Авреем почувствовал порыв воздуха, и мимо пронеслось чёрное пятно. Он вздрогнул, когда раздался щелчок электро-кнута. Посмотрев вверх, он увидел, что лидер крановщиков "Вульфси" приколот к опорной плите "Виртанена".
Левая рука Расселаса Х-42 вытянулась струной, электро-цепы стали твёрдыми, пронзили человеку плечо и подняли на метр над палубой. По комбинезонам крановщика потекла кровь, а лицо побледнело от боли и шока. Расселас Х-42 отвёл правую руку, визжащие цепы превратились в режущие когти потрескивающего металла.
- Жизнь или смерть? - спросил аркофлагеллант.
Между мучительными рыданиями крановщик прокричал. - Жизнь!
Расселас Х-42 подался вперёд, глаза убийцы и пульсирующая Шестерёнка Механикус омывали лицо человека кроваво-красным светом.
- Он говорит не с тобой, - произнёс Авреем. - Он спрашивает у меня, должен ли убить тебя.
- Нет, пожалуйста! - завопил человек, отчаянно пытаясь не дёргаться, чтобы не расширить рану в плече. - Не убивайте меня!
Остальная бригада "Вульфси" отступила от аркофлагелланта, напуганная его невероятной скоростью и силой. Вдоль его руки показались химические шунты, подкожные адреналиновые стимуляторы приготовились перевести биомеханического убийцу в боевой режим. Любой, кому не повезло оказаться на пути неистового аркофлагелланта, почти наверняка умрёт, а слухи о том, как Расселас Х-42 вырезал эльдар распространились по нижним палубам подобно вирусу.
Агрессия команды "Вульфси" испарилась, как вода над огнём. Они побросали импровизированное оружие и отступили с поднятыми руками.
- Отпусти его, Х-42, - велел Авреем. - Он больше не будет создавать проблем, не так ли?
Мужчина покачал головой, прикусив губу, сдерживая крик.
Цепы-когти аркофлагелланта вернулись в перчатки, и человек упал на палубу, взвыв от боли. Сжимая раненое плечо, бригадир "Вульфси" направился за собратьями-крановщиками, испуганно оглядываясь на аркофлагелланта, словно ожидая, что тот атакует, как только он повернётся к нему спиной.
Расселас Х-42 проигнорировал его и накинул капюшон.
Хоук ликующе закричал, согнувшись от веселья.
- Вы видели его лицо? - сумел произнести он, давясь от смеха. - Шары Тора, уверен, что он собирался нагадить себе в штаны!
Аркофлагеллант встал за плечом Авреема, запах химически стимулированной физиологии превратился в сильную терпкую вонь. К этому времени уже собралась толпа, чтобы понаблюдать за стычкой, но люди отступили под взглядом аркофлагелланта, мёртвые глаза которого следили за ними, как за скотом на бойне.
Авреем, видел, что, сколько лиц вытянулось в страхе, столько же и засветилось обожанием.
- Мы должны вернуть Х-42 в дормис-палату, где я снова попробую активировать его успокоительный шлем, - сказал Тота Мю-32. - Я не могу позволить ему оставаться с вами. Тот крепостной выжил чудом.
- Его рана не слишком серьёзна и он больше не станет беспокоить нас, - сказал Койн.
- Ты неправильно понял, - возразил Тота Мю-32. - Надсмотрщик "Вульфси" услышит об этом. Как и высокопоставленные магосы, сомневаюсь, что им понравится, что простой крепостной с нижних палуб владеет аркофлагеллантом. А когда они узнают, что я сделал для вас аугметическую руку, нас обоих ждут неприятности.
- Что, по-вашему, они сделают? - спросил Авреем.
- Они придут забрать Х-42. И вашу руку.
- Хотел бы посмотреть, как они попробуют, - сказал Хоук, подняв руку и собираясь дружески хлопнуть аркофлагелланта по плечу. Он убрал её, когда Расселас Х-42 повернул голову и обнажил острые металлические зубы.
- Да, - с мрачным удовольствием сказал Авреем. - Пусть попробуют.
