Змееныш - Андрей Левицкий 2 стр.

- Сдурел?! - Заточка змеей повернулся к сталкеру, хватаясь за нож на ремне. Хромой перехватил запястье, так сдавил его крепкими пальцами, что порученец Сло­на дернулся от боли.

- Да этот псих сюда мутантов подманивает! Тетка Варвара всплеснула руками.

- Что творит-то, поганец?! - прикрыв рот ладо­нью, выдохнула она. Мазай, Заточка и Поршень по­смотрели вверх. Ворон, пристроившись на вытянутой руке Змееныша, одним глазом глядел на сталкеров, будто смеялся. Потом он взмахнул крыльями - и взмыл под облака, почти мгновенно став точкой в небе.

- Ушел! - Заточка вырвал кисть из захвата, на­гнулся за пистолетом. - Гляди, доиграешься со своим Змеенышем, Слон обоих выкинет!

Но Мазай лишь усмехнулся, возвращая винтовку на место.

- Подхалимов много, а хороших сталкеров мало. Заточка ощерился.

- Ты в Зоне пропадаешь, а я-то тут, возле Слона, - с угрозой проговорил он. В бледных, водянистых глазах его, хитрых и недобрых, мелькнула злоба.

- Ты мне не грози, Заточка, тебе же хуже будет, - ответил Мазай презрительно.

Помощник Слона хищно оскалился, развернулся и бросил через плечо:

- Это мы еще поглядим, кому хуже.

Пожав плечами, хромой сталкер шагнул в дверной проем, напоследок кинув взгляд на крышу водокачки. Змееныша там уже не было - он скользнул вниз по сте­не, цепляясь за что-то, не видное снизу, прыгнул и очу­тился возле Мазая.

- Опять этот угрожал? - Мальчишка кивнул на темный коридор. Оттуда донесся скрип винтовой лест­ницы: Заточка поднимался к Большому Хозяину. - Хо­чешь, я на него ворона напущу, пусть глаза ему выклю­ет? - Тонкий, почти как девушка, паренек движением головы откинул упавшую на глаза прядь. Прямые чер­ные волосы его свисали до плеч, вороным крылом за­крывали часть лица.

- Ты мог сорваться, - сказал Мазай. - Слышишь? Больше не лазай туда.

Змееныш посмотрел Мазаю в глаза и улыбнулся сво­ей загадочной полуулыбкой. Он уже немного перерос хромого сталкера, и хотя оставался по-мальчишески ху­дым, в фигуре его ощущалась тугая юношеская гибкость.

А ведь Слон наверняка недоволен, подумал Мазай. По­следнее время Змееныш самовольничает, никого не слу­шается. Не потому ли хозяин зовет к себе, чтобы отру­гать за пацана? Но тот на глаза Слону не попадается, иногда даже приносит ему артефакты, хотя и не ходит в далекие походы. Чует он их, что ли? Ну да, именно так: чует. Это Мазай выучил Змееныша, что к чему в Зоне, он водил ребенка к аномалиям, описывал их свойства, пока­зывал, как ловчее добыть "кровь камня" и "кристалл", как издалека увидеть смертельное дерево-кукловод, как избежать встречи со стаей кабанов, не позволить контро­леру подчинить свой рассудок, как не попасться на обед кровососу, а на ужин - ватаге кривоногих бюреров.

- В общем, чтоб я тебя там не видел больше, - за­ключил сталкер и стал подниматься.

Узкая винтовая лестница привела на круглую пло­щадку. Сюда выходили четыре двери, Мазай толкнул ту, что слева.

В комнате было полутемно: Слон не любил яркого света. Поговаривали, что хозяину так легче не замечать грязь некоторых своих делишек. Мазай осуждать Слона не собирался, не в его это привычках. Не очень босс ему был симпатичен, но мужик он крепкий, хваткий, справ­ный хозяин и платит хорошо - а что еше сталкеру надо? Дисциплины бы поменьше - да Мазай много времени проводил в Зоне, так что и тут не страдал.

- Ну что? - спросил он и вошел, прихрамывая.

