В бою возле Юпитера первые залпы ушли в "молоко". С предельной дистанции вероятность попадания составляла не более тридцати процентов. И это у опытного экипажа!
На сенсорах "Церама" можно было различить энергетический всплеск выстрела, но факт попадания они разглядеть не могли. Вспомогательный телескоп правого борта смотрел как раз на второй крейсер, а получаемые из штаба сводки такие мелочи в себя не включали.
- Телескоп на второй крейсер! - Анри второпях забыл включить микрофон, и потому чертыхнувшись, повторил.
На вспомогательном телескопе крейсер аспайров выглядел тусклым серо-черным трезубцем, размерами не крупнее зажигалки. Анри прикинул масштаб, получалось, что попадание протонного пучка будет выглядеть яркой искоркой, не более того.
- Берли, настрой отслеживание попаданий через видеоряд!
- Э… - сидящий в своей нише сисадмин потянулся было почесать затылок, но наткнулся перчаткой на шлем. - Попробую.
- Побыстрее!
По данным с сенсоров, "Кунц" развил максимальную скорострельность, успев до перезарядки торпедных аппаратов выстрелить из протонных ускорителей три раза. И судя по отсутствию вспышек, все три раза промазать!
А вот аспайры преподнесли сюрприз. Причем на этот раз Джойс сумел заметить неладное первым.
- Капитан, крейсер выстрелил противокорабельными сгустками!
- Твою мать! - не сдержался Анри. - Характеристики залпа?!
- Полный залп, - неуверенно начал оператор. - Время до контакта двадцать две секунды…
- Вероятность попадания?
Джойс виновато развел руками.
Похоже, что капитан "Кунца" просчитался. Выключив двигатели он превратился в неподвижную мишень, а торпедам требовалось время, несколько минут, чтобы добраться до вражеского крейсера. И аспайры рискнули, потратив один выстрел на лакомую добычу.
"Кунц" начал маневр, когда до пересечения его орбиты с траекторией плазменного роя оставалось менее двадцати секунд. Анри видел, как фрегат начал убийственно медленно разворачивать свой нос к зениту системы. Зря!
Плазменные сгустки образовывали в плоскости почти идеальный круг, диаметром чуть больше, чем фрегат успевал пройти за оставшееся время. И на месте его капитана, Анри бы приказал развернуться носом, подставляя передний бак рабочего тела, да и просто уменьшая площадь цели.
- Ну же, давай… - прошептал Анри.
Его мольбы услышали. Не завершив разворота, "Кунц" дернулся обратно, подруливая не только маневровыми, но и маршевыми на малой тяге. Управляемые сопла давали несколько лишних градусов к скорости разворота. Но все равно, с маневром "Кунц" опоздал. Его траектория пересеклась с конусом поражения, когда фрегат был развернут к нему на три четверти.
Анри моргнул, ожидая увидеть яркую вспышку, но кроме пламени выхлопа на экране ничего не появилось.
- Повезло, сукиным детям! - восторженно заорал Ранке. - Шестидесятипроцентная вероятность попадания, а им хоть бы хрен!
- Повезло, - согласился Анри. - А в следующий раз может и не повезти! Я бы иначе делал.
- Как? - заинтересовался Ранке.
- Им ведь не уничтожить, а задержать нужно. Я бы не навстречу разгонялся, а стал бы танцевать, играя тягой на перпендикулярных курсах. Так и попасть почти нереально, если только в упор, и разгоняться аспайр не сможет вдвое дольше. Кому охота получить по дюзам из главного калибра?!
- Надеюсь хоть в штабе соединения сообразят, - мрачно заметил Ранке. - На этих, с позволения сказать, капитанов у меня надежды мало.
От последнего замечания Анри только крякнул. Он сам недавно был лишь старшим помощником, целых три месяца, потрясающий опыт. Как будто Ранке лет десять командовал дивизией, и мог смотреть свысока на карьерный рост военного времени!
