Скала производила впечатление вполне натуральной. Тем не менее это все-таки бьши два разных камня, видимо, выдолбленные изнутри и соединенные так искусно, что я, например, не обнаружил бы шва. Но теперь зная, что углубление на влажной поверхности, заполненное какой-то зеленой тиной, - трещина, по которой нужно долбить, я справился с работой за пять минут. Пара отлетевших цементных крошек попали мне в глаз, и, пока я вынимал их, Пирожникова вместе с ДД оттащили одну половинку камня от другой. Раскрылся черный сырой провал, в глубине которого лежал какой-то обернутый в целлофан предмет.
- Там нет змей? - спросил я, не особенно надеясь получить ответ.
Но Надежда Яковлевна неожиданно хмуро ответила "не знаю" и засунула в отверстие отломанный в ближайших джунглях прутик. Реакции не последовало, и она, опустившись на колени, извлекла из глубин фальшивой скалы огромный черный портфель, заключенный в целлофановый мешок. Честно говоря, я обрадовался, что это сделала она. Даже после проверки прутиком мне как-то не хотелось соваться в это пахнущее гнилью отверстие. Да и вообще в этом гадюшнике я чувствовал себя немного неуютно.
- Держите, - она протянула портфель ДД и тот бережно принял его, прижав мокрый и грязный целлофан к отворотам своего прекрасного костюма. - Помните: ваш дед придавал огромное значение безопасности этой рукописи. Еще раз примите мои соболезнования.
- Спасибо, - поблагодарил Лопухин. - Я очень благодарен вам, Надежда Яковлевна. Мы все… очень благодарны.
Я сдержанно кивнул. Чем-то эта женщина мне нравилась, и это удивляло меня.
- Вот, - смущаясь, произнесла Наташа, протягивая Пирожниковой злополучные гвоздики, - вот, возьмите, пожалуйста… Вы, правда, так нас выручили, спасибо вам большое…
Мне показалось, что Пирожникова на секунду тоже смутилась.
- Нет, - отрубила она по прошествии этого незначительного отрезка времени, снова становясь самой собой. - Цветы совершенно ни к чему. Они, очевидно, были подарены вам молодым человеком, - взгляд ее проницательно остановился на Димке, - так пусть у вас и остаются. Уверяю вас, я делаю все это исключительно из уважения к Ольге Даниловне. Пойдемте, я провожу вас.
Когда мы подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, я сказал:
- Минуточку.
Надежда Яковлевна остановилась и удивленно посмотрела на меня. Я наклонился и вынул стоявшие под лестницей ведро и швабру.
- А вы, молодой человек, являетесь сотрудником зоопарка? - с сомнением в голосе произнесла Пирожникова, впервые проявив хоть какой-то интерес к моей личности.
- Временно, - вежливо ответил я, извлекая мешок с опилками. - Крайне временно, если можно так выразиться.
Я взял из рук ДД портфель и с некоторым усилием затолкал его в ведро. Затем перевернул мешок и высыпал сверху гору опилок, совершенно скрывшую портфель от постороннего глаза.
- Надежда Яковлевна, - сказал я, закончив эти манипуляции, - я был бы вам чрезвычайно признателен, если бы вы показали мне, где у вас расположен служебный вход, и позволили бы через него выйти.
- Вы уверены, что это необходимо? - бесстрастно спросила она. ДД кашлянул.
- Да, Надежда Яковлевна, так будет лучше.
- Ну что ж, - Пирожникова внимательно посмотрела на него. - Я выведу вас.
- Как договорились, - сказал я, оборачиваясь. - Точно по инструкции.
Через две минуты я, с ведром и шваброй в руках, вышел из неприметной дверки на задний двор террариума и двинулся, насвистывая, по территории извилистым, одному ему понятным маршрутом уборщика зоопарка.
