Зона таит много секретов, иногда узнать их помогают интуиция и логика... И сталкер по прозвищу Слепой неожиданно для самого себя превращается в настоящего детектива.
Выбравшись за Периметр после событий в Долине Костей, Слепой попадает в центр сложной операции, которую затеял кто-то из хозяев Зоны за ее пределами. Спасаясь от преследования, Слепой меняет кличку и уходит в глубь территории отчуждения. Ему предстоит раскрыть преступление в сталкерском лагере, впутаться в столкновение группировок, найти убийцу, заполучить необычный артефакт, сойтись с Химиком и Пригоршней... В Зоне происходят странные вещи, скрытые силы вступили в противоборство, и герой вместе с двумя сталкерами оказывается на передовой этой необъявленной войны.
Содержание:
Виктор Ночкин, Андрей Левицкий - ЧЕРЕП МУТАНТА 1
Часть первая - ВОЗВРАЩЕНИЕ 1
Часть вторая - ТРИ СТАЛКЕРА 22
Часть третья - ТАМ, ГДЕ КОНЧАЕТСЯ ПУТЬ 49
Виктор Ночкин, Андрей Левицкий
ЧЕРЕП МУТАНТА
Часть первая
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Глава 1
ЗВЕРИНЕЦ
Когда постоянно ходишь в Зону, незаметно развиваются некоторые инстинкты. И о том, что обзавелся новыми привычками, не догадываешься, пока не случится попасть на большую землю - да не в наш поселок, где от дыхания Зоны все стекла запотели, а туда, где о ее существовании стараются забыть. Там-то сразу почувствуешь, как тебя корежит. То и дело хочется пригнуться, отскочить, схватиться за ствол… И люди, люди! Огромное количество народу - и все без ПДА. И ты тоже без ПДА. Странное чувство. Так и зудит - поглядеть на запястье, прежде чем сделать шаг. А некуда глядеть, человек с компом на руке вызывает ненужные вопросы, так что за Периметром не носим. Вернее, носим, но не на виду. Я свой в рюкзаке таскаю.
А еще начинаешь особенно шустро реагировать на военную форму. Сколько раз в поселке встречал миротворцев в обмундировании - никогда не было такого ощущения. А тут вошел в вагон электрички - сидит. Организм сразу же потребовал отступить, спрятаться, вжаться в стену, укрыться в тамбуре! Но разум велел шагать и делать вид, что все в порядке. Разум, конечно, победил - но не без труда.
Моя задача была сопроводить Костика в райцентр, за это Карый пообещал премию. Мне-то, в общем, ничего - дело обычное, к тому же выполняя подобные мелкие просьбы, я мог рассчитывать на доброе отношение хозяина гостиницы "Звезда". Не лишнее в нашей жизни, у Гоши Карого связи везде, вполне может сложиться ситуация, когда его помощь понадобится, так что я всегда брался, если он просил. И эта поездка была рядовая, ничего особенного. Да еще с Костиком. Мне нравилось ездить с ним. Гоша чаще отправлял курьером Костика или Дрона, но Дрон - громадный парень, с ним периодически возникали всякие истории… Дрон не виноват, его рост как-то возбуждает правоохранителей, что ли, - постоянно цепляются.
Так что с Костиком ездить лучше. Рейс вышел вполне обычный, до вокзала нас сам Карый проводил, там сели в электричку. Когда поезд тронулся, пошли по составу. Первым Костик, потом я. Вообще-то идти первым - моя задача, но тут Костик сам почему-то надумал. Я последовал за ним в другой вагон - и едва сумел побороть инстинктивный порыв свалить обратно. Вагон, как всегда, был почти пустой, я сделал пару шагов и заметил сержанта. Мало того что приобретенные в Зоне привычки заставили нервно отреагировать на военную форму, так еще и лицо миротворца показалось мне знакомым. Пригляделся - точно, пару раз приходилось иметь дело, Зона его дери!