- Все запущенные торпеды уничтожены. - Джойс сказал это с таким унынием, что Анри невольно забыл про обиду.
На уничтожение всех двенадцати торпед, крейсерам понадобилось всего три залпа. Слишком мало торпед, запущены по кратчайшей траектории и на сходящихся курсах. Бессмысленная трата драгоценных торпед! Боекомплекта у них осталось на четыре залпа.
- Честер выпустил еще торпеды, - зачастил Джойс. - Двенадцать, идут по расходящимся траекториям, время до контакта с целью шесть минут.
- Собьют, - прокомментировал Ранке. - Интересно, в штабе тоже сидят одни идиоты?
Но похоже в штабе пришли к такому же мнению, как и Анри. "Кунц" не стал завершать разворот, сразу же начав новый маневр. Который должен был вывести его перпендикулярно крейсеру.
Отбившись от торпед, тот продолжил дрейф, даже не пытаясь начать ускорение. Вместо этого, перед его носом стало разгораться малиновое свечение, такое же, как у щитов, выставленных перед их флотами.
- Энергетический всплеск у крейсера номер два, - даже со спины Джойс выглядел донельзя удивленным. - Сигнатура похожа на выставление щита.
Анри дернулся к консоли. Только этого не хватало, если этот крейсер умеет ставить щиты, то протонные излучатели становятся и вовсе бесполезны. К сожалению, Джойс не ошибся, тяжелый крейсер действительно выставил перед собой миниатюрную копию большого щита. Щит прикрывал его не полностью, из-за краев торчали орудия, но шансы попасть в цель диаметром в пару десятков метров стремительно катились к нулю.
- Резервный флот войдет в зону поражения через десять минут! - напомнил Джойс.
Следивший за смертельным танцем "Кунца", Анри едва отреагировал. Десять минут, настоящая бездна времени! Для атакованных фрегатов это означало десять розыгрышей в лотерею, где ставкой была жизнь. И с каждым разом шансы на выигрыш становились все меньше. Используя превосходство в тяге, аспайры могли подойти как угодно близко. И расстрелять в упор! Как только у "Честера" и "Кунца" закончатся торпеды, они останутся беззащитны. Попадания из протонников не могли нанести серьезных повреждений.
- Навигатор, сообщи мне, когда третья и пятая дивизии выйдут из опасной зоны, - этим приказом Анри надеялся подбодрить офицеров БИЦ.
Но с каждым маневром "Честера" и "Кунца" испарялась даже его уверенность. "Честер" запустил третью волну торпед, а "Кунц" продолжал свои невнятные, половинчатые развороты. Так, словно не мог решить, как ему действовать дальше. И с каждым разом запас времени становился все меньше и меньше. После шестого залпа "Кунц" покинул конус поражения буквально за секунду до контакта.
- Похоже спеклись, - констатировал Ранке. - Сколько у них сейчас подлетное, секунд тридцать?
- Тридцать две, - мрачно поправил его Анри.
- Почему же они не стреляют? - словно бы сам себя спросил комдив.
Анри вывел пришедшую с крайним обновлением телеметрию, и бросив один единственный взгляд, все понял.
- У них отказ системы центрального наведения.
- И что? - не понял Ранке. - Пусть запускают в сторону крейсера, аспайрам разбираться некогда, а там глядишь, и головка самонаведения цель захватит.
До того, как прийти на "Церам" старпомом, Анри служил главным артиллеристом на фрегате типа "Нигон". Лазерные орудия и все такое, но даже он знал, чем чреват отказ системы центрального наведения торпед.
- При отказе СЦН компьютер блокирует запуск.
- И что? - как заведенный повторил Ранке. - Блокировку можно отключить?
- Можно, - нехотя подтвердил Анри. - И программу в блоки самонаведения можно ввести вручную. Опытный сисадмин за пару минут справится.
- Так какого?!
Анри хотел ответить про то, что слетанные экипажи раздергали по другим кораблям, и наверняка, сисадмин фрегата "Кунц" еще неделю назад числился гардемарином четвертого, в лучшем случае пятого курса. Но не успел.
