Быстро преодолев оставшиеся до цели две сотни метров, привычно следуя за Немо, сталкеры очутились у деревянной дверцы, обитой толстым слоем свинца, из-за которого с трудом держалась на хлипком косяке, просто врытом в землю.
- Обходимся без стрельбы, - предупредил Немо, наученный горьким опытом захвата заставы. - В крайнем случае - стрелять по ногам.
- Можно я??? - неожиданно для всех сделал шаг вперёд Кот.
- С чего вдруг? - удивлённо смерил его взглядом Немо.
- Просто можно мне? - набычившись прошептал тот.
- Спокойно. Я вхожу первым, вы следом. Пока - отойдите, - Немо аккуратно взялся за дверную ручку, нелепо смотревшуюся на коряво сделанной двери и резко рванул.
Косяк не выдержал такого рывка и просто вылетел вместе с дверью, едва не придавливая сталкера. С трудом увернувшись от увесистой плиты свинца, Немо сорвал Сайгу и рывком очутился в высокой, хоть местами и обсыпавшейся норе. Кот, опережая других сталкеров, влетел следом, и встал там, почти прижимаясь к спине Немо, водя автоматом по сторонам. Следом втянулись остальные. Их взглядам предстало большое для землянки помещение, с матрасом в углу и кучей старых, грязных камуфляжей на нём, ящик самой дешёвой водки местного разлива (в шутку прозванной Мозговыжигателем за особо сильную головную боль на утро) и несколькими банками тушёнки и прочих консервов. Все это слабо освещала лампочка, ватт на сорок, подключенная к паре артефактов Батареек. Но раньше, чем разглядели всё это, они почувствовали вонь. Кислота ударила в нос с такой силой, что нервный Каль в первое мгновение подумал, что они очутились в старом логове кровососа, притаскивающего добычу в своё логово и частенько оставлявшего тут её остатки. И только потом все поняли, откуда идёт эта вонь. Воняла та самая куча старых камуфляжей, которая при вторжении шевельнулась, тихо простонала и закашлялась, сплевывая прямо на своё ложе куски полупереваренной тушёнки.
- Ты Малёк? - Немо ногой отпихнул в угол, где поблескивали полдесятка пустых бутылок, лежавший на полу охотничий карабин и без брезгливости вцепился в запачканный камуфляж и несильно тряхнул
- Й-й-й-й-а-а-а-а-а, - от тряски сработал очередной рвотный спазм и куски мяса, вперемешку с пеной, хлынули на руку Немо.
- Что было в грузовиках? - сталкер будто бы и не заметил ничего неприятного.
- К-к-ка-ки-хххх? - сталкер, уже даже отдалённо не напоминающий человека из-за ввалившихся щёк и мощной щетины, поднял красные глаза, с трудом всматриваясь в лицо пришельца из-под спутанных грязных косм.
- Тех самых! Которые через заставу ты протаскивал!
- Не пом-нюю… Зачем мне гру-зо-вик-к-ки? - от перегара, казалось, можно было захмелеть.
- Тебе не нужны! Ты нам скажи! Говори, мразь! Хуже будет!
- Х-х-х-хуже? Х-х-х-х-ха-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-э-э, - попытался засмеяться Малёк, но вместо смеха из его горла вырвалась очередная порция блевотины. - Не буд-дет…
- Поверь, я устрою. Хочешь привяжу тебя возле логова тушканчиков?
- Плев-вать кха-кх-кхе, - изо рта показалась уже не рвота, а пена, обильно застревающая в щетине. - Я все одно не жи-лец. П-проболт-тался Кишке в Баре. Гиви такого не прощ-щает. А значит скоро мне п-п-по-лю-бому хана. Теперь Зверь ко м-м-не яв-вит-ся…
- Нет, падла, ты будешь жить, - Немо яростно тряхнул алкаша. - До тех пор, пока не скажешь, что там было! Но проживёшь ты это время оч-чень не приятно! - в его руке слабо блеснул нож, через мгновение приставленный к самому глазу Малька. - Поверь, организовать этот досуг я тебе сумею!
- Я - труп-п. Мне не ж-жить… Плевать… А тебе… а-а-а-а-а-а-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы, - истошный вопль почти оглушил сталкеров.
