– Понимаю. Хороший стилист способен сделать красавицу даже из Лохнесского чудовища. – Фраза была не моя – ее часто повторял наш со Сташи друг Даник, который как раз и работал стилистом в модном женском журнале. Но, согласитесь, пришлась она кстати.
А может, и не совсем.
– Вам виднее, – ответил Фенрир и отпустил мою ладонь. Стиснула зубы, досчитала до десяти.
"Он – майор, Джейн! – строго напомнила сама себе. – К тому же аристократ. А значит, шовинист. И сволочь. Но ты вытерпишь, потому что у него есть возможность испортить жизнь не только тебе, но и твоей команде! Три месяца, Джейн. Еще только три месяца!"
Подействовало. Я разжала кулаки и вернулась к столу.
– Компьютер. Создать новый пропуск. Имя "Фенрир Тант".
Мужчина встал рядом и скрестил руки на груди с таким видом, будто позировал для скульптуры Чингисхана, оглядывающего свои нескончаемые владения. И я просто не смогла сдержаться.
– Уровень доступа – первый! – заявила с непроницаемым лицом. – Чтобы вы больше не стояли в дверях, лорд.
Вместо этого он сможет пройти в кабинет, сесть в креслице и подождать, пока приду я. Что меня вполне устраивало. Фенрир это тоже понял, но виду не подал. Только кивнул, как бы соглашаясь, что это мое право – пытаться его в чем-то ограничить, и перешел к тому, за чем явился:
– Я бы хотел пообщаться с группой. Когда это можно сделать?
"Никогда!" – громко ответил мой инстинкт самосохранения.
– Завтра в девять утра у нас сборы, – вежливо сказала вслух. – Приходите.
"Но рады вам не будут!"
Фенрир внимательно посмотрел в мое лицо, на котором, похоже, отразилась какая-то степень злорадства, хотя я очень старалась этого избежать, и с толикой удивления спросил:
– Как? Разве у вас нет заданий для выполнения, если вы уже неделю находитесь здесь, на базе?
Захотелось воскликнуть: "О боже! Вы узнали нашу страшную тайну! Желание отсидеться в тылу, пока вокруг творится дьявольский треш!" – но я опять умудрилась сдержаться.
– Мы не штурмовой отряд, лорд, – объяснила то, что он и без меня прекрасно знал. – Нас не посылают на передовую. Мы охотники. Нас привлекают, когда нужно кого-то выследить и доставить по назначению. Живым.
Он посмотрел на меня немного снисходительным взглядом, но я стойко его выдержала. Привыкла уже. На меня так восемь лет смотрят. Те, кто считает, что моя группа могла бы выполнять куда более интересные задачи (конечно, с их точки зрения). Ничего, обломаются! Когда я только начала собирать команду, у меня было требование – иметь право "вето" и самостоятельно выбирать миссии. Тогда никто не верил, что мне удастся привлечь на свою сторону хотя бы кого-то не из волков (а волки под руководством самки служить все равно не захотели бы), и разрешение дали. Теперь поздно локти кусать, потому что я от своего права не откажусь!
– Я надеялся, вы сможете рассказать мне что-то о группе до нашей личной встречи, – решил зайти с другой стороны хитрый Фенрир. Я ответила вежливой улыбкой:
– Думаю, все, что я могла вам рассказать, вы уже знаете из файла.
"На-кася выкуси! – мрачно хихикнул внутренний голос. – Посмотрим, что круче – твой доступ или мое упрямство!"
– Тогда до завтра, леди, – коротко кивнул мужчина, приняв решение временно капитулировать.
– Мэтр, – поправила я. Он не ответил и не стал дожидаться, пока я попрощаюсь. Дверь плавно отъехала в сторону, выпуская его из кабинета, и так же плавно встала обратно на место. Я выдохнула и опустилась в кресло. Подумала, побарабанила пальцами по деревянному подлокотнику и решила:
– Компьютер. Набрать Сташи.
И пусть весь мир подождет – сегодня волчице нужно выпить.