По пути я пару раз проверился, но слежки за собой не обнаружил. Один раз в поле моего зрения попали пробирающиеся к выходу ДД и Наташа - они о чем-то ожесточенно спорили и ругались, как и было предусмотрено в сценарии. Было в сценарии и еще кое-что, о чем они не догадывались: метрах в десяти за ними шли, раздвигая мощными плечами толпу, двое крепких парней в свободных цветастых рубашках - друзья Зурика. Сам Зурик, а также еще один его приятель, двигались чуть позади, время от времени зорко поглядывая по сторонам. Я прекрасно отдавал себе отчет, что против Хромца с его знанием тайных и явных способов убийства эти четверо не выстояли бы, как не выстоял бы, наверное, вообще никто другой, но весь расчет у меня был на то, что Хромец не станет лезть в драку сам. А вот если бы он додумался нанять кого-нибудь еще и попробовать напустить на ДД и Наташу каких-нибудь мелких бандюков, то Зурик с компанией пришлись бы чрезвычайно кстати. Рассудив, что я обезопасил остальных участников концессии как только мог, я свернул к хозяйственным постройкам и вошел в полумрак сарая.
Михалыча на месте не было. Я поставил ведро на скамью и извлек из него портфель, безобразно замусорив все кругом опилками. Из-под скамьи я достал свой кофр и переложил портфель туда, автоматически отметив, что кофр после этого придется вымыть. Затем я стянул с себя синий халат уборщика и, положив в карман двадцать долларов, аккуратно повесил его на гвоздик.
Я покинул территорию зоопарка через калитку, любезно указанную мне Михалычем, прошел уже знакомой дорогой и оказался дома спустя полчаса после выхода из террариума.
Дома я первым делом сварил себе кофе и принялся ждать возвращения остальных рыцарей Чаши. Согласно сценарию, на кольце они должны были "поругаться" и поехать в разные стороны. За каждым из них последовали бы по двое ребят Зурика. И тем и другим пришлось бы слегка попотеть, перебегая из вагона в вагон и заскакивая в поезд перед самыми захлопывающимися дверями, но в итоге ДД и Наташа должны были встретиться у меня дома, уверенные, что не привели за собой хвост. Конечно, рано или поздно Хромец все равно догадался бы, что Чаша у нас… но так мы получали выигрыш во времени, а это было самое большее, что я мог сделать для ДД. Впрочем, для ДД ли? Этого я не знал.
Я сидел и ждал, борясь с сильным желанием посмотреть, что же находится в портфеле. Желание это достигло апогея, когда в прихожей раздался звонок, и я, сунув на всякий случай в задний карман пистолет, пошел открывать. Вид у ДД был встревоженный.
- Ким, - сказал он с порога, - по-моему, за мной шли какие-то люди. Мне, кажется, удалось от них оторваться, но боюсь, что вся наша конспирация раскрыта.
- Успокойся и проходи в комнату, - приказал я. - Все нормально, ситуация под контролем.
Только мы зашли в квартиру, на кухне заверещал телефон.
- Салют, Джокер, - сбивчиво заговорил в трубку незнакомый мне грубый голос. - Все путем, твой кореш доставлен. Бабы еще нет, но, как появится, Зурик тебе перезвонит.
- Все понял, - сказал я. - Отлично, спасибо, мужики.
- Я тут принял кое-какие меры предосторожности, - объяснил я ДД. - Те люди, что шли за тобой… они на самом деле тебя страховали. Молодец, что заметил.
ДД шумно вздохнул. Взъерошенные волосы делали его похожим на невероятно вытянувшегося птенца дрозда.
- А я думал, Хромец… Как ты-то добрался, Ким? - спохватился он. - Как Чаша?
- Как Чаша, не знаю, портфель я не открывал. А сам сверток в порядке, лежит у меня в кофре.
- Господи, - несколько нервно произнес Лопухин, - господи, неужели тот самый Грааль…
- Кофе хочешь? - спросил я, и в эту минуту в дверь позвонили снова. ДД дернулся и побледнел. "Долго он так не протянет, - с сожалением подумал я. - Нервы на пределе".
Но оказалось, что нервы на пределе были не у одного ДД. Когда я открыл дверь в наш коридорчик и, увидев, что на лестничной площадке стоит Наташа, сделал шаг по направлению к ней, сзади громко сказали:
- Паф! Ты убит, Ким!
Прежде чем я понял, кто находится за моей спиной, прошла вечность. Когда эта вечность все же истекла, я громко выдохнул распирающий легкие воздух, утер пот со лба и засунул обратно в задний карман пистолет, только что смотревший в голову малолетнего Пашки, торчавшему на пороге своей квартиры с неизменным скучающим видом. При виде пистолета он несколько оживился.
