- Началось? - испуганно дернулся Марки. Им с Ди Ди выхода на внешнюю связь не полагалось, и командир оставался единственным источником информации.
Джоуи помотал головой и приложил палец к губам, майор еще не закончил.
- Сейчас будет последняя проверка маскировки, над вами пройдут беспилотники, - он сделал паузу, - и если кого заметят…
Продолжать комбат не стал, но в серьезности его угроз никто не сомневался, и Джоуи на всякий случай прошипел экипажу.
- Гасим нахрен все лишнее, - он огляделся, и заметил на экране Марки картинку с наружной камеры, - оптику тоже закрываем!
Тот вздохнул, и демонстративно медленно коснулся иконок на консоли. Фыркнув, Джоуи отвернулся, внутренне жалея, что не может увидеть творящееся в ночном небе. Расстрел орбитальных заводов и станций наверняка смотрелся интереснее невнятного космического боя. Но если беспилотник заметит бродящего по позициям человека… Джоуи боялся даже представить на что способен разъяренный майор Щепелин. Он выглядел по настоящему опасным парнем, хоть и был ровесником его отца.
С четверть часа не происходило вообще ничего. Эти пятнадцать минут ожидания едва не свели Джоуи с ума, когда наконец Щепелин объявил.
- Терпимо, вас не заметили. Ожидайте распоряжений, конец связи.
Джоуи облегченно выдохнул, и сообщил экипажу.
- Все пучком, парни, нас не заметили!
- Так чего, вылезем посмотреть? - с надеждой спросил Марки.
Джоуи задумался. С одной стороны приказа не было, с другой никто и не запрещал им покидать самоходку. А значит, решение полностью оставалось на его совести.
- Вылезем, но далеко от машины не отходим, - решился он на компромисс.
Дожидавшийся только этих его слов, Марки тут же распахнул люк, и буквально вывалился наружу. Джоуи полез вслед за ним, и уже касаясь подошвой земли, посмотрел в небо. Оно было наполнено множеством новых звезд, что вспыхивали на секунду и гасли. Взрывы уступали настоящим звездам в яркости, но они загорались кучками по несколько сотен кряду, и это сияние каждый раз на миг затмевало идущую на убыль Луну.
Стоящий рядом Марки, сам того не замечая, озвучил общую мысль.
- Вот уроды!
На орбитах вокруг метрополии вращалось много всякого барахла. Отели, причалы, заводы, научные лаборатории. Наспех проведенная эвакуация увела от планеты от силы несколько процентов, самые ценные из этих десятков тысяч спутников. Остальные остались на растерзание аспайрам. И те старательно мстили людям за потери, начисто выметая с орбиты все рукотворное.
- Ох сейчас и посыплется… - вслух подумал Джоуи, и тут же Демин подтвердил его опасения.
- Внимание всем! Мы ожидаем падения обломков, будьте готовы к смене позиции!
Дернувшись почесать затылок, Джоуи натолкнулся рукой на шлем, и чертыхнувшись, поманил к себе Ди Ди.
- Двигай внутрь, водила.
- А чо я? - обижено прогудел тот.
- Если сверху дерьмо посыплется, то сваливать будем быстро.
- Так вы-то снаружи, - начал было возмущаться Ди Ди, но Джоуи быстро его прервал.
- Дружище, тебе и лезть дальше, чем нам. - О весе и габаритах водителя Джоуи тактично умолчал.
Бормоча под нос что-то нецензурное, водитель полез обратно в люк.
- Смотрите, что-то уже падает! - завопил Марки.
Услышав вопль, Ди Ди, высунул наружу нос. В светлеющем небе разрасталась огненная черта. Она шла немного наискось, направляясь куда-то в сторону океана, за горизонт.
- Еще одна, - указал Ди Ди на восток.
Аспайры заходили против вращения планеты. Джоуи понял это по мигающим на востоке вспышкам взрывов, что медленно, но неотвратимо приближались к зениту. Его взбесило начальство, до сих пор не сообщившее информации о враге. Он, командир зенитной установки гадает о действиях противника, наблюдая за небом!
