- Это наш Ужас. Единственная реальная сила, ещё способная… напугать…, да, и остановить Уроако и других тонхов. Только Оно способно голыми руками одолеть нас в прямом бою. Сломать тонху хребет и уйти, не погибнув Само. - Было видно, что Тику нелегко даются признания подобного рода.
- Но позвольте, уважаемый, я готов поклясться в том, что Ваших родственников и других тонхов убило не Ваше мифическое божество с раскалёнными там ноздрями или чем-то ещё, а обычные предметы, имеющие самое что ни на есть земное происхождение! И держали их явно разумные руки, а не руки существа, которого многие из вас, как вы признаётесь, ни разу и не видели в жизни. Вряд ли ваше "оно" явилось бы к покойным, дико размахивая вокруг головы обычным ломом или вооружившись нашим автоматом!
Тик резко поднял голову:
- Я требую от всех присутствующих проявлять уважение к нашим верованиям! Какими бы странными они вам не казались. Ибо ваша вера кажется нам ещё более убогой и глупой… - Тонх немного помолчал, остывая, потом продолжил:
- Это могло быть молодое Оно! Оно рождается непосредственно из собственной Смерти, "растёт" и набирается сил, как любое живое существо, если Его не остановить в зачатке. Хотя мы уже явно разучились это делать. Несколько десятков ваших веков назад нам с огромными усилиями и жертвами впервые удалось уничтожить Его, и наши предки видели Его, мёртвого и поверженного, воочию, так же, как я вижу всех вас! Но даже будучи "мёртвым", Оно продолжает быть опасным и мстительным. Потому что практически никогда это не умирает до конца. И мы точно знаем, что время от времени Оно где-то нарождается вновь. Мы не знаем, где, для чего и как. Это всякий раз случается по-новому. Такое создаётся впечатление, что Оно уже живёт там, куда бы мы ни кинулись… Но Оно существует и убивает нас давно. Это своего рода наша кара.
- Как наш Дьявол, видимо? - Гарпер, казалось, был заинтригован.
Тик задумался на мгновение:
- Нет, не думаю. Я слышал, как и говорил уже, о вашей вере, о её странностях, но нас Оно убивает скорее в виде платы за саму возможность жить и двигаться в этой Вселенной. Иногда мне кажется, что это - "комиссия", как вы говорите, за наше долголетие, силу и свободу выбирать место, где бы нам хотелось появиться. Своего рода дань…
- Ого! Жестокое же у вас божество! - Роек, казалось, был поражён. - Жертвопринятие. Нет, требование, сбор жертв! Надо же… Убивать, чтобы разрешить жить…
Глава IV
Тонх приподнял брови в некоторой задумчивости. Потом еле кивнул как бы в знак согласия с такой выдвинутой концепцией.
- Что-то вроде того. Оно - вечный Скиталец Бесконечности, и является тогда, когда Разум Бесконечности, очевидно, сочтёт, что пришло чьё-то время из Детей Звёздных Озёр принять и испить гнева Первозданного из чаши в руках Его. У Него нет Дома. Нет рода, нет привязанностей.
Оно одиноко и беспощадно. Оно многолико, говорили нам, и возрождается всякий раз, при желании, в новом обличье. Но одно Ему нравится особенно. В нём Оно и приходило к нам. Проходит много, очень много времени, прежде чем нам удаётся Его снова убить. Мы сделали это уже дважды.
…Но не думаю, что сможем сделать это и сейчас. Нас осталось мало, а Оно… учится, наверное… А до этого, прежде чем погибнуть или, вернее, укрыться в Своём Бессмертии, - Оно всякий раз собирает с нас обильную жатву. Именно поэтому нам пришлось спешно спасать свой народ. В моём народе ещё живы разрозненные остатки какой-то… лег-ген-дыы… - Тик с трудом выговорил это слово.
- В ней говорится, что много-много времени назад мой народ совершил великое преступление, за которое мы и были Им, Его появлением, наказаны. Какое это было преступление - в ней не упоминается. Уже тогда мы крепко стояли несравненно выше вас. В то время, пока вы только пытались слезть с ваших "деревьев", мы уже прошли несколько Звёздных Озёр. Нам были доступны другие, до сих пор ещё не знакомые вам Миры и звёзды. Но однажды разгневанная Бесконечность Энергий, которую вы, люди, называете почему-то Вселенной, принесла с пролетающей кометой Это.
В те времена у нас уже давно не существовало религии в полном понимании этого слова. Мы верили в силу кипящих энергий Бесконечности, при этом активно данную энергию покоряя и используя. Поэтому, увидев Это, бесформенной живой на вид массой упавшее в наших владениях, мы подступились к Нему с твёрдым намерением хоть разобрать его на молекулы, но узнать, из чего же Оно состоит. И что Оно тут делает.
Тогда мы не совсем понимали, что творим. И ничего не боялись. Поскольку не понимали, что Оно - это Посланец Бесконечности Энергий. Её Знак. Воля.
Но с того дня мы убедились, что нашему могуществу может быть положен реальный конец. Мы ничего не смогли сделать с Этим существом, преодолевшим не один ваш бесконечный "парсек", прежде чем оказаться на нашем пороге.
Мы так и не смогли ни вскрыть Его, не изучить изнутри. Всё наше оборудование показало, что Это - некая живая субстанция, которая упорно не желала отзываться нашим призывам и указаниям на желание общаться.
Впервые за много времени нам, любимцам Силы и Величия, было отказано в…"аудиенции". Отказано дерзко и без объяснения причин. Впрочем, очень скоро мы сочли его неразумным и потеряли к Нему всякий интерес, как высшее существо постепенно теряет интерес к… к…. - Тонх запутался, не находя аналогий.
- Ну, как к разговаривающей птице? К попугаю. - Арьяри попытался подсказать эту аналогию.
- Да, наверное. Вы показывали мне этих болтливых, но оказавшихся на деле глупыми, птиц. Так, скорее всего, и было. Неизвестный предмет решили на всякий случай уничтожить.
И тогда началось то, от чего нам пришлось со временем дойти даже до ваших "дверей"… Существо убило тех, кто попытался убить Его самого. Как - мы не знаем до сих пор. Мы нашли их полностью "высосанными". Их пустые тела лежали кругом Этого.
Ещё раз мы попробовали подступиться к Нему, и снова погибло множество сильных и полных жизни тонхов, несмотря на все наши приготовления и предосторожности. С тех пор начались и вовсе непонятные и страшные вещи. Наш Дом стал быстро умирать. Конечно, для вас, коротко живущих, это выглядело бы иначе. Это растянулось бы для вас на многие-многие поколения. Наши же глаза видели этот процесс более стремительным.
Мы стали умирать сами.
Умирать, не прожив и трети отпущенных нам… да, скажу так - "лет". Умирала и сама планета. Мы не могли понять, в чём дело. И тогда наши учёные вспомнили о ранее имевшихся и затёртых временем традициях Веры. В которой описывались какие-то события, связанные по смыслу с нашими.
Как говорили, эту Веру к нам принесли со Звёзд, ещё когда мы сами были "малыми детьми Бесконечности Энергий". Однако в эту версию никто и никогда, как говорят, особо не верил. Да, тогда мы от страха решили добровольно принять, создать себе Веру. Мы приняли за её основу предания и ту - Звёздную.
Непонятную, незнакомую. Странную.
Мы учились этой вере и создавали, дополняли её по ходу верования. Мы сделали Это своим божеством. Мы возвели Ему храмы и посвящали красивые слова и жертвы. Это был наш забытый за бесконечное множество времён с тех пор, когда мы осознали себя силой, страх. Мы вновь научились бояться Неизвестности.
Мы не боялись Бесконечности, не боялись Звёздных Озёр и поражали врагов, расширяя свой мир. Однако не смогли уберечь от страха и гибели наш собственный Звёздный Дом. Вы называете это "планетой".
День ото дня Дом становился всё более неприветливым, агрессивным и беспощадным к своим Детям. А когда мы решили покинуть свой Дом и погрузились в корабли, оплакивая его, мы вдруг обнаружили, что вслед за нашим Флотом в Большой космос поднялось и Это.
Нами овладел ужас.