Если бы замешкался в проеме, дернулся, отшатнулся, это выглядело бы подозрительно, так что усилием воли я подавил желание сбежать и нарочито спокойно прошел мимо военного. Тот мазнул по мне ленивым взглядом и обернулся к спутнику, полному мужичку в штатском. Я прошлепал мимо и увидел, что Костик расположился в этом вагоне. Может, нарочно, чтобы меня подразнить? Я не стал подавать виду, что меня волнует присутствие сержанта, и уселся рядом с Костиком. Кстати, Костик - не имя, а прозвище, потому что у него такая фамилия: Костиков. Иногда мы с ним делали вид, что незнакомы, и усаживались лицом к лицу - но мне не хотелось оказаться спиной к сержанту. Через несколько лавок от меня торчали его бритый затылок и плешивая макушка штатского.
- Костик, на всякий случай предупреждаю: мы с этим сержантиком встречались. Если он меня узнает…
- Тю, сержантик! А той дядька, що с йим поряд, той, гадаю, с вийськовой прокуратуры.
- Ого… Точно?
- Не впевнен, але я його килька разив бачив с тим прокурором, що до нас у ликарню заглядав, памъятаешь?
- Помню, а как же. Значит, этот тип с ним был?
- Ага. У мисти пару разив йих бачив, та в Управи, як с Гошею туды прыходылы.
Разговаривали мы, конечно, очень тихо, так что сержант и мужчина в штатском нас не слышали. Зато вояка разглагольствовал не смущаясь, заливал попутчику:
- Да я этих сталкеров за версту могу узнать! Глаз-то наметанный! Стоит поглядеть, и сразу… Они же по-другому двигаются, манера у них звериная такая. Ну и морды тупые - одно слово, мутанты!
- Ах, вот как… - пробурчал штатский. Похоже, ему было не интересно и он ляпнул просто, чтобы как-то ответить.
- Точно, точно! А кстати, слыхали анекдот? Приезжает начальство на КПП. Срочный приказ, говорят: "Изловить мутанта, пострашней какого-нибудь, - ученые приехали, иностранная делегация! Им мутант нужен. Английские миротворцы ловили - не поймали, американские тоже не поймали, а русским всегда как-то удается, вот они пусть еще поймают".
- И что? - вяло спросил толстячок.
- А командир нашим и говорит: "Давайте в кустах пошуруйте, еще раз сталкера изловите и отдайте начальству. Только ПДА с него снять не забудьте, чтоб на человека не был похож!" Ха-ха-ха!
Тут заскрежетали колеса - поезд подходил к станции, предпоследней для нас. А в моем рюкзаке тихонько пискнул ПДА. Еще одна реакция из тех, что обостряются в Зоне, - я услыхал сигнал сквозь скрежет и лязг. Вояка со спутником не оглядывались, так что я полез в рюкзачок и украдкой вытащил свой комп. Костик пересел на лавку напротив, чтобы видеть входящих - электричка уже почти остановилась. При этом он бросил мне:
- Вымкны звук. На цией станции стоятымемо довго, ще вйськовый цей хлопчик почуе, як тоби дивки дзвонять.
Я отключил звук - если в самом деле придется торчать на станции, даже такой хвастливый лопух, как этот сержант, может обратить внимание на знакомый писк. Мне пришло сообщение от Ларика. Смайликов в конце она, как обычно, натыкала до фига, но писала о грустном: дела плохи, мама разболелась, вещие сны каждую ночь видит, дядю Сережу уволили с завода, он пьет. А ведь верно, давно от Ларисы вестей не было, раньше-то каждый день слала мейлы…
Должно быть, эмоции отразились на моем лице, и Костик спросил:
- Щось погане?
- Да, плохие новости. Сестра троюродная пишет.
- А ты казав, що ридни твои у Кольчевску мешкають?
Кольчевск - это поселок, куда мы с Костиком направлялись. Там нас должны были встретить, принять груз. Обычно приходилось гонять дальше, но в этот раз партнер Карого почему-то решил поиграть в конспирацию и получить передачу именно здесь. Кольчевск - в общем-то глухомань, действительно спокойное местечко для интимной встречи.
- Так зустринься з риднымы.
- Правда…
- Я гадаю, зворотнього грузу цього разу не буде, - продолжал Костиков, - так що я сам до Гоши повернусь. Бий телеграмку, нехай сестричка зустричае.
