Однако спать на неизвестной территории без какой-либо охраны было бы делом крайне самоубийственным, и потому, собрав волю в кулак, заставил себя подняться и помыть шайтан-кружку. После этого всё же нацепил на голое тело высохшие штаны и майку, и, прихватив кнут и прицепив к поясу мачете, двинулся на разведку.
И был приятно удивлён. Выбрался я не на противоположный берег, а на островок метров в пятьдесят длинной и в ширину немногим меньше. Расстояние что до одного, что до другого берега одинаково, вода прозрачная как горные ручьи, течение не сильно спокойное, но то и хорошо - без шума не подобраться никак.
На обратном пути набрал ещё хвороста и абсолютно случайно, потянув на себя толстенькую сухую веточку из куста, разорил гнездо с полутора дюжинами некрупных, желтоватых яиц с едва заметными золотистыми прожилками. В одном из кармашков пояса к случаю оказался холщовый мешочек, так что изображать акробата мне не пришлось.
В конце концов скормил костру всё принесённое и подтащил в огонь то сушёное бревно, служившее мне стулом.
Скорее поддавшись интуиции, чем осознанно, протянул руку в огонь и подхватил парочку огненных ящерок.
- Трескайте, только смотрите, чтобы до пробуждения моего оно не прогорело, - прошептал в пляшущие на ладони язычки пламени и опустил лисоящерок на кору. В ответ пламя мигом охватило всё бревно, но тут же собралось и равномерной тонкой полосочкой протянулось по всей его длине, сосредоточившись с моей стороны.
Часть ящерок из костра составила компанию моей парочке, переметнувшись на выстреливших искрах, и они начали танцевать. Такие подвижные, неугомонные, стремительные в движениях они иногда замирали, словно прислушиваясь к неслышимой музыке, и, вновь поймав ритм, продолжали своё неугомонное движение, такое гипнотизирующе-успокаивающее, мерное, сонное... Убаюкивающее...
И без того закрывающиеся глаза совсем сонно слипались, и в голове не было ни единого желания поразбираться насчёт всей случившейся ситуации, а утро, как известно, вечера мудренее. Я завернулся в одеяло и мгновенно провалился в сон.
Странный это был сон.
Вокруг меня струился туман, его струи двигались во всех направлениях, и воздух был удивительно сух, будто не из водного пара эта завеса. Видимость упала практически до нуля, что-либо отчётливо рассмотреть на расстоянии вытянутой руки оказалось уже невозможным. И странно, я откуда-то знал, что куда бы ни пошёл, выйду именно туда, куда мне нужно. Потому с направлением не заморачивался вовсе, бодро шагая куда глаза глядят и ноги несут. Шёл минуты полторы, несколько раз меняя направление хода, и вдруг вывалился из белой пелены на чётко очерченный пятачок с озером в центре. Сверху лился странный водопад, вроде бы и чёрная вода, но видно и золотистые, яркие всполохи в брызгах, а вода (вода ли?) спонтанно меняла направление и скорость движения. Вот медленно, как по стене, течёт вниз, а вот уже стремительной протокой рвётся вверх, чтобы тут же обрушиться вниз...
Я смотрел как зачарованный. Большей красоты, пахнущей одновременно и нежной дружелюбностью, и хищной опасностью, видеть не доводилось никогда.
- Надо же, и полчаса не побродил, - раздался сбоку ехидный голос.
Владелец голоса оказался чертовски знакомым типом, только в этот раз облачён в белоснежный смокинг и без безуминки в холодных глазах. Сдаётся мне, она там и не бывала никогда.
- Кто ты?
- А то не знаешь, - ухмыльнулся клонированный мастер.
- Не знаю, - честно ответил я. - На ролёвке был похожий кент, но сдаётся мне, что не ты.
Мне показалось, или на его физиономии мелькнуло удивление? Может и показалось, потому что ухмылка вернулась на место очень быстро.
- Раскусил, однако, - хмыкнул неизвестный. - Там представитель мой был, Шутник. Кстати, с его лёгкой руки ты и оказался в другом мире.
Ага... Кое-что прояснилось.
