Проводник стиснул зубы, он неслабо запыхался. Неожиданно вскрикнул Бот и полетел в овраг, не замеченный сталкерами. Седой попытался схватить товарища и последовал за ним. Хрип посмотрел на догоняющего мутанта, вздохнул и прыгнул следом. К счастью, было не глубоко, и приземлились удачно. Никаких аномалий тоже не было, поэтому затаились в кустах. Вот подоспели и гигант. Недоумённо огляделся и возмущённо заревел. Седой явно представил, как вылетит отсюда к чёрту, если мутант прыгнёт вниз. Но тут хлопнул выстрел, и граната из РПГ ударила прямо в туловище. Рвануло. Не давая опомниться, кто-то хлопнул пару раз из подствольника точно в цель. И лежать бы уже мутанту, но запас прочности у него колоссальный.
Пошатываясь, он убежал обратно в лес. Выбравшись из оврага, отряд с радостью поприветствовал спасателей. Это был Самурай с неизвестным напарником. Седой стиснул давнего друга в объятиях.
- Я ждал тебя, брат, - растрогано произнёс тот.
Поздоровались остальные. Остаток пути до лагеря прошёл без неожиданностей. Ещё на подходе Седой отметил изменения, которым подвергся бункер. Знаменитое прибежище служащих науки теперь окружал не один забор, а два кольца обороны. Видны были крупнокалиберные пулемёты, коих раньше не было.
- Зомби разошлись в край, прут и прут, - пояснил Самурай.
В который раз поразившись монументальности самого бункера, Седой прошёл в открывшуюся дверь. Оставив снаряжение, они втроём отправились в душ. Какое же непередаваемое ощущение – вот так оказаться после всего в безопасности и комфорте.
Когда все вместе сидели за столом, ожидая горячей каши, Самурай заговорил:
- У нас в команде будет ещё один. Человек опытный и надёжный, - наёмник оглянулся на входную дверь.
В неё вошёл неспешной походкой человек. Седой ещё ничего не понял, а рука машинально потянулась к кобуре, которой, к счастью, не было. С нахальной улыбкой вошедший смотрел прямо в глаза, и Олег его узнал. Высокого мужчину с неживым взглядом звали Панкрат. Перед глазами сталкера появилась картина: окровавленный наёмник лежит на полу бетонного энергоблока. В тот раз Самурай собственными руками зарезал его в упорной схватке. А теперь Панкрат стоит перед ним. И ошибки быть не может – это он.
- Спокойно, - Самурай за плечо усадил привставшего Олега.
- Выжил, значит… - устало произнёс тот.
Панкрат подошёл ближе.
- Выжил. Я на вашей стороне, запомни. Руку можешь не протягивать.
"А он постарел", - машинально отметил Седой.
После еды Самурай на правах командира распустил всех отдыхать, а сам подозвал Седого, вдвоём они вышли на улицу. Зона готовилась ко сну. Хотя, как давно оба поняли, она не спала никогда. Ночью выходят такие твари, которых в глаза никто не видел. А кто видел – рассказать не смогут.
Присев на крыльцо возле массивной двери, Самурай принялся раскуривать трубку. Олег вспомнил, как они лежали в машинном зале АЭС и курили её на двоих. Самурай жестом предложил затянуться, сталкер отказался.
- Не вижу в этом вреда, - наёмник глубоко затянулся. – До рака лёгких всё равно дожить не получится.
Посидев ещё в тишине, они заговорили о деле.
- Что известно?
Самурай протянул ПДА. Несколько минут Седой изучал содержимое. Почитал о лаборатории, куда направилась его любимая, о возросшей активности монолитовцев в том районе, суматохе у военных.
- Мы должны найти её первыми. Они идут вслепую, не видя, что творится вокруг. Вояки с сектантами же неспроста землю роют?
Самурай кивнул.
- Теперь о насущном. Выйдем завтра утром. По моим прикидкам, пересечёмся в Рыжем лесу. Через Радар они не сунутся – излучение работает так, что никакая защита не поможет.
- Если всё по плану, встретимся завтра вечером?
- Да. А теперь ты бы отдохнул.