До "Кабачка" я добралась, когда уже стемнело. Небольшое частное заведение находилось в пригороде и славилось крепкими напитками, непритязательной публикой и склонным к авантюрам хозяином. Он каждый день выдумывал что-то новое, так что я не удивилась, когда на входе меня остановил шкафообразный вышибала Мишай и грубым басом уведомил:
– Сегодня у нас этот… – он сверился с записью в планшете, – маскарад! Все должны быть в костюмах. Тебя как записать?
Мысленно прикинула собственный "образ": затемненные очки, черный пиджак с воротником-стойкой, узкие брюки, берцы…
– Робокопом!
Мишай кивнул и посторонился:
– Проходи. Будешь сразу за Афродитой.
Пожала плечами, становясь за девчонкой, которая на богиню красоты была похожа ровно так же, как и я на звезду Голливуда двухвековой давности. Нас быстро проверили на наличие колюще-режущих предметов, поставили метки и пропустили в зал. Не задерживаясь, прошла к стойке: там уже сидели Сташи и Даник. Молча втиснулась между ними и поверх очков бросила требовательный взгляд на бармена. Мальчишка-полукровка понятливо кивнул и ловким движением наполнил стопку мутной гадко пахнущей жижей.
"Самогон, – узнала я. – То, что надо".
Опрокинула первую порцию и даже не поморщилась. Хорошо пошла! Жаль, на оборотней алкоголь действует слабо.
– Еще!
Сташи заерзала на стуле, Даник притих. Я тяпнула вторую стопочку.
"О, что-то есть!.." – с удовольствием отметила разливающееся внутри тепло и махнула бармену: наливай, не спи!
– Джейн, золотце, тебе плохо? – не выдержал Даник.
Обернула к нему мрачное лицо.
– Да, но я сейчас выхлебаю еще полбутылки, и мне станет хорошо! – пообещала, заглатывая третью рюмочку.
– Что случилось, Джейн? – теперь уже забеспокоилась и подруга. – Тебе нужна помощь врача?
– Угу, – буркнула я. – Желательно психиатра.
Сташи улыбнулась, решив, что если я пытаюсь шутить, то это – хороший знак. Наивная.
– В этом я как раз могу тебе помочь, – весело заявила она. – Липовый психиатр, скрывающийся под именем "Лучшая подруга", сделает все как надо. Рассказывай!
Я протянула бармену пустую стопку:
– Официант, тебе за что платят? Не хочу сегодня видеть дна!
– Как скажете, мэтр, – улыбнулся парень. Вот! Вот что значит профессионал своего дела! Знает, что нужно сказать, чтобы продать свои услуги. А назвал бы "леди", я бы ему бар разворотила…
– Скажи-ка, Сташи… – Я резко обернулась к подруге. – У меня есть паранойя?
– Однозначно!
– Я серьезно.
– Я тоже!
Тут я чуток подвисла, поскребла в затылке и скосила глаза на Даника:
– Это правда?
– Сто процентов, – ответил он.
Я нахмурилась:
– И давно?
Друзья переглянулись:
– А сколько мы знакомы?
Хороший вопрос. Настолько, что захотелось не стопку опустошить, а всю бутылку махом. Хотя знакомы мы были не так долго. С Даником – чуть больше семи лет. Со Сташи еще меньше. Года четыре. С тех пор, как она устроилась ассистентом к нашему штабному стоматологу. Три года работала у него на побегушках, потом открыла свой кабинет. Теперь с гордостью называет себя военным медиком и самым наглым образом демпингует конкурентов (хоть МАРАП и содержит клинику для сотрудников, услуги докторов оплачиваются за счет наших страховок по вполне себе розничным ценам).
Я мысленно хохотнула, вспоминая нашу первую встречу: "Военный медик – ага, как же! При виде обычного волчьего клыка в обморок хлопнулась!"
Ну я же тогда не знала, что она – чистокровный человек и специализируется только на гуманоидных челюстях! Села в кресло и, недолго думая, выдала ей на-гора свое главное достояние. Хорошо, что она бормашину включить не успела, иначе я бы ей сверло вместе с пальцами откусила. Стоматологов, знаете ли, с детства боюсь, а когда они на меня всем весом падают – так вообще.