* * *
- Открывай, - произнёс Робаут, и Павелька отключила системы безопасности, которые сохраняли воздух внутри герметичного грузового отсека. Окружавшие ромбовидную рампу высадки лампы начали вспыхивать вращающимися жёлтыми сигналами. Над палубой разнёсся вой сирены, предупреждая о разгерметизации на случай, если они оказались неожиданно ослеплены. Ванты задрожали из-за внезапного исчезновения воздуха, и у Робаута зашумело в ушах от выравнивания давления с внешним миром.
Даже несмотря на термоэлементы, вплетённые в ткань скафандра, он ощутил острый холод мира снаружи. Жёлтый свет сменился на красный, хотя недвусмысленный смысл предупреждения оказался бы бесполезен для любого, кто не покинул грузовой отсек, потому что они были бы уже мертвы из-за отсутствия атмосферного давления.
По обеим сторонам посадочной рампы заскрипели поршни метровой толщины, выдвигая тяжёлую металлическую плиту наружу, создав зубчатый скат на поверхность планеты. Робаут потрясённо заморгал от ослепительной яркости отражённого ото льда солнечного света, пока поляризационные фильтры не затемнили шлем.
- Давайте посмотрим, на что похожа планета за пределами галактики, - произнёс Робаут, выезжая из шаттла в город железа и шума, арочных молний и гор кованого железа, которые выглядели слишком большими, чтобы надеяться сдвинуться с места.
Космопорт-мегаполис.
Вот что стало первым впечатлением Робаута после высадки из шаттла "Ренарда". Грав-сани грациозно скользили над шестиугольными плитами сотовидных пластин, типичных для любой посадочной площадки Империума, и резко затормозили, когда он снизил мощность двигателя.
- Почему мы остановились? - спросила магос Павелька. - Возникла проблема?
Робаут повернулся в кресле грав-саней, но слова застыли у него в горле, когда капитан увидел, как посерела кожа магоса.
- Мой кожный слой укрепился, чтобы противостоять различным уровням радиации, давлению и температуре, - произнесла она, отвечая на неизбежный вопрос.
- А, тогда хорошо, - сказал Робаут, собираясь с мыслями, чтобы ответить на первый вопрос Павельки и не показаться грубым или разочарованным. Он потратил несколько секунд, осматриваясь и замечая множество квадратных контейнеров, выгруженных из кораблей Механикус сервиторами в экзо-броне. Гусеничные заправщики двигались мимо потрескивающих пустотных генераторов по строго определённым маршрутам, в то время как армия кранов укладывала постоянно растущую гору припасов в укреплённые склады. Герметичная техника кадианцев выкатывалась из вместительных трюмов имперских десантных кораблей, но сначала логисты Механикус проверяли целостность корпусов, прежде чем разрешить двигаться дальше.
Благодаря активности Механикус на поверхности Катен Вениа не осталось даже намёка на то, что планета представляла собой неизведанный мир в последние минуты существования.
- Это похоже на любой другой перевалочный центр, - сказал он.
- А на что это, по-вашему, должно быть похоже? - спросила Павелька. Робаут пожал плечами, не самое простое дело в громоздком скафандре. Радость от обнаружения миров и открытия неизведанных регионов космоса никогда не покидала Робаута, сколько бы новых небес и девственных горизонтов далёких планет он не повидал. Хотя посадочные площадки были переполненными жрецами в мантиях, сервиторами с серой кожей и шумной деятельностью, он не видел ничего, что напоминало бы радость, только монотонное выполнение повседневных задач.
- Я думал, что это место будет отличаться, - ответил Робаут. - В конце концов, мы исследуем новый мир.
- Незнакомая окружающая среда - ещё большая причина работать по установленным методологиям.
Робаут понимал бессмысленность объяснений, что исключительный момент истории втаптывался в грязь перемалывающей механической активностью Механикус, но чувствовал, что должен попытаться.
- Это мир за пределами галактики, Иланна, - сказал Робаут. - Мы первые люди, которые ступили на него больше чем за три тысячи лет. Для тебя это ничего не значит?
- Соглашусь, что с научной точки зрения этот мир представляет значительный интерес, но геологически он ничем не отличается от остальных: металлическое ядро, слои камня и льда. Он ничем не отличается от любого планетарного тела в пределах условных географических границ имперского пространства. Скоро расширяющаяся корона звезды поглотит его. И затем всё закончится.