Помещение формой напоминало кусок торта, толь­ко вместо острого угла - дверь. Это потому, что верх­ний ярус водонапорной башни кирпичные перегородки делили на четыре комнаты, у каждой две стены прямые, а третья - закругленная. Впрочем, позади комнаты Большого Хозяина была еще одна, совсем маленькая.

Заточка устроился на табурете, Слон сидел в кресле с высокой спинкой. На столе перед ним стояла глиня­ная статуэтка голой женщины - пресс-папье, придавившее стопку бумажек. В приоткрытое окно задувал ветерок, шевелил жалюзи.

- Не торопишься, - прищурившись, сказал Слон. Ему было за пятьдесят, мощный квадратный подборо­док начал оплывать. Темные, без следа седины волосы стрижены коротко, под машинку. Слон хмурился, вы­сокий выпуклый лоб пересекла глубокая морщина. Воз­ле твердого рта залегли складки - возраст сказывался.

- Змееныша своего, говорят, совсем распустил.

- За этим звал? - Мазай взял стул и сел у стола, положив винтовку на колени. - Я ему не родной. Был бы у него отец, приструнил бы, а так? - Он с наигран­ным равнодушием пожал плечами. Сталкер давно заме­тил, что, когда речь заходит о родителях Змееныша, Слон мрачнеет и меняет тему.

Однако в этот раз Большой Хозяин не заметил ска­занных будто бы нечаянно слов. Взглянув на Мазая ис­подлобья, Слон взял глиняную статуэтку за голову, по­крутил в руках.

- Правильно, не за этим, - ровно ответил он.

А вот Заточка все, что надо, услышал и кинул на стал­кера угрожающий взгляд. Мазай проигнорировал его.

- Чего тогда потревожил? Я только прилег. Слон прищурился.

- Уж и не потревожь своих людей. Или ты теперь тут главный?

- Он давно уже своевольничает. - Вскочив, Заточ­ка шагнул к Слону. - Вконец оборзел хромой, много себе позволяет!

Хозяин дернул плечом, отгоняя порученца, как на­доедливую муху, и тяжело посмотрел на сталкера.

- Почему же, ты в Лесном Доме главный, - спо­койно ответил тот. - Но и мы не рабы. Всякому челове­ку отдых нужен.

- День на дворе, - окрысился Заточка и ткнул в жалюзи. - Все работают, а ты дрыхнешь!

- Я в ночное ходил, и ты это знаешь, - неторопли­во ответил Мазай, не глядя на него.

Слон пристукнул подставкой статуэтки по столу, возвращая ее на стопку помятых бумаг.

- Прекратили, оба! Точно не для того тебя звал, чтоб вы тут склоку устраивали.

Заточка, вжав голову в плечи, отступил в сторону. Мазай не шелохнулся. Слон, наградив помощника не­довольным взглядом, произнес:

- Мазай, собирай людей. Новая работа ждет.

- Чего на этот раз?

- Говорят, возле Восточного Могильника есть чем поживиться. После выброса аномалий прибавилось - сходите проверьте.

- Ну раз говорят... - Мазай вспомнил, как ночью, когда он вернулся на холм, из водокачки вышел воен­ный - мелкий чин, а то и вовсе рядовой, сталкер не приглядывался. У Слона все схвачено, сержанты с Пе­риметра ему вместо гонцов, результаты патрульных рей­дов докладывают... Впрочем, ему, Мазаю, что? Не сего­дня, так завтра - все одно в Зону идти. Он приподнял­ся, опираясь на винтовку и отставив хромую ногу. - Ладно, когда выходить?

- Скоро, - хмуро сказал Слон. - Змееныша своего возьмешь.

- Да ты спятил!

Вырвалось. Хозяин непослушания не любил, с дерзкими был крут. Мазай одернул себя, понимая, что поздно спохватился...

Но Слон опять будто не услышал его слов, только брови чуть сильнее свел, и морщина поперек лба стала глубже.

- Пора ему на дело идти, хватит мои харчи за про­сто так наворачивать. Пусть отрабатывает.

- Да он ребенок еще! - Мазай выпрямился, сжи­мая ствол винтовки так, что костяшки побелели. Заточка криво ухмылялся, и сталкер понял, кто навел хозяина на эту дикую мысль. Тащить в Зону четырнадцатилетне­го щенка - верная смерть пацану!

