- Вот именно! - согласился с ним Ранке.
На лобовой броне "Церама" образовалось еще несколько красных пятнышек, а в третьей дивизии погасло сразу шесть отметок. Две из которых доселе сияли чистым зеленым цветом.
- Капитан, потерян основной радар, совсем потерян, - раздался в наушниках ломающийся молодой басок, - а еще при взрыве нам выбило сорок процентов ремонтных модулей.
Услышь подобный доклад старый капитан "Церама", гардемарина ждал бы разнос сразу по выходу из боя. Анри же едва обратил на ляп внимание, гораздо больше его беспокоили общие повреждения фрегата. Выход из строя значительной доли "пауков" означал, падение скорости ремонта почти до нуля.
- Капитан, мои начинают атаку, - сухо обратился к нему Ранке. - Измените курс, сейчас его вам скинут. Остатки дивизии прикроются вашим корпусом, извини.
- Я понимаю, - сжал тонкие губы Анри. "Церам" прикроет остатки третьей дивизии от огня кораблей сопровождения, а на остальное плевать, ведь термоядерные "Москиты" сейчас несравнимо ценнее протонных пукалок фрегата.
- Пилот, траектория получена? - спросил он Сорокина.
- Так точно, капитан, восемьдесят секунд до маневра.
Больше всего Анри интересовало, как два десятка тактических кораблей сумеют укрыться за трехсотметровым фрегатом. При такой плотности ордера столкновений можно было избежать только чудом. Или у них в пилотах сплошные асы?
Но по маневрам "триста седьмых" даже он мог оценить уровень подготовки летного состава. Запаздывающие, неуверенные движения такшипов обещали скорые проблемы. И они не заставили себя ждать. Одна из поврежденных машин вдруг вильнула, ее пилот явно не справился с разбалансированной тягой, и выхлоп маневрового двигателя ударил "Цераму" сразу за верхней башней жилого модуля.
Сначала Анри не понял, что это был за толчок, и отчего на левом борту вспыхнула еще алая клякса повреждений. С того вектора врагов не наблюдалось, а дружественный огонь в космосе… Анри о таком не помнил.
- Мои извинения, Беллар, - в голосе Ранке не чувствовалось особенного раскаяния. - Два-восьмому выбили правый двигатель, а пилот на нем не слишком опытный. У вас сильные повреждения?
- Тяга пока есть, - туманно ответил Анри. - Извините Ранке, мне сейчас некогда.
В их сторону опять разворачивался корабль сопровождения, и единственное, что волновало Анри, это то, какими зарядами тот выстрелит. Увернуться от противокорабельных они уже не могли, и нельзя было даже развернуться носом, ведь за корпусом фрегата сейчас собирались все уцелевшие такшипы дивизии.
- Вижу залп… - Джойс замялся, лихорадочно вычленяя характеристики выстрела.
Определить тип он не успел, на этой дистанции подлетное время измерялось секундами, и лишь перед самым контактом, по ширине конуса поражения, Анри опознал дробь. Связывать с Ранке, предупреждать его было уже поздно, и капитану оставалось только смотреть, как по сгрудившимся перед укрытием машинам хлестнули десятки тысяч дробинок.
Увидев, как разом погасло больше десятка отметок, Анри до хруста сжал зубы. Из сорока восьми машин, в третьей дивизии осталось только одиннадцать такшипов. Меньше четверти. А им еще оставался клинч.
Их бомбардировщик, их цель, на полной тяге уходил под прикрытие ближайшего носителя. Зениток на котором, как помнил Анри, было натыкано как блох на бродячей собаке.
- БЧ-3, при выходе на рабочую дистанцию турелей подавить оборонительные системы носителя! - напомнил он, и развернул на консоли общую карту сражения.
Пока их ударная группа прорывалась через истребительный заслон, от флота Лиги остались жалкие огрызки. По сравнению с остальными, третья дивизия понесла наименьшие потери. От второй группы осталось и всего два поврежденных "триста пятых", которые с фанатичным упорством рвались навстречу гибели. Немногим лучше обстояли дела и у остальных, нигде не уцелело и десяти машин.