- Уж не с той же лёгкой руки, чтоб её по пояс оторвало и в семнадцати местах поломало, я оказался в женском теле?
Мастер глянул на меня оценивающе и изрёк:
- С его, с его. Только ты с эпитетами поаккуратнее, особенно если Шутник рядом будет. Лапы у него с моими не сравнить, но тебе хватит. Да и вообще, чем недоволен? Там у тебя что осталось? Скобы в позвоночнике, уже появляющийся лишний вес и маячащая на горизонте инвалидность, плюс бутылка пива вечером и бессмысленные чаты. А что есть сейчас? Молодое, сильное тело, устойчивое к огню, с демонической регенерацией. Да и к магии способности сильные. Чем не равноценный обмен?
Прав, зараза. На ролёвку-то выбрался только из-за активного участия друзей, вспомнить былую боевую молодость. Накачался обезболивающим, алкоголем до кучи. Спасибо друзьям, позитива добавили, что тоже сил придало. Да и отыгрывать потому и взялся волхва, что много бегать и напрягаться не надо. Знай посохом помахивай, обереги перебирай, да колдунствуй потихоньку.
- Прав? Прав, а теперь по существу. Моё имя Артас, я бог Хаоса, - странно, но удивления не нашлось ни капельки. Может, потому, что впервые за несколько месяцев смог пробежаться без постоянной боли в спине? Или потому, что в теле противоположного пола оказался?.. Ладно, неважно.
- Саня, бывший студент, бывший ролевик, будущий калека, - отрапортовал в свою очередь я. - Так чем же я заслужил такую благодать со стороны бога Хаоса, что оказался чёрте где и в чужом теле?
Артас протянул сложенную в несколько раз бумагу.
- Держи, потом изучишь. Тут местная карта, - бумажку спрятал в карман брюк. - Вытащили тебя не просто так. Уж извини, благотворительность - не мой конёк. Поработаешь на меня, выполнишь кое-что, и, уверяю, я в долгу не останусь. Дело довольно опасное, ты и сам успел заметить, насколько мир гостеприимный оказался. Дальше - ещё опаснее, возможно, с летальным исходом. Но не факт.
Ага, не факт. Впрочем, смешивая алкоголь и болеутоляющее, я и так приближал собственную смерть, уже, можно сказать, подготовился духовно к ней. Теперь как самурай - помереть всегда готов. Пионер-камикадзе, блин...
Похоже, последнее сказал вслух, ибо его боговость (или божественность?..) заржал дико и навзрыд. Долго ржал, наверно, с минуту, может, чуть меньше. Блин, они тут все такие к смеху неустойчивые? Отсмеявшись, выдохнул:
- Слушай вводную, пионер-камикадзе. Тебе нужно добраться до ущелья Корилакс, там стоят руины города. Где-то рядом, скорее всего, в самих руинах и стоит работающий артефакт. Точнее координаты определить не смогли, да там и площадь-то небольшая. Цель - деактивировать артефакт. Уничтожить проблематично, а вот отключить вполне можно.
- А идти далеко? - я не противник походов, но пешком чапать по пересечённой местности - удовольствие гораздо ниже среднего.
- Неделя-полторы, смотря каким путём пойдёшь. И не смотри на меня так, - заметил бог мои явно выраженные сомнения по поводу его боговости и вообще крутизны. - Мог бы стразу забросить тебя в руины, только бы тебе не понравилось точно. Там структура мира настолько плывёт, что десантировался бы ты в виде жизнерадостно разбросанных по всем руинам ошмётков мяса и внутренностей.
Представшая перед глазами картина радости ну вот ни разу не доставила. Как-то нет желания ощутить себя в виде фарша, распылённого квадратно-генздовым способом по большой площади.
- Вот так, - прокомментировал бог мою вмиг покислевшую физиономию. - Не работают корректно там порталы, телепортация сбоит, да и прочие способы не работают. Хотя остальная магия хоть и с трудом, но работает. И пешочком ходить можно.
Вот значит как. Иди непонятно куда, и через неделю придёшь. Или полторы. Или частично придёшь, если телепорт найдёшь и сумеешь им воспользоваться. Весёленькие перспективы, однако. И нифига не радующие. И что-то мне подсказывает, что смогу там познакомиться с родственниками недавней чудо-зверушки.
