Живых растений? А с чего она взяла, что растения были живыми? Ведь не были же живыми обитатели города Красных Зорь, и она в том числе. Нет, разумеется, они были живыми, поскольку имели душу и воспоминания о той, прошлой жизни. Но все остальное…
Дао посмотрела на себя. Ничего не скажешь – довольно красивое тело. Упругая белая кожа, тонкая талия, в меру тяжелые бедра – мужчины любят такие попки. Вот разве грудь немного отвисла: увы, все – таки ей уже не двадцать лет… И на коже появились прыщики. Фу, и как это она себя так запустила в последнее время?
Дао зажмурилась и сосредоточилась на мысленном образе своего тела – уже без замеченных ею недостатков. Открыв глаза, она увидела, что грудь приподнялась и отвердела – такой она была лет десять назад. Прыщики тоже исчезли, даже странно, что они вообще появились. Ноги… А что ноги? Нормальные ноги. Тэд считает их красивыми, другие мужчины тоже с удовольствие смотрят ей вслед, так что ноги трогать не стоит. А то она и сама не заметит, как превратится в суперкрасавицу. А ведь она никогда красавицей не была! Только дай себе волю, как делают многие ее знакомые женщины, и мигом забудешь, кем ты была раньше…
Дао судорожно сглотнула. Ей захотелось плакать от одного этого слова "раньше". Здесь, в этом городе, оно звучало порой зловеще!
Раньше она была человеком из плоти и кожи. Не самым совершенным, но все же человеком. А сейчас…
Дао снова закрыла глаза, отдала себе приказ – то, что им было категорически запрещено делать, а потом снова открыла глаза. И не увидела ничего! Вода хлестала из душа и проходя сквозь воздух, с шумом падая на пол кабинки. Ни одна струйка не отклонилась от своей траектории, будто в кабинке никого не было!
Девушка снова всхлипнула и провела руками по своему телу. Вернее, мысленно провела руками по своему несуществующему телу. Поначалу она ничего не почувствовала, и в который уже раз ощутила панический ужас. Но затем усилием мысли вернула себе прежний облик – и сразу же ощутила кончиками пальцев каждую шероховатость на своем теле, пульсацию крови в жилах, легкую, тянущую боль внизу живота (завтра у нее должны были начаться месячные) – словом все, что ощущала прежде, когда жила на Земле.
Дао была энергочеловеком – таким же, как и сорок тысяч первых обитателей города Красных Зорь. Что такое энерголюди, она и сама толком не понимала. За пять с лишним лет, что она прожила на этой планете, Дао изучила только крохотную долю своих новых возможностей.
Она могла при желании принять любую псевдоматериальную форму, в частности, форму своего прежнего тела. Но это было не обязательно – она могла жить в виде любого другого тела или материального объекта, скажем, стула. А могла и вовсе обходится без оболочки, как сейчас. Ее энергическая структура при этом сохранялась, а все остальное не имело жизненно важного значения.
Она могла есть, пить, заниматься любовью с себе подобными энерголюдьми, ходить на работу и делать вид, что занимается некой важной для общества деятельностью. Но могла этого всего и не делать, никто бы ей и слова не сказал. Денег в городе Красных Зорь не существовало, все магазины были завалены товарами с многих галактических миров – бери, не хочу. Поначалу она и брала, а теперь чаще не хотела.
Дао обладала бессмертием и полной свободой передвижения. При желании она могла превратиться в ракету и отправиться в далекое космическое путешествие. Но она могла странствовать по Вселенной и в виде сгустка энергетического замкнутого поля, существенного значения это не имело.