- Я не могу объяснить так, чтобы ты поняла, Иланна, но этим моментом нужно наслаждаться и его нужно зафиксировать. Когда моряки переплывали далёкие океаны Старой Земли среди них не было человека, который бы не испытывал удивление от увиденного. Если они возвращались живыми, то их чествовали как героев, бесстрашных исследователей, повидавших людей и места, которые невозможно представить.
- Этот момент регистрируют, - ответила Павелька. - Большим количеством способов, чем вы можете представить.
- Я не это имею в виду.
- Я знаю.
Робаут покачал головой, раздражённый буквальностью Павельки, но прежде чем он продолжил попытки убедить магоса, что она упускала суть, воздух расколол оглушительный грохот звуковой волны и рёв двигателей.
- Что за…? - начал он, одновременно с тем, как множество аварийных сигналов вспыхнули на диспетчерских вышках посадочных площадок и многочисленные струи пара вырвались в небо, предупреждая приближающийся корабль о несанкционированном отклонении от курса.
- Что это? - спросил Адара, прикрыв визор перчаткой, чтобы лучше рассмотреть пятно чёрно-белого цвета над сверкающими пиками азотных ледников.
Ревущий корабль исчез из вида, но Робаут точно знал, что это было.
- Это - "Громовой ястреб", - сказал он. - Проклятые Храмовники идут впереди нас!
- Похоже, ревность крестоносцев распространяется на исследовательские путешествия не меньше чем на военные кампании, - заметила Павелька.
- Чёртов Танна, - выругался Робаут. - Архимагос Котов обещал нам право первого прохода.
- Не похоже, что Храмовники знают это, - сказал Адара.
Робаут расстроенно ударил кулаком по панели управления. Проделать весь этот путь только для того чтобы кто-то другой первый достиг места назначения было непросто обидно, а являлось тяжёлым ударом по всему, чего он собирался достичь.
- Заключение: Думаю любое разочарование, которое вы испытываете, скоро пройдёт, - сказала Павелька, осматривая посадочные площадки.
- О чём ты говоришь?
Павелька указала за его плечо. - Потому что выходят сухопутные левиафаны.
* * *
Прошло много лет с тех пор, как Танна управлял "Громовым ястребом", но полученные на полях битв знания вернулись, едва он сел в кресло пилота. Сквозь поляризованное бронестекло кабины открывался изумительный вид: великолепное небо блестящего северного сияния, высокие ледники замороженного азота и клубившиеся штормы испарений. Отмели переохлаждённого тумана вздымались в непредсказуемых атмосфериках и ослепительные лучи света вырывались из водопадов газа.
Он сохранял высокую скорость десантно-штурмового корабля после того как вышел из боевого пикирования, проигнорировав повторяющиеся требования из контрольных бункеров Механикус восстановить электромагнитную привязь. Дух-машина "Барисана" отклонял все приказы, и Танна усмехнулся, представив изумлённых и пытавшихся понять, что произошло магосов, весь полётный график которых рухнул.
Адептус Астартес не подчиняются приказам других, не сейчас и никогда. Он позволил "Барисану" следовать на электромагнитной привязи до входа в атмосферу, а затем вернул управление. Вызывала смех сама мысль Механикус, что они могут подчинить гордый корабль Чёрных Храмовников.
- Как давно вы в последний раз управляли десантно-штурмовым кораблём, сержант? - спросил Ауйден, усевшись в кресло второго пилота и положив руки на вспомогательную контрольную панель.
- Шестьдесят лет назад, плюс-минус, - ответил Танна.
- Плюс-минус? Такая неточность не похожа на вас.
- Хорошо: шестьдесят восемь лет, пять месяцев и три дня.
- А, это заставляет меня чувствовать себя намного лучше во время полёта с почти нулевой видимостью в тумане на малой высоте над разрушающейся планетой, - сказал Ауйден, кивнув на панель авионики, где почти каждый экран шипел статическими помехами и показывал противоречивые данные ауспика. - Разумеется, вы знаете куда направляетесь?
- Полученная от Механикус информация содержит примерное местоположение.
Ауйден постучал по бесполезному экрану. - Примерное?
Танна кивнул. - Неужели будет сложно найти что-то столь огромное, как космический корабль?
Он посмотрел на Ауйдена и несмотря на предостережения, сержант понял, что апотекарий согласен с его решением не подчиниться приказам Механикус и первыми достигнуть "Томиоки". Быть Чёрным Храмовником - значит неустанно расширять границы Империума и покорять обнаруженное во имя Императора. Ауйден понимал это, как и каждый воин на борту "Барисана".