- А сам чего не сходишь и не отключишь? Ты же бог, наверняка в куски не порвёт, силёнок не хватит. Ведь сумел же как-то узнать, где этот артефакт расковыривать надо.
- Не божье это дело, каштаны из огня таскать, - ухмыльнулся Артас. Ехидно так ухмыльнулся, изломав в усмешке губы под абсолютно нехарактерными человеку углами, отчего лицо сразу же стало похоже на маску Локи из старой комедии. Но ухмылка, возникнув, тут же сменилась серьёзностью. - Есть правила Игры, которые даже богам нарушать не рекомендуется.
Судя по его физиономии, подробностей от Артаса можно было не дожидаться. Не скажет, и всё. Может, и вовсе прихлопнет за излишнее любопытство, а потом скажет что так и было.
- Ладно, с задачей разобрались, - махнул я рукой. - Почти...
И вот промелькнуло в глазах его божественности что-то такое, что можно было охарактеризовать полной обречённости фразой: "И этот туда же..."
- Чего ещё?
- Есть пара вопросов, - стоять мне надоело, и я сел прямо на песок, любуясь не подчиняющимися физике переливами тёмной воды, то стекающей из ниоткуда вниз, то взбегающей вверх, взрывающейся мириадами капель, в каждой из которых плясали вихри. Зрелище настолько чарующее, настраивающее на умиротворение, что и боге временно забыл. Кажется, его самого это ни капли не удивило.
- Задавай.
- Что мне будет за квест, чего случилось с миром, и что это была за тварь в начале, и как мне от неё и её подобных отбиться, не имея поблизости бегущих рек или ручьёв? Что-то мне подсказывает, что водяным пистолетом и водомётом её не осилить.
Артас заржал аки конь, а потом, как и был в белоснежном смокинге, плюхнулся задницей на песок рядом со мной.
- Ну вот почему вы такие меркантильные все?.. Никто ни разу согласился безвозмездно задания выполнять. Могли бы просто доброе дело сделать по просьбе бога.
Я хмыкнул:
- Доброта, как и инициатива, наказуемы. А бесплатно работать можно только из-под палки, с соответствующим результатом: то гайку недокрутит, то часть чертежа сотрёт, то трояна в системе оставит. Саботаж и диверсия, в общем. Оно тебе надо? Я вот всегда предпочитаю здоровые взаимовыгодные отношения.
Бог ответил вполне серьёзно:
- Логично. Многие из вас того же мнения. Что ж, в отличие от Арагорна, юлить не буду и без плюшек не оставлю. Дай кнут, - он требовательно протянул в мою сторону руку раскрытой ладонью вверх. Я отцепил кнут, протянул богу. Артас осмотрел его, вдруг стремительным, слитным движением подался вперёд, окунув без плеска в тёмное зеркало озерца, и вытащил, пропуская через сжатый кулак. - Держи. Считай авансом. И смотри не потеряй, второй такой делать не буду, да ты и не доживёшь до него.
Я принял кнут. Странное в нём что-то было, никак неуловимое взглядом. Сосредоточился, стараясь увидеть незримое и - получилось! По кожаным и кевларовым шнуркам (кожаным ли уже?) словно струилась стремительная река, всплескивая волнами и бурунами над незримыми камнями, плескаясь о скрытые берега, завиваясь в мгновенные водовороты и тут же снова становясь безмятежной гладью. Материал кнута был рекой!
Грузик на кончике кнута стал словно полупрозрачным, в нём словно в куске льда под напором пара протаивали каверны, полыньи, наполнялись талой водой и вновь замерзали, чтобы тут же протаять снова... Красота неописуемая!
И... На самой грани чувств, где уже нет разницы между ощущением и мыслью, от кнута пришёл дружелюбный отклик. Эмоции тепла, умиротворения, дружелюбного любопытства. И ощущение-образ имени. Чёрный язык застывшей воды, ледник, обращающийся под чудовищным давлением в град осколков. Скол.
