- Думаешь, я не сумел бы сделать это когда вы петляли между аномалиями на поле? - не повышая голоса, Немо перевёл взгляд на брызжущего пеной скандалиста. - Или может, считаешь, что Бармен не отвалит те же самые патроны и жратву за мой артефакт?
- Москит заткнулся. Немо, говори что делать…
III
- Немо, ты хоть поясни, что мы делать должны? - взвыл Перун на третье утро ожидания в засаде, на самом севере Тёплого луга - долине получившей название за обильные Жарки, разбросанные по вей её территории.
- Ждать, - сталкер уже часа три неподвижно лежал на поросшем жидким кустарником пригорке, положив справа от себя Винторез, а бинокль - слева.
- Ну это понятно. А потом?
- Смотреть.
- И это ясно. А после?
- Идём и встречаем твоих друзей.
- А когда встретим?
- Они расскажут мне, что видели, я отдам вам обещанные два артефакта и больше мы друг о друге не услышим.
- Ну и ну! Что же такое мы здесь увидеть должны?
- Увидим.
- Да на фига тебе всё это вообще надо! - закипел Перун от односложных и абсолютно ничего не проясняющих ответов.
- Надо…
Окончательно сбитый с толку, мокрый от росы и обиженный, Перун сунул галету в рот и зло захрустел.
- Не шуми.
- А ты мне не указывай! - Перун почти обрадовался его словам. Немо впервые обратился к нему сам, а не ответил на вопрос, с тех пор, как они заняли позиции здесь. - Мы на тебя хоть и работаем, но вот в детсадовцы к тебе мы не записывались.
- Не кричи.
- Не затыкай меня! Думаешь сильно крутой? Да ты вообще сопляк, младше меня на год, а то и на два! Уж не знаю, чего Эру с тобой так носится, но… Кха-кха-кха…
Бедолага подавился галетой, когда Немо резко перевернулся на спину, вскидывая Винторез на уровень лица Перуна. Глаза испуганно уставились в абсолютную темноту узкого и такого страшного ствола. Через мгновение оно озарилось пламенем и почти молча выплюнуло пулю. Он попытался рухнуть на землю, уходя от выстрела, но не успел. Успел лишь прошептать что-то вроде: "Помилуй, Перун…"
Тяжёлая туша больно врезалась в его спину, бросая на то место, где мгновение назад лежал Немо. Десяток секунд у Перуна ушло на то, чтобы выбраться из-под огромного псевдопса и, вцепившись в ружье, перепугано оглядеть всё вокруг. А Немо уже снова лежал, сместившись на полметра, прижавшись к ещё теплому боку мутанта, стараясь не коснуться серой кашицы, выплеснувшейся из собачьего лба.
- Но… Как??? - не меньше чем через полминуты сумел выдавить Перун.
- Я же говорил не шуметь. Из-за тебя чуть его шаги не проворонил.
- Как ты попал в него? Навскидку! В лоб!
- Я давно стреляю.
- Ты умеешь говорить нормально, а не обрывками? - снова вскипел спасённый.
- Умею.
Перун бессильно рухнул слева от пса.
До самой темноты они обменялись не больше чем десятком слов.
Когда, проглотив пару галет и банку холодных (Немо запретил разводить костёр) консервов - перловую кашу со свининой, Перун забрался в спальный мешок и попытался предпринять ещё одну попытку разговорить странного сталкера.
- Долго ещё торчать здесь будем?
- Нет.
- Сколько?
- Ночь.
- А почему уходим?
- Я обещал твоим друзьям встретиться завтра и расплатиться.
- А почему именно завтра?
- Выброс. Завтра вечером или ночью.
- Откуда знаешь? На ПДА сообщение от ученых получил?
- Я не доверяю сообщения на ПДА.
- А как без них? Откуда знаешь что Выброс?
- Знаю.
- Задолбал! Ты хоть когда-нибудь говоришь как нормальные люди? И вообще, с чего Эру тебя легендой назвал?
- Не знаю. Я себя легендой не считаю.
Мысленно обругав собеседника самыми матерными словами, которые помнил, Перун поворочался в мешке, проверил, легко ли ходит молния, удобно ли лежит оружие, подумал, что надо бы поузнавать про Немо у стариков и медленно провалился в сон.
