Вот Сергей замешкался, и крупная группа демонов пробралась на расстояние броска. Вот Виталий немного не успел, принимая их не на центр щита, а на край, так что их не отбросило, и они упали совсем рядом с нами и уже начали подниматься на ноги. Вот Арамис и Эмма, вместо того, чтобы попытаться их дезориентироваться, запаниковали и ударились в одиночные атаки, уничтожив пару врагов, но никак не задержав остальных.
– Кольцо огня, – вкладываю все силы, что есть. Представляю, что это не огонь, а металл, и я привычным движением посылаю его во все стороны, чтобы собрать кровавую дань.
Все демоны в радиусе двадцати метров сожжены дотла, а начальная карта, не выдержав вложенной силы, рассыпалась пеплом. Такое бывает, когда высокие уровни не рассчитывают силы, работая с более слабыми картами.
– Эй, народ, – вроде они не заметили ничего кроме атаки, – не расслабляемся. Давайте, быстрее берите двадцатый, а то мне уже надоело сдерживаться, чтобы не завалить командира и все-таки оставить его всем на снятие замка.
И что-то изменилось. Когда понимаешь, что все не так плохо, все идет по плану, как будто открывается второе дыхание. Вера – это огромная сила, недооценивать ее глупо, не использовать – тем более.
– Кому сколько осталось?
– Восемьдесят процентов, у нас у всех примерно одинаково, – ответила за всех Эмма.
– При таком количестве набьем минут за десять. Двигаемся по кругу, уходим от дальних атак, – черт, передышка получается совсем не большой. Что же делать? И ведь нельзя показать и капли сомнения, иначе все пойдет насмарку, – и готовимся идти на прорыв.
Без карты я полностью сосредоточился на управлении боем, переключая роли и подавая команды. Лидерство при этом росло просто с космической скоростью. И когда все подтвердили получение двадцатого уровня, навык успел повыситься до одиннадцатого уровня. Остальные заметили, что понемногу их атаки становятся все более мощными и быстрыми, и если раньше они заставляли себя верить, то сейчас из них ушли последние сомнения.
– Ждем атаки командира, расчищаем дорогу и быстро двигаемся в том направлении. Никакой пассивной защиты, любую атаку не принимаем, а отводим в сторону. Если есть возможность, отвечаем еще более сильной атакой. Построение один-три-один.
Один в круговой обороне, трое на подхвате, чтобы подстраховать от сильных атак, последний координирует.
– Вижу атаку командира! – на этот раз встречаем ее в три карты: Свет – ослабление, Ветер – замедление, Камень – отвести в сторону. Чисто сработано. – А теперь вперед! Сергей, попутный ветер.
Решил воспользоваться находкой наших соперников по дуэли, естественно немного доработав. Ветер дует вперед, но захватывает и разгоняет не только заклинания, но и нас самих. А боевые карты бьют перед нами, расчищая путь. По задумке, это должен был быть Огонь, но учитывая, что огненную карту я уничтожил, пришлось использовать Камень Виталия. И хорошо получилось: пронеслись, как танк, сшибая, раскидывая в стороныили вминая в пол все на своем пути.
А вот и командир, огромная жабоподобная тварь, вся морда которой представляет из себя водяную пушку, из которой он нас и обстреливал. Увидев наше приближение, демон начал трансформироваться, втягивая голову и выпуская наружу какие-то новые гибкие наросты, видимо, желая принять форму, более подходящую для ближнего боя. Только кто же ему даст. Скорость маневра, умение вовремя ударить в нужное место с давних пор являлись важнейшими факторами, определяющими победителя не в одном сражении.
– Серега, карту! – после секундных колебаний, тот бросил ее мне прямо в руки. – Северный ветер!
Активировать получилось сразу, и я почувствовал все воздушные потоки перед нами. Гораздо слабее, чем с Огнем, все-таки к своей карте я уже привык, но, будем надеяться, этого хватит.