- Ну вот и чудесно, уже и имя подобрал кнуту, - Артас ткнул меня в плечо. Несильно, но, как говорится, мне хватило. Показалось, что в плечо ударили тараном, меня кувыркнуло, а с следующий миг я был уже на ногах. Волосы растрёпаны, уши прижаты к голове, хвост распушён, а Скол, оплетя руку чёрной змеёй, качался над плечом, выискивая источник угрозы.
Артас хитро посмотрел на меня, на кнут, что как змея покачивал грузиком, и снова заржал. Не, ну натурально конь конём. Только зубы поменьше.
- Дарёному коню сам знаешь что, - притворно смахивая слезинку, проржал Артас. И снова резко посерьёзнел. - Ладно, времени мало, мне ещё к другим успеть надо. Поэтому кратко и по существу.
Аванс ты получил. Для тех созданий он смертельнее бегущей воды. А сами твари - порождение фрустраций пространства, гангрена готового умереть мира. Фрустрация изначальных Законов, если так понятнее будет. Вывертыш катастрофы, опасный для любого существа. Жажда убивать - не их конёк. Как некоторые создания некромантов, они перерабатывают жертвы в часть себя, и души тоже. С каждой оприходованной душой разумного тварь становится умнее, хитрее, коварнее.
И остановить их может лишь "живая" вода, начало и конец, воплощение круговорота жизни и изначальных Законов.
Далее - в Эрдигайле, твоём новом мире, в своё время существовала очень сильная техномагическая цивилизация. Подробностей узнать уже не у кого, но, судя по всему, решили они пробиться в соседний веер миров. Что-то не подрассчитали, и пространство начало "плыть". Цивилизация оказалась мгновенно уничтожена, мало кто уцелел, производственных мощностей так же практически не осталось. Часть выживших ушли слепыми порталами, часть же осталась и, опираясь на оставшихся после крушения богов и пожертвовав собой, создали несколько Стабилизаторов, артефактов, стягивающих лоскуты мироздания обратно. И, предупреждая твой вопрос - да, это задание не единственное.
Так вот, - продолжил Артас, - последние техномаги благополучно загнулись, прихватив с собой остатки богов, но процесс восстановления запустили. Рассчитывали, что кто-то уцелел и, пользуясь накопленными знаниями, сможет деактивировать Стабилизаторы после завершения лечения. Но расклад вышел неудачным. Артефакты дело своё выполнили, а потом и перевыполнили. До сих пор работают, материю стягивают. Так расстарались, что уже соседние миры "плыть" начали. И грозит всё это тем, что в один прекрасный день Эрдигайл схлопнется, утянув за собой пачку соседей.
Ладно, - Артас из положения "сидя" плавно и неуловимо быстро перетёк в положение "на ногах". - Мне пора.
Честно, если сказать, что я был ошеломлён - значит, ничего не сказать. Но созревший вопрос вертелся, и бог явно чувствовал это. Ободряюще кивнул, мол, задавай.
И я задал:
- Много миров погибнет?
- Пара-тройка, - неопределённо ответил Артас и исчез.
- Пара-тройка... штук? - спросил я пустоту, не ожидая ответа.
Но ответ пришёл. Из тумана раздался затихающий голос, отголосок, разбитый эхом:
- Тысяч.
Скол, новоприобретенный друг, источал эмоции удивления и непонимания таких больших цифр. В этом мы были схожи.
Что ж, выхода у меня нет, всё равно на Земле никто не держит и не ждёт, а со временем, глядишь, и своё тело вернуть смогу обратно. Может, даже с починкой. Значит, придётся побыть героем на службе у бога Хаоса.
Забавно даже - Хаос, и вдруг спасает миры. Есть в этом что-то такое... безумное. Вполне в духе трикстера.
Я посидел, размышляя над своей хитро вывернувшейся судьбой, открывшимися перспективами и предстоящими делами.
Водопад искрился, манил к себе безумием струящейся тьмы, хотелось подойти и зачерпнуть жидкой темноты. Я сделал шаг по направлению к обманчиво спокойной глади, и мир вокруг меня сомкнулся.
Глава 2.