- Интересно, и кто нас вообще предупредит о падении? - спросил в пустоту Марки. - Радары-то наверняка отключены.
С каждой минутой падающих звезд становилось все больше и больше. Их пламенеющие хвосты нарезали небо ломтиками, и пару раз Джоуи казалось, что он ощущает легкие сотрясения почвы. Предвестники грядущих тяжких ударов.
- Ух! - выдохнул вдруг Марки.
Это уже не походило на звезду. Сейчас в атмосферу входило что-то невообразимо большое, смотрящееся не яркой точкой, а здоровенным багровым пятном. Пятно быстро раскалилось, став слепяще белым, и за ним потянулся длинный пламенный хвост.
- Сейчас долбанет, - слова Марки прозвучали как данное неизвестно кому обещание.
Вырастая на глазах, шар огня пронесся почти над ними, и снижаясь, ушел на запад. Полминуты спустя, где-то там вдалеке разгорелось тяжелое багровое зарево. И почти сразу пришедший сверху рев вдавил их в землю, терзая болью барабанные перепонки. Он длился и длился, усиливаясь, становясь нестерпимым несмотря на одетые шлемы. Джоуи успел пожалеть о своей идее вылезти из машины, но прежде, чем оглушенный грохотом, он сообразил кинуться внутрь, рев стал стихать, а в ноги упруго толкнулся асфальт.
- Это чего они уронили? - услышал он сквозь удаляющийся рев вопрос Ди Ди.
- Завод какой? - предположил Марки. - Для обычной станции по моему великовато.
Небо на востоке посветлело, восход катился вдогонку за огнем аспайров, будто стремясь прибраться за ними, стереть с орбиты груды обломков. Джоуи покосился на укутанную маскировочной тканью самоходку. Вблизи машина прекрасно угадывалась под маскировкой, но их уверили, что с воздуха она смотрелась неправильной формы валуном. По крайней мере с беспилотного разведчика их не заметили.
Солнце успело полностью выйти из-за горизонта, а начальство продолжало хранить молчание. Джоуи стоял, прислонившись спиной к прохладной после ночи маскировочной ткани, и смотрел в светлеющее на востоке небо. Небо уже очистилось от взрывов, но теперь его расчерчивали дымные следы сгорающих в атмосфере обломков. Поблизости от Прайма пока ничего не рухнуло, но Джоуи понимал, что так повезло далеко не везде. Как он и предполагал, люди начали нести потери прежде, чем на Землю упали первые бомбы.
- Внимание, готовность! - наконец-то вышел на связь командир батареи.
- В машину, Марки! - указал на люк Джоуи и тихонько добавил, - кажется началось.
Они залезли внутрь, и Джоуи вручную задраил за собой люк. Почему-то он захотел сделать это сам, будто отрезая все пути назад, перечеркивая этим жестом свою жизнь на две части. До, и после. Он шел в свой первый бой.
Командная консоль работала в дежурном режиме, отображая лишь состояние машины. Сейчас, когда БУК стоял с выключенным радаром и задраенной оптикой, информацию о внешнем мире он получал по оптоволоконному кабелю. На данный момент активным был лишь аудиоканал со штабом, на котором впрочем, тоже царила тишина.
- И чего? - обиженно пробурчал со своего места Ди Ди.
- Ну ты как будто первый день в армии, - нервно хохотнул в ответ Марки. - Сидим и ждем.
- Тихо! - рыкнул на них Джоуи.
Перед ним наконец-то развернулось неактивное до сих пор окно тактической информации. Сначала даже показалось, что перед ним трансляция со спутника, но подумав, он откинул эту глупую мысль. После того разгрома, что устроили на орбите аспайры, там вряд ли сохранилось что-то способное передать картинку на Землю. Нет, он видел качественную компьютерную модель окрестностей столицы.
- Внимание, батарея, - негромко произнес на канале Щепелин. - К нам идет восьмерка АКИ, огня не открывать.
Джоуи негромко выругался, с трудом удержавшись от вопроса, а что помешает истребителям нанести по столице ядерный удар. По паре ракет с каждого, и шестнадцати ядерных взрывов с лихвой хватит на мегаполис.