– Снежная буря! – Эмма словно почувствовав невысказанную просьбу, начала очень медленно, но стоило мне ее подхватить, как сразу же выложилась на полную. Слабее, чем раньше, но зато дольше, шесть с половиной секунд. Этого хватит. Должно хватить.
Ледяной поток устремился вперед, обволакивая со всех сторон замершее в неудобной позе существо: все недавно отращённые жгуты отвалились, отломившись у основания под собственным весом. На пару секунд в воздухе повис хрустальный перезвон. Но само тело продолжало шевелиться: при каждом движении от него отваливались куски отмороженной плоти, но было видно, что на их месте сразу же начинает расти что-то новое. Если мы сейчас не сможем его добить, то он очень быстро придет в себя.
– Все вместе! Нужно прикончить его! – кинул карту обратно довольному Сергею и поднес правую руку к груди. Если не получится, хоть и не хочется, придется использовать карту Трансформации. Раньше она вряд ли бы смогла что-то кардинально изменить, но вот в бою один на один с командиром она может оказаться решающим аргументом. И тут одновременно произошли сразу несколько событий.
Демон покрылся слизью, отразившей все атаки, и взорвались две стены по бокам от нас, погребя под обломками начавших приближаться демонов. Из левого проема показался отряд Кирилла, поблескивая алмазными наконечниками боевых жезлов. Вовремя, ничего не скажешь, но как они здесь очутились, им же нельзя проходить испытание еще два месяца? Но все мысли улетели в сторону, стоило увидеть фигуру, показавшуюся из второго прохода. Это, несмотря на полностью скрывающие ее костяные пластины, была явно женская фигура, похожая на копию Эн-Менлуана. Более совершенную копию. Лицо точно также скрыто маской, но нельзя не заметить идеальные пропорции тела, грацию, силу. Наш противник, только увидев ее, забыл про нас и с диким ревом бросился в атаку. Я даже заметить ничего не успел, как непонятно откуда выхваченный огромный меч разрубил напавшего на две неравные части, с хлюпом упавшие на пол. Увидев это, отряд Кирилла, моментально растерял весь свой энтузиазм и попытался начать отступление, но голос демоницы просто приковал всех к земле сквозящей в нем силой.
– Элулу-Меш, специальный агент повелительницы Лилиту, – увидев, что никто из нас не собирается двигаться, она, похоже, решила поговорить. – Как я удачно зашла – и солдаты павшего, и чужаки. Повелительница любит, когда такие детеныши, как вы, так и не успевают вырасти.
– Элулу, подожди, давай поговорим. Мы не воюем с Лилиту, – где-то слышал, что если называть людей по имени, то это располагает к общению. И какой же у нее красивый голос.
– Не смей осквернять имя повелительницы своим грязным ртом! – из-под костяного доспеха вырвались языки пламени, окружив ее огненным ореолом, а меч с гулким свистом описал круг над головой.
– Нам есть что рассказать! – ну, заинтересуйся же, не знаю, что я буду рассказывать, но только не смерть здесь и сейчас.
– Тогда я обязательно допрошу ваши души.
Меч с замахом устремляется вперед, мелькнуло точеное бедро, видимо, потребовалось немало сил, чтобы выполнить удар как надо, но получилось сильно. С лезвия сорвалась ударная волна, впечатавшая всех в пол: тела демонов, не готовых к атаке такого уровня, просто разлетелись кровавыми ошметками, наши же отряды смогли выдержать первый удар, разметавший наши щиты. Но поток ветра не прекращался, вдавливая в землю и выкидывая сознания из тела. Закатились глаза Эммы, почти сразу отключился Виталий, за ним Сергей, дольше всех держался Арамис, но вот и он прекратил сопротивляться. Быстрый взгляд в сторону отряда Кирилла – тоже не шевелятся. Значит, можно. Завершаю трансформацию и взмахом меча обрываю атаку. Сначала я не успел среагировать, а потом было грех не воспользоваться возможностью сохранить мою карту в тайне. Заодно подстраховался, остальные явно не соперники для Элулу. А раз они без сознания, то уменьшается вероятность, что она решит их на всякий случай целенаправленно добить, а от случайной атаки я их прикрою. Можно будет заманить ее куда-нибудь подальше. Черт, да я же тяну время. Вроде бы надоиспользовать элемент неожиданности и сразу атаковать, но почему-то не могу.
