Построенные по технологии стелс, корабли типа "Око" были практически неразличимы в оптических и радиодиапазонах. До первого включения двигателей, ведь с миллиона километров засекались даже слабенькие выхлопы ионников. Югай сознательно жертвовал разведывательными беспилотниками ради информации.
А информации не хватало. До поры до времени на Марсе заглушили все радарные станции, оставив только пассивные сенсоры, да и канал связи оставлял желать лучшего. Всю ставку Титов сделал на скрытность и внезапность первого удара.
Вспомнив, как обошлись с марсианами, Салия на миг ощутила угрызения совести, но тут же одернула себя. Другого выбора у них не оставалось, штабным аналитикам в этом вопросе она верила. И выбор свой сделала почти не колеблясь, вот только с совестью договориться оказалось труднее. Вряд ли она сможет простить себе брошенную на произвол судьбы планету, пусть и не самую лояльную.
По штабу пронесся всеобщий вздох изумления, и аш-Шагури вскинулась, пытаясь понять, что произошло. И сама прикусила губу, видя, как входит в атмосферу сбитая боевая платформа. Пылевое облако в зоне падения было заметно даже с трех световых секунд.
- От шести до десяти гигатонн, - мрачно прокомментировал кто-то, оставшийся за кадром. - Как бы Олимп от такого удара не ожил.
Салия так и не увидела говорившего, лишь заметила, как покосились на выскочку услышавшие тираду адмиралы. Но про него быстро забыли, аспайры начали разносить орбитальную инфраструктуру. С удручающей легкостью, расправившись менее чем за час. Едва из-за планеты показывался плывущий по орбите завод, или станция, как тут же одно из мобильных орудий аспайров делало единственный залп. По небронированным гражданским структурам этого хватало с лихвой, и вниз летели пламенеющие куски. Такие жалкие по сравнению с титаническим падением боевой платформы.
Военные не тратили времени зря, они анализировали то, как именно аспайры атаковали Марс. Любая кроха информации могла склонить чашу весов в пользу людей. По крайней мере в это хотелось верить.
Все то время, пока шло избиение орбитальной инфраструктуры, Салия просидела молча, просто наблюдая за происходящим. Через несколько дней похожая участь ожидала и Землю.
- Мобильные орудия отходят к носителям, - доложил какой-то безымянный офицер. - Они начали разгон. Внимание, группировка разделяется!
Все эти эволюции аш-Шагури интересовали мало, она все равно почти не разбиралась в тактике космических сражений. Гораздо больше ее интересовали действия адмирала Титова. Если засада удастся во второй раз, это многое расскажет о таинственных врагах. Например об их способности к обучению.
- Нами получен сигнал тревоги с планетарной базы "Фарсида"! - с нескрываемым удивлением отрапортовал оператор. - Есть подтверждение от системы безопасности о вторжении на территорию базы!
- Десант?! - потрясенно выдохнул Югай. - Мы пропустили выброс спускаемых капсул?
Вскинувшись, аш-Шагури услышала ответ.
- Ответ отрицательный, сэр! - оператор говорил без тени сомнений. - Вход в атмосферу не подтвержден.
- Есть картинка с "Фарсиды"?
- Ответ отрицательный, - как заклинание повторил оператор. - Мы получаем только телеметрию.
Контр-адмирал в сердцах хватанул по креслу.
- Подключитесь к их камерам безопасности! Мы должны это видеть!
- Выполняю, - без особого энтузиазма подтвердил оператор, и совершенно не по уставу вскрикнул. - Ой, нападению подверглись "Олимп-3" и "Тянцзинь"!
Встав, Югай обошел вокруг стола. Камера, как привязанная, держала фокус на нем. Адмирал прихрамывал, и Салия вспомнила, что эту травму командующий получил два месяца назад на горнолыжном курорте. Что немало говорило об авантюрном складе характера ее выдвиженца. Характере, способном переломить смертельную угрозу.
- Значит, аспайры владеют неизвестным нам методом высадки десанта? - Югай шагал мимо расступающихся перед ним офицеров. - Что думает аналитический отдел?