Я подумал: и то верно. Когда еще соберусь проведать родню! А тут такой случай… Поезд остановился, репродуктор пробурчал что-то невнятное насчет стоянки. Я не прислушивался, и так известно: на этой станции электричка всегда по полчаса стоит. Так что я подождал, пока пассажиры разместятся в вагоне, убедился, что народ сел безобидный, ничего нашему багажу не грозит, новые попутчики не представляют угрозы, - и отстучал Ларику ответ, мол, скоро буду у вас, ждите.
Тем временем сержант заливался соловьем, описывая прелести службы молчаливому попутчику:
- Наша служба - это даже не охота, это скорей рыбалка!
- Рыбалка?
- Ага, на живца. Наш лейтенант всегда так говорит, что забрасываем удочку, а наживка - это сталкер, потом подтянешь такого к берегу, а на нем улов, то есть хабар, знай себе снимай!
Вояка, похоже, в самом деле дурак, болтает такие вещи! Или этот дядечка не из прокуратуры? Хотя какое мне дело…
Оказывается, Ларик торчала в сети - новый мейл, состоящий чуть ли не из одних смайликов, пришел минутой позже. Всего три слова: "Прибегу на вокзал!!!!!!!"
Потом поезд тронулся, я задумался о встрече с родными, Костик, как обычно, помалкивал, даже сержанту надоело молоть чушь, и он заткнулся…
Вот и кольчевский вокзал - здание выстроено, пожалуй, с полсотни лет назад, а то и больше, еще при Сталине. Красивый домик, как игрушка, с декоративной колоколенкой, выкрашен розовым, с белыми карнизами. Замок из сказки.
Ох, сколько раз я приезжал сюда летом на каникулы… Потом, когда родителей не стало, и вовсе переселился, прожил два года. Но это уже другое - вокзал мне запомнился именно такими летними, веселыми ощущениями. Каникулы, я еду к родне, впереди веселое лето! Хорошие воспоминания, добрые.
Попутчики зашевелились, нагружаясь поклажей, потянулись к тамбуру. Странные люди, поезд простоит в Кольчевске долго, все успеют сойти.
Заскрежетали колеса, поезд вздрогнул в последний раз, колыхнулась толпа с сумками и чемоданами у выхода, тут и сержант с толстым спутником тоже стали собирать багаж. И эти, значит, в Кольчевске выходят. Странно, в общем-то, что им тут делать, в глухомани?
На заасфальтированной площади всегда небольшой стихийный рынок - бабушки с кошелками, какое-то барахло разложено, три киоска… В стороне от вокзальной суеты расположилась группа мужчин - все как один крупные, спортивные, в темных плащах. Наши клиенты, не иначе. Перед вокзалом шумит толпа, люди снуют туда и сюда, а вокруг плащей - островок спокойствия. Будто бы само собой выходит, что прохожие норовят обойти эту группу стороной, словно кто-то провел волшебным мелом зачарованный круг.
Вот пассажиры в тамбуре зашевелились, Костик бросил:
- Ну, я иду.
Подхватил грязную торбу, в которой, насколько мне было известно, лежали упакованные в тряпье спецконтейнеры с артефактами, и двинул к тамбуру, где топтались люди, едва заметно продвигаясь к выходу. В дверях застряла бабуля с кошелками, зацепилась, стала причитать, ее обругали… В общем, все, как обычно. Тем временем военный с толстяком в штатском уже вышли через другую дверь. Старуху с ее торбами наконец выпихнули из вагона, Костик кивнул мне и вышел в тамбур - начиналась самая ответственная часть моей работы. Я ведь не охранял на самом деле Костика; случись какая серьезная заваруха, я бы не смог особо повлиять на исход. Нет, мне следовало убедиться - осторожно наблюдая со стороны, не вмешиваясь, - что груз перешел к получателю без эксцессов. Так что я сидел и глядел в окно - вот группа спортсменов в плащах перестроилась. Я подумал, что это они навстречу Костику, но оказалось, причина иная: на платформе показались военные. Здесь уже не карантинная зона, где армия - хозяин всему и выполняет функции правоохранительных органов, но все же ребятам, которые встречали курьера, присутствие вояк не понравилось. Тех было четверо - двое офицеров и пара вооруженных солдат. Бойцы в брониках, с автоматами. В самом деле странно…
Костик вышел на площадь, но не стал приближаться к темным плащам. Встречающие его не спеша пошли прочь, он оглянулся, поймал мой взгляд и едва заметно кивнул - передача груза состоится в стороне. Я быстро покинул вагон и двинул следом за Костиком, а он, помахивая кошелкой, лениво топал вдоль платформы, удерживая дистанцию. Сумочка его, между прочим, больше тридцати кило, потому что контейнеры не наши, легкие, а усиленные, в дополнительной свинцовой оболочке, чтобы не фонило. Тем не менее Костик шел легко, будто ноша ничего не весила. Железный человек. Я пристроился в хвост и краем глаза успел заметить: почетный караул встречает наших попутчиков, сержанта и штатского. Не простой толстячок, значит, ведь не ради же трепла-сержантика такой эскорт. Может, лысый - генерал в штатском? Тогда чего электричкой добирается? Впрочем, рассматривать военных было некогда. Темные плащи свернули за угол кукольного здания вокзала, Костик медленно, по широкой дуге двинул за ними, я - следом. Похоже, в этой кавалькаде я был последним, за мной никто не увязался.