- Если что, их встретят три "Заслона" из прикрытия стационарной батареи, - ответил на незаданный вопрос Щепелин.
Про эти машины Джоуи слышал еще до армии. Мощный лазер на шасси транспортного "Мамонта" приняли на вооружение внутренних войск уже давно, но особого распространения они не получили. Их держали на охране важных объектов, энергостанций, космодромов, в общем там, куда мог пойти на таран воздушный террорист-смертник. Чего на его памяти не случалось ни разу.
После слов Щепелина, Джоуи подвигал по экрану карту, и почти сразу нашел позицию стационарной батареи. Зеленое пятно в семнадцати километрах восточнее. Потыкав в него пальцем, и не дождавшись никаких поясняющих надписей, капрал вполголоса обматерил штабных. Про эту батарею он слышал впервые, начальство не удосужилось сообщить о ближайших соседях!
- Опаньки! - внезапно замер Джоуи, - а откуда они пойдут?!
Проигнорировав недоуменные взгляды экипажа, он уставился на экран. На орбиту аспайры выходили против хода вращения Земли, и истребителей следовало ждать с востока. А если не так? Если АКИ выполнят атмосферный маневр, и подойдут со стороны океана? Тогда сначала они пролетят над их холмом! Над его позицией, и значит придется вступить в бой, и сгореть в самом начале заварушки!
С легким писком обновилась картинка в тактическом окне, и Джоуи с облегчением перевел дыхание. Отметок истребителей на карте еще не появилось, но их предполагаемые траектории шли с юго-востока, из глубины континента. Проходя как раз там, где зеленело пятно ракетной батареи.
- Ну чего там? - силясь заглянуть в командирскую консоль, Марки почти вылез из кресла.
- Ничего, - буркнул тот, устыдившись своего страха, - на всякий случай подготовь радар!
- Уже, - как-то странно посмотрел на командира Марки. - Тебя так перекосило, что я…
- Отставить! - рявкнул на него Джоуи, и отвернулся, уставившись на экран.
Три приданных к батарее "Заслона" стояли на холмах в лесном массиве возле маленького городка Массагано. Созданные для престижа, на пике технологии. "Разящее острие прогресса", как называли эти зенитки в прессе, они вышли слишком дорогими даже для безразмерного бюджета метрополии. Поэтому в войска их поставили крайне ограниченным тиражом, сотню машин на планету.
От прародителя, восьмиколесного армейского "Мамонта" осталось пожалуй только шасси. Вместо водородного генератора на "Заслон" поставили танковый термоядерный реактор, оснастили мощной станцией РЛС, и вооружили специально разработанным лазером. В итоге там с трудом нашлось место для четырех членов экипажа, да и те ютились в двух крошечных кабинках на теле монстра. Зато лазерный луч "Заслона" пробивал десятисантиметровую пластину корабельной брони. И мог делать так каждые двенадцать секунд.
Аэрокосмические истребители шли строем пеленга, четырьмя парами, перекрывая формацией две сотни километров. Они прочесывали местность, и не желая рисковать, командир тройки "Заслонов" отдал приказ стрелять, едва АКИ пересекли дистанцию уверенного поражения.
Капитан Торвальд отдал службе более двадцати лет, и перед началом войны уже собирался выходить на пенсию. Военный мирного времени, он даже не подозревал, что когда-нибудь ему придется вести свою батарею в бой. Восемнадцать довоенных лет он провел, охраняя крупный космодром на берегу озера Виктория, лишь раз в год выбираясь на обязательные учения. Прилет аспайров в Солнечную систему стал для него настоящим потрясением. Казарменное положение, страх за семью, и вот это задание, прочитав которое, капитан сразу понял, что их списали в расход.
Три его машины поставили в вершинах равностороннего треугольника, в центре которого стояли макеты пусковых установок. И приказали атаковать любые воздушные цели, маршрут которых пролегал над ложными позициями. С его везением аспайры полетели прямо на них!
- Здесь "Заслон-1", готовность к открытию огня! "Заслон-2" обеспечить подсветку радаром, распределение целей по готовности!