Она могла… Дьявол, в том – то и дело, что она могла решительно все! Будучи человеком, она была слабой и уязвимой, подверженной болезням, стрессам, старению и всем прочим сомнительным радостям бытия, не говоря уже о неизбежной смерти. Сейчас ничего из этого (за исключением стрессов) ей уже больше не грозило. Войдя в огненную печь Чистилища и пройдя процедуру Превращения, она рассталась не только с прежним, хрупким и уязвимым телом, но и со многими прежними проблемами. Ей пообещали, что в новой форме энергочеловека она не потеряет ничего из тех радостей, которые имеет любой обычный землянин, и не обманули. Она вовсе не превратилась в бесплотного человека-невидимку. Она сохранила свой разум и свою душу. Одним усилием воли она может воссоздать свое тело, вернее, его видимость, сотканную из тончайших силовых полей. Ее пять чувств по-прежнему дарят ей все радости жизни. Более того, при желании она может обрести еще сто других органов чувство, о которых прежде и не подозревала! Она может…
Да, она может многое, очень многое, почти все. Но не хочет. Пока не хочет…
Мысленно вздохнув, Дао мысленно выключила кран, и вода перестала течь. Ей было лень открывать дверцу души, и она вновь превратилась в невидимку. Она прошла сквозь стекло кабинки и инстинктивно мысленно потянулась рукой к полотенцу. И только потом вспомнила, что у нее сейчас нет тела, и вытирать ей нечего. В общем-то она вполне могло обойтись и без душа, просто привыкла, что по вечерам после работы надо идти в ванную.
В дверь позвонили. Дао поплелась в прихожую, что располагалась на среднем уровне квартиры, и только уже открыв дверь, вспомнила, что встречать гостей в невидимом состоянии – это верх неприличия.
На лестничной площадке стоял давешний мужчина в черном пальто. В руке он держал большой букет роз. Розовых роз, именно таких, какие ей нравились.
– Ох! – испуганно выдохнула Дао. – Вы! Как вы меня нашли?
Мужчина улыбнулся, глядя через нее, словно сквозь стекло.
– Мисс Дао, вы забыли надеть халат…
Взвизгнув от стыда, Дао словно вихрь помчалась назад. Оказавшись на третьем уровне, в спальне, она вернула себе свой натуральный облик в последнем варианте, с подтянутой грудью и без прыщиков на коже, а затем стала рыться в шкафу. Халат? Нет уж, дудки. Хотя она и выбросила массу ненужных тряпок, но все же десятка три вечерних туалетов у нее найдется.
Надев синее, с глубоким декольте платье, она с тоской уставилась в зеркало. Всколоченные волосы, лицо без следа грима, усталые глаза. Сколько же нужно времени, чтобы привести себя в порядок? В прежние времена на это ей редко хватало часа. Но сейчас она вспомнила, что нужно только закрыть глаза и пожелать стать такой, какой она хочет. В ее воображении тотчас возникли сотни вариантов возможного макияжа. Она торопливо подобрала более или подходящий вариант своей "боевой раскраски", полюбовалась на свое новое, преображенное лицо, надела немного драгоценностей, а потом побежала к лестнице.
Мужчина стоял посреди гостиницы, продолжая держать букет. Он был одет в безукоризненный черный смокинг. Джентльмен, да и только, – констатировала не без удовольствия Дао. Не чета моим знакомым охламонам, которые до того распустились, что уже и футболки не всегда заправляют под брюки.
– Ого, а вы – красавица! – улыбнувшись, сказал незнакомец. – Надеюсь…
– Все натуральное, можете не беспокоиться, – кивнула Дао. – Я не люблю ничего искусственного… Как ваше имя?
– Смит, – ответил гость. – Зовите меня просто Смит. Не весть какое оригинальное имя, зато легко запоминается. Я рад, что мы встретились, мисс Дао!
Он вручил девушке цветы, и та поставила ее в вазу, а потом отдала мысленный приказ и ваза наполнилась водой.
– Садитесь, Смит, – сказала она, указывая на кресло, похожее на морскую раковину. – Хотите вина?
– Да. Лучше что-нибудь с виноградников нашей родной Земли. Как насчет шампанского?
Дао замешкалась. В ее баре были десятки видов вид, но шампанское… Нет, этого вина она вообще никогда не пробовала, хотя что-то про него слышала.
Поняв причину ее замешательства, Смит сунул руку в карман брюк, и словно фокусник вытащил оттуда бутылку с длинным горлышком, закутанным в серебристую фольгу. Из другого кармана он извлек солидных размеров серебристое ведерко со льдом.