- Это ты так играешь, Ким? - спросил он.
В руках у него тоже был пистолет, только пластмассовый. При мысли о том, что могло бы произойти, если бы нервы мои оказались все же чуточку послабей, меня замутило.
- Да, - сказал я зло и пошел открывать. - В охоту на маленьких мальчиков, - добавил я через плечо.
- Рад тебя видеть, - поприветствовал я Наташу, закрывая за ней дверь коридорчика. - Как добралась?
- Нормально, - Наташа в отличие от ДД выглядела так, будто ее две минуты назад высадили из шикарного лимузина. - Дима вернулся?
- Привет, Наташа, - сказал Пашка, лишив меня возможности ответить. - А мы с Кимом играем.
- Привет, Пашка, - Наташа наклонилась к нему, заглянула в глаза и сжала маленькую ручку мальчика в своей. - Неужели ты меня запомнил?
- Конечно, - с достоинством отвечал Пашка, - я таких красивых навсегда запоминаю… А я к вам приходил вечером, а вас не было уже…
- Прости, брат, - сказал я, - это все вот этот длинный виноват, - я показал на ДД, вышедшего из квартиры посмотреть, почему мы здесь так замешкались. - Увел нас к себе в гости, видишь ли…
Пауль с неодобрением посмотрел на Лопухина.
- А у меня живот потом болел, - сообщил он в пространство. - Потому что я клубники немытой налопался…
В квартире снова зазвонил телефон, и я ринулся внутрь, оставив компанию обсуждать последствия поедания немытой клубники. Звонил Зурик.
- Ну что, Джокер, - спросил он, не тратя времени на приветствия, - девчонка у тебя?
- Да, - сказал я, - все в порядке, только что зашла.
- Мы довели ее до подъезда, - сообщил он. - Внутрь заходить не стали, там были какие-то старухи… Все вроде было чисто, никто за нами не вязался.
- Ну и хорошо, - сказал я с искренним облегчением. - Спасибо, Зурик, с меня бутылка.
- На рыло, - уточнил он. Мы посмеялись.
Когда я повесил трубку и обернулся, Пашка стоял в прихожей между Наташей и ДД и держал Наташу за палец.
- Ким, - спросил он, - а что это у тебя в большой сумочке?
- А вам не кажется, юноша, что вы чересчур любопытны? - ответил я вопросом на вопрос и, взяв его за худенькие плечи, начал осторожно подталкивать обратно к двери. - И вообще, фельдмаршал, вам пора к маме и папе, а у нас сейчас дела…
Фельдмаршал бросил пистолет, захныкал и еще крепче вцепился в Наташин палец.
- Это грязный шантаж, Пауль, - строго произнес я. ДД вдруг весело хмыкнул.
- А, все равно это уже никакая не тайна! Сейчас ты такое увидишь, малыш…
- Я не малыш, - сказал Пауль сердито. - Я мальчик Пашка.
- Мальчик Пашка? - переспросила Наташа. - Ты любишь сказки, мальчик Пашка?
Он подозрительно взглянул на нее.
- Я люблю фильмы по видику, - заявил он. - Про ниндзей, и про пришельцев из космоса тоже. Мы с Кимом смотрим. И еще эротику, - добавил он, вспомнив красивое слово, которое видел у меня в видеокаталоге.
- Ладно врать-то, - вздохнул я. - Эротику он любит… Дима, помоги. Вдвоем мы с ДД извлекли из кофра пакет с портфелем и положили его на расстеленные газеты. Я разрезал целлофан и попытался открыть замки портфеля. Они основательно заржавели и не поддавались.
- Там, внутри, - сказала Наташа, вновь наклоняясь к Пашке, - лежит вещь из сказки. Поэтому я тебя и спросила.
- Сказки, - фыркнул Пашка, - сказки - это для малышей, так не бывает… Я фантастику люблю.
- Ну, фантастика, - легко согласилась Наташа. - Ты лучше смотри. Мне надоело возиться с замками, и я разрезал ножом кожаные ремни, к которым они крепились. Наташа склонилась над моим плечом и тепло задышала в ухо. Я не без содрогания сунул руку в портфель и обнаружил там обычный газетный сверток. Тяжелый, надо заметить.