Их машины объединялись в боевую сеть по оптоволоконным кабелям, и капитан решил не светить сразу все свои силы. Кто знает, на что способны эти истребители, а скорострельность у его "Заслонов" никакая. Их не рассчитывали на противодействие сразу множеству целей. Не бывает массовых террористических атак.
"Заслон-2" послал один короткий прицельный импульс, и тут же отключил радар. Дальше в дело вступала мощная оптика, тридцатисантиметровый телескоп, что на каждой машине был спарен с рефлектором лазера. Получив данные с радара, "Заслоны" синхронно развернули башни в сторону истребителей, и тоненько завыв сервоприводами тонкой наводки, вцепились каждый в свою цель.
Увы, аспайры среагировали на этот краткий миг облучения, и резво прыснули в разные стороны. Одновременно с этим, на пульте у Торвальда пронзительно взвыл индикатор облучения радаром. Их заметили!
- Огонь!
На экране перед собой он видел входящий в боевой разворот истребитель. Аспайр стремительно несся к земле, надеясь снизившись, уйти из под обстрела. Не успел. Лазер "Заслона" впился ему прямо у основания крыла, за миллисекунду накачав в точку попадания уйму энергии.
Больше всего это напоминало взрыв. Пар, в который превратилась обшивка, молниеносно рванулся в разные стороны, калеча и разрывая тело самолета. АКИ дернулся, разом потеряв прыть, взрыв не добил его, но было заметно, что пилот старался держать машину ровно.
- Новая цель! - выкрикнул Торвальд, следя, как ползет, медленно зеленея, полоска заряда накопителей. Слишком медленно!
"Заслон-2" снова на секунду включил радар, и башни дернулись, ища новую цель.
- АКИ запускают ракеты! - истерично закричал на общем канале оператор "Заслона-3".
Это капитан видел и сам. От взятого на прицел истребителя вдруг потянулась полоса белого дыма, рванувшись будто бы прямо в экран. Нервно сглотнув, капитан заорал наводчику.
- Сбить ракету! - и тут же переключился на общий канал. - Радары!
Смысла прятаться больше не было, и его невнятный крик поняли правильно. Все три "Заслона" активировали радары, отслеживая приближающуюся смерть. Ракеты неслись чудовищно быстро, и капитан нервно переводил взгляд от меток на экране на едва двигающуюся полоску заряда.
- Вот ты и влип, Линус, - пробормотал он, глядя, как дергается вырываясь из прицела несущаяся ракета. - Вот дерьмо! Всем "Заслонам", прицел на истребители, поняли?!
Он верно оценил шансы сбить ракеты. Те слишком маленькие, слишком быстрые, а "Заслоны" проектировали сбивать совсем другие мишени. И если уж все равно умирать, то он предпочтет не выть ужасе, а забрать с собой одного из этих ублюдков!
- Есть заряд!
- Огонь по готовности! - капитан во все глаза следил, как мечется в прицеле истребитель.
Его наводчик, лучший наводчик континента, сопровождал аспайра вручную, затейливо матерясь во весь голос. Занятый этим самым важным в своей жизни делом, он не замечал ничего другого. Не видел, как несется к холму искорка ядерной ракеты.
В последнюю секунду своей жизни, капитан Торвальд успел заметить, как от попадания в двигатель взорвался чужой истребитель. Миг спустя, ракета достигла позиции "Заслона 1", и капитан Торвальд умер, со счастливой улыбкой на губах.
Самоходка вдруг задрожала, и прежде чем Джоуи успел во что-нибудь вцепиться, кресло ощутимо приложило его по заду. От неожиданности капрал стиснул зубы, и зашипел, прикусив язык.
- Внимание, опасность ядерного взрыва! - тревожно завопил компьютер самоходки.
- Это что? - испуганно спросил Марки.
- Заслон прорвали, - неуклюже сострил Джоуи, но продолжить не успел, машину сотряс второй удар.
- Какой заслон? - ляпнул Марки, и помрачнел, догадавшись. - Наш черед?