- С мутантами, говорят, у него талант, артефакты не хуже самого Лесника складывает в сборки всякие - значит пора ему.

- Погибнет же! Рано ему в глубокую Зону соваться еще, пусть подрастет!

Рот Слона гневно искривился - но он сдержался и произнес только:

- Я сказал.

Мазай и сам не заметил, что сжимает винтовку, как дубинку.

- А я сказал, что не возьму его, - упрямо гнул он. - Змееныш не дорос еще. Ты, может, и хозяин, но такое мне приказать не можешь.

Заточка выступил вперед, открыв рот, но Слон дви­жением руки остановил его. Положив свои огромные, как экскаваторные ковши, ладони на стол, хозяин Лес­ного Дома приподнялся.

- Не возьмешь - выгоню его, и баста. Мое слово железное, ты знаешь. Из Зоны его ты притащил - а кормил я. Теперь пусть отрабатывает, не то сам на корм мутантам пойдет. И ты за ним отправишься, уж я постараюсь, чтобы никто в Зоне с тобой больше дел не имел.

Мазай всмотрелся в суровое лицо с крупными тяже­лыми чертами. Нет, Слон не шутит, какое там. Сталкер опустил взгляд. Что это с хозяином? Вроде раньше он на Змееныша внимания не обращал, если тот на глаза ему попадался - отворачивался только. Казалось, Слону почти все равно, что какой-то заморыш снует по двору - да и ест-то всего ничего, вон какой худой... А оно, зна­чит, вон как, мальчишка Слону поперек глотки.

- Когда выступать? - спросил Мазай, не поднимая глаз.

Слон опустился в кресло, снова взял статуэтку и принялся постукивать ею по краю стола.

- Заодно и присмотришь там за ним, - сказал он. - К вечеру выходите.

Мазай спускался по лестнице, прихрамывая больше обычного и, против обыкновения, держась за перила. И чего он полез со Слоном спорить?

На крыльце огляделся. Во дворе было пусто, возле скамейки валялся окурок, Поршень ушел. Из кухни тя­нуло вкусным мясным духом - время обеда. Насчет "только прилег" в разговоре со Слоном Мазай приврал, он успел поспать. Подволакивая разболевшуюся ногу, сталкер направился к столовой - бревенчатой при­стройке, переделанной из большого сарая.

Когда он вошел, хлопнув дверью, никто не поднял голов, все были заняты. В просторном помещении за двумя большими столами сидели человек десять. Стал­керы не разговаривали, раздавался лишь стук ложек да редкое хлюпанье. За густой мясной похлебкой собра­лись не все люди Слона, кто-то был в Зоне, кто-то де­журил на крыше у пулемета. Мазай от порога оглядел сталкеров. Вон Тетеря блеснул очками - один есть, - кто тут еще из его ребят? Ага, Ясень. Его недавно при­ставил Слон к отряду, до этого они так и ходили преж­ним составом: Мазай, Тетеря да Поршень с Магаданом.

Мазай тяжело опустился рядом с обедающими, пе­рекинул ногу через лавку.

- Варь, дай пожрать! - крикнул он.

В проеме кухонной двери мелькнул край длинной Варвариной юбки, громыхнула поварешка, наконец появилась кухарка с подносом, где стояла дымящаяся миска супа и тарелка с ломтями белого хлеба.

- Кому батона еще? - Варвара сгрузила перед Ма­заем миску и оглядела стол. К ней тут же потянулись несколько рук. Хромой дернул повернувшуюся кухарку за грязный фартук.

- Змееныш у тебя?

- Где ж ему еще быть, - хмыкнула Варвара. - Ежели не в лесу ошивается, так дрыхнет или у меня на кухне болтается. Чего передать?

Мазай со вздохом зачерпнул полную ложку густого перлового супа, в котором плавали крупно порезанные куски мяса и шкварки.

- Пусть собирается, с нами пойдет, - неохотно сказал он.

- Это еще что ты удумал, мальчонку в Зону ровно взрослого брать? - всплеснула руками кухарка. - Вот ерунда еще, не буду ничего говорить!

Мазай поднял от тарелки смущенный взгляд.