Вот встречающие свернули на аллею, вдоль которой выстроились старые тополя, там остановились. Костик медленно добрел до них, парни в плащах разошлись, пропуская, он нырнул в эту толпу, показался с другой стороны - уже без кошелки. Зато огромная спортивная сумка на плече одного из атлетов оттянулась. Парни снова перегруппировались - прикрыли того, который полез в сумку проверять груз. Потом плащи лениво побрели прочь.
Ну, вот и все, порядок, дело сделано. Мой спутник остановился перед стендом с газетами, плащи гурьбой удалялись по аллее. Я присел на лавку и с удовольствием вдохнул. Хорошо… Пахнет точь-в-точь как в детстве. Потом я потянулся за ПДА.
Пятью минутами позже Костик подсел ко мне.
- Ну що, Слипый?
- Порядок.
- Видбыв маляву Карому?
- Ага. Написал, ты сам возвратишься.
- Ну то йдемо?
- Идем. А, нет, я ж забыл! Меня Ларка собиралась встретить. Пошли, познакомлю с сестрой.
Сколько же я Ларика не видел? Года два, пожалуй. А ведь живем рядом, казалось бы… Эх, что сейчас будет!
Больше играть в шпионов мы не собирались, так что попросту двинули на платформу. Я огляделся - не мелькнет ли знакомая фигурка? Не видать. Я бы мог и сам к их дому добраться, но раз Лариска писала, что придет, нужно ее встретить здесь. Еще раз осмотрелся, перехватил взгляд балаболки сержанта. И снова проклятые инстинкты - кольнула мысль: а что, если этот дурачок в самом деле навострился узнавать сталкеров издалека? Может, он идиотом только прикидывается?
Секундой позже я сообразил: парень глядит не на меня, просто в мою сторону. Его заинтересовало что-то вдали, а я встал на линии обзора. Я скосил глаза - куда это вояка уставился? И вот тут сердце пропустило удар. Или два. Чудесное виденье! Девушка медленно подняла руку и… нет, этот жест, полный задумчивой неги, нельзя описать словами "почесала в затылке". Чешутся дураки вроде вашего покорного слуги, а принцессы - никогда. Принцессы, они не такие, они могут разве что взъерошить короткую, под мальчика, стрижку, но при этом не забывают томно выгнуться и отставить симпатичную попку, обтянутую джинсами… Вот в такие моменты не спасают инстинкты, приобретенные в Зоне, наоборот, хочется взвыть: ну до чего ж я одичал там!..
Тем временем задумчивая принцесса обернулась и…
- Приве-е-ет! - Я оглянуться не успел, а принцесса, мигом преобразившись в Ларика, уже повисла у меня на шее. - Ты уже здесь! Ой, как я рада тебя видеть… Ой, какой же ты молодец, что приехал!