С места поднялся пожилой капитан первого ранга, видимо начальник аналитиков. В ухе капитана Салия заметила крошечную нашлепку наушника.
- Пока у нас две рабочие гипотезы. Стелс-катера, запущенные вместе с истребителями, и… - капитан прислушался к кому-то невидимому, и продолжил, - вооруженный мятеж.
- Сдурели? - мягко поинтересовался Югай. - Какой мятеж, капраз?
Аналитик развел руками.
- Часть военнослужащих могла высказаться против бессмысленного противодействия чужим. Конфликт перерос в перестрелку, и как результат… - капитана прервали.
- Мы потеряли связь с Марсом, - виновато доложил оператор.
- Со всеми базами сразу? - уточнил Югай и помрачнел. - Значит и правда мятеж.
- Коммутация шла через "Фарсиду", - встрял в разговор пожилой аналитик. - Это значит, что ее узел связи захвачен.
- Скорее всего мы имеем дело с бунтом набранного из марсиан персонала, - резюмировал Югай. - Но лучше перестраховаться. Сообщите в штаб Внутренних войск, чтобы готовились к противодействию десанту.
У аш-Шагури на сей счет имелось собственное мнение, но озвучивать его она пока не стала. Незачем отвлекать флотоводцев в самый разгар битвы, в произошедшем на Марсе, Салия чувствовала нечто большее, чем простой солдатский бунт. Уже долгие годы на красной планете было тихо, но Салия знала, как обманчиво бывает внешнее спокойствие. Похоже, что марсиане все-таки не простили предательства.
Не отрываясь от происходящего возле Марса, она черкнула пару строк министру по делам колоний. Даже если ее догадка верна, и колония взбунтовалась, сейчас они не могли ничего предпринять. Оставалось лишь проклинать идиотов, ослабивших человеческую расу перед лицом смертельной опасности. Второе сообщение она направила в Адмиралтейство. Впечатленная падением боевой платформы, аш-Шагури приказала немедленно увести орбитальные крепости подальше от Земли.
- Вижу взрыв на поверхности Марса, мощность взрыва около десяти килотонн!
- Не десять, а семь, - поправил оператора командующий. - Наверняка это ракета с истребителя, их бомбардировщики еще не закончили торможения.
- А как вы определили, что эти крупные корабли именно бомбардировщики? - скептически поинтересовался контр-адмирал из числа командиров дивизий. Среди высшего командного состава Югаю до сих пор не доверяли.
- А как вы думаете, какой еще тип кораблей пойдет на низкую орбиту? - вопросом на вопрос ответил Югай.
- Еще один взрыв, в экваториальной области… - и после короткой паузы. - Подтверждаю семь килотонн…
Глядя на редкие искорки взрывов, Аш-Шагури внезапно представила себя там, под пылающими небесами, и призвала все свое мужество, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.
Почти на самой границе терминатора вдруг вспухло крупное пятно света.
- Мощный взрыв в районе горы Павлина! Оценочная мощность около пятидесяти мегатонн.
- А вот и бомбардировщики, - сплюнул Югай. - Смотрим внимательно, господа адмиралы, если мы не остановим аспайров, это же случится с Землей!
Адмиралы, слушали его молча, подавленные происходящим на ближайшей колонии Лиги. И судя по выражению лиц, понимали, что случится с их родной планетой, когда аспайры до нее доберутся. Земные города в отличие от марсианских целиком лежали на поверхности.
- Полярная группировка вышла на рубеж атаки, - доклад оператора прервал ход их мыслей.
В высоких широтах засверкали новые искорки. Планетографию Марса Салия помнила отлично, и с первого взгляда поняла, что аспайры бьют по жилым зонам. Сколь бы глубоко ни лежал город, на поверхности все равно оставались десятки сооружений. Вентиляционные шахты, антенны, таможенные склады. И замаскировать их за какой-то месяц просто не успели, искусственные объекты все равно прекрасно различались с орбиты.
- Анализ, почему применяются боеприпасы малой мощности? - Прихрамывая, Югай мерил шагами зал.