- Мне повторить вопрос? - Немо смахнул слизь с клинка и приставил его ко второму глазу.
- Не зна-ю. Ничё… не знаю… - от боли и страха сталкер даже стал меньше заикаться, лишь мелко сучил ногами в каких-то мощных кроссовках с высокой шнуровкой.
- Кто давал тебе деньги для майора? Кто нанял тебя? Для чего?
- Г-гиви нанял, - пролепетал Малёк, уставившись уцелевшим глазом на острие. - Он же… деньги… давал. Я с майором договаривался… и артефакты передавал… кха-кха… буэээк… через капитана… на седьмой… зас-та-ве…
- Эту свою мелочь? Да кому она нужна? Говори, мразь!
- Не… мелочь… другие… я таких не в-в-в-ввидел-л-л… редкие сов-совсем… - тело сталкера как-то обмякло, взгляд перескочил с клинка, на лицо Немо.
- Откуда они у тебя? Что было в грузовиках? Ну же! Скажи!
- Не з-с-с-с-сна-х-х-х-х-х-х-к-к-к… - последние слова слетели с его губ вместе с клочьями жёлтой пены и Малёк, едва заметно выгнувшись, вытянулся на матрасе.
Немо молча встал, подобрал одну бутылку водки, откупорил и тщательно, потратив не меньше минуты, промыл руки. Только после этого он коротко выдал:
- Плохо!
- Что этот, - Кот ткнул ногой в бок Малька, - кони двинул?
- Нет. Что сказать не успел.
- Отчего он, Немо? - встрял в разговор Перун.
- Отравился этой дрянью, - Немо пнул подвернувшуюся бутылку. - Заберите его ствол. Пригодится. И выходим. Неуютно здесь.
Словно только и дожидаясь его приглашения, сталкеры выплеснулись из норы, хватая свежий воздух с таким шумом, что пробегавшая мимо слепая собака, предпочла свернуть в сторону.
- Ну вот и все, Немо. Теперь наши пути расходятся. Тебе по своим делам, нам - артефакты, честно заработанные, к Бармену нести, - с плохо скрываемым облегчением выдал Эру. - Или у тебя есть ещё работа для нас?
- Пусть сперва наши артефакты отдаст, потом и говорить будем! - на этот раз Москит держался подальше от Немо и его клинка, который, как оказалось, хозяин легко пускал в дело.
- А вот тут небольшая загвоздка, мужики, - как бы невзначай делая пару шагов назад, чтобы видеть сразу всех окружающих, ответил Немо.
- То есть, загвоздка??? - не понял Эру.
- Да небольшая совсем. Нет у меня этих пяти артефактов.
В тишине послышались щелчки отвисающих челюстей. Следом - предохранителей.
- Держите урода! - взвыл Штык, выхватывая из ножен своё любимое оружие. - Я ему щас кишки выпущу!
- Я же говорил! - почти счастливо заверещал Москит. - Я ж говорил, что кинуть он нас вздумал, гнида! Я сразу…
- Москит, заткни пасть! Штык, убери ножик! - грубо бросил Эру и повернулся к Немо. - Слушай, я не понял твоей тактики. Ты нанял нас для работы, пообещал хорошо оплатить её. Мы свою часть выполнили и что же оказывается? Ты просто решил кинуть нас? Не заплатить?
- Поверь, Эру, я бы с удовольствием. Просто у меня действительно нет артефактов. По крайней мере таких, какими я расплачивался за первые задания.
- Так на что же ты надеялся, мразь? - винчестер взлетел и уставился в лицо Немо.
- На ваше благоразумие.
- Тебе ли говорить о благоразумии???
- А кому же как не мне, раз остальные не могут сложить два и два?
- Чегооо???
- Эру, ты же умный мужик! И ты слышал, что сказал Малёк. Некто Гиви лопатой гребёт эти артефакты, а потом продаёт во внешний мир.
- И что?
- А то, что я не думаю, чтобы у него набралось достаточно хороших бойцов, чтобы суметь остановить наш отряд. Артефакты, конечно, поделим поровну. Никто не будет обижен.
- Так… Так ты вот для чего все эти авантюры проворачивал??? - не поверил своим ушам Эру.
