Это давало девяностопроцентную вероятность попадания, и увидев траектории сгустков, Анри заранее попрощался с обоими крейсерами. Как оказалось зря. Впервые с начала сражения людям по настоящему повезло. Поняв, что за оставшиеся секунды уйти они не успеют, оба крейсера синхронно развернулись навстречу плазме, и отстрелили последние контейнеры. Жест бесполезный, но Анри этого капитана понимал. Сидеть и бездействуя ждать смерти противно человеческой натуре.
Он был просто поражен, когда увидел, что ни один из крейсеров не пожелтел. Они оба сумели пройти через облако сгустков неповрежденными! На самом деле это было не так. Один сгусток все таки угодил в не успевшую разлететься пылевую завесу, разрушился, и расходящимся шаром ударил в лобовую броню "Аделаиды", сметя с носа остатки зенитных турелей. Но главное, на крейсере уцелели обе башни главного калибра!
- Следующего они не переживут, - как-то неестественно спокойно произнес Ранке.
Крейсера были обречены, и люди на них это знали. Аспайры ни за что не позволят стрелять им и дальше, с каждым разом выбивая по два-три драгоценных орудия. К тому же, сейчас из фрегатов в строю осталась одна переклассифицированная рухлядь.
Крейсера перезарядили главный калибр секунд на двадцать раньше аспайров, и как только мобильные орудия высунулись из за щитов, всадили по ним восемь мощных лучей. К несчастью, двухорудийная схема компоновки привела к тому, что одновременно крейсер мог обстреливать не более двух целей.
Понимая, что перезарядить накопители они уже не успеют, крейсера использовали только один ствол у каждой из башен. Поэтому, добившись четырех попаданий, из строя удалось вывести лишь три "Карандаша". Еще один, по которому луч чиркнул вскользь остался боеспособным. И выстрелил в ответ.
У экипажей крейсеров почти не осталось времени, плазма уже летела к ним, и последние секунды жизни их артиллерийские офицеры торопливо, боясь не успеть, выбирали ближайшие к оси стволов цели. И глядя, как медленно разворачиваются в сторону врага башни, они торопили их со всей страстью, на которую только способен стоящий на краю могилы человек.
Полностью развернуть башни успела только "Аделаида". А "Дракон", когда на нем поняли, что опоздали, выстрелил лишь по одной цели, за доли секунды до того, как влетевшая в лоб плазма оставила на месте выстрелившей башни зияющий провал. И еще три попадания в лоб, одно за другим, окончательно лишив крейсер артиллерии. "Аделаиде" пришлось и того хуже, восемь взрывов превратили ее нос в оплавленные лохмотья, а вместе с ним убили и три десятка человек аварийной партии.
Из-за спешки крейсера сумели попасть лишь в одно орудие, начисто срезав тому маневровые двигатели правого борта.
За каждую минуту флоты сближались почти на пять тысяч километров, и сейчас, в семнадцати тысячах, сохранившиеся корабли начали менять траекторию, нацеливаясь на летящие далеко за ударными флотами вспомогательные суда.
Резервный флот все еще охватывал аспайров кольцом, но теперь это кольцо перестало сужаться, и через несколько минут аспайры должны были пройти через центр этого колечка. Уже сейчас один щит не мог прикрыть собой все корабли, поэтому вокруг основного щита аспайры вырастили восемь дополнительных лепестков.
Малым кораблям категорически не хватало мощности главного калибра. Единичное попадание игнорировалось даже "карандашом", и чтобы вывести его из строя, требовался концентрированный огонь нескольких корветов.
Корвет тип 10, которым постепенно заменяли устаревший тип 7, был очень маленьким аппаратом. Длиной около ста метров, и массой покоя в сорок тысяч тонн, корвет даже не оснастили вращающимся жилым модулем. В длительных походах корвет использовал простейшую тросовую систему, на конце которой висела жилая капсула. Зато не имея ни брони, ни разгонных характеристик, вооружением корвет тип 10 почти не уступал фрегату типа "Нигон".
