- Я спустился по лестницам зиккурата, что некогда воздвигли твои предки, о Нингишзида, зиккурата, что ушел глубоко в лоно земли и укрыт бездонной топью от лучей небесных богов. Я воссел перед алтарем Нергала, и закрыл глаза, и отправил своего двойника Ка в путешествие в Страну Без Возврата. Ибо щель, в которую может проникнуть двойник, находится там, у самого алтаря.
И я прошел Черными Вратами, и не испугался Ждущих у Порога, потому что был защищен. И шестеро Спрашивающих во Тьме напрасно тянули ко мне свои щупальца, ибо я знал ответы на их вопросы. Это ты научил меня, как отвечать им, Нингишзида, и я благодарен тебе, но теперь моя мудрость больше твоей. И, миновав Стражей, я прошел по тонкому, как волос Эми, мосту над Бездной Судеб и ни разу не обернулся назад. И демоны, живущие в бездне, напрасно разевали свои жадные пасти, потому что я перешел мост и припал к ногам Эрешкигаль. И я принес ей дары, как ты и учил меня, Нингишзида. И Эрешкигаль, в память о зле, причиненном ей некогда Нер-галом, Повелителем Подземной Страны, дала мне три ключа от трех ворот, за которыми на Черном Троне восседает Нергал. И я открыл врата, и победил тех, кто стережет проход, но в Кровавой Мгле перед троном Нергала был схвачен неведомыми чудовищами и принесен перед лицо Властителя Мертвых и брошен ниц. И услышал я голос, что звал меня из-под земли все эти годы, и голос был страшен и невыразимо печален. И я говорил с ним.
- Говорил с Нергалом? - ахнул старик.
Нирах поднял лицо, и Нингишзида отпрянул в испуге - не лицо это было, а каменная маска, и казалось, что маска эта сдерживает бушующий под ней адский пламень. Словно не мозг находился за огромным высоким лбом Нираха, а гнездо шевелящихся змей.
- С Нергалом? - передразнил он. - Да твой Нергал не больше, чем пыль с сандалий тех, кто спит в глубине мрачной бездны нижнего мира. Ибо после того, как я говорил с Нергалом и не убоялся его, я был пропущен дальше. И я шел по пустынным полям подземной страны, и долог был мой путь. И увидел я Энмешарру, господина всех законов, правящих миром, который в незапамятные времена установил их, а затем отдал младшим богам. И он спит, огромный и бесформенный, как туча, а проснется лишь перед концом времен. И видел я иных, непохожих ни на одно обитающее в нашем мире существо, и говорил с ними. И было открыто мне, что три талисмана Итеру есть Чаша, или Сосуд Бессмертия, Камень, вставленный в корону, и Череп, посылающий смерть. И они есть ключи трех миров: Чаша - верхнего, Камень - от нашего и Череп - от страны Мертвых. А еще мне было открыто, что, собранные вместе, талисманы эти могут осуществлять любые желания человека, но в действительности они были созданы для того, чтобы сломать замки и стены узилища, в котором заключена Ночь. Ибо, когда я достиг пределов Дальней Земли, я увидел стену, за которой лежит Обиталище Ночи.
Нингишзида сделал знак, отгоняющий демонов. Лицо его посерело. Он все больше убеждался, что не Нирах говорит с ним сейчас, а некто, заключенный в его оболочку.
- Не бойся, старик! - увидев его трепет, сказал Нирах и рассмеялся. - Я все тот же ученик, которого ты так часто таскал за уши и бил палкой. Моя человеческая сущность изменилась, но я не утратил память. Больше того, я приобрел то, чем не владеет ни один человек, рожденный под солнцем. Ведь я видел Ночь, Нингишзида, я видел ее со стены в Стране Мертвых!
Лицо его вдруг неуловимо переменилось - уже не каменной маской стало оно, а живым человеческим ликом, замершим в скорбной гримасе. В глазах Нираха Нингишзида заметил смертельную тоску и муку, и это испугало его больше, чем все превращения, произошедшие с учеником до того.