Вопреки его ожиданиям, первым не повезло "Честеру". Его противник с легкостью сбил третью волну, и перезарядившись, выстрелил с расстояния в двадцать три тысячи километров.
Для уклонения "Честеру" оставалось чуть более полуминуты, и зная разгонные характеристики фрегатов типа "Котлин", Анри поначалу сохранял спокойствие. Обнаружив выстрел, фрегат тут же начал разворот, но выйдя на нужный угол, так и не включил маршевые двигатели. Вместо этого, "Честер" продолжил разворачиваться к противнику бортом.
- Что это с ним? - забеспокоился Ранке.
Ответа Анри не знал. То ли очередная неполадка, то ли неопытный пилот прозевал момент включения тяги. "Честер" довернул совсем немного, перебрав градусов десять, не больше, и наконец-то пыхнув факелом понесся вперед. Слишком поздно, зеленый пунктир расчетного курса не успевал выйти из конуса поражения. А вероятность поражения по прикидкам Анри составляла порядка двадцати процентов. Четыре из пяти, что аспайры промахнутся!
На серо-черном цилиндрике фрегата полыхнул взрыв. Анри невольно моргнул, и когда снова открыл глаза, вспышка уже потухла, а из носа "Честера" фонтанировал гейзер испаряющегося водорода.
- В бак? - Ранке был потрясающе догадлив.
Анри не ответил, во все глаза глядя, как вращается покалеченный собрат. До очередного пакета обновлений из штаба оставалось еще пара десятков секунд, и там наверняка имелись показания телеметрии с "Честера". Хотя бы узнать, что с ним… Судя по увиденному, заряд плазмы угодил ему куда-то в район носового бака рабочего тела.
Фонтан водорода прекратился довольно быстро. Баки наполняли углеродные бакиболы, которые отлично впитывали, но отдавали газ лишь при существенном повышении температуры. Взрыв эту температуру поднял, но испарение тут же опустило ее до приемлемых значений.
Даже прекратив фонтанировать водородом, "Честер" не подавал признаков жизни, и Анри с нарастающей тревогой следил за секундомером. Если фрегат не восстановит ход, то следующий выстрел крейсера станет для него последним. По неподвижной мишени аспайрам будет достаточно разрядить один ствол, кучности хватит.
Пакет обновлений пришел за несколько мгновений до отметки ноль, и Анри даже не обратил внимание на тонкий писк в наушниках. Он неотрывно следил за "Честером".
- Вижу выстрел, - зачастил Джойс. - Идет плотным пучком!
Аспайры решили добить подранка. Вот только "Честер", беспомощно дрейфовавший до самого последнего момента, вдруг включил двигатель, уходя из зоны поражения.
- Ай молодец, ай да сукин сын! - восторженно рявкнул в наушниках Ранке.
Анри его восторга не разделил. Он заметил и вихляние "Честера" на курсе, и тягу, которая едва достигала трех гравов. Похоже, что кинетический удар нанес более серьезные повреждения, чем можно было надеяться.
Когда начали проектировать фрегаты типа "Котлин", конструкторы учли итоги крейсерского боя в системе Каштуры. Мощность даже единичного плазменного сгустка подняла требования к защите корабля на новый уровень. Фрегат, чья масса не должна была превышать триста тысяч тонн, такую броню не мог нести по определению. Вместо этого инженеры сделали ставку на конструкционную защиту.
Основной бак рабочего тела, емкостью в двадцать тысяч тонн разместили в носу корабля. Именно он принимал на себя основную силу взрыва. Испаряющийся из бакиболов водород прекрасно рассеивал энергию, и при удачном стечении обстоятельств, фрегат терял кусок обшивки, и несколько тысяч тонн рабочего тела.
Но это работало лишь при попадании во фронтальную плоскость. "Честеру" же попали в борт. Убедившись, что на этот раз фрегат увернется, Анри раскрыл файл с отчетами о повреждениях. Отчасти "Честеру" повезло.