– Что у тебя все-таки случилось, золотце? – позвал Даник.
Я вздохнула, возвращаясь в жестокий мир настоящего.
– Новенького привели, – выдала обреченно. И тут же запила горе очередной стопкой.
– Аудит? – нахмурилась Сташи.
Мотнула головой:
– Это у вас аудит, а у нас – проверки. Но он вроде не по этой части. Если верить мэтру Сингуру – сторонний наблюдатель.
Парень аккуратно, двумя пальцами потер переносицу.
– Так, напомни: Сингур – это такой пухлячок-бюрократ из штаба?
– Побольше уважения, Даник! – возмутилась Сташи. – Это сейчас он пухлячок, а раньше был весьма талантливым пехотинцем.
– И что случилось?
Я подперла кулаком щеку.
– Да какая-то неприятность с коленом…
– Погоди! – со странным выражением на лице перебил Даник. – Дай я перефразирую: его перестала звать дорога приключений, когда ему прострелили колено?!
– Вообще-то обе коленные чашечки, – поправила я. – Он был в плену, его пытали. Не понимаю, что здесь смешного.
– Ну да, конечно. – Под нашими со Сташи пристальными взглядами парень закашлялся и вновь попытался вернуть лицу серьезное выражение. – Давай вернемся к твоему наблюдателю. Как он?
– В смысле? – не поняла я.
– Как выглядит, сколько лет?
– Да под сотню уже.
– Хм… ну да, – скривился Даник. – С таким особо не поторгуешься. Старички – они бывают очень преданы своему делу.
– Эй! – недовольно хлопнула Сташи ладонью по стойке. – Ты не путай. Он оборотень, а не человек. Дели на три.
– И что будет, если разделю? – не сообразил парень.
– Узнаешь реальную изношенность организма, – с умным видом объяснила врач. – Вот наша Джейн, например. Ей уже шестьдесят шесть, а выглядит как на двадцать пять! Убила бы за такую возможность…
И эти два чудика уставились на меня с откровенно гастрономическим интересом. Как будто всерьез размышляли, добавит ли им мое расчленение пару лишних годков.
Я тоскливо провела пальцем по ободку стопки.
– Ничего не выйдет.
– В смысле? – удивился Даник.
– Ты ведь сейчас думаешь, станешь ли оборотнем, если я тебя укушу? Нет, не станешь. Это обычная городская легенда. Оборотнем нужно родиться.
Даник разочарованно поморщился и отвел глаза.
– Ничего подобного я не думал, – пробормотал он с видом "жизнь несправедлива". – Ты так говоришь, как будто мы с тобой пять дней знакомы! Давай лучше вернемся к твоему новенькому. Как, ты сказала, его зовут?
– Я не говорила, – скривилась от мысли о гаденыше. – Фенрир Тант.
И запила еще одним глотком. Сразу стало легче. Отлично! Значит, план такой: следующие три месяца буду пить всякий раз после произношения этого имени. Долой раздражение и грусть! Стану веселым беззлобным алкоголиком.
– Как он выглядит? – требовательно дернула меня за плечо Сташи. Кажется, она тоже успела отхлебнуть из моей бутылки. Я грозно посмотрела на бармена – тот виновато развел руками: мол, простите, мэтр, не уследил.
– Ну, значит, так! – Я решительно отодвинула бутылку подальше от загребущих ручек уже малость "поплывшего" медика (и это взрослая замужняя женщина с двумя детьми!). – Уродец страшный!
– Правда? – с явным огорчением протянула Сташи. – Так уж и уродец?
– Ага! – кивнула я, радуясь шансу хоть как-то подгадить Фенриру. – Нос – во! – изобразила рукой клюв птицы-тукана. – Зубищи – во! – клацнула сведенными ладонями на манер капкана. Хотя это была страшилка специально для Сташи – я-то считала, что крупные зубы для волка завсегда плюс. – И глаза: голубые-голубые! Аж противно.