Но когда они попали под огонь, то быстро выяснилось, что концепция медленного, хорошо вооруженного корабля устарела с началом этой войны. Даже новейший тип 10 мог разгоняться чуть быстрее полутора гравов, а более старый тип 7 ходил на треть медленнее.
К этому моменту у аспайров осталось девятнадцать боеспособных орудий, плюс одно, которое сохранило ход и могло стрелять "куда-то туда". Каждую минуту они были способны выбивать не менее десяти кораблей. Идея с прорывом через боевые порядки аспайров себя не оправдала.
Своими первыми целями аспайры выбрали девятнадцать корветов тип 7 и тип 10, по одному орудию на цель. Это давало семидесятипроцентную вероятность попадания, и не оставляло возможности вырваться из конуса поражения.
Но аспайры не учли одно. На фазе перезарядки мобильные орудия прятались за щитом, и перед тем, как выстрелить, им требовалось вынырнуть из-за его края и навестись. Всего несколько секунд на маневр, но этих секунд хватило артиллерийским офицерам корветов, чтобы обрушить на "карандаши" всю мощь своих лазеров.
Вместе с еще не прошедшими ходовые испытания корветов насчитывалось ровно сорок вымпелов. Из-за слабости орудий, неопытности экипажей и общей изношенности систем на старых кораблях, флаг-лидер принял решение сконцентрировать на каждом орудии огонь пяти корветов.
По восьми из девятнадцати "карандашей" хлестнули плети лазерных импульсов. Их мощности не хватало даже на пробитие обшивки, но в трех случаях, лучи удачно прошлись по маневренным дюзам, фокусирующей системе, приемнику микроволнового излучения, через который мобильные орудия заряжались с энергостанции. Минус три. По корветам выстрелило всего шестнадцать.
- Вселенная сегодня против нас! - Ранке скрежетнул зубами так, что микрофон этот звук уловил. - Двенадцать!
По корвету противокорабельный заряд обладал избыточным могуществом. Даже при попадании в нос получившийся взрыв разрывал этот нос в клочья примерно на треть корпуса. Из-за сопутствующих повреждений корабль после этого можно было отправлять в лом, а тех кто выжил списывать по инвалидности.
Но у корветов все таки имелось одно преимущество. Благодаря невысокой мощности лазеров, их перезарядка занимала всего-навсего двенадцать секунд. И по не успевшим укрыться "карандашам" хлестнули новые импульсы.
В телескоп Анри увидел лишь то, как закрутило один из них, которому удачно попавший импульс срезал работающую маневровую дюзу. Продолжая работать, парная ей крутанула орудие, и прежде чем ее отключили, успела отправить "карандаш" в неуправляемое вращение. Этот полет вскоре вывел орудие из тени щита, и по нему тут же отработали отставшие переклассифицированные фрегаты.
На этих старых корытах когда-то стояло по три лазера, аналогичных по мощности лазерам корвета типа 10. За годы в консервации их износ привел тому, что два из трех приходилось разбирать на запчасти для восстановления хотя бы третьего. Поэтому по "карандашу" ударило всего одиннадцать слабеньких лучиков. Они тоже не могли пробить броню, но расчертив обшивку десятком искрящихся борозд, они срезали еще две маневровые дюзы, окончательно превратив "карандаш" в почти неуправляемый кусок металла.
Это решило его судьбу. За те минуты, что он пытался остановить вращение и уползти обратно за щит, фрегаты исчеркали его длинными зигзагообразными разрезами, полностью лишив всего, что выступало за пределы корпуса. Последними под натиском когерентного света пали маршевые дюзы.
В сознание Анри вторгся голос оператора.
- Сэр, сводный флот аспайров сбросил передний щит, вижу формирование щита позади него!