- Это не я удумал - Слон приказал. Иди давай, Варя, без тебя хреново.

Сталкеры зашептались. Варвара хозяина побаива­лась, поэтому захлопнула рот и ушла на кухню, забрав поднос. Оттуда послышался ее зычный голос: "Змее-' ныш, ты куда полез?!" - и сердитое ворчание, похожее на гудение большого шмеля.

Положив ложку, Тетеря уставился на командира.

- Ты серьезно, Хромой? Мы ж только вернулись.

- Где Поршень и Магадан? Надо им сказать, - сердито отозвался Мазай.

Ясень оторвался от миски.

- На склад пошли, Игнат обещал новые "калаши" выдать. Когда идти-то, прости господи?

- После обеда выходим.

Один из сталкеров, переглянувшись с соседом, спросил:

- Слышь, Мазай, насчет Змееныша правда, что ль?

- Я врать буду? - нахмурился тот.

- Не, так слышь, а чего это на Слона нашло? Ты б ему сказал, что Змееныш совсем щенок пока, куда ему в дело?

Его поддержали нестройным хором.

- Тебя Слон послушается, ты у него на особом сче­ту, - добавил сталкер. - Рано пацану Зону топтать, пусть хоть мяса какого наберет...

- Чего это я на особом счету? - Мазай покачал го­ловой, ковыряясь в миске. Аппетита не было, но перед походом стоило набить брюхо, потому что ужинать при­дется уже глубоко в Зоне, ближе к ночи.

- Кожа да кости, - поддержал сталкера сосед. - Чего надумал хозяин, жадность, что ль, заела? Обидно, что пацан харчуется задарма?

- Да погоди, - перебил сталкер. - Мазай, ты ж лучший командир, вон отряд твой за столько лет целый остался, видано ли это? Слон тебя уважает, скажи ему, куда это годится...

- В других отрядах по несколько раз состав хменял-ся, а то и командир, - заметил кто-то из угла. - Такого старшого поискать надо.

- Вот я и говорю, послушает тебя Слон.

- Когда это кого Слон слушал? - хмыкнули в углу.

Мазай молчал. Тетеря протер очки клетчатым плат­ком, засунул его в нагрудный карман и поглядел на ко­мандира.

- Змееныша в Зону? - повторил он, будто бы толь­ко сейчас до него дошел смысл спора. - А и ничего - вместе пойдем!

2

Он ждал их на склоне - огромный рыжий псевдо-пес, больше похожий на мамонта, чем на потомка вол­ков. Тетеря замер, целясь, но на него налетел не успев­ший притормозить Поршень, и пуля ушла вверх. Мазай схватил висящий на спине "калаш".

- Стреляй! - крикнул он, шагнув с тропы в сторо­ну, чтобы не задеть Тетерю и Поршня.

Мутант был такой огромный, что, казалось, мог без проблем загрызть всех четверых, а потом закусить Змее-ышем. Кстати, где он? Мазай завертел головой, вы­сматривая мальчишку.

- Стреляй, ну! - повторил он, поднимая оружие. Магадан с Ясенем у него за спиной зашевелились, отхо­дя и занимая удобные позиции.

- За ним сразу воронка. - Тетеря так и не выстре­лил. - Если я в него пальну, пес в нее может упасть. Она сработает, а мы близко слишком.

Псевдопес припал к земле необъятным рыжим брю­хом и зарычал, изготовившись к прыжку. Шерсть на за­гривке встала дыбом, как у матерого волка. Позади него и вправду виднелась аномалия - слабое колыхание воз­духа да несколько травинок, кружащихся почти над башкой мутанта. Первый выстрел Тетери чудом не включил воронку.

Мазай опустил ствол.

- Не двигайтесь! - велел он, лихорадочно раз­мышляя.

- Может, он и сам уйдет? - пробормотал Пор­шень, не сводя взгляда с горящих глаз мутанта. Тот глу­хо, утробно зарычал, длинный хвост хлестнул по тугому выпуклому боку, едва не зацепив аномалию.

- Сейчас прыгнет - попробуем на лету взять, чтоб выстрелом в сторону толкнуть, - негромко сказал Ма­зай. - Рискнем, Тетеря?