Теперь и ДД, сложившись чуть ли не втрое, навис над портфелем. Только Пашка вел себя спокойно и сдержанно - впрочем, он был маленький и все прекрасно видел и так.
- Предлагаю последний раз подумать, - неожиданно охрипшим голосом сказал я, - берем мы на себя эту ответственность или нет. Если нет, то лучше, по-моему, и не доставать…
- Не тяни, - требовательно произнесла Наташа, - доставай скорее. Ужасно интересно, на что же она все-таки похожа…
Я вытащил сверток и размотал газеты. В руках у меня оказалась небольшая - не выше сорока сантиметров - странных очертаний чаша.
Честно говоря, она оказалась совсем не такой, как я ожидал. Она была сделана из какого-то невзрачного темно-серого камня, кое-где вспыхивавшего слюдяными блестками. Я не уверен, можно ли было применять к ней слово "сделано", потому что более всего она напоминала кусок породы, которому игрой воды и ветра было придано случайное сходство с творением рук человека. Потом я понял, в чем дело: Чаша была, безусловно, произведением искусства, но искусства, абсолютно чуждого нам. Возможно, руки, высекавшие ее, вовсе не были руками.
У нее была массивная ножка со странной вогнутой подставкой, похожей на перевернутый гриб. Края самой чаши, рассеченные грубыми темными полосками, немного изгибались наружу, подобно лепесткам цветка. Больше ничего примечательного в ней не было.
- Да, - разочарованно произнесла Наташа, - так вот ты какой, северный олень…
- Что? - встрепенулся заворожено глядевший на Чашу ДД. - Извини, я не расслышал.
- Старый анекдот, - объяснил я. - Да, это, конечно, не ваза эпохи Мин…
ДД снисходительно посмотрел на нас.
- Дед говорил, что сущность ее очень глубоко скрыта… Возьми ее в руки, Наташа!
Наташа неуверенно приняла из его рук Грааль и минуту держала перед собой, будто прикидывая, сколько он весит. Потом вдруг вскрикнула и уронила Чашу на пол. Я инстинктивно бросился ее ловить, но не успел. Грааль с тяжелым стуком грохнулся о паркет и откатился в комнату. ДД спокойно наклонился и поднял его.
- По нему паровым молотом можно бить, - сообщил он, - ему все равно ничего не будет. Почувствовала, Наташа?
Странная гримаса болезненного блаженства скользнула по его худому лицу.
Наташа кивнула и тщательно вытерла ладони об юбку.
- Противно, - сказала она. - Я больше к ней не прикоснусь. Я протянул руку и взял Чашу.
С полминуты я ничего не чувствовал - только шершавый холодный камень. Потом я ощутил, как под моими пальцами шевельнулось что-то живое. Я услышал, как Чаша пульсирует у меня в руках.
На короткое, слишком короткое мгновение я испытал неописуемое ощущение космического, неограниченного могущества, сконцентрированного в Граале. Потом все прошло. Я осторожно поставил Чашу на столик.
- А можно я?.. - спросил Пауль, и, не дожидаясь разрешения, крепко ухватился за бугорчатую ножку.
Секунд через двадцать он отдернул руку.
- Она щекотится, - пожаловался он, - как фанта…
- Ну, и что мы с ней будем делать? - спросил я.
Теперь от Чаши было трудно отвести глаза. Она уже совсем не казалась мне уродливой. Нет, это была Красота - просто какая-то иная, неизвестная нам Красота. И она была древняя, очень древняя. Каким-то образом я понял это, пока держал ее в руках. Она была старше нашей цивилизации, старше нашего мира, старше миллиардов звезд, сияющих нам из глубин неба.
Внезапно я ощутил, что мне будет очень тяжело расстаться с Чашей. Я машинально потянулся к Граалю.
- Давайте хоть цветы в нее поставим, - предложила Наташа. - А то они завяли совсем…
Прежде чем я успел открыть рот, ДД взял со столика Чашу и ушел с ней в кухню. Оттуда донесся шум воды.
- Вы с ума сошли, - сказал я Наташе.
ДД вернулся и сунул в Грааль гвоздики. Они больше чем наполовину высовывались за края Чаши, но не ломались и не падали.