Олег не стал спорить. Но до отбоя ещё было время, поэтому он занялся Ботом. Притащил на импровизированный полигон и заставил отстрелять несколько магазинов.
- Ты не снайпер, тебе главное стрелять быстро и уверенно. Прижимай приклад плотнее и бей короткими очередями – патроны сбережешь и стрельба точнее.
Потом Артур до мозолей на руках тренировал смену магазинов. В бункере встретился Самурай с блокнотом, разыскивающий их.
- Составляю список снаряжения. Здесь всё, что в наличии у учёных. Выбирай, я плачу.
- Ты и в тот раз нас снаряжал, не спонсор ли в тебе проснулся? – усмехнулся Седой.
Изучив список, он восхитился:
- Да тут похлеще наших складов армейских запасы!
Выбирать было приятно. Себе Олег взял немецкую винтовку G-36 под калибр 5.56х45 с полным комлектом: подствольный гранатомёт, бронебойные и трассирующие патроны. Оружие было давно знакомо, отличалось надёжностью, высокой точностью и удобством использования. В качестве запасного ствола Седой выпросил Браунинг Хай-Пауэр. Калибр 9х19, надёжность и мощность на уровне, тринадцать патронов в магазине. Комбинезон на основе бронежилета, адаптированный для Зоны входил в джентльменский набор: усиленный воротник от укусов мутантов, прорезиненная ткань, защита от радиации. Такая модель бронекостюма использовалась здесь спецназом и наймниками. Боезапас, гранаты, пайки, медикаменты, пластит, альпинистские верёвки – всё было по умолчанию.
Боту подобрали АК-12. Современный автомат был удобнее прародителей – имел телескопический приклад, режим стрельбы по три патрона, планку Пикатини для установки прицелов и фонарей. Пистолет ему выделять не стали, всё равно на боевые навыки учёного полагаться не стоило.
Разобравшись со всем этим, Олег наконец отправился спать.
8
После Выброса отряд Француза возобновил движение в сторону Припяти. Как отметил Сайгак, половину пути они уже преодолели. Долговцы изменили свои планы и решили сопроводить учёных ещё дальше.
Посоветовавшись, командиры изменили маршрут. Придётся идти через рыжий лес, так как Радар сейчас непроходим – пси-установки вновь заработали на полную мощность.
- Почему не напрямик? – осведомился Француз у Адвоката.
- Не пройдём. Радиация, места стрёмные, честно говоря.
- А пси-волны с Радара не достанут?
- Нет, мы проверяли.
Сайгак кивнул, подтверждая всё сказанное, и Француз скомандовал выдвигаться. Но долго по Военным складам идти без приключений не удалось. Пока учёные, с трудом упросив командира, изучали какой-то артефакт, Сайгак шепнул командиру:
- За нами идут.
- Что?
- Восемь человек, может, больше. Засёк по сканеру. Расстояние триста метров. Не долговцы подлость удумали?
- Не должны… - командир обернулся, но из-за холмов никого не увидел. Сайгак продолжал.
- Идут скрытно прямо за нами.
Сообщили об этом Адокату. Решили, что учёные с военсталами продолжат движение, а долговцы зайдут преследователям во фланг и выяснят, кто же там такой умный. Адвокат проверил оружие и произнёс, внимательно оглядываясь:
- Старайтесь побольше наследить и выключите ПДА.
- Не учи ученого, майор, - буркнул Вассер.
Отряды разошлись. Долговцы затаились чуть в стороне от маршрута за обломками высоковольтки. Проверив её дозиметром, командир квада поморщился, но не весь день же тут сидеть. Ожидание, и правда, было недолгим. Преследователями оказались бандиты, и, судя по решительному настрою и обилию оружия, шли они именно по следу.
- Походу, мстить за тех бандюков идут.
- И как только выследили… - шёпот бойцов "Долга" был не громче топота ног мародёров.
Их отряд насчитывал пятнадцать человек, идущих длинной цепью. К слову, именно такой строй самый применимый в Зоне.
Сейчас перед командиром квада стояла нелёгкая задача. После короткого размышления он принял решение, единственно верное, по его мнению. Аккуратно снял автомат с предохранителя, Адвокат горячо шепнул:
- К бою!