Начальник аналитического отдела снова коснулся наушника, прислушиваясь к докладу своих подчиненных.
- Скорее всего, они экономят мощные заряды для метрополии. Внешне Марс не выглядит развитым миром, а значит, нет и нужды в тотальной бомбардировке.
- Жаль, что они столь экономны, - горько усмехнулся Югай, - я был бы счастлив, растрать они боеприпасы по Марсу.
По залу пронесся легкий гул удивления. Командующий озвучил мысли большинства из них, но еще совсем недавно за такие речи могли влепить неполное служебное соответствие, а то и вовсе снять с должности. Подрывать единство Лиги не позволялось даже адмиралам.
- Не слишком ли цинично? - глухо спросил давешний контр-адмирал.
В долгу Югай не остался.
- У вас какие-то проблемы с правдой?
Тот вскинулся, закипая, но доселе молчавшая аш-Шагури вмешалась в разговор.
- Достаточно! Занимайтесь вашими прямыми обязанностями, господа адмиралы! К завтрашнему утру я жду доклад о мерах противодействия примененной аспайрами тактики! Командующий, согласуйте схемы взаимодействия с зенитными частями внутренних войск!
Ее внезапное вмешательство на корню пресекло зарождающийся скандал. Югай даже прекратил расхаживать.
- Будет исполнено!
- К утру я жду доклада! - еще раз напомнила аш-Шагури, и прервала связь не дожидаясь ответа.
Перед ее глазами все еще сверкали искорки у марсианской полярной шапки. Там испарялись сельскохозяйственные купола, рушились верхние уровни городов, там прятались и проклинали ее, Салию. Она сделала все, что могла, но этого всего оказалось недостаточно!
Не находя себе места, она встала из-за рабочего стола. Увиденные на экране крошечные искорки превратились в клокочущие ядерные грибы. Глубоко внизу, в сотрясаемых взрывами городских пещерах стоял невыносимый, рвущий нервы плач перепуганных детей.
Осознавая свое бессилие изменить ход событий, она зажмурилась, и изо всех сил сжала кулаки. Длинные ногти вонзились глубоко в кожу ладоней, и эта вспышка боли, прорвала выстроенную плотину. Больше не в силах сдерживаться, Салия опустилась на стоящее рядом кресло, и закрыла лицо руками.
В президентских апартаментах у Жака имелся свой уголок, маленькая комнатка, примыкавшая к приемной. Здесь он обычно и ночевал, поэтому, когда в приемную вошел надсадно дышащий министр по делам колоний, Жак уже стоял перед дверями, готовый принять у министра верхнюю одежду.
- Доброй ночи, молодой человек, - поздоровался фон Моргутен. - Президент еще не спит?
За последние дни старик изрядно сдал. Жак с сочувствием посмотрел на покрытые пигментными пятнами дрожащие руки, и пододвинул министру кресло.
- Посидите минутку, господин фон Моргутен, я доложу о вашем визите.
Старик кряхтя опустился в кресло, а Жак, пригладив волосы, открыл ведущую в апартаменты дверь. Обычно в это время президент еще не ложилась, поэтому секретарь сразу направился в рабочий кабинет.
Раздавшиеся из кабинета звуки он опознал не сразу. Больше всего они напоминали… Поначалу Жак с возмущением отогнал от себя неуместные мысли, но заглянув в приоткрытую дверь, замер, не в силах справиться с удивлением.
Салия аш-Шагури, железная леди, президент Солнечной Лиги, сидела закрыв лицо руками, и ее плечи вздрагивали от рыданий.
За три дня до начала, на "Церам" наконец-то отправили партию докеров. Когда Анри об этом сообщили, он лишь тихонечко рассмеялся. Без малого три недели ремонта вымотали экипаж до последнего предела, люди работали по двадцать часов в сутки, многие спали не снимая пустотных костюмов. Взойди на борт неподготовленный человек, его бы затошнило от запаха немытых тел, вентиляция уже не справлялась с вонью. А они ничего, привыкли.
