнело. "Эдвард Израэль" снова стал кораблем колонистов, его трюмы наполнились деталями сборных домов и атмосферными зондами, фабричным оборудованием и рассеивающими фемтоскопами. На корабле летели группы научников и картографов, геологи, гидрологи и прочие, в том числе группа Элви - космозоологи. Докторов здесь было на целый университет, профессоров - на государственную лабораторию. Тысяча человек, считая команду и колонистов.
Летающий город, корабль пилигримов, направляющийся к скалам Плимута, дарвиновский "Бигль" - все в одном. Это было величайшее и прекраснейшее из всех странствий человечества, и Элви заслужила себе место среди направляющихся в экспедицию экзобиологов. Не удивительно, что ей казалось, будто металлокерамика корабля лучится радостью, - вполне простительная иллюзия.
И над всем этим властвовал губернатор Трайинг.
За те месяцы, когда они разгонялись и тормозили, медленно, опасливо проходили сквозь кольца и снова разгонялись и тормозили, Элви видела его несколько раз. И только перед посадкой ей удалось поговорить с губернатором.
Трайинг был легким человеком. Своей кожей цвета черного дерева и белоснежными волосами он напоминал Элви ее дядюшек, а его легкая улыбка ободряла и успокаивала. Элви сидела на обзорной палубе, уверяя себя, что экраны с высоким разрешением - настоящие окна на планету, что свет ее незнакомого солнца в самом деле отражается от широких мутных морей и высоких ледяных облаков и попадает прямо ей в глаза, хотя гравитация торможения доказывала, что корабль еще не вышел на свободную орбиту. Зрелище было удивительным и прекрасным. Один огромный океан с россыпью островов. Большой материк, уютно развалившийся на половине полушария, широкий у экватора и заостряющийся к северу и к югу. Официально этот мир назывался Четвертый Разведчик "Беринга" в память о зонде, впервые установившем его существование. Но в коридорах, кафетериях и тренажерных залах все звали его Новой Террой. Значит, не ее одну захватила романтика.
- О чем задумались, доктор Окойе? - мягко спросил Трайинг, и Элви подскочила. Не заметила, как он вошел. Не видела, что он стоит рядом. Следовало бы поклониться или ответить по форме, но он смотрел так мягко, с таким юмором, что она расслабилась.
- Думаю, заслужила ли я это все, - сказала Элви. - Ведь я скоро увижу первую действительно внеземную биосферу. Узнаю об эволюции такое, что до сих пор считалось непознаваемым. Наверное, в прошлой жизни я была очень-очень хорошей.
На экранах блистала золотом, синевой и всеми оттенками коричневого Новая Терра. Высотные атмосферные вихри закрыли зеленоватыми облаками половину планеты. Элви потянулась к ней. Губернатор хихикнул.
- Вы прославитесь, - сказал он.
Элви моргнула и закашлялась от смеха.
- А ведь, пожалуй, и правда, - сказала она. - Мы делаем такое, чего человечество еще не пробовало.
- Отчасти, - согласился Трайинг, - а отчасти и такое, чем занимались всегда. Надеюсь, история будет к нам снисходительна.