Уводя учёных, Француз вздрогнул, когда услышал стрельбу, но жестом приказал продолжить движение. Успокоил себя мыслью, что догловцы – опытные бойцы, знают, что делают.
Квад слаженно отступал от наседающих бандитов. Те оказались на удивление неплохими бойцами и быстро пришли в себя после неожиданной атаки. Теперь они вымещали злобу на четвёрке долговцев. Грамотно прикрывая друг друга, те отступали по парам. Через десять минут перестрелка чуть поутихла. Квад оттеснили на сотню метров, и он укрылся в деревенском доме без крыши. Бандиты, потеряв четверых, поубавили пыл.
- Патронов мало, командир.
- Да уж, наглые ребята попались. Я за минуту два магазина расстрелял. Тьфу!
Адвокат раздавал приказания. Пулеметчик послушно кивнул и бегом рванул к лесу. Напарники стрельбой отвлекали бандитов, те не оставались в долгу – одному из бойцов пуля угодила в бок, пробив стену. Броня справилась.
- Слышь, Пахан, прижмём их? – не терпелось одному из укрывшихся за забором бандитов.
- Не видишь что ли, пулемётчик свалил. Ща сами из норки вылезут и к лесу дёрнут.
- Ля… И шо?
- А то! Я Циркуля с Фифой в обход послал. Так что лежим и кайфуем пока что.
Тем временем долговец занял позицию, набил опустевшие магазины остатком патронов и начал стрелять.
- Уходим! – Адвокат первым выскочил через окно на задний двор.
Выстрелил из подствольника, ухнуло, кто-то заорал. Бандиты ответили из гранатомёта, развалив остатки крыши. Пока всё складывалось. Пулемёт подавлял огнём, остальные уходили в лес.
- Упустим, Старшой! – бандит нервно визгнул.
Но не упустили. Два бандита – снайпер и автоматчик зашли долговцам во фланг. Адвокат менял магазин, когда сухо хлопнула СВД, и один из бойцов уткнулся в траву. Второй высадил в сторону врага весь магазин и упал следующим. Пулемётчик услышал снайпера и всё понял. Он вскочил и развернулся.
- Уходи! Прикрою!
Его огонь дал командиру шанс, тот рванул прочь. Земля летела из-под ног, пот застилал глаза, а он мечтал лишь успеть. Успеть до ближайшего дерева и прикрыть спасающего его товарища. Но тут пулемёт стих, снова треснул выстрел СВД из леса. Адвокат споткнулся и упал. Он в отчаянии вскочил во весь рост и вскинул автомат. Но умереть ему здесь было не суждено. Грохнул взрыв, и ударной волной долговца швырнуло назад. Один осколок ударил в грудь, второй скользнул по руке, и сталкер полетел в овраг. Тот оказался берегом какой-то речушки. Бороться с течением сил не было, и Адвокат погрузился в небытие.
9
Проснувшись рано утром, Самурай разбудил остальных и пошёл на переговоры с учёными. Седой разлепил глаза и вышел на улицу. К его удивлению, там уже сидел Хрип и с наслаждением курил беломорину.
- Скоро выходим. Самурай сказал, что учёных у Рыжего леса перехватим.
Вскоре заявился и сам Самурай, оповестил, что по пути нужно будет заскочить на завод и заменить испорченный прибор.
- Придётся отработать долг перед наукой, - пошутил он не слишком радостно.
Через час отряд собрался возле бункера. Все выглядели отдохнувшими и решительно настроенными. На всех красовались новенькие бронекостюмы и оружие. Панкрат нёс за спиной FN-Scar, Самурай – АК-12, а у Хрипа кроме его ружья имелась и снайперская винтовка Steyr Scout. Насколько Олег помнил, она при своей исключительной точности и мощном патроне 7.62х51 весила всего ничего. С удивлением он разглядывал тактический шлем Самурая, пристёгнутый к рюкзаку. На забрале были установлены различные модули: бинокль, ПНВ, детектор движения. На экране перед лицом высвечивалась вся необходимая информация.