- Ночь, - почти простонал Нирах. - Ночь, она прекрасна, она совершенна. Понимаешь, Нингишзида - она совершенна! В ней есть все, и все в ней начато и закончено, и нет в ней никакого движения. Знаешь ли ты, Нингишзида, как мерзко устроено царство богов света? Есть жизнь, но есть и страна Мертвых, и мы всю жизнь тщимся избегнуть ее врат, помышляя о бессмертии, и тем горше конечное страдание, потому что, кроме Итеру, владеющих Даром Ночи, никто не может остановиться перед последним порогом. А Ночь сама - бессмертие, ибо в ней нет жизни и нет пределов. Не объяснить словами великолепие Ночи, не описать строгую форму кристаллов, излучающих черный свет… И я узнал, Нингишзида, что некогда Ночь была заперта в самом дальнем и мрачном узилище подземного мира, и вместе с ней были скованы Мертвые Боги, которые есть не более, чем ничтожные слуги ее. И мне было сказано, что тот, кто соберет вместе три талисмана Итеру, откроет двери ее тюрьмы и выпустит Ночь на волю. И даже Мертвые Боги преклонятся перед ним, и он навеки станет Королем Ночи, и будет править бесконечно, потому что в Ночи нет времени. И я поклялся, что соберу талисманы и стану Королем Ночи, и я стоял на стене, а Ночь всколыхнулась в своем Обиталище, и поднялась, и коснулась меня.
Он вздрогнул, как будто ожегшись раскаленным железом. И Нингишзида вздрогнул вместе с ним, и смотрел на него, не в силах оторвать взгляд от чудовищных шрамов.
- И я вернулся, и моя дорога была тяжела. И Нергал, Повелитель Мертвых, пропустил меня через свои владения в мир людей, потому что на мне было благословение Ночи. Но он потребовал от меня жертву за то, что я, единственный из смертных, прошел обратным путем. И из Кровавой Мглы у подножия его трона выскочила огромная собака Эбих и перекусила мне ногу так легко, как если бы то была кость болотной птицы. Но я поднял ее над головой и швырнул о землю, и одолел ее. И Эрешкигаль, что не любит Нергала, силой отобравшего у нее скипетр нижнего мира, наложила на мои раны исцеляющий бальзам, и нога срослась, но я остался хром, ибо это есть моя жертва Повелителю Мертвых. А собака Эбих, по решению Мертвых Богов, будет дана мне в услужение, лишь только я завладею Железной Короной. С тем я покинул Дальние Земли и пришел в себя на полу в глухом подземелье зиккурата. Я вернулся из Страны без Возврата, Нингишзида! Я ли не достоин носить имя Короля Ночи?
В ужасе смотрел на него Нингишзида. Каждой клеткой своей высушенной жестоким месопотамским солнцем кожи он ощущал рядом с собой присутствие чего-то невыразимо страшного, чуждого и враждебного всему раскинувшемуся вокруг островка огромному миру. Сам служитель черного культа, он увидел тьму, еще более ужасную, чем та, которой он поклонялся всю свою жизнь. Но Нирах не смотрел на него. Он глядел на темный силуэт Храма и повисшую над ним кровавую луну. Потом встал и бесшумно, как огромная камышовая кошка, устремился обратно в святилище.
Нингишзида понял, что произошло непоправимое. Равновесие, тщательно сберегаемое сотни лет, нарушилось. Тьма исторгла из себя чудовищное порождение, грозящее уничтожить мировой порядок. И он, Нингишзида, своими руками подготовил это появление, он, он, ничтожный жрец забытого культа, стал повивальной бабкой, принявшей жуткие роды!
Пересохшими от страха губами он забормотал заклинание. Эти сокровенные слова передавались от учителя к ученику на протяжении поколений, но за тысячелетия, что существовал культ, никто так и не воспользовался ими. Заклинание разрешалось произносить только в минуты наивысшей опасности, ибо то была просьба к Мертвым Богам забрать к себе то, что они послали на землю. И просьба такая могла быть произнесена лишь раз.
Каждый, кто хотел стать человеком Мертвых Богов, годами тренировался для того, чтобы без запинки повторить сложные формулы в несколько секунд. Нингишзида произнес Заклинание вполголоса, не меняя выражения лица. Но он еще не успел закончить, когда на него упала искаженная огромной луной черная тень Нираха.
И Нирах рассмеялся, и ужасен был его смех. Но Нингишзида не дрогнул. Он поднял глаза и спокойно договорил Заклинание, глядя в нечеловеческие глаза того, кто некогда был его учеником.
