- Какими судьбами? - поинтересовалась девушка.
- Попутным ветром занесло, - брякнул я, виновато развел руками.
- Как давно я тебя не видела, - сказала девушка, внимательно разглядывая меня. - Ты очень изменился.
- В лучшую или худшую сторону?
Душа истекала кровавыми слезами, затянувшиеся раны вновь открылись и заболели. Каждая секунда рядом с ней приносила мне страшные мучения. Но я старался не пода-
вать виду. Ведь я мужчина, а мужчины должны быть сильными.
- Еще не знаю, - улыбнулась Флори. - Но изменился. Очень.
Я промолчал, посмотрел на небо. Да, она права. Я стал другим. Куда-то подевался юношеский романтизм. Я растерял многие хорошие качества. Зато поднабрался плохих. Стал жестче и взрослее.
- Милая! - позвал Иг.
Боевой маг старался держать себя в руках, но я понял, что еще немного - и он вызовет меня на дуэль. Синие глаза сверкали бешенством. Я окинул Ига насмешливым взглядом, натянул поводья.
- Постой, Эскер! - воскликнула Флори.
Я замер и затаил дыхание. Девушка нахмурилась, сжала кулачки.
- Что? - буркнул я грубо.
- Как ты?
- Лучше, чем когда-либо, - отрезал я.
Флори отшатнулась, посмотрела изумленно и обиженно. К ней подошел маг, обнял за плечи и что-то шепнул на ухо. Девушка кивнула, тяжело вздохнула. Отвернулась и повисла на шее у Ига, нежно чмокнула в щеку.
Я заставил коня идти по дороге. Как же отвратительно вышло. Лучше бы не видел ее. Думал, что давно переболел и забыл, но все-таки нечто осталось. Иначе не чувствовал бы себя так погано.
Со мной поравнялся Феран, глянул с сочувствием.
- Кажется, начинаю понимать, что вы не поделили между собой, - произнес офицер нейтральным тоном.
- Поделили, - ответил я хмуро. - Давно уже.
- Это тебе так кажется, - улыбнулся воин слегка печально. - Иг так не думает.
- Мне плевать, что он думает, - фыркнул я. Командир пожал плечами, некоторое время ехал молча.
- Эскер, я хотел тебя кое о чем попросить… начал Феран.
- Да не буду я с ним ссориться, не буду! - рявкнул я зло. - Мне это не нужно.
- Ты прямо мысли читаешь, - легко рассмеялся офицер, - Но я рад, что понимаешь ситуацию.
"Феран хороший командир, - мелькнула у меня мысль. - Сразу кинулся оберегать здоровые отношения в отряде. Понятно: не хочется в самый ответственный момент потерять поддержку грызущихся меж собой чародеев. Но тревожился он прежде всего об Иге. Я сошка маленькая, то ли служка, то ли помощник боевого мага".
Нас догнали остальные воины, выстроились в колонну. Ехали молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Последним ко всем примкнул Иг. На меня старался не смотреть и вообще делал вид, что человека по имени Эскер Гар не существует. Впрочем, меня это полностью устраивало.
По обеим сторонам дороги тянулся густой лес. Чем дальше мы уходили, тем меньше встречалось следов человеческого жилья. Насколько я знаю, области севернее Лугара заселены плохо. В старые времена тут частенько происходили сражения меж имперцами и нашими. Деревушки сметались с лица земли целыми десятками. В итоге люди ушли на юг, туда, где теплее и спокойней. Задержались лишь самые безрассудные. На пути к границе осталась всего пара деревень. А дальше крепости и форты. Туда, собственно, и держим путь, объяснил мне словоохотливый Феран. Запасемся провиантом, оставим лошадей и дальше пойдем тайком.