Сон был неприятным. За ним гонялась псевдособака с пробитым черепом, а оружия в руках не было. Немо же, стоявший рядом, закинув Винторез за спину, на все вопросы про ружьё, отвечал вопросами, ответов на которые несчастный не знал. И когда первые лучи солнца коснулись лица Перуна, он радостно распахнул глаза.
Немо поблизости не было. Вцепившись в оружие, ещё не отойдя от сна, сталкер вскочил и принялся истерично вертеться на месте, просматривая всё вокруг. Через минуту он понял, что Немо действительно пропал. Его пустой рюкзак лежал на земле, расстёгнутый перуновский - рядом. Перепуганный сталкер закинул свой рюкзак за спину, готовый броситься прочь, зная что это верная смерть. В одиночку по Зоне может ходить лишь самоубийца. Или Немо. Когда в кустах послышался шорох, сталкер едва не выпалил на шум, помня вчерашнее происшествие. Но оттуда вынырнул Немо с парой консервов в руках.
- Я взял из твоего рюкзака две банки. Надоела сухомятка. Ты не против?
- Спрашивать надо! - с трудом состроил гримасу Перун, осчастливленный уже тем, что он не один.
- Держи, - Немо протянул ему одну из банок.
- Аййй! Черт тебя подери!!! - тот отдёрнул обожженную руку и уронил консервы. - Разогрел? А мне чего запретил вчера костёр разводить?
- Я не разводил.
- А как тогда разогрел до такого? Не на солнце же выставил?
- Нет. Здесь же целое поле Жарок. На несколько секунд закинул туда.
- Ты… Ты идиот? Или меня за такого держишь?
- А чего им напрасно гореть? Так хоть пользу принесли.
- Никогда не слышал, чтобы Жарку вместо микроволновки использовали, - проворчал сталкер, уже вскрывший банку ножом и чувствуя аромат разогретого супа.
На этом их диалог закончился. Они молча съели по банке супа, закусили галетами и привычно запили водой из фляг. Затем выдвинулись в путь.
Через шесть часов они снова стояли под Амбалом, где их уже дожидались остальные сталкеры. Сходили они удачно. Вернулись все.
- Давай артефакты, - потребовал Москит вместо приветствия.
- Что видели? - проигнорировал Немо его и обратился к Эру.
- Кот, - тот коротко передал эстафету.
- Ну мы с Москитом и Фашистом дежурили на Пыльниках. Как договорились, просидели там четыре дня. Мимо прошло человек семь сталкеров. Стая слепых псин пробежала. Пара кабанов стаю плоти гоняла. Химера протопала. Я уж думал хана нам. Почуяла бы - точно все не вернулись бы. Больше ничего.
- Игрок.
- Со Штыком прогулялись до Прессовки. Заныкались там, в один домик, дежурили на крыше по очереди. Ничего интересного. Как обычно, твари, сталкеры, несколько зомбаков мимо протопали, нас не заметили. Тройка свободовцев на квадр долговцев засаду устроили. Втроём там и остались, вместе с одним парнем из Долга. По-моему, кровосос, тварь, где-то в тех же домах обитает. Раз десять его рык слышали. Вот и всё.
- Я с остальными на Третьей заставе дежурил, - начал доклад Эру. - Стая кабанов на военных кинулась. В фарш их, само собой, с пулеметов нарубили. Десяток зомби туда же ткнулись. Тоже солдаты на сувениры разобрали. Несколько раз с СВД постреливали. Ну уж это мы не рассмотрели в кого. Но это нормально. А вот что странно-то. Сегодня утром грузовик один с крытым кузовом подъехал, водила пошептался о чём-то с майором тамошним, сунул в лапу конверт тайком и проехал.
- Грузовик? В Зону? - едва заметно нахмурился Немо.
- Да я сам удивился. Где ж это видано, чтобы по Зоне на машине ездили? Ладно ещё БТР, со спец защитой и датчиками всеми. Но машина…
- Ясно. Что по этому поводу скажете? Что думаешь, Эру?