Две фигуры, мужская и женская, стоят напротив друг друга в заваленной обломками пещере, рядом валяются мертвые тела демонов и еще дышащие людские. Обе фигуры закованы в доспехи: кость ласково облегает женскую фигуру, железо придает мужской силу и объем. Мужчина, над которым демонесса еще недавно возвышалась, сейчас, кажется, сравнялся с ней в росте. Все так гармонично, как будто так и должно быть. И лишь двуручный меч уместнее смотрелся бы в его руках, а ей бы больше подошли два клинка, направленные в еесторону. В воздухе повисло напряжение, кажется, еще мгновение, и они сорвутся навстречу друг другу, чтобы под звон оружия и доспехов решить, кто же сегодня останется жить. Но мгновения тянулись и ничего не происходило. Отрешенное состояние, когда я, казалось, смотрел на нас со стороны, прошло.
– Почему ты не нападаешь?
– Большой, сильный, красивый. Тыпахнешь какЛилу, не как его слуги, а как он сам. Кто ты, чужак? – если Лилу– это архидемон, которого мы когда-то убили, то сейчас она, единственное, что приходит в голову, чувствует во мне силу его карты, вернувшей меня к жизни. И что мне это дает? Не знаю, что ответить, и стоит ли вообще отвечать, лучше помолчу. Буду брать пример с демонов, они же прекрасно молчат, когда не хотят разговаривать.
Получено достижение "Мозг, мой и только мой"
Выдержите прямую ментальную атаку
Награда – 2000 очков ментальной защиты
Что за достижение? И почему оно внезапно выскочило?
– Я оставлю тебе жизнь. Ситуация слишком странная, чтобы я рисковала собой, не сообщив об этом повелительнице.
– Подожди, – может, она права, и мне атаковать самому, чтобы эта информация не достигла ненужных ушей? Да что такое – почему я не могу решиться сделать шаг вперед? Боюсь умереть? Я ведь не верил, что смогу победить, и шел вперед просто, чтобы не сдаваться. И тут судьба дает мне шанс жить. Просто не нужно ничего делать, и ты, Алексей, будешь жить. Это не трусость, это инстинкт самосохранения. Или я просто ищу себе оправдания?
– Я тебя еще найду, так что запомни меня.
– Элулу-Меш, запомни и ты меня. Меня зовут Алексей, – неужели, я решился? Я слишком многое прошел, чтобы позволить страху управлять собой. К тому же, мы, русские, если начинаем, предпочитаем не останавливаться и играть до конца. Тем более, карта, вроде, идет.
Больше ни слова не говоря, лечу вперед: один меч упирается в землю, чтобы, направив энергию вниз, обеспечить и контролировать разгон, второй направлен вперед. Но Элулу просто рассмеялась и исчезла во вспышке стихийного телепорта. Значит, серебряная карта – мне опять повезло, прими она бой, разделала бы меня под орех.
Отменить трансформацию, надо проверить остальных. Глаза задержались на моем двадцать шестом уровне, а ведь еще совсем недавно был двадцать вторым. Похоже, за переговоры с Элулу я получил опыта больше, чем за все предыдущее приключение.
Убедившись, что со всеми моими ничего не случилось, пошел проверять отряд Кирилла. Как бы я к нему ни относился, но сейчас, если вовремя не оказать помощь, кто-то может и умереть. Арпи при падении ударилась головой о камень, и сейчас под ней разлилась немаленькая лужа крови. Быстро прижимаю к ране лечебную массу, и кровь сразу же останавливается, проверяю пульс, все в норме, можно идти к остальным. Помощь пришлось оказать еще только неизвестному парню Перевертышу – он умудрился сломать руку. Быстро вправил, воспользовавшись тем, что он без сознания, и наложил стандартную армейскую шину. Демоническая анестезия в виде удара о землю сработала прекрасно, в себя он, даже от боли, так и не пришел.