- Сюркуфу это не понравится, - заметил апотекарий.
- Сюркуф - смертный, мы - Адептус Астартес. Скажи, кто больше имеет прав находиться в авангарде этого крестового похода?
Ауйден кивнул и замолчал, потому что Танна увеличил мощность двигателей и набрал высоту, уклоняясь от десятикилометрового гейзера из жидкого азота. Ледяная крошка хлестнула по кабине, и Танна внимательно следил за температурой двигателя. Реакция "Барисана" на команды уже стала медленной, потому что замороженные газы покрыли льдом передние кромки крыльев и рулевые поверхности. Сержант перенаправил выхлопные газы вдоль крыльев, плавя лёд, но окружающая среда оставалась неумолимой.
- Сколько ещё до "Томиоки"? - спросил Ауйден.
- Неизвестно, но точно недолго, - ответил Танна, направляя корабль между двумя высокими горами распадающегося льда. - Судя по исходным данным Котова, предположительно флагман Телока находится не далее чем в шестидесяти километрах от посадочных площадок. Дальномеры авионики не функционируют, но, по моему мнению, она прямо за этой долиной.
Ауйден поднялся из кресла второго пилота. - Тогда я подготовлю воинов.
Танна рискнул оглянуться и сказал. - Механикус не сильно отстанут от нас, Ауйден. Я просто хочу убедиться, что здесь безопасно, пока они не появятся.
- Ясно.
Танна вернулся к полёту и направил "Громовой ястреб" в узкую долину. Среди облаков замерзающего тумана и ослепительно сиявших азотных ледников он увидел, что в долине возвышается множество блестящих кристаллических башен, напоминавших огромные колонны какого-нибудь разрушенного храмового комплекса Старой Земли. Мерцающие изумрудные молнии танцевали в дымке между кристаллическими шпилями, ни один из которых не был меньше двадцати метров толщиной, и ветви отвратительного света лизали конические навершия, словно шипящее пламя перегоревших электросвечей.
Хлёсткие разряды образовали дугу между колоннами и устремились к кораблю Храмовников. Танна ушёл в сторону от сверкающей электрической энергии и выругался, почувствовав, что упала мощность двигателей.
- Что-то не так? - спросил Ауйден, остановившись в двери кабины.
- Не знаю, - ответил Танна, стараясь сохранить высоту, но ещё больше зелёных разрядов протянулось от кристаллических колонн к "Барисану". Из ауспика вырвался сноп искр, и сержант ощутил, как корпус десантно-штурмового корабля задрожал, словно раненый грокс. Панель с топографами взорвалась, и из разрушенного механизма повалил дым.
В этот момент корабль накренился, словно от удара сверху и Ауйдена отбросило в десантное отделение. Голова Танны покачнулась вперёд, когда двигатели заглохли от неконтролируемой электрической перегрузки. Крылья окутал дым, и сержант изо всех сил старался удерживать нос "Барисана", который превратился из высокоманёвренного штурмового корабля в падающий с неба ста тридцати тонный кусок металла.
Чёрная скала мелькала по обе стороны от кабины, всего в трёх метрах от законцовок крыльев "Барисана", который пулей вырвался из долины кристаллических колонн, и полетел над широким плато, окружённое кольцом зубчатых пиков. Оно напоминало поверхность бурного озера, мгновенно застывшее в какую-то далёкую эпоху, сохранив на поверхности каждую небольшую волну и рябь.
Увиденное в центре плато превзошло все ожидания и оказалось настолько невероятным, что Танна не поверил своим глазам.
- Держитесь, держитесь, держитесь! - крикнул он, потянув на себя штурвал, когда земля помчалась навстречу резко падающему десантно-штурмовому кораблю. - Мы снижаемся!
Прежде чем он успел сказать что-то ещё, "Барисан" врезался в гладкую поверхность со звуком разбившихся одновременно миллионов окон.
Наружный слой каменной кладки и стали придавал верхней части вид большого каменного города, напоминая древнюю Трою или Александрию, которые обрели способность передвигаться. Фронтальную секцию венчал конический нос, как у галеонов древности, где размещался защищённый пустотными щитами купол из полированного розового мрамора, золота и серебристой стали.