Чем дальше в лес, тем больше партзаданий
Я открыл глаза. Спину приятно грело - саламандры скучковались с моей стороны и сонно передвигались, экономя оставшуюся половину бревна. Их здесь заметно прибавилось: костёр прогорел, и ящерки, в нём остававшиеся, переселись к соседям.
Голова болела почти как с бодуна, но к этому мы привычны. Травма позвоночника серьёзно нарушила кровообращение, и потому часто приходилось прибегать к медитационным техникам.
Раньше мне никогда не удавалось сесть в позу лотоса - растяжки не хватало, а с новым телом это получилось быстро и интуитивно, без каких-либо заминок. Выпрямил спину, закрыл глаза и, тщательно регулируя дыхание, сосредоточился на внутренних ощущениях. Самое сложное - отсечь внешний шум. Сколько бессонных ночей провёл, пока научился усилием воли отсекать наружный фон, и вспомнить сложно. А сейчас - раз, и вокруг тишина. Взгляд обращён внутрь себя, на энергетические каналы организма. Ровное, без эмоциональное сознание "я-вне я", сторонний наблюдатель изнутри, бессильный владелец и могущественный прохожий, созидание и разрушение, две противоположности, ужившиеся на общей маленькой территории.
Каналов много, в десятки раз больше, чем видел в старом теле. Узловые точки распределения энергий, точки воздействия и формирования ауры, веретенообразные и спиралеподобные образования, отвечающие за работу органов... Многоцветье могло свести с ума с первого взгляда, меня спасло только то, что на Земле особо в такие тонкости не вникал ещё, главное было купировать боль или, в идеале, её гасить, потому и учил только основные узлы. Остальное подсознательно отходило на задний фон и не мешало работе. Так и в этот раз: сознание отсекло всё, что могло мешать и отвлекать, сбавило цветность и контрасту ненужных в данный момент энергоканалов, оставив яркими только два: основной, идущий вдоль позвоночника, и точку в верхней части, через которую и воздействовал ранее на болевые ощущения. Привычно приготовился менять напряжённость потока, борясь с сопротивлением каналов, однако всё прошло без малейшего напряжения: золотистый ручеёк энергии послушно превратился в полноценный поток, насыщая точку воздействия столь нужной силой. Краем сознания отметил пропавшую помеху в голове.
Пока хватит.
Выдохнув, открыл глаза. И в правду, боли нет. По мышцам растекается непривычная бодрость и сила, жаром прокаливая кровеносные пути, требуя немедленного выхода.
Я откинул одеяло и бегом припустил вдоль берега, благо он большую свою часть был пологий, с заметным просветом между водой и стеной деревьев. Тяжёлые ботинки не чувствовались вообще, ноги несли стремительно, воздух же завывал в ушах, а тело переполнял восторг. Хотелось петь, дурачиться, подхватить кого-нибудь, лучше девушку, конечно, на руки, и закружить вокруг себя среди этих серебристых дорожек на воде, бледных песка и деревьев, под серым светом звёзд!..
Звёзд?!
Я застыл как вкопанный. Очешуеть... Я и в темноте прекрасно вижу! Вот так бонус! И это же явно не звёзды настолько яркие, что под ними хоть книгу читай, не собьёшься. Картинка практически привычная, те же цвета, только более бледные, что ли? И более чёткие. Да и само зрение не в пример прежнему. Не напрягаясь, мог рассмотреть каждую травинку на противоположном берегу, неторопливых муравьёв, почему-то не отсыпающихся в муравейнике. Глянул по течению - ровное русло широкой реки, окружённое по берегам стенами леса, терялось вдали, в едва заметной дымке предутреннего тумана. Но и там свободно различил и подсчитал количество веточек на какой-то ссохшейся коряге, выброшенной на глинистый бережок.
Жжесть. Да нафига мне прежнее тело, если у этого столько бонусов? Правильно, нафиг не надо. Или там - развалина калечная на медикаментах и медитациях, или тут - молодость, сила, скорость, обострённые органы чувств, ещё и огнемёт встроенный. Ясно, что второй вариант гораздо более привлекателен. Даже с поправкой на гендерные различия.