Анри наблюдал этот процесс в телескоп. Сначала тонкий блин основного щита чуть подернулся рябью, и почти сразу в кильватере флота начал разрастаться и багроветь зародыш нового. Одновременно с этим стали двигаться, смещаясь назад, "лепестки". И судя по тому, как компьютер выделил мерцающими квадратиками вражеские корабли, мобильные орудия передвигались, укрываясь за этими лепестками. Большие корабли шли без прикрытия. Видимо аспайры уже поняли, что торпед у людей не осталось, а энергетическое оружие малых кораблей угрозы не представляло.
- Надеюсь кто-нибудь подскажет этой мелочи уходить, прикрываясь факелами? - задал Ранке очень спорный вопрос.
Прикрытые хвостами выхлопов, в узком секторе сзади корабли становились практически неуязвимыми. Для этого им требовалось встать ровно кормой, или выправить ее так хотя бы на время обстрела. Но в способности зеленых экипажей среагировать вовремя, Анри сомневался. К тому же, в ближайшие несколько минут для такого маневра не хватило бы времени реакции, а удаляться под нужным углом постоянно, означало сорвать сроки начала совместной атаки.
Аспайры перезарядились уже после того, как прошли через кольцо Резервного флота. И снова, как в прошлый раз, по вынырнувшим орудиям ударили лазеры. С двадцати восьми корветов, и одиннадцати на ладан дышащих фрегатов. Расстояние между флотами составляло менее пятнадцати тысяч километров, но даже сейчас огонь этих развалин был опасен только для "карандашей".
Чтобы меньше оставаться под обстрелом, мобильные орудия просто уменьшали скорость, когда перемещающийся щит уходил в сторону, тут же стреляли, и боковым ускорением прятались снова. Но сейчас, когда флот людей окружал их кольцом, этот маневр защищал лишь с одной стороны. Пользуясь моментом, по мобильным орудиям ударил шквал лазерных импульсов.
Люди снова сконцентрировали огонь, на этот раз всего по четырем орудиям, и выбранные "карандаши" исчеркало яркими, медленно тускнеющими полосами. Два из них после этого так и не смогли убраться обратно, начав очень медленный разворот маршевым двигателем. И не успев, получили еще. и еще, окончательно потеряв способность к маневрам.
- Четырнадцать, - подытожил Ранке, - а стрелять наши смогут еще минуты две. Хреново!
Остаткам Резервного флота предстоял еще долгий путь под огнем. Медлительные корветы могли бы увернуться от залпа одиночного орудия тысяч с шестидесяти, а по прочей рухляди аспайры могли стрелять почти до максимальной дальности полета сгустков. Не менее десяти полновесных залпов, при семидесятипроцентной вероятности попадания корабли у людей закончились бы гораздо быстрее.
Резервный флот в начале сражения потрясал своими размерами. Столько кораблей разом в человеческой истории еще не собирались в одном месте, и наверное в истории аспайров тоже. Поэтому уверенные в силе своего оружия, аспайры ограничивались одним зафиксированным в корабль попаданием. Обычно этого хватало, а если кто продолжал отстреливаться, то в него просто летел еще один сноп плазмы.
Аспайры не учли одного. Натренированный, слетанный экипаж, быстро восстанавливал контроль над поврежденным кораблем. Достаточно быстро, чтобы продолжать бой. Но когда расконсервировали старые корабли, когда в строй экстренно ввели еще не прошедшие испытания, то опытные команды раздергали, разбавили их курсантами и давно вышедшими в запас ветеранами. Это не могло не сказаться на качестве экипажей, и даже одно единственное попадание надолго выводило корабль из боя.
В крейсер "Эбдиел" угодил всего один сгусток, но его последствия аварийные партии смогли устранить лишь спустя несколько минут. От удара повело корпус, и этим заклинило башню главного калибра. Выбравшиеся наружу "пауки"-ремонтники лазерами и сварочными аппаратами попробовали расчистить поворотный механизм, но дело застопорилось. Выбить здоровенный загнутый кусок обшивки удалось только добравшейся к башне аварийной команде. По старинке, пневматическими кувалдами.
