Видно, перед отлётом с прежней базы были плотно заняты службой…
Остальные меняли погоны, подкалывая друг друга. Потом в очередной раз заговорили о ближайшем будущем.
Представляли его по-разному.
- Гости не оставят нас в покое, не надейтесь! - сказал Гусар. - Вот отпразднуем сегодня присвоение званий, а завтра - новый приказ!
- Ага, - расхохоталась Стиба. - Новый приказ мы могли бы получить и на прежней базе! Зачем было перевозить нас сюда? Деньги командованию некуда девать?
- А может, не сегодня-завтра начнётся атака гостей на Большую Гавань? - предположил Стояк. - Разве мы в теме того, что известно начальству?
- Но мы же так и не отыскали гостей в Хрустальных горах! - заметила Кама-Колобок. - Откуда они возьмутся в этом районе? Тут никаких возвышенностей нет, кроме ТФ-установок.
- Ты же прекрасно знаешь, что гости могут появиться где угодно и когда угодно! Это их главная отличительная черта. Ну и исчезающие трупы, конечно. Хотя мне кажется, что трупов как таковых и нет вовсе. Просто вроде бы убитый гость исчезает, а потом возникает в другом месте.
- Э-э… Да тебе просто башню с курса снесло! - Колобок покрутила пальцем у виска. - Это ведь тогда не война, а спектакль какой-то!
- А кто тебе вообще сказал, что это война?
- Но люди-то гибнут!
- Так ведь люди гибнут не только на войне…
- Но если это не война, то что?
Стояк глянул в настенное зеркало, оценивая качество своей работы. Погоны сидели на его плечах самым геройским образом.
- А вам, друзья мои, никогда не приходило в голову, что это всего-навсего обычные тренировки? Организованные самым дьявольским образом и неведомо кем, но всего-навсего тренировки.
Все повернулись в его сторону и на мгновение застыли, поражённые гипотезой боевого товарища.
- О Единый! - воскликнула потом Кама-Колобок. - Если это тренировки, то к каким же боям нас готовят? И кто?
Шестнадцать пар глаз оставили в покое Теодора Непосидяку и перепрыгнули на командира.
- Кент! - сказала Стиба внезапно охрипшим голосом. - Ты слышал, что предположил Стояк?
Надо было прекращать это истязание психики. Ибо выводы могли последовать самые радикальные.
- Слышал, - ответил Кирилл скучным голосом.
- И что ты по этому поводу имеешь сказать?
Кирилл продолжал сидеть на койке, хотя, наверное, "кентавры" не удивились бы, прими он стойку "смирно".
- Вот что, парни, - сказал он спокойно. - Я думал об этом ещё на Незабудке. Мне с самого начала показалась странной тактика ведения боя со стороны гостей. Однако думай не думай, а сто кредов не деньги. Изменить-то ничего нельзя. Значит, надо принимать правила игры такими, какими их задали.
- А кто задал-то? - страшным шёпотом спросила Кама.
- А не один ли нам с вами чёрт?! Иногда для солдата самое правильное - вообще не ломать башню.
Колобок вжала голову в плечи, словно командирский совет лёг ей на макушку неподъёмным грузом.
- И всё-таки…
- Ну, чего пристала к Кенту? - рыкнула на Колобка грубая Громильша. - Он за странности происходящего не отвечает. Не он начинал эту мясорубку.
Кирилл, наконец, поднялся с койки.
- Вот что, парни, - заявил он. - На любой войне происходит масса странностей, с точки зрения рядового бойца. Как известно, командиры всегда кормой размышляют, а не башней… Рано или поздно всякий из нас поймёт, верны ли были его догадки. Но сейчас донимать ими друг друга бессмысленно. Мы всё равно ничего не изменим. Так что принимайте боевую обстановку такой, какая она есть. Я понятно выразился? Вопросы?!
Наверное, они бы ещё много о чём могли его спросить. К примеру, поинтересоваться, прав ли был придурок Спиря, когда утверждал, что гости в первых боях на Незабудке попросту не хотели причинить бойцу Кентаринову непоправимый вред? И лейтенант Кентаринов оказался бы в затруднении, пожелав удовлетворить этот интерес…
Но никто больше ничего не спросил.
Закон "Меньше знаешь - лучше спишь" был слишком хорошо знаком "кентаврам", чтобы они нарушили его ради обычного любопытства.
А главное, они являлись стопроцентными профессиональными убийцами, и переливать из пустого в порожнее не входило в их привычки. В особенности, когда от тебя в сложившейся обстановке всё равно ничего не зависит.
Будет время - будет пища… Будет приказ - тогда и башню станем ломать. Не худший фундамент для привычной работы…
А может, их заразили спокойствием вернувшиеся из "увольнения" Фарат и Ксанка…
После ужина устроили небольшой сабантуйчик. Обмыть дополнительные "снежинки", звёздочки и боевые награды - святое дело для военного. Тут даже начальство не сопротивлялось, когда командир "кентавров" явился к Бурлацкому за разрешением.
Добро, лейтенант, празднуйте. Только чтобы было тихо. Никаких нарушений порядка, сами понимаете… Не хватало мне ещё ваших героев на губу отправлять!
Кирилл заверил подпола, что всё будет - сбрось с орбиты котелок.
Всё так и произошло.
Никто, подпив, даже не полез друг на друга - наверное, Фарат позволил всем остальным оттянуться накануне, ещё на старой базе, без пригляда непосредственного командира. И правильно не полезли - ибо командир сегодня имел полное моральное право не последовать их примеру.
После отбоя старшина Чудинова и лейтенант Кентаринов, оставивший казарму на попечение капрала Шакирянова, удрали с территории базы и в близлежащей рощице, изрядно заросшей высокими, по пояс, кустами, сполна наполнили командирское моральное право горячим физическим содержанием.
Возвращались, взявшись за руки, молчаливые и умиротворённые.
Над территорией базы раскинулось звёздное небо с крупными звёздами. Оно не источало ни малейшей угрозы.
- Ты и в самом деле не думаешь о будущем, Кира? - спросила вдруг Света шёпотом.
Врать ей не хотелось, а правды бы она всё равно не поняла.
- Я сейчас вообще ни о чём не думаю. Только о тебе.
Был ли это правильный ответ, осталось неведомым. Потому что Света промолчала. Только привычно потёрлась носиком о его плечо.
4
На следующее утро разговор о сложившейся ситуации возобновился. Правда, не в режиме массового обсуждения, а один на один. На сей раз командира принялся доставать его заместитель.
- Слушай, Кент… - Новоиспечённый капрал сорвал травинку и куснул её. - Всё-таки мне кажется очень странным происходящее с нами. Я имею в виду Галактический Корпус. В том числе и наше подразделение, "кентавров".
Они лежали рядом со спортплощадкой, на которой подчинённые Кирилла, разбившись на три команды, с молодецким гиканьем, девчачьим визгом и привычными ехидными подколками резались в волейбол.
- Ты о чём? - спросил Кирилл, потому что надо было отвечать.
- А вот о чём… - Фарат задумчиво почесал мочку правого уха. - Чем больше я размышляю о наших предыдущих заданиях, тем больше убеждаюсь, что происходящее с нами - никакая не война. Ты подумай сам… Если бы с землянами кто-то реально воевал, удары в первую очередь были бы нанесены не по Периферии, а по Солнечной системе, прямо по Земле и Марсу, по Ганимеду и Титану. Там - залог победы…
- Ну, знаешь… К Земле и Марсу надо ещё прорваться. И тут Периферию никак не обойдёшь.
Шакирянов снова пожевал травинку:
- Так-то оно так, да только… Ну, хотя бы единичные попытки предпринимались. А тут просто идут прямые атаки на периферийные миры. Причём атаки совершенно тупые с точки зрения военного искусства.
Кирилл снова глянул на "кентавров".
Те сейчас абсолютно не думали о странностях своей войны. Вот Наиля Камалиева с трудом подняла падающий на площадку мяч, смачно отряхнула ладони и немедленно задрала нос.
- Ай да Колобок! - подбодрил её Юраша Кривоходов. - Мячик с мячиком всегда справится!
- Чья бы корова мычала! - незлобиво отмахнулась Кама. - Мячику - не тебе, не грех и покориться!
Фарат не обращал на происходящее внимания.
- Посуди сам, Кент, - продолжал он. - Почему в боях ксены не используют летающих гостей? Если есть ползающие, бегающие и прыгающие твари, то должны быть и летающие. Весь мир так устроен… И ещё… Почему гости тупо идут на убой и никогда не пытаются применить отвлекающие манёвры? Скажем, один отряд нападает на галактов, а другой в это время обрушивается на город и устраивает там резню. Элементарная тактика… А у них всё настолько примитивно! Голимый целлофан какой-то, кол мне в дюзу!.. Ну не воюют так разумные существа, способные преодолевать межзвёздное пространство!
- Не в теме я, прапор… э-э… капрал, - сказал Кирилл.
- Не в теме или попросту не хочешь говорить? - Шакирянов смотрел на него с подозрением.
- Не в теме, Фарат, - проникновенно повторил Кирилл. - Я тебе больше скажу… Я вообще стараюсь не думать об этих странностях.
- Но ведь думал! - Шакирянов саданул ладонью по траве. - Наверняка!
- Конечно, думал.
- И что надумал?
- То и надумал! Что нас как бы тренируют…
- Вот-вот, Кент! - отозвался громким шёпотом Фарат. - Слишком происходящие бои смахивают на занятия в имитаторном классе, только совсем на другом, уже реальном уровне. Я других объяснений не нахожу!
- Ну и пусть смахивают! Тебе не один чёрт? Лишь бы бабулики на банковский счёт капали да в столовняк водили вовремя…
- Да в общем-то, с солдатской точки зрения, чёрт один… Но ведь интересно же!
- Интересно, согласен… - Кирилл улёгся поудобнее. - И чем ты объясняешь такой ход боевых действий?
- Я думаю, что нас всего лишь готовят к ещё предстоящей и уже настоящей войне. А все наши нынешние битвы - своего рода учебный лагерь, типа "Ледового рая". Только с иными условиями обучения.
Снова пошла уже слышанная песня.
Впрочем, во время вчерашнего разговора Шакирянов пребывал в "увольнении" с Ксанкой…
- Кто готовит-то? К войне с кем?
Фарат пожал плечами:
- А дьявол его знает! Когда я задумываюсь над этим вопросом, у меня реально башню с курса сносить начинает. Это же дьявольщина какая-то!.. А ты? Неужели ты над ним не задумывался?!
Врать не было никакого смысла.
- Почему не задумывался?… Ещё как задумывался! Но у меня тоже башню реально снесло. При первой же попытке. И я решил, что это не моего ума дело! Меньше знаешь - лучше спишь!
- Так-то оно так… Но хотелось бы иметь представление, чего ждать. Ты ведь наверняка заметил, что после нашего появления на периферийных мирах гостей как ветром сдувало?
- Кто ж этого не заметил!
- Вот-вот… И сдаётся мне, что именно нас, "кентавров", готовят для какой-то неведомой цели!
Кирилл мысленно усмехнулся.
"Да не вас, Фаратик, готовят, а меня!" - мог бы он сказать своему заместителю. Но зачем?… Меньше знаешь - лучше спишь…
- И сдаётся мне, что из "кентавров" целенаправленно делают специальный отряд для проведения активных наступательных операций. Интересами обороны существование отрядов, подобных нашему, не оправдывается. Обороняющиеся сидят в укреплённых сооружениях и тупо отстреливаются по площадям, а не ведут пальбу с двух рук по-македонски на открытом пространстве! Скажешь, не так?
Конечно, Шакирянов был прав. Но его правота ничего не меняла. Изменить что-то мог только новый приказ. А пока сиди, галакт, в окопе и не высовывайся!
Кирилл тоже сорвал травинку и куснул её:
- И где же, на твой взгляд, могут произойти эти самые активные наступательные операции?
- А Единый его знает! Но они непременно будут, Кент! Помяни моё слово! И это меня устраивает гораздо больше, чем сплошная оборона, как происходит сейчас!
"Ну, что вы ко мне пристали, дьявол вас побери! - подумал Кирилл. - Откуда я вам возьму желанное наступление? Если враг находится за пределами Мешка, то и наступать можно только там, за пределами. А это от нас совершенно не зависит! В общем, сидите, птички, и не чирикайте! Клюйте насыпанный корм!"
Всё-таки безделье неизменно развращает военного человека. Надо найти им дело! Волейбола господам "кентаврам" недостаточно! И если в ближайшее время начальство не родит новый приказ, спецотряд под руководством лейтенанта Кентаринова начнёт загнивать. Но ведь никто из нормальных вояк не напрашивается на задание!.. Это - поведение идиота!
И ему ничего не оставалось, как повести господ "кентавров" на стрельбище.
5
Судьба недолго мучила Кирилла неопределённостью.
В режиме мирной жизни прокатились ещё несколько дней.
А потом лейтенанту Кентаринову было приказано срочно явиться в штаб планетной обороны.
Почти истосковавшийся по новому делу Кирилл с удовольствием отправился в Большую Гавань, с удовольствием явился. Он ждал делового контакта с кем-нибудь из эсбэшников, ибо, как ему казалось, агенту Артузу настало самое время получать очередную секретную задачу.
В здании штаба его встретил неизвестный капитан в общеармейском, представился и немедленно сопроводил в стандартное чиновничье обиталище, хозяином которого оказался майор по фамилии Буйносов, одетый в форму галакта. Компанию майору составлял и вовсе безмундирник. Это был мужчина средних лет с не менее средней внешностью - ни бороды, ни усов, ни лысины. Видимо, он и являлся эсбэшником, потому что иным штатским в таком кабинете делать совершенно нечего.
Знакомой тревоги от близости странной пары не ощущалось. Ну и ладненько, замаскировавшиеся враги по-прежнему отсутствуют…
Кирилл козырнул, щёлкнул каблуками и доложил майору о собственном прибытии.
- Молодцом, молодцом! - Буйносов вышел из-за стола, крепко пожал гостю руку и поинтересовался: - Как настроение в отряде, Кентаринов?
Ну и вопросец!.. Словно нет на свете более важных проблем!
Впрочем, начальству, как известно, полагается проявлять должную заботу о подчинённых. Хотя бы на словах…
- Настроение отличное! - отрапортовал Кирилл. - Все абсолютно здоровы. Никаких жалоб и пожеланий нет. Отдохнули. Ежедневно занимаемся стрелковой и общефизической подготовкой. Ждём новых заданий командования!
- Прекрасно, лейтенант!
Безмундирник откровенно разглядывал командира "кентавров". Будто навылет простреливал… Однако в разговор вступать не спешил.
- За новыми заданиями для вас дело не задержится, - сказал Буйносов. - Ваш отряд ждут на Незабудке.
Кирилл слегка опешил.
Неужели на планете начался повторный этап Вторжения? В течение всех этих месяцев, пока "кентавры" мотались по Мешку, на Незабудке процветали тишь и гладь. По крайней мере, именно так утверждали средства массовой информации.
- Я уполномочен, - продолжал майор, - довести до вас приказ командования. Отряду специального назначения под вашим руководством предписано загрузиться на борт крейсера "Скорпион" и прибыть в систему Беты Волос Вероники. Дальнейшие распоряжения получите уже там. Задача ясна?
- Так точно, ясна, господин майор!
- В таком случае вы свободны, лейтенант! Вашим людям пока знать о новом приказе не обязательно.
- Слушаюсь, господин майор!
Кирилл выкатился из кабинета в полном недоумении.
Было совершенно непонятно, за каким дьяволом требовалось вызывать его в штаб на личную, так сказать, аудиенцию. Приказ о передислокации можно было передать и обычным путём, через штатные средства связи. Странно! Да плюс присутствие в кабинете этого безмундирника, так и не пожелавшего раскрыть рот… Странно вдвойне!