– Простите, но у меня просто не было другого выхода, – немного смущенно сказал он. – Сам терпеть не могу подобные штучки!
– Ничего, – улыбнулась Дао. – Это я виновата, вы здорово меня поддели с шампанским… Давайте выпьем за знакомство!
Смит умело открыл бутылку и разлил шампанское по высоким бокалам. Они выпили, изучающее глядя друг на друга.
"Черт, да у меня добрых два месяца не было мужчины! – пронеслось в голове девушки. – Тэд в последнее время стал совсем невыносим, только и говорит о своих космических проектах… А ведь мне от него надо совсем другое: немного тепла и заботы. Смит… хм-м, почему бы и нет? Этот мужчина совсем другой, чем зануда Тэд. Смит явно куда серьезнее и основательней, и это мне нравится".
– Выходит, я невольно украла вас у вашей дамы? – после паузы с натянутой улыбкой произнесла Дао.
– Так уж получилось, – пожал плечами Смит. – Сам не понимаю, почему полетел вслед за вами. Там, в бутике, вы больше походили на мокрого воробышка. А сейчас я вижу, что вы прекрасны, и вполне соответствуете вашему амбициозному имени. Дао! Я никогда не встречал женщин с таким чудесным именем… Вы любите заниматься любовью с незнакомцами?
Дао внезапно ощутила прилив желания. Этот человек был редким нахалом, но ей определенно нравился. Да и зачем упускать шанс наконец-то избавиться от постылого одиночества?
– Нет, я не хочу отдаваться первому встречному, – наконец нежно промолвила она. – Но разве ныне это – проблема? Давайте откроемся друг другу, Смит! Я хочу знать о вас все – разумеется то, что вы готовы открыть постороннему человеку. В свою очередь я готова вам открыться. А потом мы сразу же ляжем в постель. Честно говоря, я вся дрожу от желания.
Гость задумчиво пожевал губы.
– Открыться… В принципе, я не против. Но видите ли, моя работа запрещает мне делать подобные вещи. Я – инспектор, и прибыл в город Красных Зорь по служебным делам. А это обязывает меня к известной сдержанности.
– А-а, инспектор, – разочарованно произнесла Дао. – И чего же вы инспектируете? Наверное, Фабрику? Уж не знаю, что она изготавливает, но имейте ввиду: трубы порой так дымят, что все небо над городом покрывается плотной серой дымкой! А иногда сквозь окна проникает глухой грохот, словно где-то вдали стучат сотни кузнечных молотов. Здесь, на окраине, от всего это становится просто невозможно жить!
Смит покачал головой:
– Боюсь, вы просто мнительны, мисс Дао. Во-первых, кузнечных молотов на Фабрике не сотни, а десятки тысяч. А во-вторых, силовая ограда, что находится невдалеке от вашего дома, гасит все звуки и вибрации, что идут со стороны цехов, и не дает вредным выбросам попасть в город Красных Зорь. Если бы ограда отключилась хотя бы на час, тот вы бы быстро оглохли и задохнулись от гари. Со временем мы непременно перенесем Фабрику в другую часть планеты. Но сейчас есть то, что есть.
– Хорошо, – нетерпеливо сказала Дао. – Раз инспекторам запрещено открываться, то я сделаю это сама. Не хочу, чтобы вы обнимали постели девушку, о которой ничего не знаете. Приготовьтесь, Смит!