- Зачем тебе это, старик? - спокойным монотонным голосом спросил Нирах, внезапно оборвав смех. - Не в твоих силах бросить вызов Ночи, а Мертвые Боги, которых ты призываешь, не более, как ничтожные слуги Ее. Ты хорошо начал, Нингишзида, но испугался и отступил перед самым важным испытанием. Тебе никогда не войти в царство Ночи, старик, в мое царство!
Он поднял руку, и лунный свет заструился по ней, облекая в подобие тонкого сверкающего доспеха.
- Ты учил меня, и ты старался быть добрым ко мне. Я не трону тебя, старик. Но я не оставляю свидетелей. Поэтому данной мне властью я стер сейчас пентаграмму, которую ты хранил в течение многих лет в тайном убежище Храма. Ты уйдешь к Нергалу, старик, но провожатый в Дальние Земли будет у тебя не из худших.
- Эми! - громовым голосом воскликнул он, и гибкая маленькая фигурка, повинуясь его зову, немедленно возникла из мрака.
Нингишзида отпрянул в ужасе. Да, это была Эми, его любимая Эми, но что с ней стало, боги, какое страшное перевоплощение произошло с нежной пятнадцатилетней девочкой! В глазах играли кровавые отблески зависшей над островом луны, мелкие острые зубы жадно блестели за призывно полуоткрытыми губами. Маленькие острые груди напряглись, как в момент наибольшего возбуждения, скрюченные пальцы с длинными красными ногтями беспокойно хватали воздух. Эми медленно приближалась к старику, но что-то все еще мешало ей разорвать последние путы и броситься на него, подобно бешеному волку, мертвой хваткой вцепиться в горло и пить горячую пьянящую кровь… И вновь рассмеялся Нирах.
- Эми! Я отдаю его тебе властью Ночи! Он твой, твой до последней капли крови. В следующее полнолуние собака Эбих покинет Храм, и тогда ты свободна. Свободна навсегда!
- Нет, Эми, - прошептал старик, но шепот его утонул в хохоте Нираха. Дикий, нечеловеческий крик, как в вате, увяз в мягком сумраке болот.
Не обернувшись, Нирах направился к тому месту, где его ждала лодка. Полным честолюбивых планов ступил он на эту землю. Ступил еще человеком. Теперь же это бьшо остро заточенное орудие, обращенное против Высших Итеру.
ПРОКЛЯТИЕ ДИЛЕТАНТАМ!
Арбат - Подмосковье, 1990-е
ДД в тысячный раз покачал головой.
- Это слишком опасно, Ким… Он может заподозрить неладное и… и что-нибудь сделает с Наташей.
Я вздохнул. За последние сутки сосуд моего терпения порядком опустел.
- Вот поэтому я и хочу, чтобы мы все продумали заранее. Все должно пройти гладко, без малейшего риска.
Он по-прежнему недоверчиво смотрел на меня.
- Мы должны настоять на том, чтобы Грааль был передан из рук в руки - в обмен на Наташу. Ты скажешь ему, что будешь один. Обмен, скорее всего, состоится где-нибудь в безлюдном месте - мне просто нужно будет получше замаскироваться.
- Как? - спросил ДД без особой надежды.
- Пошли на кухню, - сказал я. - Там и поговорим.
Дарий огромной бело-рыжей тенью неслышно вышел из кабинета Романа Сергеевича и, мягко ступая, пошел за нами.
- Ким, - бормотал ДД, - я же говорил тебе, он предупреждал, чтобы мы ничего такого не предпринимали… Разве ты не понимаешь…
- Заткнись, - сказал я. - И слушай. Ты будешь выполнять все мои приказы. Никакой самодеятельности, никаких рассуждений. Как в армии. Ты - дилетант. Я - профессионал. Понятно?
Взгляд его мне не понравился.
- Хорошо, - он пожал худыми плечами. - Договорились.
- Тащи арбалет, - сказал я.
Пока он ходил за арбалетом, я рассеянно гладил Дария и прикидывал, как и где мне лучше всего спрятаться. Если бы Хромец назвал место встречи заранее, я успел бы там окопаться, но на такой вариант рассчитывать было глупо. Он объявит свои условия в самый последний момент, и решать все придется прямо на месте. Можно было бы, допустим, спрятаться в багажник машины ДД, но я не был уверен, смогу ли я, выскочив из багажника, быстро и точно прицелиться и выстрелить из нового для меня оружия.
- Послушай, - сказал я, когда ДД вернулся в кухню, - а твой дед случайно не рассказывал тебе, как бессмертные реагируют на обычное огнестрельное оружие?
ДД вздохнул.
- Никак не реагируют. Хромца ведь после смерти Сталина пытались расстрелять…
- И что? - спросил я.
- Ну и тот остался жив, ты же сам видел.
- Я не про то! Ты представляешь себе, что происходит с человеком, когда в него попадает пуля?
- Приблизительно, - ответил ДД. Я усмехнулся.
- Происходит вот что: пуля, выпущенная из пистолета большого калибра - например, 9,45, как у меня, и с небольшого расстояния, отбрасывает человека назад с силой, равной примерно удару железным ломом. Я это к тому, что даже если выстрел не убьет Хромца, то отшвырнуть его он должен, особенно если выпустить в него всю обойму. А пока он будет собирать свои старые кости, к нему можно будет подойти с арбалетом вплотную и засадить стрелу между глаз.
- И кто будет стрелять? - спросил ДД с сомнением.
- Не ты, - успокоил я его. - Твоя задача - отвлечь его и отвести Наташу с линии огня. Вот так, например.
Я поставил на ребро спичечный коробок и разложил по столу четыре спички.
- Допустим, это машина. Здесь будет Хромец. Здесь - ты. Я, скорее всего, буду лежать в машине, на заднем сиденье. Ты отдаешь Чашу и быстро отходишь с Наташей вот сюда. Понял? А дальше уже - моя работа.
- Может быть, лучше упасть на землю? - предложил он.
- Хорошо, - сказал я. - Падай. Но не раньше, чем будешь уверен, что это действительно Наташа, а не очередная его заморочка.
Он захлопал глазами.
- А такое может быть?
- Может, - жестко ответил я. - Вспомни Тень. Вспомни собаку. При слове "собака" Дарий заурчал и положил мне лапу на колено. Грянул телефон. Я вскочил, но Дарий помешал мне, и ДД схватил трубку первым.
- Алло, - сказал он напряженным голосом. Потом, прикрыв ладонью мембрану, махнул мне рукой и отрицательно затряс головой. - Да, Игорь Александрович… Да, это Дима. Да, я вас внимательно слушаю…
Я вернулся в кресло, машинально взглянув на часы. Было без десяти четыре.
- Хорошо, Игорь Александрович, - продолжал бубнить ДД. - Конечно. Я понял. Да, разумеется…
- Дай карандаш! - прошептал он мне, снова загораживая мембрану рукой.
Я, не глядя, взял лежавшую на подоконнике авторучку и протянул ему.
- Записываю, - сказал ДД. - Да, понятно… Направо… Хорошо. Да, я. все записал. Что? Да, конечно.
Я послал ему выразительный взгляд и постучал пальцем по циферблату часов. Он этого не заметил.
- До свидания, Игорь Александрович, - произнес он деревянным голосом и повесил трубку.
- Трепаться будешь, когда все кончится, - сказал я. - Кто это был? Он отмахнулся.
- Знакомый деда, - ДД вырвал лист из блокнота, пробежал глазами, аккуратно сложил вчетверо и сунул в карман рубашки. - Из издательства.
Он поднялся и подошел к окну. Отдернул занавеску.
- Не светись, - прикрикнул я. Он послушно отодвинулся. - И вот еще что: к телефону буду подходить я. Понятно?
- Хорошо, - легко согласился ДД. - Послушай, Ким… Ты тогда подежурь у телефона. - Он виновато скосил глаза на дверь. - Мне надо…
- Да, - сказал я сухо.
Лучше всего коротать ожидание, занимаясь каким-то важным и сложным делом. Я положил на колени арбалет и принялся за его детальное изучение. Конструкция Нефритового Змея была, в общем, не сложной, но я не совсем понимал, как эту громоздкую и тяжелую штуку можно быстро привести в боевую готовность. Единственным выходом было тащить его с собой уже в заряженном состоянии и рассчитывать на один-единственный выстрел - собственно, наконечник-то все равно был один. В случае неудачи Нефритовый Змей еще годился на то, чтобы стукнуть противника по черепу.