Сгусток ударил ближе к носу, вырвав несколько сотен квадратных метров обшивки, взрыв добрался до упрятанных в глубине стволов главного калибра, безбожно искорежив их. На мелочи типа полудюжины испарившихся зенитных турелей Анри даже не посмотрел. Гораздо хуже было то, что оказались повреждены главные антенные решетки. На какое-то время фрегат ослеп.
Его догадка подтвердилась, когда на следующий залп крейсера "Честер" отреагировал с ощутимой задержкой. Вспомогательные радары не обладали достаточной чувствительностью, и зеленые курсанты на боевых постах тратили драгоценные секунды на расшифровку показаний.
- Навигатор, сколько осталось такшипам до безопасной зоны?
- Восемь минут.
Если фрегаты увернутся от еще восьми выстрелов, то могут считать свою миссию выполненной, и уходить. Пока крейсера находились в зоне поражения протонных ускорителей, они не могли игнорировать людей. Ну же, держитесь! Но повреждения "Честера" оказались слишком сильны…
Он не успел увернуться уже от второго залпа. Десятисекундная задержка с началом маневра поставила крест на шансах выйти из конуса поражения, и вместо этого, капитан Ярош приказал разворачиваться навстречу угрозе.
- И так еще пять раз, - с горечью сказал Ранке, когда стало ясно, что все заряды пролетели мимо.
- Больше, - добавил Анри. - Я думаю, гнаться за ним крейсер не станет, но стрелять вслед будет до последнего.
"Кунц" уже полминуты как уходил в сторону от своего противника. Фрегат хаотически менял тягу, сбивая прицел, и прикинув получающийся коридор, Анри снова переключился на "Честера".
А тому приходилось туго. Энергия взрыва оторвала здоровенный кусок фрегата, а потеря части рабочего тела еще больше увеличила дисбаланс массы. Фрегат мотало по обоим осям и было видно, как мигают огоньки маневровых двигателей, пытаясь удержать корабль на курсе. Похоже балансировщик на "Честере" тоже был зеленый, и своими манипуляциями с перекачкой водорода лишь ухудшал ситуацию.
- Их пора брать под внешнее управление! - в голосе Ранке чувствовались с трудом сдерживаемые ругательства.
- Временной лаг, - напомнил ему Анри.
- Меньше двух секунд, все лучше, чем так!
- Вижу выстрел по "Честеру". - Джойс наконец-то сумел вовремя прочитать показания приборов. - Конус поражения перекрывает коридор полета. Вероятность попадания 40–60 процентов.
- Приплыли, - не удержался Ранке. - Какого черта он не разворачивается носом?!
Анри же молча смотрел, как приближается к "Честеру" марево плазменных сгустков. При такой плотности залпа на каждый квадратный километр плоскости в среднем приходилось по два заряда. В боковой проекции фрегат типа "Котлин" занимал около четверти квадратного километра. Против трехсот квадратных метров носовой проекции!
- Похоже они на этот борт ослепли, - предположил Анри. - Ничего, авось… Твою мать…
На броне правого борта "Честера" выросло сразу два огненных цветка.
- Куда их? - тут же сунулся с вопросом Ранке.
- Без разницы… - Анри пытался подобрать слова. - Два попадания в борт, это смертельно. Боже, как им не повезло…
Два заряда на квадратный километр, и оба этих заряда, словно смеясь над вероятностью, угодили в несчастный фрегат.
Судя по тому, как сразу же погас факел выхлопа, один из сгустков угодил в корму, либо добравшись до двигателей, либо смяв и искорежив дюзы. "Честер" потерял ход, но не желание драться. Увидев, как медленно, на немногих уцелевших маневровых двигателях разворачивается фрегат, Анри проглотил тугой ком. Обреченный экипаж собирался драться до конца.
- Спасайтесь, парни… - прошептал он.