Она вновь закрыла глаза и, глубоко вздохнув, распахнула створки двери, что вели в ее мозг, в те его потаенные уголки, где хранились ее самые драгоценные воспоминания. Первые смутные образы родительского дома в Канзасе, ее комната с окнами, выходящие в яблоневый сад, куклы, разбросанные по мягкому ковру, теплые, заботливые руки матери… Первая девичья влюбленность в соседского мальчишку Энди, хулигана и задиру, который ей почему-то казался смелым и благородным рыцарем…. Колледж, частые пропуски занятий вместе с развеселой кампанией обалдуев… Первый поцелуй, тисканья на заднем сиденье машины, потеря невинности на какой-то пьяной вечеринки – она так и не узнала, кто из троих ее приятелей имел счастье первым лишить ее девичества… Недолгая учеба в технологическом институте, смерть родителей в автокатастрофе, разорение… Неудачи во всех ее начинаниях, частая смена мест работы, череда парней, которые попросту использовали ее и бросали при первом удобном случае… Внезапно появившаяся боль в левом легком, страшный диагноз врачей… Безуспешные попытки занять у родственников деньги на дорогостоящую операцию, отчаяние, слезы, одиночество… Твердое решение покончить с бессмысленной, беспросветной жизнью… И тот удивительный, трагический момент, когда она плыла на лодке по озеру Мичиган, и на дне лодки лежал тяжелый камень и крепкая веревка. Тогда она думала только об одном: как сделать так, чтобы умереть в полном одиночестве, чтобы вокруг была только природа, и она. Но вдруг в ее сознании зазвучал мужской, бархатистый голос и сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться…
Разумеется, в этом уголке памяти хранились лишь тщательно отобранные и отредактированные воспоминания, предназначенные для чужого взгляда. Дао убрала оттуда очень многое. И неприятный случай в детстве, когда она отравила соседского пса, досаждавшего ей своим бешенным лаем, и оргии в колледже, когда она впервые попробовала наркотики, и участие в ограблении магазина, и ее сексуальные опыты с "розовыми" подругами, и многое другое. Впрочем, так поступали все, никто и никому до конца не раскрывал душу. Да и зачем это было нужно?
Наконец, она открыла глаза и посмотрела на гостя. К ее удивлению Смит что-то торопливо записывала на своем карманном компьютере. Уловив ее возмущенный взгляд, он со смешком пояснил:
– Простите, Дао, но я не могу забыть о своем профессиональном долге. Ведь я – инспектор, и поэтому мне интересно решительно все, что касается личной жизни города Красных Зорь. Ваши воспоминания… это отличная подборка. Три года назад, когда я был здесь в последний раз, подобные вещи передавались в плоском изображении, с примитивным монозвуком, монтаж страдал многочисленными накладками. Сейчас же – совсем другое дело!
Дао нахмурилась и нервно стала потирать руки – была у нее такая дурная привычка.
– И это все, что вы почувствовали, Смит?
Мужчина слегка смутился.
– О, простите… Я понимаю, что вы раскрылись передо мной, открыли интимные уголки своей души. Благодарю! Теперь я знаю, с кем меня свела судьба. И ваши вкусы и привычки я тоже знаю…
Он внезапно вскочил с кресла и грубо набросился на Дао. Выкрикивая какие-то непристойности, он содрал с ее вечернее платье, и дрожащими от нетерпения пальцами начал рвать тонкое кружевное белье. Девушка отчаянно сопротивлялась, звала на помощь, кусалась…
Но мужчина, естественно был намного сильнее и, лишившись последнее детали своего туалета, она сдалась. А затем погрузилась в наслаждение. Этот мужчина был опытным любовником, он правильно воспринял те картины секса, которые она ему показала. Она любила смесь дикой, необузданной мужской страсти с периодами нежности, когда ее истерзанное тело на время превращалось в скрипку, на которой умелый мастер мог извлечь мелодию любви. Но однообразие ее утомляло, и она начинала жаждать, чтобы ее с грубой руганью сбросили с пьедестала богини в грязную канаву похоти… Такие привычки они приобрела еще в колледже, когда ее имели сразу несколько студентов по очереди, и ныне не собиралась менять свои привычки.
Когда она изошла в третий раз, то силы покинули ее. Дао открыла глаза и увидела, что лежит здесь же в гостиной, на ковре.
– Прекрасно… – прошептала она пересохшими губами. – Прекрасно – для начала. А теперь отнесите меня на верхний уровень, в спальню. Там нам будет удобнее… Какая удача, что завтра выходной день! У нас масса времени, и не хочу терять ни одной минуты без наслаждения.