– Голубые? – удивилась подруга. – Аномалия, что ли? Генная мутация какая-то?
– Разве у оборотней бывают глаза не желтого цвета? – поддакнул Даник.
Я уныло подтянула солнцезащитные очки повыше на переносицу.
– Он чертов аристократ, – сказала так, будто это должно было все объяснить. Естественно, никто ничего не понял. Пришлось вдаваться в подробности. – Ну вы же знаете, что у оборотней есть две основные правящие династии: аристократы и военные? Как, например, ваши радикалы и консерваторы: те же лоббирование собственных интересов, вечная борьба за власть и перевыборы каждые десять лет.
Друзья с умным видом кивнули. Я продолжила:
– Но у вас говорят: "Кто в молодости не был радикалом – у того нет сердца, а кто в зрелости не стал консерватором – у того нет ума". А у нас партия – это на всю жизнь. С раннего детства нас обучают так, чтобы мы были достойными представителями своей группировки. И как раз в этом кроется отличие. Воины учатся создавать единый облик, собирая лучшее и от человека, и от волка. Потому я могу обратить практически любую часть своего тела, но уже лет тридцать не превращалась в зверя полностью. А вот аристократы наоборот: доводят до совершенства каждую из своих ипостасей.
– Но почему? – удивился Даник. – Неужели так сложно научиться и тому, и другому?
Внимательно посмотрела на него поверх очков: забавный человечек. Он всерьез считает, что за столько веков ни одному оборотню не пришла в голову эта "гениальная" идея?
– Сложно, – ответила, подпирая щеку ладонью. – Знаешь, сколько лет нужно тренироваться, чтобы научиться оставлять одно ухо волчьим, а второе – человеческим? Вот то-то! У меня ушло почти пять. И еще столько же, чтобы довести это умение до автоматизма. До уровня интуиции. Чтобы делать, почти не задумываясь. И это – только одно ухо! А ты прикинь, сколько у меня всего частей тела? Да еще эта прокачка дополнительных умений…
Сташи вздохнула с такой горечью, будто это ей пришлось пережить сорок два года скучных ежедневных тренировок, и попыталась отобрать у меня бутылку. У меня! Мое ядреное пойло. Хорошо же ее развезло от одной-то стопки.
– А почему вы вообще раздельно обучаетесь? – видя, что маневр с захватом не удался, спросила она.
Я пожала плечами:
– Ну, обучение ведь зависит от целей? А они у нас разные. Ты ведь в курсе, что последние семьдесят лет у руля стояла партия воинов? Почему так? Да потому что люди без конца воевали. И оборотни выбирали тех правителей, которые могли бы в случае чего их защитить. Оградить от войны. Ну или победить в ней, если все-таки пришлось бы вмешаться. А кто лучше всего мог это сделать? Конечно, тот, кто сильнее, быстрее, ловче. Кто пользуется преимуществом обеих ипостасей и в течение многих лет создавал себе репутацию отличного солдата.
Я помолчала, думая, допивать остатки самогона или мне уже хватит на сегодня. Решила, что – нет, не хватит, икнула в подтверждение и продолжила:
– А в последнее время в Союзе воцарился мир, и к власти тут же пришли аристократы. Политики. Способные просочиться в человеческий парламент и представлять интересы нелюдей не оружием, а, так сказать, силой слова. Они все время на виду, и им ну никак нельзя случайно отрастить себе волчьи уши перед камерой. Эх…
Я с несчастным видом уткнулась лбом в столешницу.
– Все ведь так хорошо шло! Ну как воины могли продуть эти проклятые выборы?!
Даник со Сташи переглянулись поверх моей головы.
– Золотце, но это ведь еще не конец света, – попытался утешить меня парень.
Я упрямо поджала губы:
– Конец! Потому что эти аристократические сволочи сейчас всюду пытаются всунуть свой нос. Застолбить позиции. Даже до меня добрались. А у меня мама – аристократка, так что я отлично знаю, что ничем хорошим этот их "наблюдательный визит" не закончится.