Из малых кораблей Резервного флота, мимо крейсера сумело пройти лишь трое. Два старых корвета и один фрегат, улепетывающие от разворачивающегося крейсера. Впрочем, догнать и перехватить их аспайр не успевал. Но пользы от этого было немного, разве что оставшиеся лоханки могли отвлечь на себя вражеский огонь. И все, больше сил у людей не осталось.
- Капитан, у нас пробоина в третьем баке рабочего тела, - отвлек его доклад гардемарина из аварийной партии. - Утечка ликвидирована, но мы потеряли полторы тысячи тонн водорода.
- Понял, - коротко бросил Анри, и отключив абонента, позволил себе выругаться. - Чертов такшип!
До вражеского бомбардировщика оставалось десять тысяч километров, и в главный телескоп Анри разглядел до боли знакомые пирамидки оборонительных турелей.
- Пилот, выбивай турели на бомбере! - выкрикнув это, Анри переключился на БЧ-3. - Турелям новая цель, "пирамидки" на бомбере!
- Корабль сопровождения разворачивается в нашу сторону! - встревожено заметил Джойс.
И Анри, повинуясь какому-то наитию, закричал на общем канале.
- Пилот, прицел на этого ублюдка!
Теперь все решали мгновения. Кто первым успеет развернуться, навестись и выстрелить. Как в древних фильмах про разборки возле баров. Звезды на экране телескопа покатились влево вверх, но "Церам" не успевал. В отличие от него, аспайрам ювелирная точность наведения не требовалось, сноп плазмы накрывал значительный сектор космоса.
- Он выстрелил! - предупреждающе закричал Джойс.
И в ту же секунду в прицельном телескопе мелькнул силуэт "монитора". На миг, после чего экран скрыла сияющая белая вспышка.
- Я его сделал! - Сорокин впервые на памяти Анри повысил голос.
- Как? Протонники не дадут такого… - Прежде чем он закончил, в "Церам" попали.
Анри отключился на миг, не более, он даже не успел обмякнуть в кресле, но полностью пришел в себя не сразу. Несмотря на вколотые скафандром препараты, сознание плыло, путаясь в восприятии реальности. Капитан Манн, почему-то сидя напротив него, ободряюще улыбался, а сзади вдруг коснулась ежика его волос знакомая рука.
- Марси?! - дернулся он, и окончательно пришел в себя от резкой головной боли.
Модель "Церама" над пультом пульсировала алым, перегруженные датчики все еще не определили точную картину повреждений, но даже сейчас Анри понимал, что угодили в них не слабо. С другой стороны, как вообще фрегат мог уцелеть, попав под узкий пучок?! Это прикончило даже "Потрясатель", а "Цераму" хватило бы и десятой части. И что за странный взрыв на корабле сопровождения…
- Аварийным партиям доложить о повреждениях. - В горле Анри клокотало, и приходилось очень тщательно проговаривать слова. - Фаррел, доклад!
- Главный инженер без сознания, сэр! - Вместо Кирка отозвался его заместитель.
- Тогда докладывай ты!
- Попадание в южную башню жилого модуля, капитан. - Гардемарин замялся, не зная, что говорить дальше. - Мы пока не знаем, насколько серьезно…
- Понятно, отбой, - Анри крепко зажмурился, прогоняя пляшущие перед глазами темные пятна, и вызвал того гардемарина, что замещал главного балансировщика. - Что с центровкой?
Тот начал было отвечать, но внимание Анри отвлек вызов от Ранке.
- Капитан, мои пошли! Аспайры похоже в шоке, мы попробуем воспользоваться, прикройте нас!
- Вас понял! - Анри щелчком переключил канал на БЧ-3. - Бьем по зениткам бомбардировщика! БЧ-3, вы уснули?!
- Вас понял, - командир БЧ-3 говорил слегка заторможенно, еще не отойдя от сотрясения, - переносим огонь на зенитки бомбардировщика.