Третий раз машину тряхнуло сразу два раза. Джоуи не знал, что один из "Заслонов" вопреки приказу выстрелил по ракете, и даже сбил ее. Но перезарядиться не успел, один из истребителей тут же выплюнул еще две. Одна пошла в центр треугольника, где по мнению аспайров находилось нечто важное, а вторая рванулась к последней оставшейся зенитке. Вершина поросшего лесом холма испарилась вместе с "Заслоном", так и не успевшим сделать свой третий выстрел.
- Сороковой, уничтожить истребители противника! - Щепелин замялся, и добавил не по уставу. - Удачи парни, их осталось всего трое!
Коротко выдохнув сквозь сжатые зубы, Джоуи отдал приказ.
- Начали!
Сразу после его команды Ди Ди завел двигатель, очень плавно выводя самоходку из окопа. Натянувшийся трос сорвал с машины маскировочную ткань, и едва она опала, Марки разом активировал все средства наведения. "БУК" потерял рубленную четкость форм, из под башенной брони наружу выползли контейнеры с ракетами, поднялась коробка радара, и два оптических перископа.
На консоль Джоуи хлынул поток информации. Борта самоходки растаяли, превратившись в один большой экран, который тут же запестрел разноцветными отметками и в воздухе и на земле. Началось!
Вокруг самоходки тлела подожженная световым излучением сухая трава, а на горизонте клубились четыре дымных гриба. Истребители прятались за этими грибами, и пока компьютер не подсветил их алыми квадратиками, Джоуи так ничего и не увидел. Пометив цели, автоматика услужливо приблизила изображение. Точки в облаках радиоактивной пыли превратились в немного смазанные, стремительные наконечники стрел, что неслись навстречу. Цифры рядом с каждой из них менялись, отображая сокращающееся расстояние до АКИ.
- Нас облучают радаром! - выкрикнул Марки, продолжая манипуляции с консолью.
- Наводи, не отвлекайся! - рыкнул было капрал, но осекся, увидев, как затемнилось изображение по правому борту, а самоходка ощутимо вздрогнула. Запеленговав активный радар, аспайры недолго думая, полоснули по нему лазерами.
Джоуи прикинул сколько энергии потребовалось на то, чтобы встряхнуть самоходку массой в 55 тонн, и неосознанно вжал голову в плечи. Ведь в них попал не кинетический снаряд, а лазерный луч, и значит, сотрясение было вызвано взрывным испарением верхних слоев брони. Как хорошо, что "БУК-3МЛ" был сделан на базе танка, и его броня пока держала удар!
Но тревожный писк зуммера развеял это заблуждение. На схематичной модели самоходки загорелся алый квадрат, лазерный луч не пробил лобовую броню, но крайне неудачно выжег "БУКу" одну из двух антенн прицельного радара. Теперь они ослепли на правый борт.
Самоходка вздрогнула еще раз, этот импульс задел их вскользь, зато на покрытии бывшей парковки вспух слепящий зигзаг промаха. Компьютер под управлением Марки все еще пытался захватить отмеченные цели, но мерцающие квадратики вокруг АКИ никак не желали наливаться ровным красным цветом.
- Помехи! - хрипло прорычал Марки. - Гады забивают каналы наведения!
- Фильтруй!
- Пытаюсь, - от усердия Марки высунул язык, пальцы его буквально порхали над экраном. - Использую наведение по оптике! Есть захват!
Не желая рисковать, Джоуи выделил на каждый из АКИ по две ракеты, и услышав заветные слова, тут же подтвердил запуск. Вокруг машины взметнулась пыль, холм моментально заволокло пылью, а рев от шести стартовавших ракет прорвался внутрь машины, больно ударив по ушам сидящих в ней. Морщась, Джоуи снял с предохранителя лазер. Убедившись в бесполезности лазеров, истребители запустят ракеты, а погибать как несчастная батарея "Заслонов" Джоуи не хотел.
- Срыв наведения! - выкрик Марки заставил капрала вздрогнуть.
Одна из ракет уходила явственно потеряла свою цель, все сильнее забирая в сторону. А от одной истребитель мог если и не уйти, то постараться сбить ее бортовым вооружением.
- Верни контроль!
- Цель скрылась от оптики, а головка самонаведения…