Поняв, что ничего срочного мне делать не надо, опустился на землю, прислонившись к стене. Одежда насквозь промокла от пота, можно заболеть, но сил шевелиться уже точно нет. Рядом подошел и уселся Арамис.
– Двадцать первый, – киваю в ответ, и этого достаточно. Он замирает, собираясь с силами, привалившись к стене рядом со мной.
Потом подошли братья, тоже двадцать первые, и сели с другой стороны от меня.
А вот и, тихо матерясь и совершенно этого не стесняясь, подошла Эмма, отодвинула в сторону Арамиса, поблагодарив, что нагрел для нее место, кинула туда какие-то грязные тряпки и пристроилась рядом. Тоже двадцать первый.
Так и сидели молча, просто наслаждаясь тем, что мы живы. И говорить ничего не нужно было, все и так было ясно. А потом подошел отряд Кирилла и опустился на землю напротив нас. А вот к ним у нас вопросы были.
– А что вы здесь делали? – первым решил нарушить молчание Сергей. – Вы же проиграли и вам нельзя два месяца проходить испытания.
– А мы и не на испытание пошли, – язвительно отозвался Кирилл. – Костя заметил, что при составлении вашего маршрута не учли последние сводки, а там говорилось о подземных кавернах и нескольких отрядах, укрывшихся там.
– И пометка, – Перевертыш, которого, как оказалось, зовут Костя, – что на задание рекомендуется отправлять не меньше двух отрядов медных карт.
– И вы решили нас спасти? – удивленно прошептал Арамис.
– Да, – Кирилл аж засветился от радости, что такая простая мысль до нас наконец дошла, – Папа как раз купил на наш отряд алмазные жезлы, так что мы были уверены, что справимся. И как бы мы вы к вам ни относились, мы все же одна большая команда.
И протянул мне руку. Они шли спасать нас, мы в итоге спасли их, и что – мы теперь друзья?
– Ой, хватит этих красивых историй, – голос Эммы, в этот момент такой резкий и неприятный, вторгся в сознание. – Хотели бы спасти, просто рассказали бы кому-нибудь из офицеров, и пара серебряных карт нас бы моментально вытащила. А так – просто воспользовались поводом, чтобы обойти условия дуэли и снять замок, рискнув при этом нашими жизнями. Я смотрю, двадцатый уровень вы все получили.
– И что такого? – не выдержал и взвился в ответ Кирилл. – Я не мог упустить такой шанс, я не могу терять два месяца и репутацию, когда на кону такие ставки.
Но Эмма не слушала его, продолжая гнуть свою линию. А зря, я бы послушал, что бы нам наговорил папенькин сыночек, но не прерывать же ее.
– Я не удивлюсь, если и сводки специально задержали, и отчет вовремя на глаза подсунули. А уж жезлы папочка как вовремя подарил.
– Это только твои домыслы, оставь их при себе, – Кирилл встал на ноги. – Мы уходим. Надеюсь, вы не будете никому рассказывать о том, что видели нас здесь, если мы сможем незаметно вернуться обратно?
И не дожидаясь ответа, повернулся и скрылся в том коридоре, из которого появился. Все остальные последовали за ним. И только Костя обернулся напоследок, словно извиняясь, пожав плечами.
– Как же, незаметно они пробрались сюда и вернутся обратно. В Инферно – и незаметно? Интересно, он сам верит в то, что говорит, или осознанно играет в игру, которую подготовил ему папочка?
– Да что ты так к нему привязалась? – не выдержал Арамис. – Пусть и ради себя, но он полез же сюда нас спасать. Так что хотя бы храбрость у него есть.
– Да просто обидно, не обращайте внимания. Я хоть и не всегда лестно о вашейстране отзываюсь, но по рассказам брата, мне казалось, что у вас здесь сохранились настоящие рыцари, без страха и упрека. А оказалось, что, как и везде – дерьмо и политика.