- Да откуда ж мне знать? А думаю я, что творится здесь хрень какая-то. И не хотелось бы мне к этому делу приближаться ближе, чем на выстрел из СВД. Так что давай отдашь нам наше и разойдёмся, кто куда. Где плата?
- В кустах, - мотнул головой Немо на заросли в десятке шагов от Амбала. - Возле двух топольков, что из одного корня выросли.
- Кот, Игрок, - скомандовал Эру.
Названные сталкеры кинулись в заросли, держа оружие наготове - там вполне мог ждать своего часа хитрая чернобыльская кошка или стайка тушканчиков, животных тупых, но, при серьёзном скоплении, очень опасных. Через минуту тишину нарушили сразу два восторженных вскрика. Вскоре появились и сияющие сталкеры, несущие в руках испачканный в земле рюкзак. Эрудит заглянул в него, удовлетворенно кивнул, расплывшись в самодовольной улыбке, и перевёл взгляд на Немо.
- С тобой приятно работать, Немо. Хотя с другой стороны и не очень. Кстати, вот что я на обратном пути с Заставы нашёл. Никогда раньше такого здесь не видел, - он протянул работодателю клочок ткани. Ярким, непривычно цветным пятном, выделяющимся среди обычных зелёных, синих и серых нарядов обитателей Зоны. На ярко-синем фоне обрывка было изображёно странное розовое существо с двумя парам ушей.
- А ещё поработать не хотите? - неожиданно предложил сталкер, задумчиво разглядывая клочок.
- Опять что-то непонятное и не ясно кому нужное?
- Непонятное - да.
- Но оплачивается так же?
- Примерно.
- Ну что, братишки, подзаработаем ещё на сигареты и водку?
- Сбор завтра в полдень здесь же. Ночью, около 9 часов будет Выброс.
- Около 9? Откуда информация? Я час назад на ПДА получил сообщение, что уже под утро, часам к трём.
- Просто поверьте. И часам к 8 будьте уже в Баре.
- А ты?
- А я встречу вас здесь. Завтра. В полдень.
- Да чего ты? Пошли в Бар. Выпьем, поедим нормально, - вмешался Перун.
Он не ответил. Молча повернулся и ушёл прочь, в самые заросли кустов, держа Сайгу на плече, а Винторез - за спиной. Воистину, так беспечно по Зоне мог ходить лишь самоубийца или дилетант. Или Немо…
До Бара добрались без проблем. За дни, прошедшие с последнего Выброса, все аномалии легко разглядел бы даже новичок. Возле Жарок песок слился в подобие стекла, а в центрах Трамплинов хорошо заметными кучками лежал мелкий мусор.
Бармен действительно не поскупился. Едва увидев артефакты, он забыл, что заказывал совсем не это, хищно осмотрелся по сторонам и назвал сумму.
- Восемьдесят тысяч.
- Извини, Бармен, меньше чем за полтораста не получишь, - заявил Эру, проконсультировавшись у Игрока. - Нам как раз один мужик возле входа предлагал за них сто сорок.
- Ладно. Сто пятьдесят, - недовольно буркнул Бармен, прекрасно понимая, что никакого "мужика возле входа" нет.
Вечером гуляли. Эру заказал самой лучшей выпивки и закуски. Бармен тут же принёс, неизвестно откуда взявшиеся у него, три бутылки Абсолюта и пузырь виски. А едва стоило Эрудиту намекнуть, что на днях принесут ещё такого же хабара, как на их столе появились миски с гречневой кашей и крупными кусками тушёнки. Телохранителям Бармена сегодня пришлось питаться комками слипшегося теста и жидкими рыбными консервами. На десерт, вызывая зависть сидящих вокруг сталкеров, на столе везунчиков очутились три банки маринованных ананасов.
- С-слушай, Эру, расскажи-ка про Немо эт-того? - захмелевший Перун вспомнил свои вчерашние планы.
- А ч-чего про него рассказывать-то? - расплылся в умиротворённой улыбке вожак. - Немо, он и есть Немо. Ник-какой, значится.
- Д-да это ты никакой, а Немо кто такой?