Куда бы мы ни следовали, Это летело в пространство вслед за нами в отдалении, но всегда видимое. Не приближаясь и не удаляясь. Словно сгоняя нас в какое-то одно, известное лишь Ему, место…
Мы пытались разделиться, для чего наиболее отважные из нас вызвались увести за собой Это и, возможно, погибнуть. Но вскоре мы обнаруживали, что постепенно вновь сходимся в какой-нибудь точке Бесконечной Энергии. С этим мы ничего не могли поделать. Какие бы координаты мы не выбирали, нас словно привязанных за…нитку, вновь "стягивало" в одну армаду.
Оно вело, погоняло нас.
Гоня нас, словно пастух неразумных низших, впереди Себя и неотступно следуя за нами. Обуреваемые ужасом и страхом, мы всячески укрепляли и развивали Веру, пели Ему хвалебные песни, стараясь задобрить Его. На какое-то время показалось, что наши проблемы с Ним закончились, пока мы не прибыли к одному из Звёздных Озёр. По-вашему, это "созвездие". Его название на вашем языке я не знаю. Но оно практически не видно вашим учёным.
Мы высадились на неизвестный нам Дом и перебили большую часть местных существ, чтобы освободить себе жизненное пространство. Остальные стали нашими Преданными. Собираясь там и обосноваться, мы думали, что вконец избавились от Него. Но спустя несколько ваших "лет" Оно вновь было замечено нами в Бесконечности. Очень близко от нас…
Мы не успели ни погрузиться в подъёмные челноки, ни тем более уйти с орбиты. Там, на этом Доме, Оно и преградило нам путь. Мы почувствовали, что должно произойти Нечто решающее.
Замерев неподвижной массой, Оно ждало.
Наши предки разделились во мнении. Одни настаивали на покорности Вере, другие, молодые, рвались в битву. Все понимали, что мы почти обречены, как народ. И мы приняли свой последний Бой.
…Это был самый трудный и страшный бой в нашей истории. Оно приняло облик живого существа. И назвало Себя. Мы знаем его как Маакуа. Или "Последний из Кара Оакана". На нашем языке "Кара Оакана" означает Великую Расу, из которой якобы и пошёл наш собственный Народ.
…Вставая с поверхности Дома с оружием в руках, Оно назвалось нам на нашем языке своим полным именем - Маакуа Геар Эпое. Что означало "Единственный и любимый, избранный из всех". Многие из нас тогда испугались по-настоящему. Никому из нас не доводилось видеть, как бесформенная Материя преображается во вполне осязаемое тело…
Я хочу сказать, что своими формами Оно отчего-то более напоминало вас, нежели нас. Но Его лицо представляло собой что-то напоминающее маску неведомого нам зверя. Кажется, наиболее близок к этому изображению был зверь в пустой и самой жаркой вашей местности, которого я случайно видел в ваших странных приборах, по которому вы смотрите всякие… изображения. Это животное питается мясом других животных, убиваемых им.
Но я не уверен, что правильно увидел и понял. Оно было крупнее нас, но нас смущало не это. Ибо в Нём бушевала дикая, Основодарящая Сила.
Тонхи - лучшие воины в этом секторе Бесконечности Энергий, называемом вами Галактикой. Лишь дважды за всё наше Время мы сталкивались в ней с почти равными нам. И всё-таки побеждали.
В третий раз мы отступили.
Далёкая Раса Труаргхов на краю вашего Звёздного Озера разбила нас наголову, но не стала уничтожать полностью. Они подарили нам шанс возродить себя в ответ на нашу клятву никогда более не появляться в их Секторе.
Мы ушли и честно забыли туда дорогу. Кроме этого поражения, о котором все стараются не вспоминать, мы никогда более не проигрывали. Но в этот раз и мы дрогнули. Мы дрогнули и… и обратились в бегство.
Мы не убегали и не отступали даже тогда, когда Великие Воины Труаргхи, сражаться с которыми было для нас великой Честью, зажали нас в своих горах и долинах. Но тогда нас убивали множество воинов, и убивали сотнями тысяч за вашу неделю. Оно же одно убивало нас тысячами за ваш "час" и не знало устали. Куда бы мы не бросились, Оно настигало нас всюду, и крушило нас, словно презренных хрупких насекомых.
Его Первая Сила была воистину ужасающа. Казалось, ей не будет конца. У нас нет оружия, называемого вами "огнестрельным". Мы сражаемся оружием, которое зовётся у вас почему-то "холодным". Мы называем его Оружием Имени. Это оружие, сделанное для каждого его хозяина на всю его жизнь, живёт с ним рядом и рядом с ним умирает. В вашей истории, как я видел, оказались весьма похожие, хотя и несравненно меньшие и худшие, прообразы нашего оружия, которое не имело и, наверное, до сих пор не имеет себе равных в ближней Бесконечности.
Потому как сделано оно из нашего материала, превосходящего все известные материалы других Домов. И оно за время боя становится почти горячим.
Кроме него, у нас хватало разного другого вооружения, использующего силу Энергий и Звёзд. Хотя для Личного Боя мы используем лишь Оружие Имени. Такое же держало в руках и Оно.
Но в тот День Битвы мы обрушили на Него всё, чем располагали. И всё равно гибли без числа. Это продолжалось по вашим меркам три месяца. И тогда, когда уже казалось, что мы просто обречены исчезнуть, как Народ, Оно неожиданно стало всё-таки терять силы. Его удары и защита слабели. В результате мы смогли Его уничтожить, убить, залить "кровью", как вы говорите, большого числа лучших своих воинов, заплатив за это такую страшную цену, о которой даже не смели потом и задуматься.
Семь с лишним миллионов жизней, если говорить вашими числами. Мои предки, не веря глазам, стояли над Его тающим "телом", превращающимся из истекающего ало-золотой, как бы назвали бы вы этот цвет, именно кровью Существа в небольшой… комочек, наверное.
В камень.
Похожий на небольшой… астероид. Куда меньший, чем Он был изначально.
Тогда никто из предков так и не решился даже прикоснуться к Нему. Даже к, как нам казалось, мёртвому и остывшему. Оно действительно источало холод Бесконечности. Мы отчего-то чувствовали, что это ещё не конец. Наши Вопрошающие Веры сказали нам, что, убив Его, а не покорившись Ему, мы вновь сотворили нечто страшное, хотя и во многие разы меньшее зло, чем Далёкие наши Отцы Дома. И что нам теперь не стоит ждать ничего хорошего от этой "победы".
Мы поспешили убраться даже из этого, последнего своего пристанища. Некоторые клялись, что видели, как в момент нашего взлёта "астероид" тоже начал, словно с великим усилием, приподниматься над поверхностью покидаемого нами Дома. Однако время шло, и никакой погони мы не обнаруживали, как ни старались прощупать сектора Звёздной Дороги. Несколько коротких отрезков нашего времени мы не слышали о Нём ничего. Но однажды Оно объявилось вновь. И снова начало убивать нас, но уже не столь массово. Поскольку нас осталось уже не так много, как до встречи с Ним, Оно делало это теперь со вкусом и не спеша, словно… словно… - Тик наморщил лоб, подбирая подобающее выражение.
- Смакуя? - Роек попробовал облегчить задачу Тику. Тот прислушался к звучанию, порылся в своей обширной памяти:
- Пожалуй. То есть, с наслаждением, да. Верно. Выборочно. Словно намеренно вызывая каждого из нас на Личный Бой. И при этом Оно словно намеренно сражалось с нами на равных. Не применяя всей своей Силы. Как будто кто-то сознательно умерил Его дикую, необузданную мощь. Мы сперва решили, что таким образом кто-то неведомый решил дать нам шанс.
Мы дрались, как семь сложенных вместе Энергий. Но мы всё равно погибали. Оно превосходило нас в личном умении и силе. Поэтому все перестали принимать Его вызов на Личный Бой и атаковали только большим числом.
Лишь единожды сразу трём сотням тонхов удалось подло, не скрою, сразить Его, навалившись на него в тот момент, когда Оно не было к этому готово. Когда Оно "спало". И снова Оно, умирая, свернулось в подобие затаившего обиду на наше коварство камня.