Через пять минут из бункера вышли два учёных, облачённые в свои стандартные комбинезоны. Они же тащили дополнительный боезапас, который однозначно пригодится для борьбы с зомби. По карте до нужного завода около километра. По пути Самурай расспросил учёного, идущего с ним рядом, о цели миссии. Выходило, что надо будет забраться на одну из крыш и заменить установленный там прибор. Этим займутся учёные, а задача сталкеров – защитить их от зомби.
Первые проблемы начались уже через двадцать минут. Отрядом заинтересовалась стая снорков. Они, злобно порыкивая и пофыркивая, скачками приближались с фланга. Когда стало ясно, что столкновения не избежать, Самурай отдал команду стрелять.
По всем правилам, начинать должен снайпер, что Хрип и сделал. Остальные подключились чуть позже. В семь человек сталкеры справились без труда. Удивила неплохая подготовка учёных из бункера. Хотя удивлять не стоило, они всё-таки полевые работники, которым жизненно необходимо уметь защищать себя.
Движение немного замедлилось, пришлось обходить аномалии. Седой, хмыкнув, удивился точности детектора, встроенного в новенький ПДА. Тишину нарушил Бот:
- А куда зомби подевались?
- Либо слоняются по округе, либо собрались где-то толпой. И очень хочется, чтобы не на нашем пути.
Панкрат раздражённо сплюнул. Вот и показался комплекс высоких монументальных зданий, окружённый забором колючей проволоки. Самурай перекинул автомат из-за спины в руки и повёл за собой. На подступах Хрип оценил ситуацию в оптический прицел:
- Твою ж мать!
Всё верно, куча зомби бродила по периметру и внутри завода. Решено было войти внутрь через одну из дыр в ограждении. По пути Панкрат застрелил из бесшумного АПБ бредущего навстречу мертвеца. Самурай одобрительно кивнул, шуметь явно не стоило.
К несчастью, после проникновения на территорию завода удалось продвинуться лишь на двадцать метров. Потом людей заметили. С глухим рычанием и обрывками фраз зомби двинулись на них. У многих мертвяков отсутствовала одежда, части тела, но агрессии у каждого – хоть отбавляй. Сталкеры решили не терять времени и побежали прочь. Вдруг учёные остановились.
- Что?! – крикнул Самурай.
- Нам туда…
По направлению вытянутой руки в узком коридоре между железными контейнерами собирались зомби. Сзади догоняла ещё большая толпа, из неё раздались выстрелы.
- Вперёд! – рявкнул командир, и группа понеслась на прорыв.
Им повезло, что у впереди стоящих зомби не было оружия. В нестройные колонны живых трупов полетели гранаты, рвануло. Затем сталкеры на бегу открыли шквальный огонь, не жалея патронов. Первым нёсся Хрип, сменивший снайперскую винтовку на свой верный дробовик.
Как нож сквозь масло, сталкеры пробились через врага. Времени на перезарядку не было, поэтому некоторых добивали ножами.
- Туда! – учёный, припадая на раненую ногу, указал путь. Все вместе вбежали в ангар, зачистив его от парочки зомби, тупо стоящих на месте. Дальше нужно было забраться по пожарной лестнице. Первым полез Самурай, за ним учёные с Ботом. Остальные остались у входа задержать зомби. Те пёрли, не обращая внимания на раны, стреляли в ответ. Пули угрожающе защёлкали по стали дверей. Седой переместил точку прицела и нажал на спуск. Последний патрон в магазине сделал своё дело – голова самого резвого мертвяка разлетелась как арбуз. Олег спрятался, перезарядил. У его G-36 магазин можно крепить по парам, чем он и воспользовался. Вставив в оружие эту спарку полным магазином, сталкер дослал патрон и выглянул. Зомби были уже близко, их пули рикошетили и свистели над головами, одна на излёте зацепила Панкрата в грудь, но не пробила броню. Наёмник выругался и метнул гранату. Сразу же сталкеры рванули на крышу. Наверху Хрип вырвал лестницу из креплений, чтобы особо сообразительные зомби не сумели по ней взобраться.