Одиннадцать избитых такшипов понеслись навстречу судьбе. Пока еще держась вместе, они ускорялись на всего трех гравах, на максимуме для самого покореженного из них. И вместе с ними в атаку пошли оставшиеся машины других дивизий. Неполные три десятка.
- Пилот, мы можем дать ход? - Анри не хватало времени разобраться в мешанине поступающей информации.
- Не более полутора гравов, капитан, - после короткой паузы отозвался Сорокин. - Корабль разбалансирован, мне придется компенсировать это движками.
- Компенсируй чем хочешь, мне нужно накрыть второй корабль сопровождения!
- Понял, начинаю наведение!
Фрегат дернулся резче обычного, похоже, что Сорокин не успел адаптироваться к изменению центровки. Но с семи тысяч километров можно было стрелять даже так. Сейчас по этому последнему кораблю охранения били все остатки Резервного флота.
На коротком цилиндре корабля сопровождения вспыхивали крошечные шарики разрывов, слишком маленькие, чтобы серьезно достать его, но аспайр все равно терпел обстрел с невероятным смирением, даже не пытаясь огрызнуться в ответ. Так, словно…
Анри захохотал, поняв, что именно вызвало тот чудовищный взрыв на первом "мониторе". Пучок протонов клюнул его в ствол как раз во время выстрела, когда ускоритель покинули только несколько первых сгустков. Именно поэтому в "Церам" угодил лишь один, а остальные… Остальные ударились о стенки орудия в тот момент, когда исчезло разгоняющее магнитное поле. И толщина лобовой брони сыграла с "монитором" дурную шутку. Она продержалась достаточно, чтобы выделилась вся заключенная в сгустки энергия.
- Повторяю, всем фрегатам, сконцентрировать огонь на корабле сопровождения! - загрохотал на командном канале Отто Манн. Похоже, что предыдущий его приказ, Анри пропустил, находясь в беспамятстве. - Не дайте выстрелить этому сукину сыну!
Остатки третьей дивизии находились всего в паре минут от дистанции пуска "Москитов", когда по ним начали работать оборонительные лазеры носителей. Трех носителей, четвертый оказался в стороне. Но даже три авианосца представляли для них серьезную угрозу, ведь такшипы уступали в маневренности торпедам, а брони несли не намного больше. Даже "триста седьмые" не всегда успевали вывернуться из луча прежде, чем тот прожигал обшивку.
- БЧ-3, доложить результаты стрельбы!
- Результативность оценить не могу, сэр! - виновато откликнулся молодой офицер. - Не хватает разрешения камер.
Анри поморщился, он больше всего на свете не любил чувство беспомощности, когда уже ничего не зависит от предпринятых действий. "Церам" сделал все что мог, исчерпал все возможности для борьбы, и теперь оставалось лишь надеяться пережить последние минуты сражения. И для этого у них были все шансы! Крейсера отстали, а единственный корабль сопровождения временами напоминал рождественскую елку, так часто на нем вспыхивали и гасли шарики разрывов.
- Ранке, как у вас?
- Их огонь слабеет, - буркнул тот, - ваши зенитки работают.
- А… - начал было Анри.
- Потом, все потом! - впопыхах комдив не успел отключить приватный канал, и Анри успел расслышать его команду. - Запуск, вашу мать!
- Такшипы запустили ракеты, сэр! - Джойс среагировал на удивление оперативно. - Всего шестьдесят восемь "Москитов". Под атакой бомберы два, три и пять!
Шестьдесят восемь совсем не делилось на три, и Анри на миг "завис", пока не сообразил, что одна ракета скорее всего не вышла из-за неисправности. Из трех с лишним сотен такшипов, до бомбардировщиков добралось лишь двадцать три машины. Погибли девять десятых из той армады, что начала свой путь от Земли.
Запустив оставшиеся "Москиты", такшипы метнулись врассыпную. У них оставалось меньше минуты, оборонительные системы аспайров жгли рвущиеся к бомбардировщикам ракеты, и это отвлекало их от наглой мелочи. Насколько помнил Анри, минуты должно было хватить.