– Ладно, хватит сидеть, потом все обсудим, пора возвращаться. Как бы там ни было, но замки мы сняли, и в Академии нас ждут медные карты. И что-то мне подсказывает, что это новый рекорд.
Вот и пропали хмурые лица, как по волшебству, исчезли тени под глазами. Пусть у кого-то есть крутые родители, готовые создать любые условия, чтобы их отпрыски прошли задуманный для них путь. Но мир вокруг не терпит предопределенности: если ты сражаешься, то рано или поздно ты победишь. Неизвестно где, неизвестно кого, но победишь – это точно. А мы точно не собираемся сдаваться.
Глава 8. Разговоры
Назад мы прибыли часов за семь до официального завершения времени испытания. На этот разни у кого из нас даже мысли не появилосьпоспешить и доложить о произошедшем – просто написали рапорт и отправились на занятия, раз уж мы вернулись пораньше, то почему бы и нет. Будет надо – позовут. Если то, что ты делаешь, никому не нужно, то и желание делать это хорошо пропадает очень быстро. А вот если есть человек, пусть даже стоящий над душой, отслеживающий каждый твой шаг, то сразу все наоборот. И дело не в том, что тебя контролируют, а в том, что ты понимаешь, для кого стараешься, кому нужен тот результат, которого ты добиваешься. Что тебя не только отругают за неудачи, но и похвалят за успехи.
Мне пришлось задержаться немного подольше, писал отдельную объяснительную за утерянную карту. Интересно, а за бюрократию можно получить отдельное достижение? А потом день вошел в привычный ритм.
На теории по тактике обсуждали защитные построения.
– Почему не используют полностью защитное построение шесть-ноль? – стоило стрелкам на часахотмерить начало занятия, как профессор Карс начал разбор темы, отданной на домашнее изучение. И не важно, что еще не все собрались, он явно не привык тратить зря ни секунды отведенного ему времени. А опаздывающим я бы не позавидовал, уж очень непохож Гюстав на всепрощающего человека.
– Потому что обязательно нужен лидер, для координации действий отряда. Если он будет полноценно участвовать в манипуляциях с картами наравне с остальными членами отряда, то может пропустить критичные изменения внешней обстановки, – на этот раз отвечать досталось Семену Пыкину, командиру одного из наших отрядов и очень неслабому медику.
– Все верно. А какое построение вы бы использовали против сильного одиночного противника, например, командира демонов? – тут мы все дружно переглянулись.
– Один-четыре-один. Один лидер, один полностью в защите, четверо на подхвате, под управлением лидера.
– Почему не, скажем, пять-один?
– Такое построение подходит против многочисленного, но слабого противника, тогда каждый из членов отряда держит свой сектор и все. В случае же с сильным противником велика вероятность, что его атака может пробить одиночный или даже двойной щит. Таким образом, задача лидера скомбинировать силы вспомогательной четверки так, чтобы ослабить атаку и основной щит смог ее удержать.
– Прекрасный ответ.
К боевой физике появился отряд Кирилла, пропустивший предыдущее занятие. Судя по отсутствию вопросов или громких заявлений, им все-таки удалось вернуться по-тихому или договориться замять это дело. Профессор Мягков, как и Карс, тоже начал сразу с места в карьер.
– Представьте, что у вас в отряде осталось три дееспособные карты: Огонь, Вода и Ветер. А против вас стоит мастер яда, по силе превосходящий вас всех вместе взятых. Как можно остановить его атаку?
– Комбинацией?
– Ну, давайте, не будем совсем уж фантазировать и попробуем поработать с задачей исходя из вашего текущего уровня. У кого-нибудь, кроме Арпи, есть еще варианты?
– У меня.
– Давай, Эмма, я тебя слушаю.
– Испаряем огнем часть яда…
– Стоп! – профессор довольно резко оборвал ее на полуслове. – Как же это ты собралась испарить часть более сильного заклинания? Если бы разница была невелика, то да. А тут он сильнее вас троих. Ты потратила зря время, и твой отряд погиб. Кто еще?