- Да вообще странное я с-слыхивал про него. Всякое. И что он вместе с Зоной появился, шо не стареет он, аном-м-малии все за километр чует, зверье его обходит, а если посмотрит он особенно как-то, то все мутанты вокруг дохнут. Ага, ещё про Выброс. Про Выбросы он задолго до н-начала знает. Короче, ерунда это. И, уж поверьте старому Эрудиту, никто такого не может и не умеет. Да и с Выбросом этим он намудрил. Вечером, говорит, будет. Ага, щ-щас! Под утро только его обещали. А прозвали его Никаким, или по-научному, Н-немо, за то что он и вправду, ни-ка-кой. Каж-ждый сталкер хоть чем-то выделяется. Один скот-тина, как Бармен, другой лезет ко всем, зудит, ноет и достаёт, это я про Москита нашего, третий и вовсе будет ходить, помогать всем подряд, последнюю аптечку раненному отдаст. Првда я таких пока не в-видел. У нек-которых хобби есть, ну дело любимое. Я вот кроссворд свой отгадыв-ваю, Штык с ножом своим, на привалах, воз-зится, Кот так и вовсе, как только в Зоне объявился, решил кошку черноб-быльскую приучить, дурень. У кого-то ОТТУДА какие-то истории есть, или интересное что. Вон, Калькулятор наш, на математика выучился в своё время. А вот Немо не такой. Не-е-е-ет. Ни хобби у него, ни характера, ни даже прошлого. Просто живёт себе и слова никому не скажет. Никто не знает, чем он занимался там, чем жил и с чего сюда припёрся. Не плохой он, не жадный, не сволочной. Но и ничё хор-рошего тоже от него не жди. А уж слово из него вытянуть чтоб, так это нужно его в Жарку сунуть и то не факт, что заговорит. Молчун второй, мать его…
Вскоре Игрок привычно исчез из-за стола, втесавшись в группку картёжников, азартно шлёпавших по столу помятыми и затёртыми картами. Эрудит снова достал свой кроссворд и докучал другим отдыхающим.
Но в отличие от прошлого раза, Фашист хорошо ощутил Выброс. Раздался привычный вой, поспешно захлопнулись двери, от земного толчка звякнули кружки и чашки на столах.
- Ну и гады же эти учёные, - донёслось до него злобное бормотание Бармена. - Опять с прогнозами накосячили. На шесть часов, куда же это годится???
Все сидящие за столиком озадаченно переглянулись. Выброс пришёлся на девять вечера…
IV
- Сегодня задача попроще, - вместо приветствия заявил Немо. - Всего день займёт. Соответственно и артефакт один получите. Эру, разбиваешь свою группку и усиляешь те две, что на Прессовку и Пыльники ходили. Расходитесь туда же. Искать никого не надо. Роете землю носом, пока не найдёте что-то подозрительно. Что - не скажу. Просто ищете. Встречаемся тут же, вечером.
- Нам что, делать больше нечего? Нельзя было сразу… - прозудел Москит.
- Ясно? - перебил его Немо.
- Ясно, ясно, - пробормотал Эрудит. Голова после дорогой фирменной водки болела не меньше, чем после мешанины местного разлива. - Но хоть примерно, что ищем?
- То, что просто никогда не бывает в Зоне. Всё найденное несёте сюда.
Путь до Тёплого луга занял не больше двух часов. Привыкший к долгим и быстрым переходам, Перун не отставал от Немо, который несся, словно по его следу шла свора псов, на ходу петляя и время от времени, давая небольшие круги. Когда Перун не выдержал и кинул в центр одного из таких кругов стреляную гильзу, она тут же превратилась в блин. Гравитация в Воронках превышала обычную в десятки, а порой и сотни раз…
Проходя мимо кинувшегося на него псевдопса, Перун довольно оскалился. От туши незадачливого мутанта остался лишь хребет, череп и несколько рёбер.
- Так что ищем-то, Немо?
- Смотри под ноги. И шагай след в след. Жарки кругом. Полыхнёшь и крикнуть не успеешь.
- Чего искать-то мне???
- Что угодно. Что-то, чего не бывает и быть не может в Зоне. Вроде этого… - Немо резко нагнулся и выхватил из низкой, жёсткой и колючей травы копеечные китайские часы. Точнее, оставшийся от них обгоревший и оплавленный корпус.