Она подумала: а ведь в ее новой жизни есть свои приятные стороны! Прежде ее партнеры, обычные земные мужчины, выдыхались после часа, максимум двух страстной любви, а дальше от них не было никакого толку. Энергомужчины могли заниматься любовью, сколько хотели. Другое дело, что они почему-то обычно вообще ничего не хотели, и зачастую избегали женщин. Новый мир предоставил для мужчин столько удивительных возможностей, что им было не любви.
Джон присел на полу и с хрустом потянулся. Он оказался отличном сложенным мужчиной, с сильными мышцами, но не чрезмерно большими, чем иногда злоупотребляли ее прежние партнеры.
– Спальня – это чудесно, – сказал он, с улыбкой глядя на разнеженную подругу. – Но уж слишком традиционно для расы хомо сапиенс. А ведь мы с вами принадлежим к совсем другой расе – властелинов космоса! Мы ведь даже не люди… Хотите, я научу вас, как принимать вид многих других разумных существ? Их сексуальные обычаи весьма любопытны, и подарят вам совершенно иные эмоции. Кстати, у некоторых галактических рас есть органы чувств, которые включаются только при половом контакте. Люди по сравнению с ними – просто грубо совокупляющиеся дикари!
Дао поморщилась.
– Мне уже предлагали сделать нечто подобное. Фу, по-моему, это не слишком эстетично! Жители других планет выглядят порой словно чудовища из кошмарных снов…
– Поверьте: когда вы превратитесь в одно из таких "чудовищ", ваше мироощущение изменится, – пообещал Смит. – Ха, быть может, вам даже не захочется возвращаться в прежний человеческий облик!.. Шучу, шучу. Но ведь и это – еще далеко не все, на что вы теперь способны, Дао! Любовь невидимок, чистых сгустков энергополей – это еще более упоительное занятие, чем может себе представить любое разумное существо во плоти и крови. Дао, такими вещами лучше всего заниматься в открытом космосе. Я научу вас, как это делать…
Девушка задумалась. Нет, ей не хотелось пробовать ничего нового, ее вполне устраивал и вполне традиционный секс. Но многие ее подруги уже вкусили экзотических плодов любви, а она как обычно отставала от всех. Такой уж у нее был консервативный характер… Может быть, стоит разок отойти от своих железных принципов? Тем более что кроме одиночества ей это ничего не принесло…
А между тем дьявол-искуситель продолжал горячо шептать ей в ухо:
– Там, среди звезд, вы по-настоящему ощутите себя Женщиной с большой буквы. И такая неземная любовь принесет волшебные плоды…
Дао очнулась от грез и в ужасе отшатнулась от любовника.
– О-о, кажется я начинаю понимать! Вы вовсе не инспектор, Джон, а инструктор! Я слышала от подруг о таких мужчинах и женщинах. Мол, они рассказывают бывшим людям, какими удивительными возможностями мы ныне стали обладать. Их главная задача – заставить нас заниматься любовью в бесплотном виде, когда мы превращается в чистые сгустки энегрополей. Кажется, только после таких актов женщины могут забеременеть?
Улыбка сползла с лица Смита. Он холодно кивнул:
– Что ж, это так, не стану спорить.
– А та ваша дама…
– Она молода и прекрасна, и могла бы дать многочисленное потомство энерголюдей второго поколения. Но комплексов из той, прошлой жизни, у нее даже больше, чем у вас! Предыдущие два инструктора так и не смогли ее уговорить хоть на миг сбросить человеческую оболочку. Она панически боится всего нового и необычного. Наверное, ее все-таки придется дезактивировать.
Дао похолодела. Она слышала о внезапных смертях некоторых энерголюдей, но считала это обычными слухами. Разве могут умереть бессмертные?
Смит кивнул.
– Разумеется, могут – если так захочет Хозяин, тот, кого все вы зовете Один. Конечно, мы старались вербовать в число энерголюдей только самых достойных и перспективных индивидуумов с многих планет, но в спешке совершили ряд ошибок. Приходится теперь исправлять. Вы что-нибудь слышали о гибели мистера Лу Чиня? Он был в соседнем квартале, и погиб два дня назад, отравившись несвежими устрицами.
Дао ошеломленно покачала головой: