Возвращаясь к себе в дивизион, Дементьев думал о случившемся. "И откуда только что берется? – размышлял он. – Откуда появляется в человеке жадность ненасытная – не с голодухи же этот бывший беспризорник решил руки погреть!" И вдруг в его сознании негромко, но отчетливо зазвучал голос: "Этот человек мог бы стать настоящим воином, но торговец победил в нем воина. И бросил он булат, и протянул руку свою к злату. Такое не прощается…" Павел завертел головой, пытаясь увидеть говорившего, но лесная дорога была пуста, и в машине не было никого, кроме него. После случая с внутренним маятником Дементьев стал куда серьезнее относиться ко всем этим голосам и видениям, и ему стало не по себе. А когда в сорок четвертом он узнал, что старший лейтенант Озеров подорвался на мине вместе с Сидоровичем и погиб, он вспомнил осень сорок третьего.
"А ведь голос тот правду сказал", – подумал тогда Павел.
* * *
В октябре сорок третьего капитан Дементьев за бои на Курской дуге получил орден Красной Звезды, а в ноябре армия Катукова вошла в состав 1-й Украинского фронта. Бригада Липатенкова, называвшаяся теперь девятнадцатой гвардейской механизированной бригадой, в конце ноября погрузилась в эшелоны и двинулась через Конотоп, Бахмач и Нежин к Киеву, недавно освобожденному нашими войсками. Выгрузившись в Дарнице, Днепр переходили по наплавному мосту, под которым тяжело колыхалась маслянисто-свинцовая вода, – старый мост взорвали немцы.
Киев был сильно разрушен – в центре, на Крещатике, вряд ли можно было отыскать хоть один целый дом. Полуразвалившиеся стены, разбитые колонны, груды щебня и бревен – отступая, немцы методично взрывали целые кварталы, оставляя за собой сплошные руины.
Дракон был недоволен тем, что из его пасти вырвали древнюю столицу Руси. Немцы нанесли контрудар в районе Житомира – Казатина – Фастова и оттеснили наши войска почти на сорок километров. Семь полевых армий и танковые армии Катукова и Рыбалко должны были усмирить огрызавшегося Зверя и освободить Житомир.
К середине декабря сорокадвухтысячная армия Катукова, имевшая около шестисот танков, вышла на исходный рубеж у реки Ирпень, правого притока Днепра. Погода резко ухудшилось, моросящий мелкий дождь сменился крупными хлопьями снега. Техника вязла в грязи, но наступление на Казатин и Жмеринку все-таки состоялось – танковые бригады Первой армии шли вперед, торопясь захватить переправы через Ирпень. Они продвигались так быстро, что заставали врасплох немецкие гарнизоны и местную полицейскую власть – ни с теми, ни с другими танкисты не церемонились.
Отступая, немцы все-таки успели взорвать часть переправ, и пока наши саперы строили новые, дивизион Дементьева отбивал контратаки немцев, пытавшихся помешать русским перейти Ирпень. Освобождение Украины продолжалось – новый, сорок четвертый год артиллеристы встретили в Казатине.
* * *
Среди бывших беспризорников попадались самые разные люди, а среди разведчиков Первой танковой армии было немало ребят с уголовным прошлым. Именно таким парнем был старший лейтенант Владимир Подгорбунский, с которым Дементьев познакомился в декабре сорок третьего, хотя слышал о нем и раньше – о Подгорбунском ходили легенды.
…Как-то зимой, когда дивизион был на марше, дверь штабной машины распахнулась – прямо на ходу, – и в машину шумно ввалился парень лет двадцати пяти, громогласно воскликнувший: "Здорово, пушкари! Гостей принимаете?"
– О, Володя! – приветствовал его Власенко. – Таким гостям мы всегда рады!
Дивизион выходил в район сосредоточения, время было, и все эти дни разведчик жил в штабной машине. Его кормили и поили, а он рассказывал о своих приключениях, причем без всякого хвастовства, в чем Павел не раз имел возможность убедиться.
Был Подгорбунский сиротой, беспризорничал, скитался по всей стране, побывал в детдоме, сидел в тюрьме, служил в армии механиком-водителем. К девятнадцати годам он набрал по всем приговорам тридцать шесть лет заключения – бежал, его ловили, набавляли срок, а он снова бежал, его снова ловили и снова добавляли годы лагерей. Но перед самой войной как отрезало – словно почуял бродяга надвигавшееся злое нечто. Завязал, написал из лагеря письмо Калинину и попросился в армию. Ему поверили, и не ошиблись. Воевал он с первых дней, отступал от самой границы, в разведку попал после очередного (немецкие пули и осколки попятнали его шесть раз) ранения, удрав из госпиталя. Бродила в нем хмельная кровь викингов и лихих степных разбойников – воевал Володя Подгорбунский дерзко и даже бесшабашно, ошеломляя всех своей отвагой и неизменной удачей.
Катуков лично давал ему самые трудные задания, и Подгорбунский их выполнял. В рукопашной откусил нос немецкому унтеру, на Курской дуге проник с разведчиками в тыл врага, вытащил из подбитого танка и вынес на руках раненого друга. Зимой сорок третьего с двумя танками ворвался в Казатин, на вокзале разнес прямой наводкой пассажирский поезд с немецкими солдатами и офицерами, спас тысячи русских людей, угоняемых в рабство. Затем устроил засаду на выезде из Казатина и прицельно бил отступающие немецкие танки и машины, пока не подошли наши танкисты – полк Ивана Бойко. Получил он за этот подвиг звание капитана и звезду Героя Советского Союза, но не зазнался, а остался таким, каким и был – страшным в бою и разухабистым в гульбе. За выполнение заданий Володя частенько получал по десять суток отпуска, но не было у него ни семьи, ни родных и близких, и потому проводил он эти отпуска на фронте, где все его знали, переезжая из части в часть, – так и попал он в штабную машину 461-го артиллерийского дивизиона в декабре сорок третьего.
С тех пор Дементьев не раз встречался с Подгорбунским на дорогах Великой Войны. В июле сорок четвертого, в Польше, возле небольшого фольварка, дорогу артиллерийскому дивизиону перекрыли две "тридцатьчетверки" разведчиков Подгорбунского, прижучивших немецкий обоз.
– Притормози, – приказал Павел водителю. – Пойду посмотрю, в чем там дело.
Обозниками оказались не немцы, а власовцы, одетые в немецкую форму. Дементьев еще подходил, когда Подгорбунский на его глазах сгреб одного из них за грудки и с силой ударил головой о танковую броню. Власовец мешком осел на землю, оставляя на борту танка жирный кровавый след, а Подгорбунский выхватил из кобуры пистолет и в упор пристрелил другого пленного.
– Володька, уймись! – Павел схватил его за плечо. – Мы же не фашисты, пусть их судит трибунал!
Подгорбунский повернул к нему свое лицо, искаженное ненавистью, и прохрипел:
– Русь продали, падлы. Они хуже фашистов – зубами загрызу!
Его еле успокоили, и пленных погнали на сборный пункт.
– Если эта мразь будет хорохориться, – приказал Владимир автоматчикам охраны, – стрелять без предупреждения!
Это была их последняя встреча, но на всю жизнь запомнил Дементьев другую встречу с Володей, случившуюся раньше, в мае сорок четвертого.
* * *
…Солнце уже грело вовсю. Пользуясь передышкой между боями, бойцы грелись на солнышке, а кое-кто даже полез купаться, хотя вода в Днестре была еще по-весеннему холодна. Гостивший у артиллеристов Подгорбунский снял гимнастерку и, жмурясь, словно сильный и ловкий кот, подставил солнечным лучам свое крепкое мускулистое тело.
– Хорошо, – проговорил он, – люблю я, братцы, солнышко, особенно по весне.
А Павел смотрел на Володину гимнастерку, лежавшую на траве. Она лежала плашмя – ее нельзя было согнуть из-за множества наград. Гимнастерка Подгорбунского напоминала доспехи русского витязя, только что вышедшего из жаркой сечи, и красная эмаль орденов казалась застывшими каплями крови. "Да, кольчуга", – подумал Дементьев и услышал голос, ставший для него уже привычным: "Знайте, завтрашнюю битву переживет лишь один из вас. Кто – этого я вам не скажу, чтобы не лишать вас силы духа, но будет так – по-другому нельзя".
…Исчезла река, исчезли дома. Вокруг расстилалась степь, похожая на донскую или курскую; прямо перед Дементьевым высился небольшой холм, на вершине которого стоял старик в белой одежде, державший в руках меч, полыхавший голубым огнем. А Павел стоял у подножия холма, и одет он был не в форму капитана Советской Армии, а в кожаную рубаху с нашитыми на ней железными бляхами. И стояли рядом с ним другие молодые воины, и ждали слова вождя.
– Ты дашь нам Меч, отец? – спросил один из них, и Павел с удивлением узнал в нем… Подгорбунского! Это был он, Володька, его глаза, его черты лица, его стать, только у Подгорбунского не было бороды, а этот воин был русобородым.
– Нет, – ответил старик и покачал головой. – Это Зло вы остановите простыми мечами – если очень захотите. А Меч – Меч будет ждать, ждать своего часа…
– Ну что, может, искупнемся, пушкари? – услышал Павел голос Володи и вернулся из мира видений в реальный мир. "Что это было, – подумал он, – и что это значит?"
…Погиб Подгорбунский в августе сорок четвертого, на Сандомирском плацдарме. Пошел в разведку с двумя танками и завяз в бою. Его танк был подбит, он выпрыгнул из горящей машины, будучи уже раненным, тут же получил второе ранение от осколка снаряда и упал возле танка лицом вниз, весь охваченный огнем. И не было рядом никого, чтобы сбить пламя и спасти его. Обгорел Володя так сильно, что потом, когда подоспели наши гвардейцы, опознать его смогли только по золотой звезде Героя, которую он грудью прижал к земле.
Всякие слухи ходили о его гибели. Говорили, что сказал он якобы в кругу друзей: "Или грудь в крестах, или голова в кустах! Или выполню задание и стану дважды Героем, или погибну!" Что ему обещал Катуков за выполнение этого задания, Дементьев, конечно, не знал, но на Катукова, по слухам, давил командующий фронтом – ему срочно нужны были свежие разведданные.
И еще говорили, что Подгорбунский, никогда не ходивший в тыл врага выпивши, на этот раз якобы выпил, потому и ввязался в безнадежный и неравный бой – взыграло ретивое, и не захотел он показать немцу спину. Может, было и это, и сыграло оно свою роковую роль, но всю правду знал только капитан Павел Дементьев. Вскоре после гибели Подгорбунского услышал он знакомый голос: "Этот воин выполнил все, что ему назначено было небом, и час его пробил".
* * *
Люди вообще все разные, хотя внешне они примерно одинаковы, с незначительными различиями вроде роста, телосложения, цвета глаз и волос, а также наличия или отсутствия лысины. Разными были и советские генералы тех лет, несмотря на то что государственная система старалась выровнять их по стандарту и накладывала на них общий отпечаток.
Отношения между двумя танковыми военачальниками – Катуковым и Кривошеиным – были сложными. Кривошеин имел не меньший опыт руководства танковыми частями и соединениями, чем Катуков: воевал в Испании, окончил бронетанковую академию, затем преподавал в ней тактику и считался советским теоретиком танкового боя. А у Катукова за плечами не было высшего образования – он закончил только курсы "Выстрел" и КУКС – курсы усовершенствования комсостава. Оба командира участвовали в походе на Польшу в тридцать девятом, оба командовали танковыми бригадами. В Польше Кривошеин занимался и дипломатией – улаживал с немцами спорные вопросы по демаркационной линии. Там он встречался с Гудерианом, и когда немцы спешно покидали Брест, Кривошеин участвовал в их проводах и в прощальном параде. Катуков же считал ниже своего достоинства "якшаться с фашистами". Возможно, тогда у комбрига Катукова и появилась неприязнь к комбригу Кривошеину, носившему усики "а-ля Гитлер".
Хотя дело, конечно, не в усах, а в разном подходе этих двух полководцев к теории и практике танкового дела и в личном соперничестве: военачальники всех времен и народов, как правило, были честолюбивы. Разногласия между Кривошеиным и Катуковым появились на Курской дуге и резко обострились после нее. Кривошеин критиковал действия Катукова на самом высоком уровне – в Генштабе – и написал в Москву докладную записку, в которой указывал на недостатки, замеченные в Первой танковой. Прибыла авторитетная комиссия, долго разбиралась, но Катуков остался командармом – его авторитет в глазах Сталина был очень высок. Кривошеин, метивший на место Катукова, проиграл "подковерную" борьбу.
Катуков не простил Кривошеину попытки "подкопа", и точка в их соперничестве была поставлена в ходе зимнего наступления на Украине. Отходя из Попельни, немцы торопились вывезти награбленное и угнать в Германию эшелоны с молодыми украинскими рабами. Катуков подгонял Кривошеина, требуя от него как можно быстрее двигаться на Попельню и отрезать немцам пути отступления. А тот замешкался (по какой причине – это уже неважно), и Катуков тут же дал волю своему гневу. В результате в январе сорок третьего комкора Кривошеина сместили, а восьмой механизированный гвардейский корпус принял его заместитель, полковник Дремов, вскоре ставший генерал-майором. Так у капитана Дементьева появилось новое корпусное начальство.
Генерал Иван Дремов был типичным краскомом "генерации тридцатых" – офицеры, подобные Липатенкову, были среди них явлением редким. Среднего роста, широкоплечий, плотный, с простецким грубоватым лицом, упрямым подбородком, черным ежиком волос и злыми глазами-буравчиками, Дремов походил на околоточного времен сгинувшей империи Романовых. Когда "его превосходительство" был в гневе, а в гневе он был практически всегда, особенно во время боя, лицо его становилось зверским, и бил "товарищ" Дремов тогда палкой всех, от комбригов до лейтенантов.
Драться – это вообще была "привилегия" славных советских генералов, большинство из которых, в полном соответствии со своим интеллектом, ходило с палками и при первой возможности пускало их в ход, не брезгуя, однако, и простым кулаком. Палка была для них "табельным оружием", применяемым гораздо чаще, чем пистолет, по большей части мирно спавший в генеральской кобуре. Хорошо владели палкой и кулаком Катуков, маршал Конев и многие другие генералы – так хорошо, что капралы армии Фридриха, короля прусского, от зависти корчились в гробах.
Революцию семнадцатого года делали внуки крепостных крестьян, и сидела у них в генах память о барских батогах, веками гулявших по спинам их прадедов и прапрадедов. И они, выйдя из грязи в князи, но не обретя при этом культуры военных аристократов, щедро лупили палками своих подчиненных. Причем били они не рядовых солдат и сержантов – чай, не проклятый царский режим! – а исключительно офицеров, демонстрируя "демократизм" по отношению к "народу".
Жалобы на "палочный произвол воевод" были нередки, жаловались, насколько было известно Дементьеву, и на Дремова. Но жалобы эти не доходили ни до Сталина, ни до ЦК ВКП(б), ни до московской Контрольной комиссии – бдительная военная цензура ревниво оберегала "палочное право" и "палочный авторитет" генералов. А иногда жалоба попадала в руки того, на кого она была написана, и тогда "обжалованный" излавливал "жалобщика" и разбирался с ним приватно, в зависимости от погоды, расположения звезд на небе и на погонах, обстановки на фронте и собственного настроения на момент излавливания. С тех пор, наверное, и появилась у молодых русских офицеров поговорка: "Кривая произвольной формы всегда короче прямой, проходящей в непосредственной близости от начальства".
Но русские полки шли на запад, и гнала их туда обида за родную землю, а не палки генералов, и уж тем более не пресловутые "заградотряды НКВД".
Глава одиннадцатая
Впереди – граница
(январь – февраль 1944 года, Украина)
С опаской окнами на них взглянули хаты,
И вышли женщины с опаскою в глазах.
Девятнадцатая гвардейская механизированная бригада шла на запад по зимнему снегу, хрустевшему под колесами тягачей, как сухой валежник. Мост через реку Соб уцелел, он оказался крепким, но без перил, и подходы к нему обледенели. Карабкавшаяся на мост "тридцатьчетверка" поскользнулась и, перевернувшись, ухнула в воду башней вниз, шевеля гусеницами, как шевелит лапками жук, опрокинутый на спину.
– Водителям – соблюдать осторожность! – передал по колонне капитан Власенко. – А то купаться вроде как еще рановато. Но и не мешкать, – добавил он, поглядывая в хмурое зимнее небо, – а то заявятся гости незваные.
Комдив, что называется, накаркал. Откуда ни возьмись, выскочила пара "фоккеров" и атаковала танки, шедшие впереди. Павел уже ожидал увидеть горящие машины – горькое зрелище, столько раз виденное им в тяжелом сорок втором, – но не тут-то было. Зенитчики не сплоховали и встретили немцев дружным огнем. Один истребитель загорелся и врезался в берег, второй, образумившись, вильнул в сторону и скрылся.