- Ну, здравствуй, Обезьяна…
Когда мы виделись в последний раз, Лариса была студенткой техникума, тощей, угловатой, состоящей из одних лишь локтей и коленок. Еще у нее вечно была какая-то несуразная прическа, она не знала, что делать с волосами. Еще она не умела одеваться, и всякая тряпка висела на ней, как на вешалке. Еще она всегда была не в духе. Еще я с детства дразнил ее Обезьяной из-за слегка оттопыренной нижней губы… Два года - и принцесса! Прическа, блузка, джинсы… Здесь было от чего обалдеть. Я и обалдел. Потом Ларка чмокнула меня в щеку - это было похоже на удар молнии. Или когда в "трамплин" вступишь - тоже напоминает. По-моему, сестра сама растерялась…
Я осторожно взял ее за плечи, окинул взглядом - ни малейшего намека на острые локти и коленки, на которые я привык натыкаться…
- Ларик… Эх, святые мутанты, как ты выросла!
- А я смотрю, смотрю, тебя нигде нет… - Она шмыгнула носом, и тут только я ее узнал по-настоящему. Это была моя сестра, Ларик, Обезьяна и все прочее - то самое существо, с которым мы на пару облазили окрестные сады, чердаки и подвалы, с которым мирились и ссорились по пять раз в день… и несколько раз тайком курили в лопухах за покосившимся забором… Точно, это Ларик…
- Слепой, не хочешь меня представить родственнице?
Я с опозданием сообразил, что железный Костик заговорил по-русски. Принцессе достаточно бросить мимолетный взгляд, чтобы вокруг начали происходить чудеса.
- Да, конечно. Лариса, это Тарас Костиков, мой друг и отличный парень. А это…
- Это твоя сестра.
- Троюродная, - со странной интонацией вставила Ларик.
- Очень приятно… А вон моя электричка, - вдруг брякнул Костик, - я пойду. Слепой, у меня через месяц свадьба, я сперва не хотел заранее говорить… Ты это… бери сестру, и приезжайте, ага? Ну, подробности я тебе потом… В общем, пошел я! Не буду вам мешать.
- Погоди, какая свадьба, с кем? - Я окончательно растерялся.
- Так с Надюхой же… Ну ладно, бывайте! - И он, внезапно ставший удивительно русскоязычным, заспешил к составу.
Провожая его взглядом, я встретился с глазами сержанта и прочел в них столько зависти, что мне стало совсем хорошо.
Мне стало настолько хорошо, что я забыл, что нужно делать. Да и зачем, если так славно просто стоять и глядеть на Лару? Никуда не нужно идти, ничего не нужно говорить… Надеюсь, что сестра испытывала хоть что-то подобное моим ощущениям.
- Приходят груженые, уходит порожняк, - подхватил дядя. - Что они на завод тянут? Еще завезли каких-то гастарбайтеров. Чернявые такие. Может, молдаване? Никто их в поселке не видел. Привезли на завод, и всё, как будто и не было.
- Молдаване, наверное, - кивнула тетя Вера, - строители. Их и раньше нанимали.
Я представил себе, как уволенный дядя Сережа слоняется вдоль забора, как издали поглядывает на проходную, высматривает сквозь ворота, когда их распахивают, пропуская составы. Но близко не подойдет - гордость не позволит выказать, что тоскует по работе… И стало жаль старика, ведь сколько лет в одной должности. Я же помню, как он рассказывал о службе, гордился, что при нем всегда порядок. Когда на заводе появились арендаторы - кооператоры, цеховики, так их тогда называли, - ему хлопот прибавилось, но дядя Сережа и тогда порядок поддерживал. А теперь что? Он ведь еще не старик по-настоящему-то, до пенсии далеко, а работы в поселке не найти.
- Везут какие-то ящики, все брезентом укутано. Или контейнеры везут, там и вовсе не поймешь, что внутри, - продолжал родич. - А ведь местных всех уволили. Даже крановщики со стропальщиками на разгрузке новые. Банда какая-то, что ли? Живут на заводе, оттуда, считай, вовсе не выходят.
- Непонятно, куда такую прорву грузов там можно деть, - поддакнула Лариса.
- Что-то они делают все же, - буркнул дядя. - Может, по ночам, не знаю. А складировать есть где, одни подземелья чего стоят!
- Какие подземелья? - Мне было грустно, однако я старательно поддерживал беседу.