…Теперь мы бежали уже без оглядки. Всё дальше и дальше. Делая лишь краткие остановки, по сто - двести ваших лет, на новых Домах, чтобы запастись самым необходимым в свой нескончаемый Путь. И немного отдохнуть.
И всякий раз мы тревожно оглядывали Секторы и Озёра Звёзд, страшась увидеть, как Оно вновь неумолимо настигает нас…
Так мы и бежали, моля Его пощадить нас и не преследовать больше. Пока не потеряли даже само Знание о дороге в собственный Дом и не оказались в вашем, таком крохотном для нас, Мире.
Мы не стали полностью уничтожать вас, так как уже догадывались, что Его появление - это своего рода расплата за наши прошлые Победы и, как Оно якобы однажды намекнуло нашим Вопрошающим Веры, неведомые нам преступления предков.
Мы лишь уничтожили некоторых из вас, видевших наш Приход, и заперли себя на долгое время холодного сна на самом жестоком месте вашего Дома, - там, где льды образуют толстую старую Материю из древних Энергий.
Пока вы, выросшие и научившиеся понимать себя и других, не нашли нас по всё-таки сохранившимся вашим летописям или преданиям. Я правильно называю эти вещи? Видимо, тогда мы убили не всех, кто видел нас… Может, мы были недостаточно осторожны и оказались недостаточно быстры, чтобы скрыть свой след во Вселенной, и Оно нашло вас и нас, и всё это время жило и ждало своего часа, плавая среди сна звёзд, рядом с нами? И теперь Оно снова убивает нас? Кто знает…
Тик растерянно, как показалось присутствующим, умолк. Все потрясённо молчали. Не каждый день слышишь откровения чуждого тебе разума. Тем более чуждого, чем больше проникаешься тем временем и непостижимым разуму расстоянием, что отделяло нас от их Звёздных Начал…
Тишину нарушил Гарпер, который знал о тонхах несравненно больше остальных. Он всегда был чужд романтики и сентиментальности:
- Мистер Тик, Вы с неполной тысячей Вашего народа и Правителем просидели сонными цаплями в тех льдах почти шесть тысяч земных лет. До этого вы, если верить соотношению наших и ваших времён, пробыли в космосе почти три с половиной тысячи лет. Здесь, после своего пробуждения, вы уже почти пять лет. Местных лет.
Понимаю, что для вас этот срок - что наша неделя от вечера среды до утра пятницы. - Явно чувствовалось, что Питер с трудом сдерживает нарастающее в нём раздражение. - И всё-таки… Всё это время вы вовсю пользовались нашей помощью и поддержкой во всех мыслимых и немыслимых вариантах. Я, рискуя в своей земной жизни всем, всячески скрывал ваше существование, помогал во всех ваших просьбах и потребностях, тратил собственные деньги и всеобщий фонд государств Европы, для чего привлёк к этому лучшие умы, технологии и политические силы этой варварской, с вашей точки зрения, планеты.
И разве за это время мы, даже сообща, нашли точное подтверждение Его существования на планете? На этом континенте хотя бы?! Мистер Тик, в своё время основным условием нашего с Вами Соглашения, в которое оказались втянуты многие и многие уважаемые, по-нашему, разумеется, пониманию, люди и организации, являлось и оказание нам некоторых ответных "услуг" с вашей стороны. Подтвердив его, все вы обязались вместе с вашим правителем Эгорсом, если так можно назвать его титул, оказать и нам некоторые услуги. Выполняя в течение пяти лет (а это для жителя Земли немалый срок, Вы понимаете, верно?) ваши условия и просьбы, мы уже вправе рассчитывать на некоторую компенсацию наших воистину огромных затрат и ответное, с вашей стороны, полноценное получение, простите мне это слово, тех обещанных вещей и факторов, которые вы гарантировали. Скоро грозит разразиться скандал, в ходе которого могут открыться некоторые невероятные и опасные для многих вещи, которые никто не будет уже в состоянии больше хранить втайне от целого ряда государств.
Я имел честь объяснять Вам однажды, что такое наш "политический скандал", и чем они имеют свойство заканчиваться для некоторых людей. Так ведь, мистер Тик? - Тонх еле заметно кивнул.