"Москиты" были достаточно мелкими и верткими, иногда им везло, и они выскакивали из лазерного импульса опаленными, но живыми. Эта верткость, вместе с малым подлетным временем позволила некоторым из них прорваться.
Радары "Церама" сбоили от множества наведенных аспайрами помех, и компьютер постоянно путался в количестве уцелевших ракет. Сохранись боевая сеть, им бы пришли данные с такшипов, пусть с задержкой, но пришли. Сейчас ему оставалось только гадать, сколько "Москитов" продолжали полет. И сколько их добралось до цели.
- Вижу четыре подрыва! - почти закричал Джойс. - Поражены бомберы два, три и пять!
Анри спешно перепроверил доклад. Все три цели? Да, и радары и телескопы подтверждали факт подрыва четырех "Москитов" в непосредственной близости от целей. Вот только "Москит" это не "Люцифер" с его огромным радиусом поражения. Пятисоткилотонная боеголовка могла уничтожить бомбардировщик километров с трех. Как далеко подорвались эти?
- Джойс, оцени повреждения бомберов! - не дожидаясь ответа Анри подключился к Ранке. - Комдив, что у вас?
- А нас осталось шестеро, - нараспев ответил тот. - И наших насекомых всех сожгли на подлете, капитан.
- Ваши люди ближе, запросите у них оценку повреждений.
- А им до этого? - зло спросил Ранке.
- Они же вышли из зоны поражения… - кинув взгляд на радар, Анри понял, что сморозил глупость. Дивизия Ранке как раз проходила мимо четвертого носителя. И сейчас такшипы кувыркались на пределе возможностей, уворачиваясь от хлещущих плетей лазерных импульсов.
Многое зависело от того, сколько бомбардировщиков сейчас подбили. Анализ бомбардировки Марса дал примерные мощности используемых зарядов, и основываясь на них, эксперты рассчитали, что каждый бомбардировщик мог нести от двух до трех тысяч боевых блоков. Один бомбардировщик еще можно было нейтрализовать противокосмической обороной Земли, два причиняли огромные разрушения инфраструктуре, а три вбивали метрополию в ядерную зиму. Итак, сколько?
- У бомбардировщика номер два сильные искажения силуэта! - от избытка чувств, Джойс вскинул руки вверх. - Бомбардировщик номер пять прекратил маневрирование!
- Всего два? - Анри едва не потерял контроль над голосом.
- Третий ускоряется на полутора гравах, отходит за носитель. - Джойс так и не понял, отчего в голосе капитана промелькнуло что-то похожее на страх. Чего теперь бояться, ведь бой уже фактически кончился! - Поправка, цель номер пять начала ускорение!
Четыре бомбера?! Анри до крови закусил губу, с четырьмя орбитальная оборона Земли не справится никак. Это гибель для всех вне убежищ, и отсроченная смерть для тех, кто укрылся. От голода, холода, жажды, междоусобиц. Рухнет все, и обломки завалят Марси и их нерожденного ребенка.
В отчаянии Анри схватился за самоубийственную идею.
- Навигатор, рассчитай курс до любого из бомберов?
- Капитан… - молоденький навигатор на миг замялся. - Мы уже прошли точку минимального сближения.
Теперь за каждую секунду они уходили почти на сто километров. Пока "Церам" погасит скорость, пока разгонится вдогонку уходящим аспайрам, к тем подойдут освободившиеся тяжелые крейсера. И пресекут любую попытку прорваться к вспомогательным судам. У людей не осталось сил для новой атаки.
- Капитан, мои вышли из под обстрела, все шестеро, - в голосе Ранке звучала смертельная усталость. - Уходят к точке рандеву, а вы планируете выходить из боя?
Чтобы удержаться от грубости, Анри потребовалась вся оставшаяся выдержка.
- Мистер Ранке, мой корабль вместе с другими держит под огнем вражеский монитор.
- Не обижайтесь, мсье Беллар, - проявил Ранке неожиданную начитанность. - Я все понимаю, как понимаю и то, что мы облажались. Ведь ПКО не остановит четыре бомбардировщика, так?
- Насколько я знаю, да.
- Значит все зря? - Ранке говорил очень спокойно, в его голосе не слышались бушующие внутри эмоции.
Анри собрался было ответить, когда в глаза ему бросилось небольшое изменение на тактической схеме. Один из фрегатов ложился на новый курс, и пунктирная линия расчетной траектории все ближе подходила к сгруппировавшимся бомбардировщикам. Корабль капитана Манна шел в атаку!
- Здесь фрегат "Геррико", я иду на таран бомбардировщика номер пять! Фрегаты типа "Котлин", перенесите огонь на него, разнесите ему дюзы. - Манн говорил с такой страстью, словно сейчас исполнялась мечта всей его жизни.
Анри нервно дернул головой. Манн решился пойти на таран, и в отличие от "Церама", его "Геррико" имел для этого все шансы. В том случае, если они сумеют хоть немного повредить дюзы бомбардировщика.
- Здесь фрегат "Геррико", я сброшу капсулы с экипажем. - Манн замолчал, поняв бессмысленность просьбы, ведь сброшенные капсулы через несколько минут проходили мимо вражеского флота. И глупо было надеяться, что их пропустят.
- Пилот, наведение на бомбардировщик номер пять! Выцеливай дюзы!
- Переношу огонь на бомбардировщик номер пять, - механически повторил Сорокин.
Теперь, когда по кораблю сопровождения хлестали лишь лазерные импульсы корветов и старых фрегатов, тот снова рискнул развернуться для выстрела. Заметив его маневр, Анри наспех прикинул вектор его стрельбы, и злобно зашипел. Естественно самым опасным был признан несущийся наперерез "Кунц". С такой дистанции монитор не мог промахнуться!
- Вижу запуск торпед с "Геррико"! - Джойс среагировал почти мгновенно. - Три отметки, идут на корабль сопровождения!
На свою беду, корабль сопровождения держался чуть в стороне от бомбардировщиков, и прикрывающих их носителей. А значит, мог полагаться только на свое единственное плазменное орудие.
- Энергетический всплеск, - Джойс уже почти привычно считал данные. - Дробь по вектору "Геррико".
Анри было задался вопросом, почему Манн не атаковал сразу всеми торпедными аппаратами, но потом сообразил, что на такой дистанции дробь сметет не успевшие разогнаться торпеды. Зато на следующую минуту "Геррико" обезопасит себя от противокорабельных сгустков. А потом еще на одну, и еще… До самого конца.
Плазма слизнула торпеды даже не заметив их, и горохом ударила в левую скулу "Геррико". Почти безрезультатно. А фрегат выпустил по монитору еще одну тройку "Демиургов". Жаль, что их подлетное время все еще превышало время перезарядки плазменного орудия. Но чудеса бывают только в сказках.
"Церам" тем временем завершил наведение на бомбардировщик, и Сорокин тут же разрядил в него оба протонника. Не очень точно, взрывы полыхнули где-то в районе кормы, но далеко от раскаленных дюз. Относительно "Церама" бомбер шел не очень удачно, почти не показывая столь вожделенную сейчас корму, и Анри оставалось положиться на удачу трех других фрегатов. Должен же хоть один из них попасть! Правда вера в это падала с каждым промахом, времени оставалось все меньше и меньше, а шанс протаранить маневрирующую цель колебался где-то в районе нуля.
"Геррико" уже почти промахнулся, когда чей-то удачный пучок взорвал одну из дюз бомбардировщика. Того сразу же повело в сторону, закручивая, и ослепительный столб выхлопа померк, угасая. То ли дисбаланс тяги оказался слишком велик, то ли им требовалось время для перекачки рабочего тела для выравнивания центровки. Неважно, главное, что он перестал маневрировать! А на экране радара "Геррико" уже почти касался его отметки.
- А ты оказался неплохим капитаном, Беллар.