Помимо "Эбдиела" с разной степенью повреждений ожили еще два старых крейсера, и один древний линкор. Избитые на первом этапе боя, они потеряли ход, и перестали интересовать аспайров. Но сейчас они выходили на оптимальную позицию для стрельбы.
Когда по остаткам боевой сети флота пришла информация об их готовности к стрельбе, Анри сокрушенно покачал головой. После такой наглости жить трем крейсерам и линкору оставалось не больше минуты, пока не зарядятся мобильные орудия аспайров. Но этим своим самопожертвованием они покупали возможность уйти хоть кому-то из малых кораблей.
Всего на четырех инвалидах оставалось шесть действующих башен главного калибра. И сблизившись на семнадцать тысяч километров, как раз, когда малые корабли вышли в кильватер аспайрам, крейсера и линкор разрядили свои накопители.
Ударив почти в упор, все шесть башен попали по своим целям. И обшивка "карандашей", которая замечательно держала попадания выпущенных с корветов лучей, все таки не устояла перед главным калибром крейсеров. Пять распоротых мобильных орудий разом потеряли возможность не только стрелять, но и ускоряться. Шестое, получив три луча от древнего линкора "Королев" отделалось глубокими проплавами, и потерей одной маневровой дюзы. Время не пощадило фокусирующие кристаллы, и мощность лазеров "Королева" упала вдвое от проектной.
- Девять! - на сей раз Анри успел первым.
Ранке промолчал.
По самоубийцам отработали всего четыре орудия. Ведь ход сумел дать один только "Эбдиел", но и тот разгонялся всего на трех десятых грава. Стопроцентная вероятность попадания!
Когда попадает несколько сотен противокорабельных зарядов, то обречен даже самый крупный из новейших кораблей Лиги. А древний "Королев", линкор, списанный в резерв сто сорок лет назад, буквально разорвало на куски, от него осталась лишь окруженная бахромой расплавленной обшивки корма.
Сжав зубы, Анри наблюдал, как гаснут отметки еще четырех кораблей. Даже с с учетом уменьшенных экипажей, сейчас на его глазах погибло полтысячи человек! Он вздрогнул, ощутив легкую тошноту. До него внезапно дошло, что сегодня погибло множество людей. Что все те гаснущие отметки означали и чьи-то погасшие жизни.
Пока он пытался справиться с внезапно нахлынувшим пониманием, малые корабли выстрелили снова. Расстояние теперь увеличивалось, и с каждой секундой падала поражающая мощность лучей. Кроме того, корветы уже вышли из оптимального угла поражения, и могли обстреливать только вынырнувшие из-за "лепестков" орудия. Поэтому им пришлось сконцентрироваться всего на трех "карандашах".
Когда один из "карандашей" взорвался, Анри даже зажмурился от удивления. Окутавший нос мобильного орудия клуб пламени никак не мог быть результатом попадания лазерного луча. Импульс стоявшего на корветах лазера оставлял на броне раскаленную полосу, а не заметный с такого расстояния взрыв. И только заметив полетевшие в сторону убегающих корветов сгустки, он понял, что удачным выстрелом мобильному орудию повредили фокусирующую систему. Попадание случилось непосредственно в момент выстрела, и разогнавшиеся в стволе сгустки ударили в стенки орудия.
Еще один "карандаш" затрепыхался под жгучими лучами, и закрутившись, потерял ход. Из шестидесяти четырех стволов, у аспайров осталось всего семь. И минус шесть корветов, седьмой каким-то чудом проскользнул между зарядами. Вероятность подыгрывала обеим сторонам.
- Все равно не уйдут, - своим пессимизмом Ранке давно переплюнул Анри. - Семь на пятнадцать…
К следующему залпу флоты разошлись на предельное для слабеньких корветовских пушек расстояние. Поэтому оставшиеся корабли распределили между собой всего два орудия. Но так и не сумели добиться заметных успехов. Оба "карандаша" выплюнули свои очереди сгустков, и спокойно убрались обратно. Обмен ударами закончился, вновь наступало время безответных плюх.