- Ты сошел с ума, - повторил я. - Ставить цветы… в это?
- Цветам надо ножки обрезать, - заявила Наташа. - Ким, у тебя есть бритва?
- Какая бритва?! Вы что, не понимаете - это же Чаша! ДД добродушно засмеялся.
- Что, зацепило? Это коварная штука, Ким. Дед говорил, главное - стараться не обращать на нее внимания, принимать, как есть. Подожди немного, ты увидишь - чары ослабнут.
Я хмыкнул, взял Чашу и цветы и пошел отрезать кончики. Вода в Чаше приобрела странный золотистый цвет, ножки гвоздик причудливо преломлялись в ней.
- Ким, - потянул меня за рубашку Пауль, проследовавший за мной в ванную, - а этот, длинный… он кто?
- Ученый, археолог… - буркнул я, расправляясь с очередным цветком.
- Вроде Индианы Джонса? Я от души рассмеялся.
- Ну, ты скажешь тоже, старик… Он вроде профессора из "Назад в будущее", только занимается раскопками. Понял?
- Не-а, - равнодушно признался Пашка. - А эту штуку он выкопал?
- Выкопал, - подтвердил я. - Но лучше бы не выкапывал.
Я торжественно пронес Чашу с гвоздиками в комнату и поставил ее на низкий столик между креслами. Получилось очень красиво.
- Ну что, - сказал я, - господа компаньоны? По сто грамм за успех нашего безнадежного дела?
- Нет уж, - заявила Наташа, поднимаясь. - Хватит с меня этих бесконечных выпивок. В конце концов, я уже третий день торчу в Москве, а к тетке еще не заглянула. Так что вы как хотите, а я поехала.
- Я провожу тебя, - подскочил ДД, но я скомандовал "Сядь!", и он сел.
- Никто и никуда отсюда не уедет, по крайней мере пока мы не выясним, что нам дальше делать с этим сокровищем. Вы неплохо устроились: забрали из тайника Чашу, отдали ее мне и разбежались кто куда, так, что ли? - Я приложил максимум усилий к тому, чтобы в голосе моем звенело побольше металла. - Нет уж, милые мои, персональной ответственности за ваш, Дмитрий Дмитриевич, раритет я нести не собираюсь.
Тонкое лицо ДД побледнело.
- Да, разумеется, Ким, мы все втроем должны решить, что делать с Чашей. Однако если ты не хочешь участвовать в этом дальше…
- Не пори чушь, - оборвал я. - Просто ситуация изменилась.
- Естественно, - он посмотрел на меня, как на дурака. - Ведь Чаша теперь у нас.
- Именно. И теперь Хромец начнет охоту по-настоящему.
- Мы можем ее перепрятать, - быстро сказал ДД. - В конце концов, мест, где Чашу могут охранять змеи, предостаточно.
- И подпишем себе тем самым смертный приговор. Потому что, как ты сам убедился, Дима, Хромец может убить каждого из нас и допросить, как он допросил твоего деда. Кстати, совершенно не понимаю, почему он не поступал так с теми Итеру, которых выслеживал раньше…
- Да, Дима, - неожиданно поддержала меня Наташа, - тут и правда есть какая-то нестыковка!
ДД сосредоточенно вертел в руках вилку.
- Я не очень хорошо разбираюсь в этих тонкостях, - ответил он, наконец, - но, по-моему, вернуть видимость жизни в мертвое тело можно не всегда. И особенно важна тут способность человека… ну, то есть умершего человека, сопротивляться насилию над душой… астральным телом, Ка, название не важно. Обычный человек не может сопротивляться магу, это ему не по силам. Вот я, например, не могу сломать эту вилку, - он совершил несколько титанических усилий, но лишь слегка погнул металл. - А ты, Ким, например, можешь.
Он передал вилку мне, и я, чуть поднапрягшись, переломил ее пополам. ДД обрадовался.
- Ну, так вот и Итеру. Они ведь тоже были магами, очень сильными магами, и их наверняка не так-то просто было заставить говорить. Даже настоятель дацана, который отдал деду Чашу, и то ухитрился обмануть Хромца, точнее, сказал ему не всю правду. А ведь он не был Итеру!