Сташи всхлипнула (она когда выпьет, всегда такая жалостливая становится) и погладила меня по голове. А Даник решил, что раз уже разбередил мои раны, то нужно выяснить все до конца:
– А чем может закончиться?
Я резко выпрямилась:
– Группу мою заберут. А меня… хорошо, если просто уволят. У аристократов знаешь какая строгая гендерная иерархия? В их понимании место волчицы – кухня и спальня. Главная обязанность – быть красивой. И молчать в тряпочку. Потому моя мать и занудствует со свадьбой: она просто не представляет, как ее дочка может желать чего-то другого! У воинов все иначе. У нас нет этого "леди" и "лорд". Только "мэтр" – бесполое существо в форме.
– Так вот почему тебя это обращение так бесит! – воскликнул Даник.
Господи боже, он прозрел! И с этим человеком я знакома семь лет…
– Представь себе! – буркнула сквозь зубы. – И Фенрир, сукин сын, это тоже прекрасно понимает!
– Слушай, я все-таки хочу увидеть этого гада! – воскликнула Сташи. – Хочу знать врага лучшей подруги в лицо!
– А ты запроси поиск "Фенрир Тант". – Я залпом проглотила еще одну порцию чудодейственного снадобья и поняла, что идея с именем была отличной – от него уже даже не тошнило. Зато, кажется, начало подташнивать от самого снадобья. – В сети его фоток полно.
Даник со Сташи дружно подняли головы и уставились перед собой стеклянными глазами.
"Пошли шерстить сеть, – поняла я. – Счастливые обладатели модифицированных хрусталиков. Три минуты – и ты знаешь обо всем на свете".
Сташи справилась быстрее. Уже через полторы она вынырнула обратно в реальный мир, хлопнула ресницами и выдала во все горло:
– Да он же красавчик!
Я метнула в нее разъяренный взгляд и гаденько улыбнулась в ответ:
– А зубы-то все равно – во!
Фенрир Тант
"Джейн Доусон, старший сержант. Возраст – шестьдесят шесть лет. Позывной: "Волк". Лидер группы "Охотники". Одно ранение, медицинская справка прилагается. Срок службы в МАРАП – двадцать три года. Список заданий…"
Я в третий раз читал этот файл и все сильнее убеждался: день, когда стаю поведет волчица, станет днем начала конца истории оборотней. Восемь лет Джейн Доусон руководила группой, и за это время ее лучшим достижением стало то, что она смогла ее собрать.
"Мы не штурмовой отряд, лорд!" – заявила она. Ну, конечно! А МАРАП – эта такая благотворительная организация, которая занимается исключительно поисково-спасательными операциями. Ей вообще не нужно зарабатывать деньги, она на карму работает. Оружие, снаряжение, транспорт – это все дается бесплатно, в любых количествах. Бери – не хочу.
И леди еще удивляется, что к ним приставили меня! Женщины…
Хотя нет – не леди. Мэтр! Дочь воина, юная генеральша. С подачи отца пошла в армию, получила звание. С его же благословения собрала группу. Теперь вот качает права, а сама даже цвет глаз корректировать не научилась. И это при том, что десять лет жила среди людей. Интересно, они там все слепые были, раз не смогли ее вычислить? Или это только при мне у нее чувство самообладания куда-то пропадает?
Но это не суть важно. Если все пойдет как надо, через три месяца Джейн Доусон завершит свою бестолковую карьеру в МАРАП, а ее группа перейдет под мое непосредственное руководство. За этот срок я должен успеть познакомиться с командой, узнать сильные и слабые стороны ее членов и понять границы их возможностей. Не думаю, что это сложная задача. При моем уровне доступа потеснить волчицу можно было бы недели за две. И только из уважения к команде мы решили не спешить. Все-таки первый случай подобного симбиоза. Не хочется рисковать понапрасну.
Я пробежал глазами по файлам: "Суккуба", "Змей", "Водяница", "Хамелеон", "Баньши", "Заклинатель"… полностью укомплектованный отряд. Сюда бы еще пару волков для поддержки, и ему бы цены не было.