Экипаж совершил невозможное. Они сумели заменить почти все выведенные из строя батареи зенитных лазеров, поставить заплатки на особо глубокие проплавы левого борта, вручную установить радарные решетки, и сенсоры. К счастью, внутренних повреждений "Цераму" удалось избежать.
Но выйдя в грузовой шлюз, Анри увидел перед собой восьмерых, таких же измотанных мужиков. Красные глаза, щетина, и давно не мытые волосы. Анри проглотил заготовленную ехидную реплику, и вежливо поздоровался.
- Доброй ночи!
- Утра, - поправил его старший из докеров. - Или у вас корабельное время не по Гринвичу настроено?
- По Иллиону, - пожал плечами Анри, капитан Манн перевел время еще у Ганимеда, а в суете последующих событий всем как-то было не до того. - Зачем пожаловали?
Старший докер указал себе за спину.
- Эти семеро вам тонкую настройку механизмов сделают, а я бочки привез.
- Какие бочки? - не понял Анри.
- Щиты для бедных, - непонятно усмехнулся старший. - Выделите мне дюжину людей, капитан.
Вздохнув, Анри вытащил коммуникатор.
- Фаррел, пришли двенадцать человек в грузовой шлюз номер два!
- Если можно, кого посмышленней, - попросил докер.
- Из стариков, - добавил Анри, и прервал связь прежде, чем главный инженер успел возразить. - Что-нибудь еще, может провожатых для ваших людей выделить?
- Не стоит, - отмахнулся докер. - Мы эти фрегаты строили, не заблудимся.
Анри гостеприимно махнул рукой.
- Ну тогда приступайте. А я выйду с вами… - он вопросительно посмотрел на докера.
- Еркзян, - представился тот. - Ну, коль заняться нечем, то пойдемте, поглядите.
В шлюз влетели запыхавшиеся космонавты. Дождавшись, пока они построятся, Анри, и указал на докера.
- Временно поступаете в распоряжение мистера Еркзяна.
Припечатывая к обшивке магнитные подошвы, тот сделал пару уверенных шагов вперед.
- Одевайте скафандры, господа офицеры. Придется поработать руками.
- Мы четвертую неделю ими работаем, - хмыкнул из строя какой-то весельчак, и Анри украдкой показал экипажу кулак.
Дожидаясь, пока команда оденет скафандры, они с Еркзяном отошли в сторону. По пути Анри вынул из стеллажа ракетный ранец.
- Так что вы нам привезли? - с любопытством спросил он докера.
- Пять трехтонных контейнеров с пластиковыми шариками. Приказано закрепить их на носу, и подключить к управляющей сети.
- Понятно, - задумчиво протянул Анри. - А документация есть?
Пожав плечами, докер скинул ему маленький файл. Это действительно был щит для бедных. Внутри контейнера находились две с половиной тонны пластиковой крупы, примитивный реактивный двигатель, и слабый вышибной заряд. По команде, контейнер отделялся, и через несколько секунд работы двигателя, разбрасывал пластик впереди по курсу. В теории, эта крупа могла вызвать преждевременное распыление плазмы. И как результат, до корабля долетало лишь остывающее облако газа. Тоже ощутимо, но уже не смертельно. Вот только…
- А почему так мало?
- Сколько успели сделать, - развел руками Еркзян. - У нас и так заводы по три смены пахали.
- Маловато, - поморщился Анри. - Может еще успеют подкинуть?
- Откуда? - удивился докер. - Большинство производств уж третьи сутки в пути.
- Куда в пути? - переспросил Анри.
- Вы чего, не в курсе? - еще сильнее поразился докер, - все буксиры сейчас заводы и верфи в разные стороны растаскивают. Может хоть что-то уцелеет, не смогут же аспайры за всеми угнаться.
- Разумно, - скопировал Анри рассудительные интонации своего бывшего капитана. - Наши враги не всесильны. Кстати, не слышно, что там у Марса?
Еркзян развел руками.
- Откуда? Я надеялся хоть вам, флотским, доведут. Секретность, ети ее. А они что, уже у Марса?