Он вспомнил, как его вызвали на борт крейсера "Возничий" перед высадкой сюда, на Синдереллу. Очень, очень похоже…
Опять, что ли, смотрины решили организовать командиру "кентавров"?
Но, получается, "главным смотринщиком" тут мог быть только незнакомый безмундирник!..
Или причина вызова заключалась в ином?
Явившаяся в башню идея оказалась столь дика, что Кирилл немедленно заскочил в туалет и посмотрел в зеркало.
Да нет, зрачки у него были вполне нормальными, человеческими. Никаких ромбиков…
Кол тебе в дюзу, лейтенант Кентаринов! Этак до паранойи скоро докатишься. Слишком буйная фантазия у некоторых…
Ладно, главное, что получено наконец новое задание. А значит, среди "кентавров" прекратится процесс брожения. В конце концов, такая перспектива - не самое худшее следствие странного вызова в штаб…
И он использовал нахождение в туалете по непосредственному назначению этого помещения.
Вернувшись на базу и решив с Бурлацким проблему транспортировки отряда на орбиту, он объявил своим общий сбор.
"Кентавры" будто почувствовали изменение обстановки, выстроились без обычных подколок. И без вопросов.
- Санаторий закончен, дамы и господа. Нам приказано отправляться на следующее задание. Вылет уже сегодня.
- Вот и дождались демобилизации, - сказала Сандра. - Кто там рвался в бой с гостями? Кушать подано, парни. Хвала и слава повару! Не позабыл о нас.
Никто не улыбнулся.
6
Едва "кентавры" прибыли на борт крейсера "Скорпион", отряду было приказано немедленно готовиться к транспортному сну.
Похоже, господа звезднофлотцы изрядно спешили. Что там ещё случилось с этим Вторжением? Новая волна слоников-кузнечиков подошла? И снова к Незабудке? Вот только где их теперь вывели? Какой инкубатор всё ещё не найден?
Капитан корабля до знакомства с лейтенантом Кентариновым не снизошёл - приказ был передан по интеркому на инлине.
- Краской пахнет, - проворчала Громильша. - Из новеньких крейсеришко. - Она фыркнула. - А хозяева нас встречают как-то неласково, без почётного караула.
- Это не страшно, - отозвался Стояк. - Главное, чтобы нас ласково встречали гости.
Каламбур встретили не слишком весёлыми смешками.
Путеводная триконка привела отряд в кубрик с ячейками для транспорт-сна. Он был тут много меньше, чем подобные помещения на десантных баржах.
Пока АТС "медуза" вытаскивала "кентавров" на орбиту, вопросов бойцы так и не задавали, однако сейчас любопытство взяло верх над напускным равнодушием.
- Интересно, куда нас теперь решили намылить? - спросила Колобок, укладывая шлем и оружие в стеллаж.
Все оглянулись на Кирилла.
- Не в теме, парни, - ответил тот. - Велено было покинуть Синдереллу. Все дальнейшие распоряжения последуют потом.
- Не по второму ли кругу отправляемся? - фыркнула Вика Шиманская.
Восемнадцать пар жаждущих правды глаз изучали физиономию командира, и только во взгляде Фарата Шакирянова жило понимание.
- По кругу только колы с дюзами ходят! - сказал он.
Продолжения не последовало, и смысл этой скабрёзности остался скрытым, однако по кубрику опять пронеслись невесёлые смешки.
- Можно подумать, ты всё знаешь, Фаратик, - сказала потом Третья Вина. - Лейтенант ни черта не рубит, а ты, капрал, видите ли, в теме. - Она фыркнула подобно Шиманской.
- Я давно в теме, - ответил Шакирянов, - и тема эта одна-единственная… Нам с вами снова предстоит героически спасать человечество, господа "кентавры". Как и прежде…
Было совершенно непонятно, шутит он или нет, и все снова воззрились на Кирилла.