От "Честера" оторвались и набирая ход понеслись к крейсеру три маленьких ярких точки. Торпеды. Три пусковых установки, все что осталось из дальнобойного оружия на борту. Бесполезно.
Впрочем, крейсер на торпеды отвлекся, потратив один выстрел. И еще один, по следующей тройке.
- "Честер" сбрасывает спасательные капсулы! - закричал в наушниках Джойс.
Он заорал так, что наушники автоматически приглушили громкость, но Анри не стал делать оператору замечание. Вместо этого, широко раскрыв глаза, он смотрел, как прикрывая уход спасательных капсул, "Честер" плюнулся во врага предпоследней тройкой торпед. На фрегате кто-то остался, своими жизнями покупая спасение остальным.
Спасательная капсула представляла собой цилиндр, куда с трудом втиснули пять гибернационных капсул, и мощный передатчик. Теоретически, до исчерпания ресурсов системы жизнеобеспечения, эти пятеро могли продержаться месяц. Если их походя не расстреляет крейсер, и если через месяц еще останется кто-то, способный догнать и оказать им помощь.
Капсулы стартовали с изрядными перерывами, видно экипажу было сложно добираться до них по истерзанному кораблю. А контузии и переломы от динамического удара делали эту задачу в стократ сложнее. Видимо это время и покупали оставшиеся на боевых постах.
В следующем залпе во врага полетело всего два "Демиурга", похоже, что у третьей пусковой установки окончательно сдал механизм заряжания.
- Джойс, сколько всего капсул?
- Шесть, капитан.
Значит с "Честера" спаслось меньше половины экипажа. Анри катнул желваками.
На этот раз крейсер выстрелил по торпедам только из одного ствола, второй разрядив по надоедливому фрегату.
- Прощайте… - успел прошептать Анри.
Почти в упор, по неподвижной цели промахнуться было невозможно. В несчастный "Честер" угодило не менее сотни сгустков, на секунду скрыв за стеной огня очертания фрегата. Когда ослепшая оптика восстановила картинку, окруженный обломками и ореолом испаряющегося водорода, "Честер" медленно разваливался на три неравные части.
- Крейсер аспайров начал ускорение! - волнуясь за судьбу капсул, Джойс пустил петуха.
О том, что вторая дивизия такшипов попадет под обстрел раньше, чем выйдет на дистанцию стрельбы, он не подумал.
Отвернувшись от куба голограммы, где только что потухла отметка фрегата "Честер", аш-Шагури склонила голову.
- Они заслужили высших почестей. Уже известно, кто остался на борту?
Молодцеватый капитан первого ранга, приставленный к президенту в качестве консультанта, щелкнул каблуками.
- Так точно, госпожа президент! - капитан скосил глаза на развернутый планшет, - "Честеру" вторым попаданием уничтожили Боевой Информационный Центр, все находившиеся в нем погибли, командование принял на себя старший помощник капитана Шабанов. В 17.46 он отдал приказ экипажу аварийно покинуть корабль, а сам остался прикрывать их отход. Шабанов по данным телеметрии вручную составил полётное задание торпедам, которые были запущены в режиме прямого управления неустановленным членом экипажа из боевого отсека.
- Секретарь, - сказала в воздух аш-Шагури, - напомните узнать у выживших имя оставшегося в боевом отсеке.
- Да, госпожа президент, - расторопный Жак тут же сделал себе пометку.
За те несколько часов, что аш-Шагури провела в командном пункте, она сумела более-менее разобраться в хитрой мешанине разнокалиберных экранов и консолей. Тем более что основную информацию о ходе сражения ей выводили на большой голографический экран, а стоящий рядом военный консультант тут же давал пояснения происходящему.
Ее корабль во всех официальных документах именовался просто, "Борт № 1". Размерами чуть крупнее фрегата, правительственный корабль с комфортом нес в себе тридцать членов экипажа, и порядка ста человек обеспечивающих бесперебойную работу президента. И за все сорок лет в строю, по назначению использовался всего трижды. Президенты Лиги редко покидали Землю.