- Ну ради чего же ещё в Зоне можно что-либо проворачивать, если не за добрые артефакты?
- Ах-ха-ха-ха! - Эрудит согнулся в поясе, опираясь лишь на винчестер, которым упёрся в землю. - Так вот как… ха-ха… всё просто-то. А я-то, дурак старый, голову ломаю, с чего это тебе понадобилось… Ха-ха-ха-ха! А всё как всегда, только в бабло и упирается! Ну ты… ха-ха… Немо и закрутил! Что ж ты сразу-то не сказал? И не обязательно было пихать нам артефакты те!
- Ну надо ж было вас заинтересовать как-то? - довольно ухмыляясь, ответил Немо.
- Да-а-а-а, заинтере… ха-ха… заинтересовал ты знатно! Ну что, мужики, прогуляемся до схрона этого Гиви? А уж с теми деньгами, что получим, можно и вне Зоны до самой смерти жить припеваючи!
- Ты что, веришь этому… - попытался возмутиться Москит, но его писк утонул в волне общего восторга и радости.
Только Перун, почему-то, хмуро смотрел куда-то на горизонт.
- А вот теперь - привал! - объявил Немо. - Перекусим! Фашист, Кот, притащите банки, что у Малька оставались. Помянем его, чтоб в пекле веселей горелось. Чего же добру пропадать-то?
- Слушай, Немо, а откуда ты вообще проведал про всех этих хмырей, что артефакты новые где-то надыбали? - поинтересовался Эру, тщательно выскребая складной ложкой гущу со дна банки консервированного супа.
- Бродил как-то по Зоне, да и наткнулся на одного, недалеко от Прессовки. Основательно так его мутанты погрызли. Ну я тех шуганул, подошёл к нему, поинтересоваться о жизни, хе-хе, но он возьми и подохни. В рюкзаке у него нашёл те три игрушки, что вам отдал. Тогда и подумал, а чего если мне найти компанию умных парней, типа вас, - он крепко хлопнул Эрудита по плечу, - и посмотреть, где ж они эти артефакты берут. Теперь и вовсе оказывается, что по аномалиям ползать не придётся. Они сами все артефакты нам принесут. Точнее они - Гиви, а уж он - нам. Если не будет против.
- А если будет? - похохатывая, уточнил Штык.
- Ну тогда… - Немо сделал вид, что задумался. - Всё равно всё нам отдаст!
Сталкеры дружно грохнули хохотом.
- Подожди-ка, Немо! Ты хоть знаешь, где схрон этого Гиви? Вообще, что за человек такой? - вдруг захлебнулся смехом Эрудит.
- Пока нет. Но думаю, в ближайшее же время разузнать. И про него, и про схрон, и про Зверя, которого так Малёк боялся. Обо всём разузнаем. Уж нам ли бояться такой ерунды?
- Так откуда узнаем-то?
- К Долговцам наведаемся. Генерал, думаю, не будет против подсказать. А если сам не знает - поспрашивает своих. Долг это тебе не игрушки, у них всё серьёзно и знают они ого-го.
- Ты что, Немо, очумел? - вскочил от неожиданности Каль. - Ты в курсе, о ком говоришь? Шишка их, Генерал, фигура крупная, да чтоб к нему пробиться, нужно бюрер знает чем заинтересовать его!
- Ничего. Заинтересуем. Уж эту проблемку беру на себя.
- Так когда выдвигаемся? - подытожил Эру.
- Да прямо сейчас! - легко поднялся Немо, закидывая за спину оружие. - Благо, идти совсем не далеко.
- А по пути можно и к Бармену зайти, поспрашивать у него, может он чего знает, - предложил Эрудит.
- Не стоит. Зачем нам лишняя огласка? Тихо к Генералу, общаемся и двигаем по своим делам. Думаю, много времени всё это не займёт. Подъём, на встречу артефактам и богатству!
Подбодренные таким призывом, сталкеры вскочили, хватая рюкзаки и оружие. Уже через минуту о том, что они были здесь, напоминали лишь полтора десятка консервных банок и кусок полиэтилена от галет, прибитый ветром к траве.