- Похоже, что нам придется рассчитывать только на себя, - задумчиво произнес Ранке. - Все таки Югай ошибся.
- В чем? - мрачно поинтересовался Анри.
- Если бы наши эскадры пошли в составе флота, то огневой мощи хватило раскатать их ударные группы. А потом мы бы спокойно добили их вспомогательные суда.
- Не факт, - не согласился Анри, - аспайры не дураки, и поступи мы так, они могли перебросить в состав флота авианосцы. Полтысячи истребителей угробили бы наши торпеды еще на подлете, а потом…
Он не закончил, глядя, как далеко справа разворачивался очередной этап трагедии. Все-таки одно из орудий корветы зацепили, из-за щита выглянуло всего шесть "карандашей". От последовавшего залпа выхлопом успел прикрыться только один, пять корветов или замешкались, или повернули не на тот угол.
- А ведь когда-нибудь о сегодняшнем дне останется лишь пара строк в учебнике истории… - совершенно не в тему вклинился Ранке.
Вспомнив о своей беременной жене, Анри горько усмехнулся.
- Если по ним будут учиться мои потомки, я буду счастлив.
- Это так, - в голосе Ранке послышалась печаль. - У вас есть дети, капитан?
- Жена на четвертом месяце. А у вас?
- Двое, - тяжело вздохнул тот. - Мы с женой развелись давно, поэтому места в государственном убежище ей не положено. А дочек одних она не отпустила, стерва!
- Да уж… - Анри не нашелся, что ответить, но тут к нему обратился оператор радарного комплекса Джойс.
- Капитан, истребители аспайров начали перестроение!
Анри вцепился в консоль, как в спасательный круг. Разговор с командиром дивизии разбередил в нем страх за жену и не рожденного ребенка. А работа помогала отвлечься.
После того, как рухнула боевая сеть флота, они могли рассчитывать только на собственные сенсоры, но дистанция сократилась уже настолько, что радары фрегата видели все в мельчайших деталях. Например то, что истребители разделяются на шесть равных групп, и начинают отходить ближе к своим кораблям. Итого выходило примерно по два истребителя на каждый такшип. Немного, возле Юпитера соотношение было куда хуже. Но там такшипы поддерживало сразу три фрегата. Специально спроектированных для зенитной поддержки ордера. Сейчас "Церам" шел в бой один.
- Капитан, - как ни в чем не бывало обратился к нему Ранке. - Мои парни отойдут тысячи на три назад, прикройте нас своими турелями.
Перед глазами Анри мелькнули оплавленные останки "Виконта".
- Моих турелей не хватит! - торопливо ответил он. - "Церам" не сможет поставить заградительный огонь, слишком много целей!
- И что вы предлагаете? - в смешке Ранке явно слышалось "трус".
- Отойдите на тысячу, так вы сможете прикрыть нас от ракет.
Пока Ранке молчал, обдумывая, по прорвавшимся малым судам полетели очередные сгустки. За время перезарядки мобильных орудий подлетное время их снарядов увеличивалось на пять секунд, и на этот раз защититься факелом успели аж трое.
- Сколько на истребителях ракет, три? - наконец отозвался Ранке.
- Да.
- Почти триста птичек, мда. Сколько у вас контейнеров с пылью?
- Тоже три. Я распылю их перед идущими в лоб, но вас этим не прикрыть.
- Бог троицу любит, - выдал Ранке еще одну непонятную фразу. - Ладно, прорвемся, сейчас отведу парней.
Истребители тем временем закончили торможение, зависнув примерно в тридцати тысячах километров перед вспомогательными судами. Тяжелый крейсер пока что висел на старом месте. Некоторое время Анри смотрел на диспозицию, пытаясь угадать, что же они задумали. Наиболее правдоподобной ему показалась версия, что впечатленные сокрушительной торпедной атакой, аспайры решили сначала перехватить залп, и после этого начать разгон навстречу. Ведь помимо торпед, на такшипах имелись термоядерные ракеты ближнего боя.