- По срокам, да. - Кивнул Анри.
По срокам аспайры должны были подойти к Марсу еще вчера. Но увидев пришвартовавшийся фрегат "Мираж" из марсианской эскадры, стало понятно, что командование весь флот оттянуло к Земле. Марс все-таки сдали. А значит, через несколько дней очередь дойдет и до них.
Рабочая бригада наконец-то закончила одевать скафандры, и цепочкой полетела в шлюзовую камеру. Анри захлопнул шлем, пристроился в хвост колонны. Камера грузового шлюза была ярко освещена и выкрашена белой краской, что еще больше увеличивало ее размеры. Оранжевые пятна рабочих скафандров смотрелись здесь настолько чужеродно, что Анри поморщившись, затемнил стекло. По крайней мере, так не резало глаза.
- Начата процедура шлюзования, - проинформировал в наушниках женский голос.
Снаружи зашумело, и скафандр начал раздуваться. Анри подвигал руками, адаптируясь, и на всякий случай ухватился за протянутый вдоль переборки леер. Насосы откачивали из шлюза почти весь воздух, но даже оставшихся крох могло хватить, чтобы выбросить ротозея наружу. При наличии реактивного ранца не опасно, но позора потом не оберешься.
Звуки исчезли, а стены трижды мигнули красным, вакуум. Наружный люк ушел в сторону, и в открывшемся черном проеме, Анри увидел звезды.
- Мсье Еркзян, они в вашем распоряжении! - Анри обвел рукой сгрудившихся у переборки офицеров.
- Спасибо, господин Беллар, - не остался тот в долгу, - господа офицеры, прошу следовать за мной.
Умело оттолкнувшись, докер первым выпрыгнул из шлюза в космос. Отлетев метров на десять, он пыхнул огоньками ракетного ранца, освобождая путь следующим. Дождавшись, пока наружу выбрался последний член рабочей бригады, Анри высунулся вслед за ними. В такие моменты, ему казалось, что он выглядывает из пещеры на стене гигантского каньона, у которого вместо стен были "Сан Диего", и "Церам". Земля виднелась из-за базы узеньким голубым серпом, и он никак не мог определить, над каким именно материком они сейчас проходят. Анри очень хотелось увидеть Австралию не на экране, а своими глазами, но база закрывала ему обзор. Еще раз вздохнув, Анри ухватился за срез люка, и перекинул себя наружу.
Уцепившись магнитными ботинками за обшивку, Анри закрутил головой в поисках контейнеров. Команда докеров оставила их метрах в двухстах от фрегата, даже не удосужившись подогнать поближе. Похожие на бочки контейнеры висели единой гроздью, и к ним, весело попыхивая выхлопами, уже летели космонавты. Тащить контейнеры к фрегату им предстояло поштучно, вручную.
Проводив их взглядом, Анри обернулся к своему кораблю. Этот борт у "Церама" почти не пострадал, не считать же за повреждения оплавленные зигзаги, следы попаданий лазеров с аспайровских истребителей. Покалеченные броневые плиты даже не стали менять, на это не хватало ни времени, ни рабочих рук.
Ухватившись за рукоятки управления ракетным ранцем, Анри полетел вокруг корабля. Гораздо больше его волновал левый борт, опаленный излучением близкого ядерного взрыва. Замененная в кустарных условиях обшивка не несла в себе датчиков, и о ее состоянии можно было узнать только пройдясь вручную с дефектоскопом. Или по старинке, простым визуальным осмотром.
На складах флота не нашлось достаточного количества нормальной корабельной брони! Все, что производили заводы, сразу же шло на достройку новых судов, и для искалеченного фрегата ее просто не хватило. Приделали на место поврежденных листы создавались не молекулярной сборкой, и даже не послойной стереолитографией. Их изготовили на обычном литейном заводе, который плавил слитки металлов для дальнейшей обработки. По сути, они представляли собой простые листы металла, с втрое меньше устойчивостью к повреждениям. И такой брони на "Цераме" стояло едва ли не треть от общей площади.