Поход занял совсем немного времени. Полчаса ходьбы до Бара и несколько минут до базы Долга, с которыми собственно и соседничал Бар. Пройти заслон им никто не помешал, лишь стандартный квадр с блокпоста напомнил о правилах на территории Долга - не стрелять, не убивать, не грабить, не сеять беспорядки. Группа сталкеров, большинство из которых испуганно поглядывали по сторонам, быстро прошла к самому центру базы, где располагалась обитель одного из самых влиятельных людей Зоны.
- Кто такие? Чего надо? - четвёрка крепких долговцев, в экзоскелетах, с Валами, мощными винчестерами и бельгийскими винтовками, остановила их возле самого входа в крупный, наполовину вкопанный в землю, бетонный бункер.
- Свои, - весело сообщил Немо. - Передай Генералу, что пришёл Одинокий снайпер.
- Чего-о-о-о? - повысил голос мужчина, лет тридцати, возвышающийся над Немо головы на полторы.
- Иди и передай! - тихо, но со странной интонацией приказа повторил сталкер.
- П-понял. Щас! - и долговец почти бегом скрылся за стальной, освинцованной дверью.
Прошло не больше минуты, как он вылетел обратно, вместе с крепким мужчиной лет пятидесяти. Новенький камуфляж сидел на нём как влитой, начищенные ботинки чётко чеканили шаг, а правая рука лежала на расстёгнутой кобуре так расслабленно, что не могло быть и сомнений - на извлечение пистолета и выстрел, ему не понадобится и секунды. Однако увидев Немо, Генерал отдёрнул руку, словно обжёгшись об рукоять.
- Ну здравствуй, друг! - глава Долга крепко прижал Немо к груди, мощно похлопывая по спине. - Решил всё же навестить старика! Сколько же лет-то прошло?
- Много, Генерал, - Немо легко освободился из объятий, похожих на медвежьи. - Много. У меня к тебе дельце небольшое.
- Да конечно! Какой разговор! - и только тут он обратил внимание, что Немо прибыл не один. - А это кто?
- Со мной. Можно я не один зайду?
- Ну давай. Проходи, чего ж мы на улице-то.
- Эру, пошли, - приглашающе махнул головой Немо. - Остальные подождите. Скоро будем.
Охранники нерешительно потянулись к оружию пришельцев, но Генерал так рыкнул, что ничего не понимающие долговцы вытянулись по стойке смирно и ещё долго не спускали неприятно пристального взгляда с оставшихся.
Изнутри обиталище Генерала никак не напоминало внешнюю свою сторону. Генерал извлёк часть содержимого из небольшого холодильника и составил её на столик со стеклянной столешницей. Затем опустился в шикарное кресло, с широкими подлокотниками и кивнул гостям на оставшееся кресло и диван, а затем на столик, до которого легко можно было дотянуться и оттуда, и оттуда. На столике радовали глаз три графина: с прозрачной, желтоватой и тёмно коричневой жидкостью, кувшин сока и несколько тарелок с мелко нарезанными огурцами, рыбой, сыром, колбасой, фруктами и лимоном. Не произнеся ни слова, он плеснул в хрустальный бокал немного светло-жёлтой жидкости, отпил несколько капель и тщательно растёр их языком по нёбу.
- Хоррроший виски Бармен достал, - задумчиво произнёс Генерал. - А вы чего сидите? Угощайтесь.
Немо кивнул и наполнил свой бокал… ярко-оранжевым соком и жадно, одним глотком, опорожнил почти половину.
- А ты молодец, - подмигнул глава Долга. - Не изменяешь своим привычкам.
- Не имею такой привычки, - схохмил тот, поудобнее разваливаясь в кресле. - Кстати, знакомьтесь. Генерал - Эру. Эру - Генерал.
- Ну что ж, Эру, раз тебя привёл Немо, значит и ты будь как дома. Наливай на выбор - водка, виски, коньяк. Всё довольно неплохое. Особенно если не забывать где мы. Только не закуривай. Не люблю я это дело, - и тут же потеряв интерес к нему, переключился на Немо. - Так какая помощь нужна? Люди? Оружие? БТРы?
- Своеобразное оружие, - ответил сталкер, наблюдая как спутник, сидящий на самом краешке дивана, чуть подрагивающей рукой наливает себе коньяк. - Информация. Нам нужно узнать о нескольких сталкеров. Всё, что возможно.