Ещё минут через семь петляния между аномалиями, удача благосклонно обратила свой взгляд к Перуну. Он подобрал закатившуюся под камень подошву от сандалия. Вернее обгоревший кусок.
- Размер 30! Или меньше! - радостно размахивая находкой рассуждал Перун. - Кто ж интересно по Зоне такой миниатюрный шлындает? Уж не кто-то ли из наших берцы на сандалики сменить вздумал! Ха-ха-хххх… - смех застрял в горле, когда он перехватил взгляд Немо. Нечеловечески жестокий, абсолютно холодный и готовый прожечь любой кевлар не в пример лучше какого-нибудь лазера.
"А ещё говорят, что он никакой, - подумал Перун, чувствуя, как становятся ватными ноги. - Да если я ему сейчас под руку попадусь, он же меня будет по кусочкам в Жарке коптить. Зверюга чертов!!!"
- Возвращаемся, - впервые рявкнул Немо.
- Уж-ж-ж-же всё? Б-быстро так?
- Нет. И так слишком медленно.
Один-единственный раз, когда Перуну, вместе с Эру и Штыком пришлось пройти от Амбала, до Тёплых лугов, через два дня после Выброса, путь занял около 5 часов. И Перун знал, что Немо провёл его неестественно быстро. Но обратный путь…
Немо почти бежал, местами просто перепрыгивая Жарки, Электры и, однажды встретившийся, Холодец. Ни разу в Баре или просто на привалах, Перун не слышал, чтобы сумасшедшему удавалось выжить в Зоне. Оказывается, это вполне могло случиться. Немо однозначно был психом.
Кинувшегося на них псевдопса, он навскидку, совершенно не метясь, положил из Сайги, позволив подобраться буквально на пять метров, пока Перун пытался снять ружьё с плеча, ошалевший от неожиданного появления врага из кустов.
У Амбала они стояли через час с четвертью.
- Где же их носит? - досадливо прошипел Немо, увидев что никого из группы ещё нет.
Но это и было единственным проявлением хоть какой-то человечности, которое позволил он себе. Через мгновение это уже снова был обычный Немо, которого ничто и никогда не касалось и не интересовало. Положив Сайгу справа от себя, он спокойно, даже прикрыв глаза, чистил ствол Винтореза, затем заряжал магазины, привалившись спиной к могучему телу Амбала.
Вдруг что-то изменилось. На мгновение широко раскрыв глаза, Немо прислушался.
Затем коротко скомандовал: "Подъём!" несколькими движениями рассовал магазины по карманам, закинул на спину рюкзак и Сайгу, с Винторезом в руках кинулся прочь.
Ошалевший и ничего не понимающий Перун метнулся за ним. Через три минуты бега с препятствиями - пришлось ломиться через кусты, перепрыгивать через три Электры, умело затаившихся между теми же кустами и петлянием меж деревьев - они вылетели на опушку.
"Перун, помилуй меня…" - ошалело прошептал сталкер, до боли сжимая пальцы на своём ружье.
Зрелище оказалось то ещё.
Четыре человека - Игрок, Эру, Штык и Кот неслись со всех ног, минуя аномалии лишь благодаря чутью или удаче бежавшего впереди Эрудита. В полутора сотнях шагов за ними гнался почётный эскорт, сопровождавший свой бег лаем, рыком и завываниями - свора из четырёх десятков слепых псов. И в качестве дополнения к колонне, отстав от псов на сотню метров, но стараясь сократить разрыв, неслось серо-коричневое переливающееся и пищащее озеро. Сотни полторы тушканчиков, каждый размером с кошку средней упитанности, тоже торопились урвать хотя бы по кусочку человеческого мяса. Ну а на худой конец - по ломтю псины.
У Игрока, Эру и Штыка имелись все шансы влететь в чащу и там, заняв относительно удобные места на ветвях деревьев, устроить своему сопровождению торжественный салют. А вот Кот, волоча правую, залитую кровью ногу и временами вскрикивая, отставал от товарищей десятка на три шагов.