Очкастый сталкер за эти годы возмужал, стал смелее и ловчее, но в худосочной фигуре и длинной цыплячьей шее его все равно проглядывала былая интеллигентская нескладность. Дужки очков он давно заменил крепкой черной резинкой, стянувшей затылок, - так не слетят. Тетеря кивнул Мазаю, и тут на тропе возник Змееныш. Никто не заметил, откуда он взялся, мальчишка будто вырос из-под земли прямо напротив изготовившегося к прыжку мутанта.

- Змееныш, уйди! - крикнул Мазай. Псевдопес прыгнул.

Магадан сипло ругнулся, Тетеря вскинул ствол, но не выстрелил: Змееныш стоял на линии огня.

А дальше случилось странное, такое, от чего суевер­ный Ясень потом долго крестился и бормотал что-то себе под нос.

Каждый описывал увиденное по-разному, но все сходились в одном: мальчишка вскинул руки и низко загудел. Вот только это был неслышный звук, он возник скорее в головах сталкеров, нежели в окружающем их пространстве, от него завибрировало в затылке, и шей­ные позвонки пронзила тупая боль. Воздух между паца­ном и зверем уплотнился - и псевдопес с воем свалился на тропу. Змееныш коротко рассмеялся, махнул рукой. Поджав хвост, припадая на переднюю лапу, мутант рва­нул в кусты.

Тетеря выстрелил ему вслед, но пес уже скрылся в зарослях.

Прыгнув вперед, Мазай схватил Змееныша за руку, крепко сжал тонкое запястье.

- Ты спятил?! - выдохнул он, не скрывая страха. Посмотрев на воронку, оттащил Змееныша с тропы, по­дальше от вздрогнувшей аномалии. Тетеря наконец за­хлопнул рот и пошел за командиром. Следом, неуверен­но оглядываясь, зашагали остальные.

- Что это было? - прогундел Поршень. Ясень по­трясение молчал, осеняя себя крестами.

- Если б я не знал, что такое невозможно, поклялся бы, что малой прогнал мутанта взглядом, - отозвался Тетеря.

- Я всегда говорил, что он отродье... - Магадан споткнулся, заметив, что Мазай обернулся и угрожающе смотрит на него. - Чего уставился?! Он приказал тва-рюке уйти! Как он мог бы это сделать, если не... если он не из их рода?!

Вздохнув про себя, Мазай обратился к Змеенышу:

- Да, объясни уже. Ты круто рисковал. Не для того я брал тебя в экспедицию.

Змееныш лучился счастьем.

- Да вы чего? - воскликнул он. - Я же прогнал мутанта! Что плохого?

- Как ты это сделал? - спросил Тетеря. - Ты разве шаман вроде Болотника?

- Нет, конечно. А может, и да, - беспечно отозвал­ся Змееныш, легко шагая по высокой траве рядом с Ма­заем и не пытаясь высвободить руку из его пальцев.

Лицо хромого сталкера было бледным и сердитым.

- Ты, я вижу, не очень понял, чего сотворил, - придушенным голосом сказал он. - Прогнал мутанта - хорошо. Но мы в Зоне. Тут опасность на каждом шагу. В Зоне легко погибнуть, если не соблюдать правила. А когда ты идешь в отряде, в связке... Да я просто испу­гался за тебя, черт возьми!

Змееныш только плечами пожал, он не очень-то по­нимал, почему остальные всполошились. Ясень все еще крестился, Магадан сопел и зло щурился, Поршень чесал затылок, только Тетеря более или менее пришел в себя.

- Слышь, так как ты это сделал? - спросил он. - Это в натуре было круто, нам бы пригодилась такая фишка. Мазай правильно говорит, в руках себя держать надо, тут все за одного, это да. На линии огня передо мной стал - плохо. Но как у тебя получилось? И что еще можешь?

Лицо Змееныша светилось от радости, его распира­ло ощущение собственной мощи.

- А ты видел, Тетеря, как я его? - воскликнул он, потирая покрасневшее запястье - Мазай наконец-то отпустил его руку. - Сбежал, поджав хвост!

- Как будто бес какой в тебя вселился, - пробор­мотал Ясень, но никто не обратил на него внимания.