- И… всё??? - Генерал едва не подавился виски.
- Всё.
- Не ожидал от тебя, Немо, такой ерунды! Не заглядывал года три, а когда заглянул - с такой мелочью!
- Так поможешь?
- Сивый! - вместо ответа рявкнул тот. Через секунду перед ними уже стоял сталкер, допрашивавший пришельцев у дверей. - Сейчас дуешь к Полковнику и узнаёшь всё, что можно о… Какие тебе там нужны?
- Гиви, Зверь и Кишка, - неторопливо прожевав отправленные в рот сыр и колбасу, ответил Немо. - Меня интересуют эти трое.
- Запомнил? И чтобы через десять минут стоял здесь же, с полнейшим досье на всех троих! Когда пришли, чем занимаются, где состоят, что едят на завтрак и какой одеколон предпочитают. Кругом! Вперёд!
Дисциплина всегда отличала Долговцев от остальных сталкеров. Мгновение спустя дверь, скрипнув, захлопнулась за Сивым.
- Так чем же тебе эти несчастные насолили, что ты не поленился к старику в гости наведаться, чтобы разузнать о них?
- Пока ничем. Просто решил навестить их. Вдруг что интересное узнаю, - Немо опустошил бокал и наполнил ещё раз. - Ты же знаешь, я существо ужас какое любопытное.
- Ещё бы, не любопытное, - Генерал немного раздражённо закинул в рот ломтик красной рыбы. - Кто ж в своём уме полез бы тогда в одиночку в теплицы те, да ещё и после Выброса…
- Ты.
- Я был не один, - поморщился Генерал. - Нас было намного больше. Просто неудачно с Монолитом поцапались.
- Ч-что за теп-плицы? - чуть не клацая зубами об край бокала, от непривычного присутствия в компании с такими людьми, как Генерал, выдавил Эру.
- Немо не рассказывал? - перевёл взгляд на него глава Долга. - Даааа, он известный скрытник. Давно это было. Пять лет назад. Я тогда ещё не Долгом командовал, а группой в три десятка сталкеров. Занесло нас как-то на Заброшенные теплицы, теперь уж от них и следа не осталось. Сейчас уже года три прошло, как Монолитовцы на той территории закрепились. А нам тогда позарез нужно было пройти именно там. Ну и прошли, мать-перемать. Нарвались на полсотни фанатиков этих. Половину наших сразу положили, как мы в засаду вляпались. Ещё человек десять при отходе. Оставшихся троих снайпер снял, когда мы ноги оттуда делали. Не ясно, как я выжил тогда. Но уходить мне пришлось одному. И надо ж было паре химер там лежанку свою устроить. Одну я чудом с подствольника положил, да очередями в упор добил. А тут вторая сзади кинулась. Ну я бежать, зарядов на гранатомёт у меня не осталось, а очереди с Калашникова ей как мёртвому припарка. Я уж попрощался с жизнью и Зоной этой, что тварей таких порождает. Тут слышу, выстрел с боку. Думаю, ну одной химеры мне мало было, так ещё и монолитовцы догнали. Но сразу за выстрелом - визг. Оглянулся я, а мутант несчастный, валяется, да лапами сучит. Пуля с карабина ей точно под левый глаз вошла, половину мозга снесла. Ну и лежит, дёргается. Тут появляется парнишка, молодой совсем, лет двадцати, и ещё пули три-четыре ей в голову. Так и познакомились мы с Немо. Я его тогда Одиноким снайпером прозвал. Это ж надо, метров с семидесяти в голову химере скачущей попасть. Да не просто куда-нибудь, а прям под глаз.
- Шкурку портить не хотел, - отшутился герой рассказа, рассеянно жуя.
- С тех пор стал он мне как сын и как брат, - закончил рассказ Генерал. - Вовек мне с ним не расплатиться.
- Да ладно тебе распинаться, Генерал, - недовольно буркнул Немо. - Ты свой долг вернул. Вон какую игрушку мне подогнал, - пальцы ласково скользнули по прикладу Винтореза.
- Не дорого же ты жизнь мою оцениваешь, одинокий снайпер Немо, - хохотнул долговец. - О, Сивый! Явился. Ну что Полковник говорит?