Я положил стрелу в ложбинку, укрепил тетиву, потянул на себя тугой рычаг…
Стукнула дверь в кухню, щелкнул замок.
Я вскочил. ДД в кухне не было. Чаши тоже.
- Эй, - закричал я, бросаясь к двери, - эй, Димка, в чем дело?
Я ударил в дверь плечом и отлетел обратно. Высокая, крепкая дверь из толстого дерева даже не шелохнулась.
- Ким, - сказал за дверью виноватый голос. - Ты не вышибешь ее, это бесполезно.
Я перевел дыхание.
- Послушай, - я постарался говорить как можно спокойнее, - послушай, Дима, открой дверь! У нас мало времени, Хромец может позвонить с минуты на минуту!
- Он уже звонил, - сказал ДД.
Кретин, подумал я с бессильной злостью. Фантастический, небывалый дурак! "Игорь Александрович!" "Я записываю!" Урод.
- Он сказал, что если я буду не один, он убьет Наташу. Убьет сразу же, еще до обмена. Извини, Ким.
- Ты что, не мог дать трубку мне? - рявкнул я.
- Он же звонил еще раньше, - по-прежнему виноватым голосом объяснил ДД. - Пока тебя не было… Ты прости, что я тебя обманывал, но я очень боюсь за Наташу…
- Придурок, - сказал я. - Он же убьет вас обоих! Выпусти меня немедленно, иначе все пропало!
Несколько секунд мне казалось, что произойдет невероятное, и он откроет дверь. Но он и не подумал этого делать.
- Нет, - возразил ДД убежденно. - Зачем ему это? Ему нужна Чаша, Чаша, и ничего больше. Я уже все решил. Я отдам ему Грааль. Наташа…
- Это моя девушка! - крикнул я, удивившись собственному хриплому голосу. - Ты не имеешь права!
- Имею, - сказал ДД. - Я люблю ее.
Все бесполезно, подумал я. Его не переубедить.
- Открой дверь, скотина! - заорал я, дергая ручку. Толку от этого не было никакого. - Открой дверь, или я не знаю, что здесь устрою!
Он смущенно кашлянул.
- Извини, Ким. Мне очень неудобно так поступать. Но это единственный выход. Если ты поедешь со мной, Наташа умрет.
Я развернулся на каблуках и ударил ногой в замок. Дверь заскрипела, но не поддалась, ногу пронзила боль. Черт бы побрал эти старые постройки с запасом прочности на триста лет вперед!
- Дверь закрыта на засов, - сообщил ДД. - У тебя ничего не выйдет. Пожалуйста, подожди два часа. Тебе все равно не выбраться! Мы вернемся, и тогда можешь меня убить.
Мне показалось, что он уходит.
- Дима! - заорал я, что есть силы, - Дима, скажи хотя бы, куда он велел тебе ехать!
- Извини, - повторил он. - Лучше я не буду тебе ничего говорить - вдруг ты все же выберешься.
- Предатель, - удивленно сказал я.
- Ким, - сказал ДД, - я хочу, чтобы ты знал. Я очень благодарен тебе за все, что ты сделал для меня и для деда. Ты - прекрасный друг, Ким. Еще раз - прости.
- Я ненавижу тебя! - заорал я. - Вот доберусь до тебя и убью, слышишь, проклятый ублюдок?!
Хлопнула еще одна дверь - в прихожей. Я вновь ударил в дверь всем телом. Бесполезно.
Замок можно выбить выстрелом из пистолета, но что делать с засовом? Я взглянул на часы. Было пять минут пятого. Мы приедем через два часа, сказал ДД. Значит, до встречи осталось не больше часа. Разумно предположить, что встреча назначена на пять.
Я потер виски. Если бы точно знать, какое место Хромец выбрал для обмена!
В коридоре послышались какие-то звуки. Я бросился к двери и остановился, услышав тихое поскуливание Дария.
- Что, собака, - сказал я, - бросил нас твой хозяин.
ДД попросил у меня карандаш, вспомнил я. Я дал ему ручку, и он что-то записал в блокноте. Потом вырвал листок и засунул в карман…