Наконец-то получив передышку, сталкеры устало разлеглись на крыше. Пока другие перезаряжали оружие, Бот перевязал раненого учёного. Второй извлекал из рюкзака необходимую аппаратуру.
Закончив, поднялись и неспешно прочесали крышу. Когда учёные нашли нужный электрощит, с соседнего здания раздалась стрельба.
- Задрали, твари!
Хрип упал на колено и принялся расстреливать зомби, засевших напротив. К нему присоединился Седой. Учёные вдвоём, не обращая внимания на обстрел, меняли сгоревший блок в аппаратуре чуть дрожащими от напряжения руками. А зомби подбирались всё ближе. Сталкеры сменяли друг друга, по очереди меняя магазины.
- Сколько же вас! – Бот присоединился к остальным.
Учёный крикнул, что всё закончили, на ходу убирая инструменты в рюкзак.
- Спустимся по лестнице с того конца.
На краю крыше сталкеры тормознули. Лестницы не было. Не долго думая Хрип с Панкратом достали из рюкзаков верёвки, скрепили их карабином, теперь длины хватило почти на всю высоту. Спускались по одному. После окончания процедуры Хрип тщательно прицелился и отстрелил верёвку от крыши, быстро убрал её в рюкзак.
Пробираясь закоулками, отряд чуть было не поплатился за веру в лучшее будущее. Когда они прошли пустующую будку сторожа, её дверь со скрипом распахнулась и открыла взору одинокого зомби с пулемётом наготове. Спас всех Панкрат, резко обернувшись, он срубил врага длинной очередью. Зомби медленно завалился на спину и последним усилием расстрелял потолок своей будки. Группа оказалась перед бетонным забором, который решили просто напросто перелезть.
Оказавшись за пределами негостеприимного завода, убедились, что дорога до бункера чиста, и распрощались с учёными. Предварительно забрав у них дополнительные цинки с патронами.
Теперь отряду Самурая предстояло дойти до Рыжего леса, чтобы встретить ненаглядную Олега с её товарищами. Без учёных движение ускорилось. Самурай вместе с Хрипом прокладывали путь, обходя аномалии. Остальные тоже ушами не хлопали, а следили за обстановкой, ведь опасности в Зоне повсюду. Вот таковые и появились.
- Стоп! – Хрип поднял руку.
Обернувшись, он пояснил, что заметил движение. Самурай проверил сектор детектором и подтвердил.
- Монолитовцы. Давайте в укрытие.
Сталкеры шустро заняли позиции за деревьями. Бойцов "Монолита" было пятеро. Целых пять человек из таинственного клана, ни с кем не заключающего союзов.
- Далеко забрались, фанатики… - задумчиво произнёс Седой.
Подождав, пока те исчезнут, Самурай поднял людей и повёл их дальше. Произошедшее не обсуждали, обошлись красноречивыми взглядами, но было ясно, что это ненормальная ситуация. Тут выглянуло солнце, столь редкое на этом небе, и топать по разбитому асфальту сразу стало веселее.
10
Военные сталкеры с учёными всё так же настойчиво продвигались к цели. Через Радар было не пройти из-за пси-излучения, пришлось делать крюк вокруг радиоактивных полей и выходить к Рыжему лесу. Ночевали прямо под открытым небом, так как других вариантов не было. О долговцах, оставшихся прикрыть от преследователей, не говорили. Они поступили правильно. Француз пытался связаться с их командиром, но ПДА не отвечал.
Люди устали. Не столько физически, сколько морально. Особенно учёные, матёрые военсталы, закаленные в боях, держались. Как назло, с неба полетели первые капли, начался дождь.
- Плохо, теперь ещё медленнее пойдём, - командир был недоволен.
- А я дождь люблю, - Вассер запрокинул голову и взглянул вверх.
За разговорами чуть не проворонили опасность. Зона не любит, когда о ней забывают, и напоминает о себе тут же. Сейчас угрозу представляли зомби, неожиданно появившиеся словно из засады, что им совершенно не свойственно. Пять оживших трупов в форме "Свободы" кинулись в атаку. Хотя какой там кинулись, так, заковыляли.