Дорога вилась ужом. На мой взгляд, больше походила на обычную тропу. Путь обозначали лишь две колеи от тележных колес в твердом грунте. Остальные тракты давно замостили камнем и лишь этот оставили в первозданном виде. Грязь немного подмерзла, и можно было не опасаться, что кони начнут ломать ноги. Свежие лошади шли ходко. Лейтенант иногда переводил отряд на легкую рысь, потом опять заставлял плестись со скоростью пешехода. Я не протестовал. Ненавижу быструю езду, да и мой мерин приспособлен скорее для таскания тяжеленных телег, чем для скачек. Вои: ны шушукались, отпускали шуточки по поводу моего скакуна, откровенно скалили зубы. Но мне было наплевать, на правду нельзя обижаться.
Солнце ярко цвело в невообразимой вышине. Воздух был
удивительно прозрачный, напоенный ароматами осеннего леса. Похолодало, пар вырывался изо рта белыми облачками, медленно таял. Мое настроение постепенно улучшилось. Ехал, глупо улыбался бледному безоблачному небу, щурился, когда солнечные лучи били в глаза. О плохом старался не думать.
Лишь теперь присмотрелся к остальным членам отряда. Все очень разные, одеты тоже разнообразно. Пестрая подобралась компания. Чуть впереди ехали два бородатых воина. Оба поперек себя шире, мощные, как вековые дубы, грубо слепленные. Вооружены огромными секирами и прямоугольными ростовыми щитами. Рядом со мной скакал щуплый лысый парень. Бледный как смерть, лицо невыразительное. Удивительно черные живые глаза внимательно ощупывали каждую пядь леса, уши шевелились, ловили звуки. Из случайных фраз я понял, что парень следопыт. Из-под плаща выглядывали рукояти метательных ножей, за спиной висел длинный меч. Чуть позади ехал хмурый светловолосый парень в старых потертых доспехах. Высокий и длинноногий. Все время трогал рукоять огромного двуручника, прикрепленного к седлу. Нервничал: видно, боялся засады. Остальные трое - лучники, двое из егерей, третий тоже следопыт.
За день пару раз останавливались, чтобы дать отдых коням, поили и кормили животных. Люди гораздо выносливее, могут не есть сутками, а вот лошадок надо беречь. Лишь ближе к вечеру, когда стало смеркаться, командир приказал искать место для ночлега. Двигаться впотьмах опасно. Дорога плохая, в рытвинах и колдобинах, залита жидкой грязью. Да и места глухие. Людей почти нет, а вот другие существа могут и встретиться. Хорошо хоть Седые Горы остались к юго-востоку. А то б не отбиться от троллей, огров и прочих пещерных тварей. Но и на равнине можно нарваться на бродячих орков или злобных лесных гномов. Рисковать не стоит, лучше спрятаться за ярким пламенем костра, выставить часовых…
Мы остановились на небольшой лесной поляне неподалеку от дороги. Расседлали лошадей. Ко мне подошел Феран, устало буркнул:
- Эскер, бегом за дровами, пока не стемнело. За твоим конем поухаживаем.
Я кивнул, положил посох на землю и полез в чащу. В душе на мгновение вспыхнула злость - все-таки назначили прислужником. Но я усилием воли погасил раздражение и гордыню. Не время выказывать норов. Если уж согласился, тяни лямку.
Ветки били по лицу, наровили выцарапать глаза. Я прикрылся руками, кое-как продрался сквозь густой кустарник. Огляделся. Как назло, вокруг ни одной сухой ветки, а те, что есть, высоко. Что за лес такой? Ведь должно быть полно валежника, что скапливается долгие годы. Бери охапками. А тут ничего, как корова языком слизнула. Хотя ветви могут лежать под толстым ковром опавших листьев…
Я прошел дальше, поднялся на невысокий пригорок. Только тут отыскал сухое дерево, к тому же расколотое на куски молнией. Набрал в руки толстых веток, побрел, спотыкаясь, обратно. Но то ли что-то напутал с ориентирами, то ли просто забыл дорогу. Прошло довольно много времени, а поляны не было, голоса спутников тоже не доносились. Я забеспокоился, бросил дрова наземь. Огляделся вокруг. Деревья такие похожие, просто одинаковые. Как тут ориентироваться?
Было удивительно тихо. Лишь листья шелестели под ногами. Стремительно темнело. Густые тени скапливались под деревьями, несмело выползали вперед, сливались в серую мглу. Я почувствовал себя страшно одиноким в безмолвном царстве, остановился и выругался. Ну не идиот ли? Умудрился заблудиться. Орать как-то глупо, да и без толку. Звуки в лесу разносятся далеко. Будь отряд поблизости, я непременно услышал бы их.
На нижнюю ветку ближайшего дерева села сорока. С интересом посмотрела на меня черными глазками-бусинками, нагло и насмешливо застрекотала.
- Чтоб тебя!.. - буркнул я, спугнул птицу резким движением. - Мрон! Ну не везет так не везет…
Я сосредоточился, произнес поисковое заклинание. Тоненькие энергетические черви-щупы расползлись во все стороны. Дальше, еще… еще. Есть. С правой стороны я почувствовал жизнь. Заклинание показало смутную перевернутую картинку - поляна, похожая на ту, где мы остановились. Но там было странно безлюдно. Хотя лошадей, наверное, увели под деревья, а бойцы разбрелись за дровами, устав меня ждать.
Недолго думая, я рванул туда. Как дикий кабан проломился сквозь кусты, отмахивался от веток и листьев, ругался вполголоса. Несколько раз спотыкался о корни, чуть не падал. Но каким-то чудом сохранял равновесие и скакал дальше, как горный козел. Дыхание сбилось, холодный воздух резал легкие. Я отплевывался, и бежал дальше. В мозгу билась лишь одна мысль: скорей бы к своим. К Мрону лес! Лучше послушаю выговор от командира и отправлюсь искать дрова поближе, в листьях пороюсь, в конце концов. Быстро же я стал городским жителем. А ведь в юности никогда бы не заблудился в лесу. Чутье какое-то было, чувство направления…
Поляна появилась совершенно неожиданно. Деревья остались позади, а я оказался посреди открытого пространства. Над головой серело вечернее небо, под ногами шуршали целые ворохи листвы. Я повертелся на месте в надежде увидеть кого-нибудь из отряда. Никого не было.
Я постарался успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Сердце выпрыгивало из груди, легкие горели огнем. Во рту скопилась кислая противная слюна. Я сплюнул, на несколько секунд прикрыл глаза, потом распахнул вновь. Так, спокойно. Теперь стало видно, что поляна совсем не та. Эта была больше, деревья стояли по-другому. Посередине огромный раскидистый дуб. Ствол в три обхвата, кора морщинистая, почти черная. Старое-престарое дерево. Интересно, что оно успело повидать на своем веку. Тох как-то говорил, что деревья растут многие века, иные даже тысячелетия. А этот дуб даже по меркам деревьев - глубокий старик, древний, но еще крепкий и сильный. Не возьмусь гадать, сколько ему лет.
У меня возникло и постепенно окрепло странное ощущение, будто за мной следят. Чужой равнодушный взгляд шарил по мне, сверлил затылок. Я сжал кулаки, медленно обернулся. Никого. Поляна погружалась в сумерки, меж деревьями клубился зыбкий белесый туман. Ощущение слежки не отпускало, било по нервам.
Я выругал себя за глупость. Дурак, зачем посох оставил? На нем висит куча готовых заклинаний - бери и пользуйся. Если возникнут неприятности, я буду беззащитен, как новорожденный котенок. Я не боевой маг, огнем со скоростью мысли плеваться не умею. Всего лишь механик, специалист по тонким воздействиям, которому несказанно повезло обрести артефакт и несколько книг чародеев древности. Я даже меч забыл. Точно дурак.
Уже начал произносить защитное заклинание. Но тут на глаза попалось нечто, из-за чего я сбился, умолк на полуслове. Туман на противоположной стороне поляны разошелся, отхлынул быстрой морской волной. Там оказался небольшой холм. Из-под ковра листьев торчали обломки каменных плит, огрызок фундамента. Заинтригованный, я пошел вперед, остановился в нескольких шагах. Увидел: камни белые, едва светятся в сгущающихся сумерках. На них что-то написано, но язык незнакомый, ничего подобного я раньше не видел. Края осколков гладкие, сточены дождем и ветрами, стерты неумолимым временем. Чувствовалась спящая магия. Но не черная и не белая, даже не стихийная, просто чужая.
- М-да… - пробормотал я, озадаченный. - Что же это было?
- Величайшая крепость, какую видел мир!
Я испуганно отпрянул, скороговоркой произнес защитное заклятие. Поднял руки, начертал в воздухе атакующие Знаки Огня и Воздуха. Силы влил достаточно, чтобы разбить в пыль скалу средних размеров. Но заклинания придержал. Сначала надо разобраться, с чем я столкнулся.
Худенькая красивая девушка, одетая в белую тунику, вышла из-за деревьев, светлым призраком проскользнула меж стволов. Ни один листик не шевельнулся, ни одна веточка не дрогнула. Шла она бесшумно, легко ступая босыми ногами. Русые волосы украшал венок из опавших листьев, на запястьях браслеты из веточек калины и рябины, переплетенные с гроздями коричневых желудей и орехов. Кожа золотистая, очень нежная и гладкая. Личико миловидное, детское.
- Здравствуй, младший брат! - сказала она.
Голос был тихий и нежный, шелестящий. Такой трогает какие-то струны в душе, навевает светлую грусть.
Девушка присела на край белой плиты, ласково провела по исцарапанной поверхности. Вослед ее пальцам побежали оранжевые росчерки. Выбитые в камне знаки загорались, но тут же бессильно тухли. В воздухе возник легкий запах свежести, словно перед грозой.
- Э-э-э… привет! - брякнул я зачарованно.
Откуда-то пришла музыка. Чуждая человеческому слуху, но от этого не менее прекрасная. Звуки складывались из шороха листьев, скрипа веток и пения сонных птиц. В ней чудилась удивительная гармония, какой-то великий смысл, недоступный пониманию. Мой вспыхнувший было страх исчез. Осталось лишь любопытство.
Девушка посмотрела в небо. Замерла, прислушиваясь к чему-то недосягаемому мне. Я застыл, страшась спугнуть ее словом или неосторожным движением, даже вздохом. В голове теснились мысли, требовали действия.
- Стены крепости подпирали небо, башни и донжон служили защитой для обездоленных и обиженных, - произнесла она мечтательно. - В замке жили рыцари-чародеи, умелые и бесстрашные. Светом душ воины могли изгнать ночь, Зло бежало от одного лишь звука их шагов…
- Что с ними стало? - прошептал я, пораженный. Воображение художника нарисовало яркую картину древней крепости. Башни и укрепления, трепещущие на ветру флаги, черные точки парящих в небе птиц…
Незнакомка обратила на меня взгляд, печально улыбнулась.
- Одни погибли, сражаясь за свою честь и идеи. Крепость рухнула в день поражения. Другие!., стали богами. Обломки до сих дней служат напоминанием…
В груди защемило. Я тяжело вздохнул, опустил голову. Поверил каждому слову. Такие… существа не могут врать.
- Неужели хорошее всегда умирает? - спросил я с мукой.
- Нет, - покачала головой девушка. - Но и вечным быть не может. Это жизнь, младший брат. День сменяется ночью, лето зимой. Но вслед за ледяной стужей и звездной тьмой идет долгожданное утро и весна. Рушатся крепости, умирают люди… но идеи живы. Прорастают семенами в плодородной почве, несут свет в иссушенные, изломанные души.
Девушка неожиданно поднялась, одним легким текучим движением оказалась рядом. Я утонул в глубине желтовато-зеленых волшебных глаз. Холодная ладошка ласково погладила меня по щеке.
- Из рыцарей выжил и сохранил верность идеям лишь один. Он и доныне служит Миру.
- Кто ты? - прохрипел я. - Ты жила в крепости?
- Нет, младший брат, - улыбнулась незнакомка, покачала головой. - Я пришла гораздо позже. Но видела того, последнего. Он устал. Но еще борется. И будет сражаться всегда.
- Почему ты тут? - спросил я, не в силах отвести глаз от прелестного лица.
Девушка пожала плечами:
- А где мне еще быть? Я узница совести, а это самые крепкие цепи. Когда-то давно была величайшей волшебницей, карающей дланью богов. Но потом поняла, что так нёль-, зя. И теперь искупаю собственную вину.
- Пойдем со мной! - попросил я. - Ты нужна нам, мне…
- Нет, младший брат, - твердо сказала незнакомка. - Не искушай. Ты справишься. Я верю в тебя.
- Но я так слаб! - возразил я. - И боюсь.
- Нет, - улыбнулась девушка. - Ты даже не представляешь, насколько силен. Твой путь только начался. Но ты пройдешь его до конца. Я вижу это так же ясно, как звезды в небе. А страх для того и существует, чтобы его преодолевать.
Я хотел что-то сказать. Но не смог. Слова умерли на губах. Мир уменьшился до поляны, дуба-старика, обломков былого величия и девушки. Неземной и сотканной из волшебства… Она поняла, кивнула легко. В ее руках появился длинный и узкий клинок, очень простой.
- Возьми, - прошептала незнакомка. - Этот дар ни к чему тебя не обязывает. В нем нет того, что вы называете ма-
гией. Меч принадлежал одному из чародеев-рыцарей крепости. Он - напоминание, символ, не более. Возьми. И укрепись духом, младший брат.
Незнакомка протянула меч рукоятью вперед. Я принял, удивился легкости и удобству оружия. Девушка наклонилась ко мне, едва прикоснувшись, поцеловала. На губах осталось ощущение свежести, голова закружилась от внезапного прилива сил. Я ахнул, пошатнулся, не в силах сдержать в себе то, что она дала мне. Губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. По щеке скатилась горячая слеза. На мгновение я вновь почувствовал себя ребенком. Мир взыграл удивительными красками й запахами, звуками. Лес перестал быть просто лесом, а небо небом…
- Прощай, младший брат! - шепнула незнакомка. - Будь собой!
Девушка повернулась и исчезла, растворилась среди деревьев. А я стоял еще некоторое время, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами и ощущениями, впитывал спокойствие и силу заповедного места.
Глава 4
Возвращался я не спеша. Наваждение схлынуло, и теперь я от всей души удивлялся. Ситуация из разряда "заблудился в трех соснах". Вот знакомый пригорок, а чуть дальше приметное дерево. Сюда я пришел в поисках дров. А вон целая просека, будто стадо кабанов промчалось. Здесь бежал в поисках соратников. И хотя уже почти стемнело, но я безошибочно чувствовал направление. Знал, что до поляны, где устроили привал, осталось совсем немного.
Шел неохотно. Феран устроит выволочку, а Иг презрительно скривится. Еще нужно что-то соврать насчет нового меча. Если скажу правду, мне или не поверят, или обзовут психом. И даже если примут за чистую монету, эта история вызовет множество совершенно ненужных вопросов. Поэтому не люблю врать. Чаще всего если начинаешь, то приходится обманывать и дальше. И есть риск запутаться в собственных хитросплетениях.
Кстати о мече. Хорош. Я не ценитель, но в силу профессии сталкивался со всевозможным оружием. Даже среди гномьих поделок не видывал подобных. Длинный, но изумительно легкий, тонкий и острый. Большую ветку, которую я рубанул на пробу, клинок рассек без ощутимого сопротивления, словно легчайшую паутину. Ребристая холодная рукоять удобно лежала в ладони. Вороненое лезвие не блестело, впитывало последний свет уходящего дня. И от этого меч выглядел еще опаснее и внушительней.
Нечто заставило меня насторожиться. Я замер у ближайшего дерева, постарался слиться с корой. Не шевелился и даже не дышал. Опасность близко! Я ничего не видел, но чувствовал каждым волоском на теле. Прислушался и обвел взглядом кусты. Осторожно, так чтобы ни один хрящик не хрустнул в шее, повертел головой. Поисковое заклятие произносить было опасно: в тишине леса шепот звучит громче горной речки.